Чудесная командировка подальше

Если честно, встретить самого султана в первый же день по прибытию казалось Шарли чем-то на грани нереального. Но вот, он, живой, просто сидит на диване, в ожидании своего рода аудиенции.
Такая простота подкупала и женщина смогла понять, за что его любят все и вся.
Правда, симпатией к правителю некогда предаваться. Перед уходом Фахид рекомендовал мелькнуть перед султаном до того, как им дадут комнаты и у Шарлотты не было повода поступать иначе.

Она ободряюще потрепала по коленке Луса, которого сюда затащила силой. Причины оставались Шарлотте неизвестны, но, похоже, он не может терпеть ничего, что так или иначе связано с сословиями, выше его. Хотя, непонятно, как он смог пересилить себя для общения с графиней.
"Дитя малое". - фыркнула она, поднимаясь.

Все складывалось самым наилучшим образом. Это-то и казалось вдове подозрительным. Могла ли Третья и подумать, что Шарлотта будет настолько приближена ко дворцу, что сможет беспрепятственно сделать шесть шагов и посмотреть в глаза султану?
Как Шарлотта и думала, тихо приехать, тихо погостить и тихо уехать - задание не для нее.

Однако, зачем отказываться, когда ты уже стоишь и ловишь на себе вопросительный взгляд султана?

- Мы с моим спутником прошли три дня и пробыли сутки на досмотре, чтобы поприветствовать могучего и честного правителя Валенсии. - женщина в уважении склонила голову, всеми силами делая вид, что сказанное она долго и тщательно подбирала слова бессонными ночами, а не ляпнула ни секунды не раздумывая.

- Ты либо слишком глупа, либо слишком смела, женщина, что смеешь говорить, глядя прямо на Повелителя земли и мудрейшего из.. - начал было визирь, сделав шаг по направлению к Шарлотте, но был остановлен на полуслове легким движением руки владыки.

- Пусть продолжает, в конце концов люди с Запада могут и не знать наших обычаев... - тихо сказал султан, пристально смотря на рыжую парочку, выделявшуюся на фоне черных волос придворных.

- Продолжай, я слушаю тебя.

О, эта восхитительная реакция. Шарлотта еле сдержала улыбку, зная, что действует не по обычаям. И что ей, как женщине и как чужестранке такое отношение простимо. И именно поэтому женщина сложила руки вместе и продолжила, делая вид, будто не поняла, что нарушила минимум пять правил этикета Валенсии сейчас.

- Мы являемся почтенными гостями принца Фахида, но прежде, чем расположиться в покоях мы решили выразить Вам, султан, свое почтение.

- Ну что ж, гости моего сына - мои гости. Я надеюсь увидеть вас в саду - на чаепитии.

Султан легким кивком головы дал понять, что аудиенция окончена. К нему один за другим стали подходить придворные, надеясь решить свои проблемы. Терпеливо выслушав каждого, кого то приободрив, кого то напротив - грозно отчитав (при этом жертвы мертвенно бледнели и падали ниц лобызать туфли султана, прося милости), султан сделал знак визирю. Тот сразу же хлопнул в ладоши, и придворные отпрянули в стороны - официальная часть выхода перед Советом султана к "народу" закончилась. Владыка поднялся с дивана, все склонились в благоговейном поклоне, и Альхазред прошествовал через зал в резные двери. Тут, задев Луса плечом, к процессии подбежал бедно одетый старик, умоляюще протягивая руки, бросился на колени перед султаном, и закричал:

- О, мудрейший из мудрейших! О, мой великий господин! Прости дерзновение раба твоего, недостойного о милости!

Остановив стражу взмахом руки, султан приказал:

- Говори!

Старик, раскачиваясь, на коленях, поведал, что является представителем рыбаков с побережья королевства Его величества, и что местный Урсан-бег, начальник береговой охраны, занимается грабительскими поборами, так, что вымирают целые деревни. Что старик шел несколько недель, прячась от военных, ибо на границах провинций всех перемещающихся без фирмана - арестовывают, и если бы Урсан-бег проведал про его дерзновение - вырезал бы всю деревню. Что все рыбаки исправно платят десятину в казну султана, как повелось издревле, и еще одну десятину - с недавнего времени, на военные нужды. Что кроме этого, Урсан-бег требует еще две десятины на "защиту вас, червей, от опасностей", что дочери простолюдинов - ой-ей, все девочки от 10 лет! - обязаны являться по первому зову Урсан-бега или его командиров в их шатры. Что в ответ на роптание и глухое недовольство об увеличении податей в голодный год Урсан-бег вырезал три деревни подчистую, свалил все это на Пиратов, и увеличил под эту легенду поборы.

