Чудесная командировка подальше

***

Вдали послышался шум, что нарастал, приближаясь к месту наших событий. С высокой мачты, установленной рядом со столами, закричал специальный дозорный:

- Идет! Идет волна!

На горизонте появились клубы пыли, среди которой мелькали точки, быстро увеличивающиеся в размерах. Через какое то время можно было рассмотреть стремительно бежавших волков. О, что это были за звери! Здоровенные, с оскаленными мордами, широкой грудью и лбом - они неслись в пыли широким фронтом, и ярость бежала перед ними!..

Путь жертв пролегал наискосок от зрителей. Для защиты придворных от случайных прорывов в две шеренги выстроились служки, держа щиты и копья. Султан выкрикнул какой то клич, и вторая партия с ним во главе устремилась широким полумесяцем в лоб волкам. Рядом с волками скакали товарищи принца, корректируя движение жертв, убивая случайно прорвавшихся. Слева от принца один из охотников не смог вовремя среагировать, и высоко подпрыгнувший старый опытный волчара на лету вцепившись ему в голову свалил с коня. Мощные челюсти мгновенно раздавили череп. Принц резко крутанул коня, и с короткой оттяжкой взмахнул плетью: Вжжиик, раздался звонкий щелчок, и слишком медленно отпрянувшему волку снесло пол морды.




Впереди гонимой стаи несся вожак - особенно здоровенный экземпляр. Черный, с проседью, мех его бугрился и вздымался над слаженно работавшими мышцами. Размеров он был огромных, и несущиеся ему на встречу люди казались слишком мелкими и хрупкими.

Вперед партии вырвался султан. Молодые его товарищи пытались его нагнать, но искусный наездник летел стрелой на встречу стае. Старый волчара поступил достаточно мудро - броском в подбрюшье коня попытался вцепиться в плоть животного. Каким то чудом конь воспарил птицей и зубы вожака клацнули в сантиметрах от его шеи. Привставший на стременах Альхазред резко, всем корпусом помогая своей руке, взмахнул плетью - и вожак кубарем отлетел в пыль, с перебитым позвоночником...

Козлиная бородка возмущенно засопел, но придворная выучка взяла свое. Он отвесил Шарлотте подобострастный полупоклон и льстиво прогундел:

- У госпожи отменный замах.

Зрители зашевелились, подтянулись ближе к строю служек. Вытягивая шеи, они напряженно всматривались в приближающуюся серую лавину. Ррраз! Две силы, человеческая и природная, сшиблись в безжалостной схватке! Хруст ломающихся костей, визги умирающих животных (и нескольких незадачливых людей) - все это отдавалось волшебной музыкой в ушах Луса. На перенаселенном Западе, где был распахан каждый пригодный клочок земли, а леса уцелели лишь благодаря строжайшему запрету на рубку, давно уже перевелись такие крупные хищники. Кроме того, охотники Запада не гнались за доблестью, а использовали все изобретения изворотливого человеческого ума: капканы, яды, мушкеты.

Когда волчья охота закончилась, слуги немедленно стали снимать шкуры со звериных туш. Шкура волка высоко ценилась как охотничий трофей. Воздух наполнился тяжелым и острым запахом звериной крови. По незаметному знаку принца несчастный вельможа опасливо приблизился к графине.

- Принц желает показать вам искусство своего ловчего сокола. Не угодно ли проехать за мной?

Картины убийства невинных животных, загнанных, испуганных, оттого и злых еще больше, заметно подкосили Шарлотту. Она не привыкла к такого рода жестокости - убиваешь, значит, за что-то. но не с диким смехом и такой жадностью.
Женщина плелась где-то в конце всю дорогу, изредка закрывая глаза, когда на ее глазах происходило нечто совсем ужасное. Но больше она слышала визг и хохот, и этого ей с головой хватало.
К концу кровавой бойни вместо звуков поляну заполонил запах тлеющего на жаре мяса от снятых шкур.
Она растерянно посмотрела на подошедшего к ней пострадавшего еще в самом начале.
- Не угодно. Но я согласна. - кивнула она.

Небольшая компания в составе принца, Козлиной бороды и пары слуг, нагруженных вином и закусками, неспешно отправились в сторону от основного места сбора охотников. Скоро лагерь остался позади, скрылся за холмами и пригорками.

- Вы бледны, графиня, - со снисходительной заботой Фахид обратился к гостье. - Вас так напугали наши простые забавы?

