Чудесная командировка подальше

Второй раз никаким кальяном, даже вишневым, ее самым любимым, теперь не усыпишь ее бдительность. Визирь, которому, видимо, всецело доверял султан, крутился рядом и теперь, чуть ли не с линейкой выверял их расстояние между друг другом.
Молодая женщина взяла в руку трубке и с наслаждением задержала приятный, сладкий аромат внутри себя.

- Женские увлечения? Вы о каких именно? В нашей стране, наравне с Кальфеоном, вовсю развивается теория гуманизма, поэтому женщины у нас более вольны, чем у Вас, правитель. Можно сказать, благодаря гуманизму развивается теория о равенстве полов. Конечно, не так активно, как нам бы всем хотелось бы, но, по крайней мере, Серендия через несколько лет сможет дать что-нибудь еще, кроме железа, металлов и драгоценных камней. Я имею ввиду, конечно же, человеческую философию.

Визирь при ее монологе напрягся, но она не придала этому никакого значения. И вообще, его присутствие раздражало.

- Что же касается моей семьи... Моя мать и отец погибли во время заморозков, которые в нашей стране, а, особенно, в нашем графстве славятся довольно жестокими морозами. Мой муж погиб от хвори, чью смерть я оплакиваю до сих пор, а мой вклад в управление графством каждый мой подданный вправе оценить по заслугам, посему не вижу никаких возможных осуждений моих несвойственных увлечений.

Женщина пожала плечами и озорно посмотрела на султана.
- Но что именно Вы имеете ввиду под "несвойственными увлечениями"?

- Равенство полов? Теория гуманизма? Философия?

Султан затянулся кальяном, и задумчиво выпустил дым из ноздрей.

- Мы живем в жестком и тяжелом мире, sevgili. И ваша история о вашей семье - яркое тому подтверждение.  Что бы в это суровое время нам, всем живым, не пропасть - нам необходимы четкие, строгие и понятные законы. Ограждающие нас не только от внешних угроз, но так же от искушений внутренних. Законы эти лаконичны и просты. Основанные на многовековой традиции. Женщина подчиняется мужчине. Мужчина - воин, землепашец, ремесленник, добытчик и защитник. Женщина - хранительница очага, верная и послушная жена своему мужу. Заботливая мать его детей. Что будет, если эти очевидные роли, предначертанные судьбой и природой, придут в разброс и шатание? Что будет, если женщина вместо того, что бы рожать детей, производить  новую жизнь - возьмет в руки топор, и пойдет отнимать эту жизнь у других? Или мужчина, вместо того, что бы делать что то своими руками, производить и созидать, защищать и добывать - будет заниматься только развлечениями, разглагольствованиями да украшением своего бренного тела? Сказать вам что случится в этом случае?

Брови султана сдвинулись, и в его голосе зазвучала сталь:

- Мир скатится во мглу и хаос. Разрушение и смерть воцарятся в нем. Наша раса вымрет, как вымирали многие расы, позабывшие свои корни! Что происходит с цветком, если его сорвать, оторвать от корней? Правильно - цветок высыхает, погибает. Что произойдет с птенцом, если его родители вместо заботы о пропитании будут заниматься философствованием на соседних ветвях? Правильно - птенец умрет от голода и холода! Так вот, ваша западная философия, ваш гуманизм  ведет именно к таким последствиям!
Да, некоторым лестно заниматься вывертами духовными и умственными, чем тяжелым физическим трудом. Да, лень в работе, лень по жизни и приводят к появлению и построению всяких маргинальных конструкций, оправдывающих ничегонеделание. В этом случае - философствование не заглядывает дальше собственного носа! Оправдывая поступки лентяя, обосновывая греховные желания равенством полов - философы и гуманисты не смотрят в будущее. За деревьями не видят леса! Ибо, с вершины мира, всякий справедливый правитель понимает, что мир, благоденствие и процветание зиждутся в первую очередь на ясном и понятном мироустройстве. В котором каждый знает свою роль. Если ты женщина - ты подчиняешься мужчине. Если ты слуга - ты подчиняешься господину. Если ты вельможа - ты подчиняешься султану. Если ты султан - ты подчиняешься традициям и законам, на них основанным!

Альхазред-хан уже стоял на ногах, гневно глядя сверху вниз на Шарлотту. Ноздри его раздувались, но голос все так же был тих, лишь звенел стальными нотками.

