Чудесная командировка подальше

Все это добром не пахло, но Шарлотта кивнула.
Давящая атмосфера вокруг тоже не способствовала душевной беседе. Одно радовало - чем дальше они от тех трупов, тем свежее воздух вокруг.
Шарлотта выпрямилась, глядя на спину командующего, возглавлявшего шествие и пришпорила лошадь идти чуть быстрее, а, поравнявшись с ним, улыбнулась сдержанно.

- Ваша работа? - она кивнула на кишащую опарышами местность, которую они уже, благо, прошли.

Двое ездоков, когда женщина отделилась от своего спутника, плотнее приблизились к наемнику. Каким бы очарованием она ни владела, а тактика отвлечения они ни с чем не перепутают.
- Эй, рыжий! - кивнул тот, что слева. - Я тебя уже видел где-то?

Ондер-ага смерил Шарлотту холодным взглядом.

- Больше, чем работа - это мой долг. В погоне за своими барышами презренные торгаши преступили через волю Властителя. Мало того, они усугубили свой проступок попытками откупиться от закона. За что и понесли заслуженное наказание. Впрочем, они еще легко отделались. Но времена, когда Валенсия снисходительно относилась к своим врагам - закончились.

* * *

Когда кавалькада тронулась, Лус вздохнул чуть свободнее. Их не прирезали на месте, не шмонали, не отобрали оружие, что внушало некоторую надежду. По крайней мере, до заставы. Рыжий повернулся на голос, чернявый парень казался смутно знакомым.

- Пустынные тролли? - Он махнул рукой куда-то в сторону пустыни, - Балакан, ты что-ли? Да ты поднялся, как я погляжу, был обычным стражником при медном прииске, а теперь... Харю отъел - со спины видно, видать не пустой баландой кормят.

Шарлотта нахмурилась. Подкупить не получится, соблазнить тоже.

- Вы браво справляетесь со своим долгом, уважаемый. - она улыбнулась и закурила, надеясь, что на него сейчас падет проклятье бабки, живущей где-нибудь неподалеку. - Вот только, оставлять тела слишком негигиенично. Вы же не хотите очередного приступа чумы? Я слышала, Валенсия только вылечилась сравнительно недавно.


Балакан победно хмыкнул. Все-таки, угадал. Он скрестил руки на груди и гордо выдал:
- А то! Нам жалованья прибавили, так что могу себе позволить, в отличии от тебя. А ты? Ты будто не мылся с нашей последней встречи.
Рыжего черта он был рад видеть. Авось, дойдет и до выпивки. И уж в этот раз он перепьет Луса!
- Слыхал я, тебе веревку на шею вешали, как жив-то остался?

- Волей Властителя, Валенсия будет очищена от всякой заразы, гнили и сброда, - сотник посмотрел на Шарли так, словно она была переносчиком чумы, холеры и оспы разом.

Втайне Ондер-ага досадовал, что нельзя разделаться с лазутчиками (а он всех без исключения иноземцев считал лазутчиками и шпионами) прямо здесь, в пустыне. Но наместник оставил четкое приказание - доставлять всех женщин к нему. Куда потом пропадали западные красавицы, никому не было ведомо, но их никто больше не видел, и это вполне устраивало валенсийца.

Тем временем Лус вполголоса переговаривался с внезапным приятелем.

- А ты не нюхай. Я чай не придворный какой, чтобы благовония распространять, - фыркнул рыжий, - Кто только не хотел мне галстук примерить, да не вышло ни у кого. Эй, мне тут колдун один напророчил, что утонуть мне судьба.

Разговор плавно перетек на воспоминания о былых авантюрах, потом на обсуждение злачных мест и увеселений. Балакан душевно нахваливал "чудесный дом с таким персиковым садом, что рай ненужным покажется", предлагал устроить форсированный марш-бросок по питейным заведениям, потом нахмурился.

- Это конечно, если тебе наместник выдаст охранный фирман, - Балакан с сомнением оглядел Луса, этот полу-наемник полу-бандит обладал редкостным умением разозлить власти.

- А если не выдаст? - в ответ поинтересовался Лус.

- Тогда не серчай, служба есть служба, - Балакан оглянулся назад, на оставшихся далеко позади невезучих торговцев.

Шарлотта раздраженно закурила. Разговор сзади, где изгой повстречал старого соратника, клеился гораздо лучше, чем у нее с командиром, но должно быть явно не так. Он, с его презрительными и подозрительными взглядами, больше походил на обиженного жизнью, чем на бравого зашитника этих земель.

"Готова поспорить, он еще и девственник."
Женщина возвела глаза к небу и понадеялась, что он не произнесет ни звууа отныне, но сама прервала недолгое молчание.