"Простыми забавами этот человек называл хладнокровное убийство целой стаи ради азарта. Какое, интересно, у Шарлотты должно быть лицо?
Она хмуро посмотрела на принца, прижимая к груди платок, словно защищаясь им от этих извергов и пожала плечами.
- Нет, мой любезный, но, видимо, не следовало есть яблоко из султанского сада. Мне немного не по себе. присутствие Луса добавляла нервозности не только за свою жизнь с этими извергами, но и за его, отчего Шарлотта была растеряна еще больше.

- Вы не перестаете меня удивлять. Признаться, я наполовину ожидал речи в защиту невинных животных. Разумеется, с точки зрения вашей западной философии волк не виноват, что рождается волком; не виноват, что добывает себе пропитание клыками и когтями. С другой стороны, волки стоят на пути у человеческого племени: вырезают скот, убивают крестьян, причиняя тем самым ущерб всему государству, а значит - волки виноваты и должны быть уничтожены. Тоже касается гоблинов, орков, широв, и прочих низших рас. Все они должны уступить место излюбленным детям Создателя - людям, а противящиеся этому будут уничтожены.

- Раз уж мы понимаем друг друга в этом вопросе, последующее не будет для вас неожиданностью. Как не печально мне расставаться со столь блистательной дамой, но интересы моего, уже совсем скоро моего государства прежде всего, а вы и ваш так некстати воскресший орден манипуляторов и демагогов... Должны. Быть. Уничтожены.

В глазах Фахида на мгновение вспыхнула зверская ярость. Его приспешники обнажили сабли и неторопливо двинулись на дорогих гостей, аккуратно отрезая им путь к отступлению.

- И простите меня, что не отправил вас в ад, коего заслуживает ваша богомерзкая секта, более комфортабельным способом. Мне стало любопытно, на что способен этот ваш волчок.

Ну это уже слишком. Шарлотта попятилась, хоть и не сразу пришла в себя от такой внезапности.

- Увы и ах, герр Фахид. - улыбнулась женщина, чувствуя приток адреналина. - Я надеялась, Ваше лицемерие не распространяется на драгоценных гостей.
Рука похолодела, в любое мгновение готовая поразить льдом даже в таком жарком месте всех ее окружающих. Женщина вытянула ее, останавливая Луса от возможных поспешных действий.

- Я бы не стала брать этого... "волчонка", если бы не была уверена в своей безопасности. И, поверьте, я очень не хочу применять силу. Надеюсь, Вы сможете уладить это недоразумение.
Хотя, конечно, после обнажения мечей ситуация, как правило, никогда не сглаживается.
- Вы спрячете мечи в ножны, и мы забудем обо всем. В том числе и о Вашей настоятельной просьбе. Кстати, не напомните, в чем ее суть?
Главное сейчас, потянуть время. Лус уже наверняка почти нашел выход из ситуации.

- Простолюдины заполонили дворец, иноземцы суют повсюду свой нос, в то время как исконные знатные фамилии Валенсии лишены своих законных прав. Это все отголоски ваших злопакостных козней, и спустя полвека этот яд разъедает мою страну, но я намерен это исправить. Начиная с самого верха. Довольно разговоров, убить их.

Принц повелительно махнул рукой своим воинам. Дело принимало знакомый и привычный Лусу оборот - убей или будь убитым. Он резко выбросил руку вперед, и метательный нож ударил в ближайшего воина. Но не достиг своей цели, а словно ударился о невидимую упругую преграду на расстоянии ладони от груди бойца. Те переглянулись и неторопливо, уверенно двинулись к своим целям.

- На них магические щиты, - Лус мгновенно припомнил давнишний бой в пустыне.

- Если те горшки с маслом еще при тебе, самое время их использовать. Подбрось повыше и подожги, чтобы и в лагере увидели веерверк такой, - наемник бросил через плечо, и, прежде чем его спутница успела среагировать, с места бросился вперед на противников.

Одного из них Лус пригрел с разгона щитом и вспорол живот горизонтальным ударом. Вернее, вспорол бы, если бы не магическая защита. Невредимый воин пошатнулся и закрутился волчком, но не упал, а лишь попятился. А потом пришла очередь рыжего крутиться, как грешнику на адской сковороде. Несмотря на удары со всех сторон, он чувствовал, что люди принца дерутся напоказ, играючи; медленно, но верно выматывают его. За эту игривую небрежность один из них и поплатился, получив сначала удар ногой в промежность, а затем прямой удар в грудь, от которого не помогла и магия.