Внезапно султан сомкнул веки и через мгновение снова посмотрел на гостью. Теперь в его глазах были только искры смеха, и чуть-чуть удивления от собственной несдержанности.

- Прошу меня простить, sevgili. Дела не ждут. Рад был с вами пообщаться - и наслаждайтесь моим гостеприимством!

Султан легко поклонился, и направился к выходу.

- Ах да, паша Хавед тоже ведь философ! Был.

Альхазред вышел. Поклонившись Шарлотте, за правителем поспешил и визирь.

Шарлотта пишет:

Второй гражданин мрачно слушал беседу сообщника. Не для того их сюда послали, чтобы они из изгоя восхищение выбивали. Оно, конечно, понятно, рыжий чертяка располагал к диалогу, но все-таки это неправильно.

- Э, ты, я слышал, не один прибыл, а с сестрой. - он кивнул Лусу и пихнул в бок соседа, чтобы тот замолк.

Через три долгих удара сердца Лус сообразил, что речь идет не о его настоящей сестре, пропавшей много лет назад, а о рыжеволосой Шарли. Сестра? Звучит как подходящая байка для пресечения лишних вопросов.

- Ты свое щербатое хлебало на нее не разевай, она с султаном за одним столом сидит. Не будь моя мать простой крестьянкой, и я бы сидел.

Лус разлил еще эля и усмехнулся. Вся увеселительная поездка поворачивалась скверно, сначала проверка на заставе, теперь мутные типчики с излишним любопытством. Будь Лус один, он давно бы уже дал деру, как настойчиво подсказывала пятая точка. Но оставалась еще красавица графиня. О причинах внезапного желания защитить Шарли он не задумывался, а просто следовал за своими импульсами, как и всегда.

Оди_р_Ом пишет:

- Прошу меня простить,  sevgili. Дела не ждут. Рад был с вами пообщаться - и наслаждайтесь моим гостеприимством!

Султан легко поклонился, и направился к выходу.

- Ах да, паша Хавед тоже ведь философ! Был.

Альхазред вышел. Поклонившись Шарлотте, за правителем поспешил и визирь.

Наконец, Шарлотта отложила трубку кальяна и закурила привычные сигареты. Она никогда не понимала этого восточного развлечения, как и их взглядов на жизнь.
Чем, по сути своей, бедняк отличается от господ? Одень бедняка в одежды господина, обучи манерам, и никто и никогда не задумается о подвохе. В свою же очередь, лиши богача всего, и он станет тем самым отбросом общества, которого забыть легче, чем вытащить из сточной канавы, в которую он в нетрезвом забрался.
А так - по сути... Воздух везде одинаковый.
Шарлотта очень хотела озвучить свои мысли, но умнее было бы промолчать, чем спорить с самим султаном через два часа после знакомства.
Звук щебечущих птиц где-то вдалеке сливался с музыкой, что безостановочно играла свою тихую, успокаивающую мелодию. Вдова взглянула на небо, напоминавшее белый лист бумаги даже без упоминания синевы. Наконец, в беседке под палящим солнцем, можно было полностью расслабиться.


****

Второй усмехнулся и охотно принял разлитого эля.
- Ей-богу, вот уж не думал..

- Вот чего, труженик. - первый ткнул второго локтем в ребро. Лучше б тот свой эль молча попивал, а то добренький через чур. - Сестрица твоя одно дельце сделать должна. Ты уж намекни, чтоб не задерживалась. Услуги наместника не бесплатные, понял?

Бугай исподлобья глянул на рыжего.
- Я понятен?

Шарлотта пишет:

Второй усмехнулся и охотно принял разлитого эля.
- Ей-богу, вот уж не думал..

- Вот чего, труженик. - первый ткнул второго локтем в ребро. Лучше б тот свой эль молча попивал, а то добренький через чур. - Сестрица твоя одно дельце сделать должна. Ты уж намекни, чтоб не задерживалась. Услуги наместника не бесплатные, понял?

Бугай исподлобья глянул на рыжего.
- Я понятен?

- Передай своему хозяину - серьезное дело спешки не любит, - холодно бросил Лус. - Все будет в ажуре, коли рожами своими не будете понапрасну светить и мешаться под ногами.

Учитывая полнейшую неосведомленность Луса относительно предмета разговора, и его нежелание сей печальный факт раскрывать, он решительно распрощался с собутыльниками и вышел на улицу. Почесав пятерней в затылке, Лус счел преждевременное прерывание культурно-ознакомительной программы нецелесообразным, благо Нижний город предлагал увеселения самого разнообразного толка, несмотря на время дня или года. Посвятив остаток дня вдумчивому исследованию восточной культуры, под вечер рыжий вернулся во дворец.