- Что это там, впереди? - она указала на возвышающуюся остроконечную конструкцю. - Ваш пост?

- Да, - на лице сотника мелькнула горделивая отеческая улыбка, - Был бестолковый базар, теперь же крепкая пограничная застава, не стыдно перед предками наместника принять.

При упоминании наместника по лицу Ондер-аги на мгновение пробежала тень, смесь сомнения и горечи. Он поплотнее сжал губы и снова превратился в изваяние, изображающее бесконечную фанатичную преданность воинскому долгу. Между тем застава приблизилась, стали отчетливо видны две круглые башни по сторонам дороги, ворота между ними, расходящиеся в стороны невысокие каменные стены. За заставой виднелся небольшой поселок с караван-сараем посредине.

Поселение напоминало разворошенный муравейник. Подобно муравьям, всюду сновали солдаты в одинаковой новенькой форме, все без исключения занятые делом. Перед заставой пара десятков рядовых вкапывали в землю заостренные колья.

Лус с тоской размышлял, что наместник наверняка окажется разряженным хлыщом голубой крови, и тогда не видать ему ни фирмана, ни головы.

- Что же, человеку, который смог навести в таком месте систему, перелайте, пожалуйста, мою благодарность. Когда видишь, как там кипит жизнь, невольно думаешь, что твои дети могут спать спокойно. Естественно, если твои дети спят на этой стороне заставы.
Женщина улыбнулась, но улыбка быстро сошла на нет, уступая тяжелому вздохку.
- Если бы в моем графстве появился человек, способный возвести такую крепость, месячное жалованье он бы получал в мешках.
Она осмотрелась. Если у них с Лусом и будет возможность бросить друг другу пару слов, то толтко сейчас. Одним богам известно, куда их отправят дальше и нет гарантии, что их оставят вдвоем.
Она похлопала по сумке, нахмурилась.
- Простите, я отлучусь к своему спутнику. Вода у нас одна на двоих.

- Смотри-смотри, идет. - отъевшийся Балакан, пару минут назад раздувшийся гордостью от описания внутреннего мира этого предприятия, кивнул на ведьму, понизив голос, шепнул Лусу:
- Где откопал такую?

Кони поравнялись, вдова задержала взгляд на спутнике, пытаясь понять, что нас дальше ожидает. Такое с ней впервые.
Она молча протянула руку к фляге, открыла ее и улыбнулась.
- Мне, кроме кровавого побега ничего в голову не приходит. - шепнула она тихонько на ухо Лусу и отпила.
- Есть идеи, что с нами там будут делать? - очаровательная улыбка была адресована Балакану.

При взгляде на Шарли глаза Луса потеплели. Чертовка держалась молодцом, не ныла, не плакалась, резала серо-стальными глазами неуступчивого сотника. С грацией опытной наездницы она легко приподнималась и опускалась в седле, чем вызывала самые лиричные чувства. Защекоталось на ладонях воспоминание о гладкой атласной коже, такой тонкой и прозрачной, какая бывает только у природных рыжих. Лус встряхнулся и холодно покосился на масляную физиономию Балакана.

- Слюни подбери, - изгой резко одернул старого знакомого, - Где откопал, там больше нет.

Когда вдова подъехала ближе, Лус сосредоточенно смотрел вперед, обдумывая ровно тот же вопрос, что и она. Если Шарли швырнет свою огненную магию, если Лус отвлечет на себя часть воинов... то все равно ничего путного не получалось. Даже если удача улыбнется им, и они чудесным образом оторвутся от погони, сколько еще таких застав ждет впереди? И на каждой несговорчивый вояка, который из кожи вон лезет, чтобы выслужиться перед начальством.

- Что ты там толковал про фирманы, - Лус насмешливо пихнул в бок пялящегося исподтишка на "шпионку" Балакана. Тот по молодости или по легкому складу души охотно разговорился.

- Вот приедет завтра наместник и решит что с вами делать. Сам принц Фахид, - с благоговением промолвил валенсиец, - великий воин, ученостью спорит с мудрецами, а еще говорят за ночь он обходит всех трехсот своих наложниц. Я слышал, властитель прочит именно его в преемники, а не старшего сына.

От упоминания титулованной особы, бровь ведьмы дернулась в азартном удивлении.
Не похоже, что поможет, но это последний и самый безобидный шанс выбраться отсюда живыми, попасть к султану и не вызвать подозрений.
И поскорее забыть о горячем темпераменте восточных людей. Хватит с нее.

- Сам принц? - женщина усмехнулась, привязывая обратно флягу к седлу Луса. - Пожалуй, мне надо надеть платье с вырезом пооткровеннее.

