Чудесная командировка подальше

Этой ночью во дворце никто не спал. Тревожные новости разлетелись, как пожар. Придворные боялись и нос высунуть из своих комнат, в то время как люди визиря умудрялись быть повсюду.

Первым к визирю пожаловал главный придворный маг, мягко шелестя объемной мантией. В руках он с некоторой опаской сжимал кобальтовую шкатулку. Приблизившись к визирю, маг приоткрыл шкатулку и трагическим шепотом проговорил:

- Мы обнаружили сие в покоях принца. Пока не удалось доподлинно установить природу сего артефакта, однако же магическая природа его не составляет сомнений.

Следующим к визирю зашел смотритель покоев, в ведении которого находились и дворцовые темницы.

- Его Высочество устроен со всевозможным комфортом и почтением, однако же выражает *кхем* определенное недовольство ситуацией. Женщина в добром здравии, а ее спутник... я взял на себя смелость вызвать к нему лекаря. Лекарь утверждает, что пациент был ранен отравленным клинком. Мы сделали все, что могли, милостью Создателя, если к утру лихорадка спадет, он будет жить.

Разобравшись со всеми визитерами, визирь повернулся к столу, где были разложены личные вещи задержанных. Два предмета привлекли его особое внимание. В крохотной коробочке перекатывались несколько белесых пилюль, крайне редкий и дорогой яд, симптомы которого были весьма схожи с быстротечной лихорадкой, жертва фактически умирала от удушья. Вторым предметом был изъятый у наемника нож западного образца с клеймом Ордена Верум.

Подытожив свои находки, визирь глубоко вздохнул и отправился с докладом к султану, который к этому времени уже пришел в себя.

Утро встретило визиря в его кабинете. Осунувшийся, с мешками под глазами, визирь походил сейчас скорее на старого запыленного торговца коврами с рынка Валенсии, чем на второе лицо государства. Голова раскалывалась, за веки будто насыпали песка, и старые раны начали ныть тупой болью...

Султан, хвала провидению, был жив, рана оказалась тяжелой. но не смертельной. Ночной доклад был достаточно коротким, сжатые и сухие факты - что случилось, и что сделано. А сделано было немало.

"Арестовано и брошено в темницы дворца порядка 70 человек высшей знати. В коротких ночных стычках уничтожено три офицера личной охраны Весим-паши. Сам паша ушел от погони - старый волчара, нутром видать почуял опасность. Ничего, рано или поздно его найдут. Куда же он мог податься? Не ужель в Кальфеон? Благо дороги на Медию перекроют сегодня же, и всех будут проверять особо тщательно. Приказы о полной смене наместников приграничных территорий уже разосланы с надежными людьми. "

На счет принца визирь не волновался - тот был под надежной охраной преданных лично визирю людей. А вот два гостя- пленника...

"Как сказала миледи? Привезла подарок, могущественный, способный уравнять баланс сил с Западом. Так-так... Похоже - эта магическая штука и есть этот дар. А вот ножичек - очень занятный..."

Где то визирь уже видел это клеймо. Вот только где? Вспомнить все никак не удавалось. Его старый слуга, писарь еще при дворе прадеда нынешнего султана, подслеповато рассмотрел этот знак, и отпросился в Дворцовый Архив. Обещал собрать все сведения, что найдет среди древних свитков.

Хлопнув в ладоши, визирь позвал слугу и отдал тому приказ умыть и накормить пленников, затем привести их сюда, к нему в кабинет. Дежурившему в караулке боевому магу надлежало явится тоже, и установить чары защиты от прослушки. Пока Весим-паша на свободе, доверять нельзя было никому. Даже стенам родного кабинета...

Всю ночь Лус провалялся в горячечном бреду, мучимый смертными кошмарами. Не готовый к таким мистическим переживаниям, головорез пребывал в томительном сомнении относительно здравия своего рассудка. К утру Лус был совершенно разбит и с трудом заставлял себя думать о настоящем.

Когда явились стражники с водой и чистой одеждой, у Луса затеплилась смутная надежда, что от обвинений в пособничестве мятежному принцу их избавят. По дороге к визирю он был рассеян, не зыркал по сторонам настороженным взглядом, подмечающим всякую мелочь. Он все вспоминал оброненные Фахидом слова о Веруме и пытался предугадать, что думает об ордене султан, если его сын побаивался ордена и считал его сборищем манипуляторов.