Часть придворных побледнела, часть затаила недобрые улыбки в усах и бородах. Урсан-бег был зятем влиятельного Весим-паши, первейшего друга и наставника принца Фахида...

Разгневанный султан взмахом руки остановил поток причитаний старика, и обернулся к визирю:

- Послать мой наказ Урсан-бегу - тот час явится во дворец и дать объяснения! Наказ передать с посыльным офицером, который должен лично проверить все, что сказал этот старик. Если это правда - да будет Суд. До тех пор, пока все не прояснится - посадить этого старика в подвалы. Как только явится этот Урсан-бег - его в соседнюю камеру!

Круто повернувшись, султан вышел из залы. Визирь с глубоким поклоном проводил владыку, отдавая быстрые приказы дежурному офицеру. Старика, подхватили под руки и потащили в темницу, но в его глазах не было страха - лишь слезы радости. Светлейший услышал!

Султан выглядел не так, как ожидал Лус. Вместо жирного борова, прячущегося за спинами своих стражников, среди разряженных придворных восседал хищник. Которого Шарли непринужденно дергала за усы. Что за игру она затеяла? Вежливый гул голосов в зале притих, и Лус спиной чувствовал внимательные взгляды. Стоя у Шарли за плечом, он исподтишка осмотрелся. Так и есть, некоторые елейные сытые рожи усердно скрывали враждебность. Но не все - к чужестранцам. А когда выбежал со своей мольбой старикан, тишина и вовсе стала гнетущей. Слушая его душераздирающие вопли, Лус скривил рот - сказочная страна несметных богатств, молока и меда на поверку оказалась ничуть не лучше Запада, все также бедняков обдирают как липку, а знать дерется за власть и свои сиюминутные интересы.

Когда султан удалился, зала почти опустела. Перед Лусом и Шарли неслышно появился давешний слуга и повел в отведенные им комнаты. Он как будто нарочно плутал по коридорам, то поднимаясь по лестницам, то снова опускаясь. Лус старательно запоминал дорогу, окна, двери, боковые проходы, расположение стражи, интуиция подсказывала ему, что это еще может пригодится. Наконец они остались одни.

- Что все это значило? Они там как будто уксуса хлебнули, стоило тебе упомянуть этого Фахида. А султан, я уж думал, прямо на месте прикажет зарубить.

Сумка полетела на огромную кровать, Шарлотта устало приземлилась на кресло и наконец-то закурила. Она выкинула абсолютно все мысли, касающиеся политической дребедени и, если честно, давно перестала вникать во все эти придворные игры.

- Безусловно, знать, кто с кем спит, кто с кем дружит, кто кому является родственником или кто кого ненавидит и за что - информация полезная. Я раньше всем этим увлекалась и даже книгу вела, которая осталась у меня в имении. Но, если честно, мне все это уже по горло, поэтому я за таким не особо слежу сейчас. Знаю, что он многим дорогу перешел и слишком широко улыбается, когда речь заходит о троне отца, но мне и на это плевать. Главное, что нас с тобой сюда привели и нужно выполнить два дельца. Но я бы на твоем месте, - молодая женщина задумчиво улыбнулась Лусу, - еду бы покупала подальше от дворца.

- Ты писала книгу, да брось. Книгами только немощные старики занимаются, которые больше ни на что не способные, - Лус хулигански рассмеялся, глядя на Шарли. Она-то чувствовала себя, как рыба в воде, в конце концов это был ее мир, что бы она не говорила про усталость и скуку.

Женщина лишь только посмеялась. Они на месте, сделали все зависящее от себя, чтобы прибыть сюда в целости. Даже больше того, увидеть самого султана. Они заслужили отдых.
Шарлотта с благодарностью посмотрела на спутника и улыбнулась с долгожданным спокойствием на лице.
- Спасибо. Я бы не справилась без тебя. Теперь, когда первая часть плана выполнена, ты можешь идти в уютное для тебя общество и вести такие беседы, какие тебе заблагорассудится.
Она откинула голову на спинку кресла и сытым взглядом посмотрела на Луса.