Внешне она старалась не показывать виду, но с каждым глухим шагом ее коня ближе к заставе руки сжимали ремень уздечки все сильнее.
Она привыкла к миру, котором деньги решают все.

- Нам там дадут комнату? Не за решеткой же хранить особых гостей Валенсии, верно?

Услышав последние слова Балакана, Лус чуть заметно усмехнулся и ободряюще похлопал Шарли по колену. Наместник приедет завтра, значит впереди у них целая ночь, самое время для побега с этой чертовой заставы. Валенсиец отъехал чуть в сторону, и Лус воспользовался моментом, чтобы передать спутнице свои наблюдения.

- Валенсия готовится к войне. Въезд по пропускам, зачистка приграничных территорий, солдатни пригнали на укрепления - все к одному. Скоро Черная пустыня снова станет Красной. Надо рвать отсюда когти, пока не поздно.

Договорить Лусу не дали - отряд проехал через ворота и остановился около караван-сарая. Над степью собиралась гроза. Сизые с черным брюхом тучи наползали на белый свет. Гневно рокотал гром. От этой грозной и величественной картины его охватило смутное беспокойство, обдумать которое ему не дали. У наемника забрали все колющие и режущие предметы, а затем бесцеремонно заперли в подвале. Шарлотту увели наверх и оставили в недурно обставленной комнате. Молчаливый слуга принес кувшин прохладительного напитка и блюдо легких закусок. Больше до вечера ничего не происходило.

Внезапно дверь отворилась, и в комнату вошел собственной персоной принц Фахид. Небрежным жестом он отправил охрану за дверь и развалился в единственном кресле.

- Мадам Шарли, услада очей, какой сюрприз видеть вас тут в это неспокойное время.

Все произошло настолько быстро, что колдунья не сразу осознала, кто перед ней.
Она как раз закурила и решила расслабиться за бокалом воды, но ее побеспокоили.
Глаза прищурились, на лице отразилась хитрая улыбка.

- Принц Фахид. - она видела его пару раз во дворце, но столь властную личность она бы не забыла. Не зря его пророчат в новые султаны. - Полагаю, стучаться в покои женщины Вас, мой дорогой, не учили?

-Меня забавляет этот западный обычай, как и вольность западных женщин. Пожалуй, мне будет этого не хватать, - Фахид улыбнулся с лёгким сожалением, - Надеюсь, мои люди были достаточно любезны с дорогой гостьей?

- О, не смейте беспокоится. За исключением вина меня обеспечили всем необходимым, чтобы я могла дождаться Вас, не скучая. Уважаемые господа, приглядывающие за мной развлекали меня своим видом, так что я здесь не скучала. Чего не скажешь о моем спутнике. Почему его отправили не на этот этаж?

Шарлотта улыбнулась и присела напротив принца на скудную односпальную кровать. Сигарета застыла в руке, испуская в потолок тонкую нить дыма.

Фахид невозмутимо постукивал пальцами по подлокотнику кресла. Драгоценные камни его многочисленных перстней вспыхивали на свету. Елейный тон голоса плохо вязался с холодным пристальным взглядом.

- Ваш спутник получил апартаменты согласно своему положению. Я разберусь с ним позднее, негоже заставлять прекрасную даму ждать. А ведь вы не только красивы, графиня, в ваших глазах я читаю острый ум, не терпящий ханжества и лицемерия. Буду весьма признателен, если вы ответите на мои вопросы без пустых отговорок, чистосердечно и полностью.

Принц немного помедлил, вглядываясь в выражение лица собеседницы.

- Какова цель вашего визита в благословенную родину моих предков? К кому вы направляетесь? Кто вас послал?

Уголки губ дрогнули в улыбке. Женщина вздохнула и пожала невинно плечами.

- За что я всегда любила мужчин, так это за то, что они даже в невинной прогулке к морю видят подозрительные аферы и заговоры. Я ехала к своему хорошему другу, паше Хаведу, но, видимо, он не сможет принять меня погостить. Но это не отменяет моего желания увидеть валенсийское море.

Видно было, что шутить с этим мужчиной ни разу не следует.

- Однако, я впечатлена, что столь титулованная особа знает мое имя. И, наверняка, с моим именем Вам известен мой хаотичный характер и стиль жизни. Прошу поверить моим словам, мне приятно Ваше внимание. Возможно ли, что Вы сможете пристроить меня с моим другом погостить у себя с недельку-другую?

Шарлотта окинула внимательным взглядом властолюбивого принца, остановившись на том самом месте, которым он успевает ублажать всех своих трехсот наложниц.

"Видать, меткий и быстрый он не только на поле боя"

Лесть или женское обаяние тому причиной, Фахид подался вперед и расслабленным жестом сытого тигра приложил руку к груди.