Не было понятно, с каких это пор молодая женщина смогла третировать целую страну вот уже полвека, заставляя страдать лучшие фамилии Валенсии в гнете приезжих необразованных простолюдинов-иноземцев и, видимо, это навеки останется загадкой. В любом случае, не винить же ее в этом?
По крайней мере, не сейчас.

Лус пишет:

- Если те горшки с маслом еще при тебе, самое время их использовать. Подбрось повыше и подожги, чтобы и в лагере увидели веерверк такой

Веерверк? Горшки с маслом?
Точно, она же запаслась парочкой! Опасно увернувшись от замахнувшегося на нее бравого рыцаря, она рукой стала шарить в сумочке.
Неизвестно, знал ли Фахид о том, что графиня владеет магией или просто решил перестраховаться, но взлетевшая вверх и взорвавшаяся бутылка, падающие осколки которой хаотично разлетались по полянке, заставляя уворачиваться не только мечников и принца, но и графиню с ее спутником, нельзя было считать магической атакой напрямую. Ну или, нельзя было считать магией вообще.

Мечники в испугавшись, отступили на секунду, не сразу сообразив, что произошло, но быстро взяли себя в руки и стали наступать с удвоенным рвением.

Рванула в воздухе импровизированная сигнальная ракета, да еще и задымила как следует. Лус прикинул, сколько времени нужно, чтобы доскакать досюда от лагеря. По всему выходило, что лучше бы им (а рыжий мало сомневался в том, что их чуднАя парочка является объектом недоброго любопытства дворцовых подпевал и лизоблюдов) поторопиться. Игрища кончились. Воины окружили рыжеволосую пару, атакуя теперь со всех сторон. Еще одному противнику Лус удачно выбил топор из правой руки и раскроил лицо лбом, но тот пару раз успел ткнуть наемника в правый бок кинжалом. Не больно совсем, кольнуло только. Да вот почему-то жжение от раны стало разбегаться по всему телу, и грудь сдавило словно раскаленными железными обручами; ни вдохнуть, ни выдохнуть. Рыжий двигался все медленнее, с трудом поспевая отбивать удары. "Отравили, сукины дети", как не про себя подумал рыжий. Сердце бешено стучало где-то в ушах. Или то были конские копыта стремительно приближающихся всадников? В этом гуле он уже не различал отдельных звуков, не слышал как грянул зычный голос:

- Именем султана, всем бросить оружие!

Из-за пригорка выехал всадник - старший среди юношей, что составляли партию султану. Держался он независимо и гордо, даром что был сыном простого землекопа. Принц криво ухмыльнулся, и двинулись к юноше. Не дойдя пары шагов к неподвижно стоявшему вестнику, остановился - из-за ближайшего пригорка появилась процессия. Ехал султан Альхазред, все еще в пыли и крови, рядом с ним визирь, сосредоточенно глядя на рыжих. Десяток лучников, со взведенным оружием, да боевой маг из личной охраны владыки.

- Что здесь происходит? - Альхазред посмотрел на принца.

Тот начал было говорить о пойманных им шпионах и тайных отравителей. Владыка взмахом руки заставил его умолкнуть, и взглянул на визиря.

Визирь, обратившись в сторону ближайшего холма, тихо свистнул. Прячущийся в траве неприметный служка, одна из "птичек", быстро спустился к месту событий. Рядом с недавней потасовкой, в малоприметной купине травы он что то отыскал и с поклоном передал визирю. Тот вытянул ладонь перед султаном. На ладони лежал матовый темный шар, "окулус"...

Принц побледнел, а его слуги все так же криво ухмылялись. Простолюдины даже в глаза не видели таких страшно редких вещей - но принц то знал о свойствах этого артефакта. В мире их было совсем мало - единицы. "Окулус" позволял просмотреть недавние события, свидетелем чему он был. Передавая картинку (правда, сильно искажённую в виду своих размеров и положения в пространстве), но самое главное - четкий, легко верифицируемый голос окружающих.

По знаку султана маг из его свиты сделал пару пассов руками. По шару задвигались тени, и зазвучали голоса недавних событий. Смотря на "окулус" в своей руке, Альхазред гневно сдвинул брови. Досмотрев события до конца, султан отдал шар визирю. Развернулся к принцу, и тихо спросил:

- Фахид! Сын мой! Как ты осмелился замышлять против своего отца и повелителя?