Нищий, что следил за Рыжим, был достаточно профессионален и незаметен - в этом пестром, большом и многолюдном городе, где все улочки-переулочки переплетены тысячами нитями, как паутина "птички" визиря ориентировались с закрытыми глазами. Передав "собеседников" Луса своей напарнице, тоже агенту под видом бродяжки, нищий проводил под вечер рыжего ко дворцу, и поспешил с докладом.

Получив доклад от бродяжки и нищего, визирь в задумчивости крутил бороду. Затем, подозвав доверенного слугу, отдал приказания.

Той же ночью два собеседника Луса были схвачены в чайхане, где они развлекались с девицами. В подвалах дворца, в самых страшных пыточных камерах их сопротивление было не долгим, и вот уже визирь анализировал информацию. Эти два бугая работали на Весим-пашу, и должны были передать только про "дельце, что должна была сделать женщина, прибывшая вместе с рыжим во дворец". О характере этого дела, и подробностей так узнать и не удалось. То ли сердечко у этих двоих было слабеньким, то ли они в действительности ничего не знали - только эти сведения были единственными.

Визирь решил не спешить. Весим-паша.... Один из самых могущественных и богатейших придворных. Друг и наставник принца Фахида. В позапрошлом году, когда его светлость султан Альхазред вводил прогрессивное налогообложение, при котором тот, кто зарабатывает больше - больше платит и налогов в казну, многие богатые роды затаили злобу и ненависть. Визирь, выходец из семьи среднего достатка, приближенный к султану за свой ум и преданность, так же стал объектом тайной ненависти - поговаривают, что Весим-паша лично хотел занять этот пост. Но султан выбрал умнейшего. Все это, вместе с целенаправленным ограничением деспотии каждого удельного князька и наместника, с концентрацией власти в одних руках - руках султана, со строгим Валенсийским Судом, для которого не существовало разницы - богат ты или беден... Много стало врагов у султана. Тайных. Богатых. Могущественных. И визирь трудился, не покладая рук. Поддерживая султана Альхазред-хана. Прикрывая ему спину. Защищая тылы.

Визирь приказал увеличить слежку за нежданными гостями, и усилить охрану дворца.

Не найдя Шарли в комнатах, Лус отправился на поиски в парке. Благоухающие цветы, пышная зелень, изящные беседки мало трогали воображение наемника. Все здесь было слишком... упорядоченным. Блуждая по аллеям парка, он наконец наткнулся на беседку, где графиня праздно проводила время. Какое-то время он молча наблюдал за ленивыми движениями Шарли. По ее виду никак нельзя было сказать, что у нее имеются хоть какие-либо дела.

- Он хочет, чтобы ты поторопилась, - угрюмо бросил Лус.

Теплый лучик солнца коснулся щеки. Это напоминает теплые руки няни, кожа на которых никогда не была настолько гладкой, как у матери или у самой Шарлотты.

- Грета, твои руки снова в заусенцах.
Маленькая девочка недовольно отводит руку няни подальше от себя, на что взрослая женщина улыбается. Морщинки собираются в уголках глаз, ей нечего ответить.
- И в твоих волосах снова сено. Вы снова в денниках убирали? Ты же моя няня, ты не должна этого делать! - девочка в протесте скрещивает руки, лежа на сочной траве.
Няня только и остается, что посмеяться над наивностью рыжеволосого создания.
- Без старания не бывает награды. - няня закрывает глаза и поднимает лицо к солнцу. Ветер осторожно перебирает страницы книги в ее руках.
Они наслаждаются молчанием, зная, что еще всего лишь час их никто не потревожит.
Девочка приоткрывает один глаз и осторожно смотрит на женщину, опустившую взор на книгу. На женщину, которую, казалось, что-то тревожит.
- Грета, но ты все равно красивая. - девочка тянет руку к няне, замечая, как крылья ее носа раздуваются в попытке не заплакать. На глазах наворачиваются тихие слезы. Грета прижимает к себе маленькую хозяйку. Тихий всхлип женщины, казалось, способен разорвать Шарлотте сердце.

Шарлотта проснулась от охватившего ее испуга.
Захотелось, чтобы все было, как раньше. Чтобы Грета подошла и обняла ее своими шершавыми ладонями, оставляющими зацепки на одежде. Чтобы улыбнулась, показывая свои морщинки на глазах. Чтобы ее волосы снова отливали сединой на солнце.
Хотелось снова не знать, что завтра с неухоженной женщиной они уже не увидятся.