Как только маг закончил свои манипуляции с черными камнями, кобальтом, амулетами и тайными заклинаниями - визирь отпустил его, и приказал ввести пленников. Первым привели Наемника. Визирь кивнул ему на кушетку, что стояла возле стены напротив стола, а сам продолжил чтение докладной записки старого слуги.

* ...так же довожу до Вашего сведения, что в свитке летописца Слепого Мехмета (составленном при правлении султана АльАсама) мною найдено краткое упоминание о после тайного ордена из пустыни Медии, что был при дворе владыки. Посол этот имел непререкаемый авторитет у султана АльАсама, правда в политическую и военную жизнь султаната не вмешивался. Изредка его видели на важных дипломатических приемах, и на редких Советах. Одет был постоянно в балахон с капюшоном, на груди имел знак, досконально совпадающий со знаком на искомом ноже (см. летопись Мехмета "Слепого", стр. 33, рис. 12). Его имя не упоминается, так же, как и его функции. Что за орден - тоже не известно. В другом свитке (составитель - Фаршад-старец, правление султана АльБагида) так же кратко и вскользь описываются список покупок некоего Пуримида. Так как покупки были очень странными (далее: список покупок, что включал две сотни сушеных ящериц, семьдесят шеломов, восемнадцать нагрудников, и только три сабли, кроме этого - бычьи мозги в маринаде, приборы для алхимии, инструмент плотника и каменщика, чернила, перья, пергамент, пудра, шелка, пустые бурдюки для воды, и тому подобное, т.е. абсолютно нелогичный набор), заявленный маршрут  Пуримида конечной точкой имел место в пустыни. По картам - там ничего, кроме скал и песка. По этому таможенный офицер арестовал весь караван на тридцать суток, с целью разбирательства. Однако, как пишет Фаршад-старец, вскоре к таможенному офицеру явились двое одетых в балахоны личности, что на ножнах своих сабель имели знак, в деталях совпадающий со знаком на искомом ноже (см. летопись Фаршада-старца, стр. 178, рис. 23). После их визита весь караван был тотчас же освобожден, и проследовал своим маршрутом. На этом - пока все.. Ваш покорнейший слуга... *

Визирь отложил доклад и посмотрел на наемника, задумчиво крутя бороду в пальцах:

- Женщины, пока они оправятся, умоют личико, поправят прическу, пока то-се -  вечно опаздывают. Даже на допрос.. - Визирь улыбнулся наемнику одними губами - глаза в это время все так же сухо смотрели на пленника.

- Как вам спалось? С вами хорошо обходились? Покормили?

Лус уселся на предложенную кушетку и тяжело оперся рукой о колено. Ремарка относительно женских неторопливых сборов вызвала вялую усмешку, не более того.

- Не жалуюсь, бывало и похуже. Благодарствую за лекаря, вытащил меня, - он прикоснулся к перебинтованному боку и скривился.

- Итак, раз уж вы чувствуете себя лучше, испейте со мною чаю.

Визирь хлопнул в ладоши, и тот час портьера, что прикрывала двери, впустила слугу с подносом. Поставив чайные приборы на стол визиря, слуга с поклоном удалился. Визирь налил из пузатого чайника напиток в пиалы, и подал одну из них гостю. Хозяин вел себя радушно, будто перед ним сидел не пленник, но гость.

Усевшись в кресло рядом с кушеткой, визирь отпил глоток из своей пиалы, причмокивая, катая на языке вкус чая, и непринужденно спросил:

- А подскажите мне, уважаемый, как вас зовут, и что за организацию вы представляете?

Обычай хлебать горячую подкрашенную водичку оставался вне разумения Луса, но выбирать не приходилось. Он громко потягивал теплую жидкость и тянул время. Вариант уйти в несознанку, хоть и более безопасный, рыжий отбросил, как менее перспективный в плане познавательности. К тому же Лус не сомневался, что правду из них вытянут не по-хорошему, так по-плохому.

Шарли все не появлялась. Что ж, видимо почетная обязанность представлять Верум таки достанется ему.