... Все произошло мгновенно. Принц Фахид бросился под брюхо коню султана, и взмахом сабли резанул тому по ногам. Конь, истошно закричав, завалился на бок, и отскочивший султан грохнулся оземь. Принц попытался подскочить к нему, но султан, все еще держащий плеть в руках, резко щелкнул, и нападавший упал с перебитыми ногами. Но, падая, все же успел всадить саблю в плечо султана, чуть промахнувшись мимо головы. Оружие глубоко вошло в плоть, разорвав кости ключицы...


Подоспевший визирь и охрана султана, убедившись, что принц безвреден, занялись султаном. Маг произнес элементарные заклинания на остановку крови. Туго перевязав потерявшего сознание султана, его быстро понесли на руках к лагерю. За ним понесли и яростно скрипевшего зубами принца.

Несколько лучников разоружили всех участников событий. Шарлотте, Наемнику и слугам принца заломили руки за спиной, туго связав их. Каждому на шею одели аркан, и потуже затянули на самозатягивающийся узел - так, что любое неверное движение, и пленник задохнется. Привязав концы аркана к лошадям - двинулись в сторону лагеря.

Связанная довольно варварским способом, Шарлотта шла, горделиво подняв подбородок. Пусть лучше она задохнется, но с гордостью, чем согнется, как раб.
Сложившуюся ситуацию можно было описать не иначе, как скверную, ужасную и безвыходную.
Принц, скорее всего, бросится на сильное плечо отца, обвинит гостей, а их с Лусом даже слушать не станут - сразу поведут к плахе, эшафоту или что у них тут вместо публичной казни? Какая, черт возьми, разница, как помирать? А в том, что казнь будет публичная и не менее изуверская, чем недавние игрища с волками, можно было не сомневаться.
В любом случае, графиня, хоть и знала, на что идет, не догадывалась, что все может быть настолько скверно. Есть маленькая вероятность, что кому-то из них двоих удастся сбежать, но это явно будет не Шарлотта с ее длинным платьем. Но как помочь Лусу, который, не подозревая о таком раскладе, по молодости и горячности своей, вызвался сопровождать ее?
Варианты, мелькавшие в ее голове казались один абсурдней другого, на что женщина просто сдалась. Какие могут быть планы по спасению, если она даже не смогла выполнить того, что поручила ей Хранитель?
- Прости, майн фройнд, но, кажется, тебя я сюда втянула зря. - виновато улыбнулась женщина, когда кони, что вели их, поравнялись.

Лус ничего не ответил, глядя перед собой мутными глазами. Рана в боку тревожила его все сильнее; каждый следующий шаг давался труднее предыдущего. Надсадное дыхание с хрипом вырывалось через подозрительно опухшее горло. Жар дурманил голову. Лус не тешил себя иллюзией, что при раненом султане и обезноженном принце кто-то кинется разбираться с его незваной напастью, но продолжал упрямо идти вперед. Благо упрямства мать-природа выделила рыжему с лихвой.

Наконец нерадостный кортеж прибыл в охотничий лагерь. Куда унесли султана и куда увели прочих задержанных, разглядеть верумцам не удалось, так быстро и слаженно это произошло. Но и про них не забыли - напротив остановился визирь, бесстрастно поглаживая бороду.

Отдав многочисленные приказания в ужасе глядевшим на него служкам, визирь запустил государственную машину в действие. Султана и принца отправили во дворец. Гонцы помчались с приказами к военачальниками - поднять все войска по тревоге. Особо приближенные отряды  гвардии займут оборону вокруг дворца султана. Тайная полиция уже раскручивает маховик - сотни заговорщиков из знатных семей, во главе с Весим-пашей, будут сегодня схвачены и брошены в темницу. Осталось только решить, что делать с этой парочкой нежданных гостей с Запада...

Визирь крутил в пальцах бороду, и думал. С одной стороны - это были личные гости принца Фахида, что задумал убить отца и завладеть троном. С другой стороны - именно их и желал убить сам принц, а, как известно, враг моего врага - мой друг. Дилемма...

Пленникам сняли арканы с шеи, но руки так и остались заломленными за спинами. Их поставили на колени, не взирая на то, что гостья - знатная дама. Отношение к женщинам на Востоке - дело сугубо рациональное, без излишнего пафоса с Запада.