- В иное время я бы лично познакомил вас со всеми красотами валенсийского побережья. Увы, праздность ныне не тот порок, что я могу себе позволить. Как преданный и почтительный слуга своего отца, я обязан выполнять его наказы со всем тщанием. Но я, должно быть утомил вас, очаровательная графиня, разговорами о жестоких мужских делах.

Фахид потер подбородок, словно в раздумьях.

- Я не вижу причин отказывать вам в вашей невинной просьбе, мадам Шарли. Вот мое слово - я выдам вам и вашему спутнику охранный фирман, от чистого сердца. Хотя небольшая компенсация порадует меня. Ничего сложного, простая личная услуга. Что вы скажете, графиня?

Кто же думал, что будет так легко? Женщина улыбнулась, хотя новость о личной просьбе ее слегка напрягла. Она была наслышана о нраве принца Фахида, о том, как он без сомнений расправляется с неугодными. Простая личная услуга может стоить, в таком случае, ей жизни.

Шарлотта подалась вперед и улыбнулась самой очаровательной из своих улыбок. Заранее обещать такому, как он, она не может, поэтому и прозвучало кроткое:
- Я слушаю.

Фахид давно поджидал подобной оказии, тщательно лелея свои планы с поистине безграничным восточным терпением. Рыжеволосая фурия объявилась как нельзя кстати - в момент, когда среди знатных валенсийских родов зрело глухое недовольство крутой политикой властителя, когда в распоряжении принца оказалась большая часть армии султана. Оставался один маленький шаг.

- Мой сиятельный отец не дает себе ни секунды передышки, изнуряет себя трудами денно и нощно. Как любящего сына, меня это чрезвычайно беспокоит, - с трогательным выражением сыновней заботы принц взял Шарлотту за руку; в своей ладони она как по волшебству ощутила небольшую коробочку, в которой перекатывались какие-то горошинки.

- Если какая-нибудь добрая душа подарит самому дорогому мне человеку долгожданный отдых, - на последнем многозначительном слове Фахид закрыл пальцы Шарли вокруг коробочки и коротко сжал ее кисть, - то сердце мое возрадуется, а благодарность моя не будет знать пределов. С вашим любвеобильным сердцем, милая Шарли, это не должно составить труда. И пусть это будет нашим маленьким секретом.

По всей видимости, принц считал вопрос решенным.

- Ваши документы будут готовы к утру. А пока, если вам будет угодно, скрепим нашу дружескую договоренность бокалом вина. Хозяин заведения любезно доставил пару бутылок серендийского белого в мои покои.

В руки легко легла коробочка. Даже по ее весу было понятно, что там вовсе не пуговицы.
Женщина задержала задумчивый взгляд на предмете, что должен лечь на ее душе большим грехом, чем сейчас является и улыбнулась.
Султан, что был строг к делам дисциплины и приему гостей слыл довольно добродушным правителем, которого ценил народ за строгость к своим подчиненным. Политики вели себя честно, народ был доволен.
Принц Фахид же был темной лошадкой, но начинать свою политическую карьеру со сговора в убийстве родного отца явно не сулило ничего хорошего для страны.
И, если их маленькая шалость раскроется, Шарлотте навеки закрыт путь в Валенсию, как и ее бизнесу в этих краях. Конечно, если султан Фахид не решит в будущем эти ситуацию.

Принесли вино на тоненьком подносе с бутылкой и по бокалу для каждого. Шарлотта закрыла на замок дверь и взяла в руку бокал. Тонкий звон ознаменовал интересный тост.

- За честное правление султана Фахида.

***
На следующее утро, когда принц, расцеловав руку рыжеволосой графини вышел из комнаты, она, первым делом, привела себя в порядок и целеустремленно вышла из комнаты. Коробочка лежала вместе с артефактом, данным на хранение Третьей.

- Где задержанный наемник? - строго спросила она у стражника.
- Получает инвентарь, госпожа! - бойко ответил тот, указав направление.

Женщина, коротко кивнув, пошла по высокой лестнице в подвалы, где хранили "до особого распоряжения" людей, что называется, согласно статуса. Дверей здесь было много и, судя по всему, многие из них были заперты.

"Ну и где этот придурок? Где тут склад или вроде того?"
Она прошла мимо камер, завернула за угол.

- Лус! - заметив повязывающего обратно на пояс свой меч наемника, выкрикнула женщина. Получилось немного взволнованней, чем она ожидала.
- Давно Вас выпустили? - придерживая подол платья, она подбежала к нему и попыталась выровнять сбивчивое дыхание. - Все нормально? Мне обещали, что с Вами будут обращаться как можно уважительней.