Лус пишет:

- Он хочет, чтобы ты поторопилась, - угрюмо бросил Лус.

Молодая женщина рассеянно отвлеклась от своих досадно-печальных мыслей и вопросительно посмотрела на подошедшего Луса.
Долго до нее не доходило понимание сказанных им слов, а когда, все же, дошло, Шарлотта замерла с улыбкой непонимания на устах.
Он что-то знает? Нет, Лус не должен ничего знать.

- Что, прости? - паниковать рано, нужно понять, отчего ее вообще все это волнует. Рука тянется к вишневой сигарете из приоткрытого портсигара. - Ты уже погулял? Я думала, я до ночи тебя не увижу.
Женщина воздушно указывает рукой на место напротив себя на лавочке.
- Присядь, если хочешь.

Лус провел рукой по лицу, сбрасывая напряжение. Он чувствовал себя запертым в клетке, в красивой и дорогой, но все же клетке - на потеху равнодушной публике. Короткая вылазка в город только усугубила это ощущение. Лус уже пожалел, что завел этот разговор именно тут. Все эти кусты и ширмы уберегали от посторонних глаз, но совсем не защищали от посторонних ушей.

- Ничего важного, о чем бы стоило здесь беспокоиться. Ты хотела посмотреть на море. Самое время для этого - жара спала, возьмем лодку, покатаемся.

Внезапное непонимание на лице женщины сменилось удивлением.
"Какое еще...". Точно. Она говорила нечто подобное... Удивительно, как все спокойно принимают эту выдумку за чистую монету.

- Точно. - Шарлотта, не отрывая взгляда от наемника, улыбнулась. - Было дело.
Рука привычно сунулась в сумку незаметно, но не нарыла искомого. Вдова нахмурилась и положила сумку на колени.
Нет. Не может быть.

- Кажется, с морем придется повременить. - она подняла растерянный взгляд на Луса, когда убедилась, перерыв всю сумку. Амулета нет.

Тяжёлое хамство зашевелилось в груди наемника, но стоило тронуть тайные ржавые струны - и проснулось нежданное полудетское умиление где-то внутри. Там глубоко-глубоко внутри оно и осталось, а на физиономии Луса отразилась насмешливая лыба.

- Что, зеркальце потеряла? Я тебе и так скажу - ты чертовски красива. Все рыбы будут твои.

- Зеркальце? - терпеливо переспросила Шарлотта. Сейчас ей явно было не до шуток и, казалось, весь поставленный план, вместе с ее перспективами на жизнь, сейчас катятся к чертям.
- Нет, мой друг, все гораздо трагичнее. - она нервно усмехнулась и открыла было рот, чтобы рассказать ему все, но замолкла. Если уж обитающие тут могут распознать среди прочей мелочи в ее сумочке действительно важную вещь сквозь шкатулку, в которую та была запечатана, то услышать их с Лусом беседу совсем никакого труда не составит.
И, внезапно, предложение Изгоя - прогуляться по морским волнам на лодке - показалось ей весьма уместным и, более того, самым разумным.
- Хотя, герр Лус, - решила она, поднимаясь. - все дела подождут, ведь, Вы правы, нас ждет зрелище покрасивее.
Похлопала пару раз по плечу своего стражника, приглашая пойти и, может быть, поторопиться.

- В моем детстве мне рассказывали самые изумительные рассказы о море и о его закате. А Вы видели море раньше?

- Довелось повидать раз, - пока они шли к морю, Лус успел поведать Шарли о своих морских приключениях, в весьма вольном изложении. Со слов рыжего, он в одиночку положил половину пиратской команды, не считая героической борьбы со стихиями и морскими гадами.

Парк спускался плавными террасами к набережной из белого камня. У пирсов покачивались лодки для увеселения придворных: гребные, с парусом, всех размеров - вплоть до целых плавучих островов с оркестром и официантами. Изящную дугу залива прикрывал от волнения открытого моря длинный волнорез с башней на конце. Солнце уже клонилось к закату, оживился легкий морской бриз. Словом, морской пейзаж имел характер самый идиллический и романтический.

Молодцеватый лодочник в белоснежной с золотом форме услужливо предложил графине цветастый зонт от солнца. Лус выбрал небольшую гребную лодку и налег на весла. Когда прочие плавсредства с любителями морских прогулок оказались на приличном расстоянии, он прекратил грести и выжидательно посмотрел на Шарли.