- Хорошо. Я бы взял тебя с собой, но там не место благородным дамам. Чаю не подают, да и моются еще реже, чем я. Пожалуй, принесу тебе сувенир, ну там выбитый зуб или оторванное ухо, - было не вполне понятно, шутит так рыжий или вправду решил преподнести столь рафинированный презент.

* * *

Стражник у боковой калитки долго осматривал Луса, явно подозревая в краже в особо крупных размерах, однако гостеприимство есть гостеприимство, и наемника наконец выпустили в город. Он пошел, куда глаза глядят. Довольно скоро Лус подметил, что за ним следят. Два человека шли за ним, не особо скрываясь.

***

В дверь постучались. Через долю мгновений одна створка приоткрылась, и вошедший слуга с глубоким поклоном сообщил:

- Вас и Вашего спутника его милость султан Алхазред-хан, да будут дни его благословенны, приглашает на чаепитие в сад. Будут все принцы и принцессы, кто присутствует в городе. Так же будут все послы с женами, самые знатные придворные и самые влиятельные люди Валенсии, госпожа. Требуется ли моя помощь Вам, что бы подготовиться? Или могу прислать рабыню.

Слуга застыл в полупоклоне, вопросительно смотря на Шарлотту.

Ах да, чаепитие... Шарлотта слишком рано расслабилась. Она вздохнула тяжко, будто ее приглашали копать рудники вместо своих рабочих, потушила сигарету и поднялась.
- Сейчас выйду, разрешите поменять внешний вид. - с улыбкой выпроводив слугу из помещения, вдова достала свои платья из инвентаря и разложила на кровати. Черное, черное или черное? Дилемма.

****
Не скрывая пристального взгляда за Лусом, одетые в гражданское, шли двое мужчин, иногда переговариваясь. Они не сбросили шаг, когда наемник остановился у лавки со специями и целенаправленно шли к нему с какой-то целью. Но, естественно, в людном месте они эту цель не стали бы раскрывать

****
- Однозначно, черное. - вздохнула томно графиня и, сменив облик, вышла из комнаты.

- Ведите. - улыбнулась она слуге.

***

Перед Шарлоттой открылся огромный тенистый сад. Кипарисы, пальмы, разнообразные фруктовые деревья, перемежаясь с архитектурными творениями в виде беседок, мостиков через ручьи, арок, колонн - вместе все это составляло великолепнейший парковый ансамбль, среди деревьев которого мелькали юноши и девушки в расшитых одеждах.

Посреди сада, на большой тенистой поляне, лежали ковры - огромная площадь была застлана коврами ручной работы, ценнейшими видами и экземплярами, какие только производят в Валенсии. Во главе этого импровизированного стола на подушках возлежал сам властитель султан Альхазред, слева и справа полукругом расположились родственники, гости, придворные. По обычаю, заведенному с давних пор, Шарлотту усадили по левую руку султана, сразу же за послом республики Кальфеон, не далеко от правителя. По левую сторону всегда располагались гости султана, послы, дипломаты. По правую - жена, дети, родственники, коих было неисчислимое множество. Перед присутствующими стояли пиалы с чаем, шербет, халва, фрукты, разнообразные яства. В центре импровизированного стола, в окружности более ста шагов (такой он был огромный, с восточным размахом!) танцевали юные нимфы, прикрытые только маленькими кусочками материи, что закрывали сокровенные места и лица до самых глаз. Тягучая восточная мелодия лилась, казалось, из неоткуда - в окружающих поляну кустарниках наверняка сидел многолюдный оркестр.

Завидев новую гостью, султан оторвался от беседы с окружающими и кивнул ей:

- Отдохнули ли вы с дороги, sevgili? И где ваш спутник - не заплутал ли в нашем скромном саду?

Солнце поднялось к зениту. Марево жаркого воздуха неподвижно лежало на городе. Лус давно миновал богатые кварталы и углубился в лабиринт узких кривых улочек. Горожане, казалось, не замечали зноя. Мимо шныряли босоногие чумазые беспризорники самых разных рас. На вороватых хулиганов пронзительно кричали уличные торговцы всякой всячиной: от лепешек до шелковых лент и ножей. Разнорабочие орки и гиганты с отупелыми мордами тащили безразмерные тюки. Лус нырнул в благословенную тень чайханы и уселся у стены. Все утро его "провожатые" неотрывно ходили следом. То ли берегли дорогого гостя, то ли ждали удобного момента прирезать, а вероятнее всего - искали подходящего места обсудить какое-нибудь грязное дельце.