- Итак, кто вы, и что делаете в Валенсии? Советую говорить честно и прямо, ибо любой неверный ответ приведет вас к гибели.

Чаша весов пришла в шаткое опасное равновесие. Теперь каждый ответ, каждое неправильное слово, интонация, движение глаз, брови, мимика, даже тень сомнения могли склонить  чаши в любую сторону. И стороны эти были конкретно ясными - жизнь либо смерть...

Суд будет явно не тут и это давало возможность многое обдумать. Шарлотта посмотрела на побледневшее лицо Луса и, в этом ракурсе, заметила-таки рану, которая растекалась все сильнее. Неизвестно, что за внутренние органы были повреждены, но оставлять это, как есть ни в коем случае нельзя было!
Женщина раздраженно попыталась ослабить крепкий узел на сведенных за спиной руках.
- Я прошу прощения, у меня руки затекли.
По боку Луса прошелся холодок и рана покрылась ледяной корочкой.
- Я ни на что не намекаю, но очень печально, когда в одну секунду почетный гость из щедрой страны становится заложником султана в одну секунду. Ослабьте, молю, эти узы. И я отвечу на любой вопрос.

Визирь прищурил глаза и задумчиво посмотрел на женщину. Опасность сгустилась в воздухе, стала осязаемой, материальной - можно было резать ее ножом, рвать руками, она неумолимо приблизилась и нависла над пленниками...

- Неверный ответ. Повторю еще раз вопрос: Кто вы и что делаете в Валенсии?

Только природное желание разобраться во всех тонкостях останавливало визиря. Но терпение его было не бесконечно - важные дела ждали его во дворце, и он нетерпеливо дернул плетью в своей руке. Два молодца сзади пленников обнажили свои сабли.

Пространство сузилось до зрачков визиря. В воздухе зазвенела смерть. Струна натянулась до предела, удерживая занесенные сабли над головами пленников! Отсчет пошел на секунды...

Хоть их и поставили на колени, графиня умудрилась не потерять своей гордости и смотрела на визиря свысока пристальным взглядом.
Сзади послышался скользящий звук мечей, доставаемых из ножен.
Похоже, время шутить закончилось.

Она вздохнула и прикрыла глаза.
- Ладно. - сказала вдова, смиряясь со своей участью. - похоже, и правда, придется рассказать все, как есть. Я бы хотела говорить с правителем напрямую, но за наше с Вами короткое общение я смогла понять, что Вы преданы ему всей душой. Надеюсь, рыцари, стоящие за нашими спинами преданы ему не меньше.

- На самом деле, я со своим спутником приехала, чтобы принести в дар весьма редкий предмет. До нас дошли слухи, что Кальфеон набирает мощь и в знак дружбы и чтобы уравновесить силы Валенсии в нагнетающей обстановке, меня прислали сюда, под видом мирной экскурсии на дальние берега. Предполагалось, что я мирно приеду, мирно и с поклоном отдам подарок после ужина завтра, и также мирно уеду. Но все пошло не так, после того, как принц, воспользовавшись моим слабым здоровьем, отобрал этот предмет и шантажом и силой принудил взять отраву, предназначавшуюся для султана. Когда я заявила, что мне придется все рассказать султану, принц Фахид согласился отдать реликт сегодня после охоты. Но Вы сами стали свидетелем того, что на самом деле произошло после охоты.
Она усмехнулась горько и пожала плечами.

Визирь молча слушал женщину. В голове его происходила титаническая умственная работа - пазл за пазлом визирь складывал все разрозненные данные в стройную систему.

Охранники выжидательно смотрели на господина. Занесенные сабли легко подрагивали на ветру...


Спустя вечность визирь сказал:

- Поднять, посадить их в повозку, отвезти во дворец, закрыть в камеры. По отдельности.

Затем поклонился женщине, и добавил:

- Вас, миледи, и вашего спутника поместим в камеру, до дальнейшего разбирательства. И пусть ваши слова окажутся правдой!

Легкий поклон, разворот - и вот визирь быстрым шагом удалился к поджидавшим воинам, вскочил на коня и помчался во дворец.

Шарлотту и Луса подняли сильные руки, и положили на повозку. Возница взмахнул хлыстом, и пленников в окружении всадников с саблями повезли во дворец.