В надежде, что они на достаточном расстоянии от города, чтобы их ни одна даже рыба не услышала, Шарлотта отложила услужливо предложенный зонт и кивнула на чудесный заказ. Диск солнечный опускался ровно на горизонте, окрашивая море в рыжий цвет.

- Оказывается, это еще прекрасней, чем описывают. Так что ты мне хотел поведать? - к моменту их прибытия к месту графиня уже явно успокоилась и даже набросала примерный план действий в сложившейся ситуации, но, все равно, нужно было понять, как много знает Лус и зачем ему вообще такое знать.
В верности наемника она не сомневалась - довольно много ему обещано за прилежное поведение. Скорее, это была материнская забота, ведь чем меньше знаешь - больше спишь, и эта теория уже не раз была доказана.

- Наместник требует выполнения порученного дела. А потом он хочет тебя убить.

Рука, потянувшаяся было к портсигару замерла.
Либо Лус что-то не так понял, либо формулировка шантажа престранная.
И, пожалуй, это волновало молодую женщину больше, чем сам факт возможной смерти.

- Ты уверен? - Спросила она, поджигая от кремня сигарету. - Может быть, меня убьют, если я этого не сделаю? Или убьют в любом случае?

В своем животном чувстве опасности Лус был уверен полностью. А вот выразить свои наблюдения и инстинктивные выводы в словах было несоизмеримо сложнее.

- Да что тут думать. Шифруется твой дружок высокородный. Подослал ко мне тайком в городе двух головорезов с посланием пошевеливаться. Умники эти решили, что ты мне сестра, - Лус выразительно покрутил пальцем у виска, - да и шут и ними, шестерки безмозглые.

- Что бы вы там не задумали, а дело ясное, что дело темное. Светиться этот хлыщ расфуфыренный не намерен. Стало быть, исполнителям дорога на тот свет, тогда и концы в воду. Тем более, ты тут чужестранка, никто тебя и не хватится особо. Поищут для виду - и только. На такие вещи у меня чуйка натасканная.

От столь пространной речи у Луса запершило в горле. Он зачерпнул воды за бортом, но вовремя вспомнил, что она соленая. С некоторым удивлением Лус уловил поднимающееся в душе азартное волнение - как же будет вальяжная рыжая бестия выпутываться?

Как иногда бывает приятно вспомнить, что в бездонном инвентаре закатилась в уголок бутылка-другая хорошего вина. На его престранные махинации с ладошкой и водой, вдова протянула бутылку.
- Увы, ни штопора, ни бокалов. Но не думаю, что это нас с тобой остановит.

- Пока я не сделала дело, я жива, верно? Так что дело подождет дня два. - она выдохнула дым и задумчиво посмотрела на рыжие волосы временного брата. Кто бы мог подумать, что на закате они будут золотыми?
- Вообще, веселые они. Толком не дали страной насладиться и тут же требуют еще от меня всякие нехорошие вещи. Гораздо важнее... Пропал предмет, из-за которого мы с тобой сюда и приехали.

Рано или поздно, но она обязана была ему об этом рассказать.
- И, ты знаешь, я не думаю, что он сам по себе исчез.

Внутри темного толстого стекла побулькивало желанное содержимое. Лус покрутил бутылку в руках, приноравливаясь, потом ловко стукнул донышком о борт, и пробка вылетела сама. Он сделал большой глоток, одобрительно крякнул и протянул бутылку Шарли.

- Пожалуй, что и так, - легко согласился Лус, - Пара дней у нас должна быть.

От перспективы назревающей заварушки он оживился. Ничто так не украшает жизнь, как возможность эту самую жизнь утратить. Лус погладил колени "сестры" совсем не братским жестом и довольно улыбнулся.

- Дорогая должна быть штучка, раз ты о ней так печешься. Ну так, интриганка, что делать будем, как нам вора отыскать?

Шарлотта с интересом посмотрела на жест сводного брата и улыбнулась, отпив вина.

- Не думаю, что во дворце султана эту штучау могли украсть просто так. Вполне возможно, "дело наместника" и пропажа "важной штучки" связаны, и, если честно, я в этом мало сомневаюсь.
Она затянулась и продолжила:
- Делать? Будем? Для начала, мне нужно переговорить с наместником. А потом - действуем по обстоятельствам, но у меня есть ощущение, что кони могут понадобиться очень скоро...