Все это великолепие - все эти игривые отблики на резных золотом стенах дворца, путающиеся в лабиринтах веток деревьев, которые Шарлотта еще никогда не встречала, тихая музыка, которая оставляла в душе только самые приятные отзвуки, успокаивающая обстановка, которой мирно болтали немалочисленные подданные, гости и царская семья - все это, на удивление, не вызывало никакого раздражения. Скорее, наоборот, под прохладной тенью длинной беседки ее ждал семейный уют, которого долгое время она была лишена.

Конечно, со стороны это выглядело не столь беспечно и иногда она ловила на себе странные взгляды окружающих, но когда ее усадили, как дорогого гостя, поближе к султану, молодая женщина потеряла бдительность.
- Мой спутник благодарен Вашему гостеприимству, но за такое количество ночей, которых он неустанно охранял мой покой, я просто не в праве будить его сейчас. Не сочтите за грубость, конечно же.
Женщина виновато улыбнулась и подала под себя ноги на подушке поудобнее.

****
Двое преступного вида граждан следовали за гостем Валенсии по пятам, но ни разу не искали возможности с ним связаться. И сейчас они сели за стол в поле зрения Луса, и, кроме внимательного взгляда, никак не проявляли свое к нему внимание. Один шепнул что-то доугому, тот кивнул и показал маленькой очаровательной девчушке цифру два. Она кивнула и подбежала к Лусу:
- Что будете заказывать?

***

Султан сощурил глаза и коротко взглянул на визиря. Тот, ловивший каждое его слово с гостьей, незаметно отрицательно кивнул. В глазах Альхазред-хана зажегся огонь, но столь же спокойным и вкрадчивым голосом он вновь обратился к Шарлотте:

- Что привело вас в нашу страну, так далеко от вашего дома?

Терпением и выдержкой Лус не отличался никогда. Уставившись в упор на наглых соглядатаев, он внутренне кипел. Вот же образины. Сидят и зубоскалят. Усмехаются в свои жиденькие бороденки. Кого-то пора укоротить на голову. Он уже потянулся незаметно рукой к метательному ножу, наметил траекторию броска...

- Что будете заказывать? - обзор Лусу загородила фигуристая девица, - Господин?

Рыжий неслышно выдохнул сквозь сжатые зубы: "Вот же бабы, вечно портят все веселье".

- Ну ка, принеси бочонок пива, или что вы тут пьете, мне и моим новым друзьям, - он ткнул пальцем в столик соглядатаев, немедленно поднялся и пересел к ним.

- Выпьем за сказочный город Валенсию, ага, - широко лыбясь во все зубы, Лус поднял увесистую кружку. - Слышал, это самый красивый и самый богатый город на земле, а теперь я вижу, что это взаправду так. Говорят, ни один враг никогда ни разу не ступал за стены неприступной Валенсии... если не считать той байки про гигантов из страны вечных снегов.

- Враки, конечно, разве могло такое быть? Мол те гиганты дрались день и ночь, и день, и ночь, пока не сломали внешнюю стену. Захватили нижний город, и вот уже осадили самый Алмазный дворец. Султан предложил им груду сокровищ в обмен на мир - но они отказались. Султан предложил им лучшие земли - но они опять отказались. Тогда султан собрал со всего города пять тысяч самых красивых женщин, неважно, чьи они там жены или дочери были, и отправил гигантам в лагерь. И свершилось чудо, через три дня и три ночи гиганты сняли осаду и убрались восвояси. А красотки ушли за ними. Так выпьем же за смелых и отважных мужей Валенсии, отстоявших свой город!

Спойлер:

Второй гражданин мрачно слушал беседу сообщника. Не для того их сюда послали, чтобы они из изгоя восхищение выбивали.
Оно, конечно, понятно, рыжий чертяка располагал к диалогу, но все-таки это неправильно.

- Э, ты, я слышал, не один прибыл, а с сестрой. - он кивнул Лусу и пихнул в бок соседа, чтобы тот замолк.

****
Шарлотта улыбнулась и приняла из рук слуги чашку чая.
- Ни для кого не секрет, что я прибыла в надежде полюбоваться на здешнее море, легенды о котором слагают далеко за пределами Валенсии. Я была приглашена моим единственным здесь знакомым, пашой Хаведом. Но, насколько мне стало известно уже на границе, он чем-то не угодил Светлейшему государю. Принц Фахид, будучи наместником в тех краях, вошел в наше со спутником положение и разрешил погостить у него, и теперь, если честно, я не знаю, как его благодарить за столь оадушный прием. Где он, кстати?
Раз ее попросили отравить государя, она обязана копнуть поглубже и разузнать всю обстановку, что творилась между сыном и отцом, терпеливо находясь до самого конца в наивном неведении.

- Давно вы знакомы с принцем? *Султан сделал вид, что не расслышал вопрос женщины*, - И при каких обстоятельствах познакомились с пашой Хаведом? Мне будет очень интересно узнать эту историю...

Визирь, сидевший чуть поодаль, чутко улавливал негромкий разговор властителя с чужестранкой. К нему подошел слуга в неприметном одеянии и, наклонившись к самому уху, что то прошептал. Визирь на мгновение задумался, кивнул слуге, отсылая того прочь, и стал слушать дальше. Он отлично знал привычку султана мгновенно все анализировать, будь то сообщения во время боя или светскую беседу. И по этому визирь слушал и впитывал все ответы чужестранки.

***

В тени навеса сидел нищий, и протянув руку, собирал милостыню прохожих, постоянно кланяясь и благодаря. Разговор между Рыжим и двумя его визави отсюда, с противоположенной стороны улицы, не был слышен, но этого и не требовалось - было велено просто проследить за гостем султана, фиксировать его действия и его путь. Нищий уже отослал весточку про провожатых Рыжего, и занимался своей нехитрой работой дальше. Городская стража, ведомая старшим офицером, прошествовала мимо, даже не удостоив его вниманием. Формальное нарушение закона было на лицо, но "птички" визиря (а все нищие шпионили на визиря) были до известных пределов "неприкасаемыми". И поэтому, нищий просто сидел, просто смотрел.

Эта беседа стала еще больше походить на допрос. Внезапно уютная обстановка, сформированная ее усталым воображением перестала быть таковой. Поэтому расслабляться рано.
Наивно было полагать, что высшее сословие может быть таким же буквальным и бесхитростным, как наемник, с которым она провела не так много времени, но уже успела привыкнуть к тому, что намеков он не понимает.
Она очаровательно улыбнулась на пристальный взгляд султана и пожала плечами.
- О, это не самая интересная история. Мы познакомились, когда он гостил в Кальфеоне, на каком-то очередном светском балу. Потом обменивались весточками долгое время, он всегда описывал Ваши края, как Утопию среди живых. И, если честно, он ни разу не соврал. Я не знаю его отрицательных заслуг перед государством, но родину он свою весьма любил.
Она с легкой грустью посмотрела на султана, но, видимо, человеку, который не читал писем Хаведа не понять всего восхищения его слога.
- А с принцем Фахидом все было не так романтично. Он как раз осматривал свои владения и спас нас от утомительных вопросов и проверок на границе, одним своим кивком. Я прошу прощения... - женщина прислонила руку к декольте и виновато улыбнулась. - у Вас тут можно курить?

Султан удивленно посмотрел на гостью, затем кивнул визирю. Тот тотчас же хлопнул в ладоши, и к гостям подлетели девицы и юноши, приглашая их в парк - к беседкам, ручьям, тени деревьев. Официальная часть чаепития закончилась. Альхазред встал, откланялся жене, детям, и гостям, затем жестом пригласил Шарлотту следовать к беседке. Как только они вошли, к ним присоединился визирь. Две наложницы стояли у стен беседки, работая опахалами. Внезапно из за деревьев появилась процессия рабов, что несли тканевые ширмы, украшенные фантастическими птицами и цветами. Работая слаженно и споро, рабы огородили беседку ширмами, так что окружающим видна была только остроконечная крыша. Один из рабов принес кальян и все прилады.

- Прошу вас, sevgili. Простите мне это шоу, но иначе - никак. Сам я достаточно просто ко всему этому отношусь, но традиции, знаете ли, обычаи...

Султан взял Шарлотту за руку и усадил на подушки.

- Расскажите мне о вашей стране, о ее обычаях и верованиях. И о вашей семье - одобряет ли она столь несвойственные женщине увлечения?

Альхазред с улыбкой кивнул на кальян.