- Лусом кличут. Из ордена Верум я, Истину ищем и сохраняем.

Шарлотта же, не собиралась торопиться. После столь ужасного обращения с ней и ее путником, вообще видеть кого бы то ни было из этих лиц не хотелось. Однако, как бы она ни оттягивала время, все же, пришлось признать, что от неизбежного не уйдешь.
Да и стражники за дверью уже стали возиться громче прежнего.
Женщина, все же, вышла из комнаты, сухо кивнув на вопрос о готовности.

****
Постучались. Один из стражников аккуратно приоткрыл дверь и вопросительно посмотрел на визиря.
- Мы привели женщину.

- Можно подумать, в этом есть ваша заслуга. - буркнула в ответ на "женщину" Шарлотта и прошла в комнату, на встречу с визирем, где уже сидел и не знал, куда себя девать, Лус. Она кивнула обоим и присела в предложенное визирем жесткое кресло.
- Полагаю, этим сорочкам из грубого льна, в которые нас с моим другом облачили, есть свое оправдание. У Вас, многоуважаемый, остались вопросы? - женщина терпеливо улыбнулась и потянулась за сигаретами. Не нащупав инвентарь на привычном месте, она лишь вздохнула и сложила руки на коленях.

- Да, миледи, есть парочка вопросов. Но для начала - давайте угощу вас чаем!

Визирь поклонился и, налив в третью пиалу чая, подал его гостье.

- От лица нашего правителя приношу вам глубочайшие извинения за временные , кхм, неудобства. Но вы сами были всему свидетелями, так что надеюсь на понимание.

Итак, - обратился визирь к Наемнику, - орден Верум! Истину, говорите, ищете и охраняете. Нашли уже, вашу Истину?

- Я свою нашел, - будничным тоном сообщил Лус, - Мир. Процветание. Земля, где власть имущие не будут вымогать и грабить простой люд.

- Ну, точь в точь описали нашу Валенсию, под управлением владыки султана Альхазред-хана, да будут дни его благословенны!...

Произнеся это, визирь почтенно склонил голову. Помолчали. Гости настороженно пили чай, визирь сидел, с деланным безразличием рассматривая чаинки у себя в пиале.

- Так, для себя вы нашли Истину. Является ли это Истиной и для вашего Ордена?

Визирь обращался одновременно к обоим гостям.

Шарлотта не притронулась к чаю. Ей не по наслышке были известны методы умерщвления в Валенсии. Это "не по наслышке" некогда лежала и в ее сумке. И внезапное радушие визиря не способствовало гостеприимству.
Она улыбнулась и пожала плечами, будто визирь смог найти ее расположения.

- Истина и способы ее нахождения у каждого разные. Сейчас, например, мы ищем Истины для Ордена. Естественно, не без выгоды для себя.

- Истины для Ордена? Какие Истины? Поясните?

Визирь заинтересовано посмотрел на гостью.

- И пейте чай, не бойтесь - если бы я хотел вас умертвить - я бы это сделал вчера, после охоты. И мне не пришлось бы прибегать к тайным ядам, как отдельным несчастным гордецам...

Женщина усмехнулась. Похоже, инцидент с покушением на султана почти исчерпан.
- Благодарю. Я буду пить его тогда, когда захочу. Мне было вполне достаточно скудного завтрака. - Имитируя улыбку, Шарлотта кивнула.

- Как я уже и говорила, нас послали наладить некогда канувшие в забвение весьма доверительные отношения с Валенсией на взаимовыгодных условиях. - Ответ был вполне ожидаем, поэтому тут нечему было удивляться.
- Гораздо важнее, Вы не могли бы вернуть мне мою сумку? Видите ли, вот уже больше суток я не держала в руках свои сигареты...

Отставив в сторону пиалу с остывшим чаем, Лус слушал разговор с непроницаемым лицом. А послушать было весьма любопытственно - оказывается, у ордена когда-то были доверительные отношения с Валенсией. Имея привычку запоминать все подряд, Лус припомнил слышанное давно о неких валенсийских землях, обещанных Веруму прадедом нынешнего султана.

Визирь встал, обошел свой стол, открыл ящик - и подал гостье сумку. Ничего подозрительного в ней не было, к сожалению - страсть визиря к раскрытию заговоров была не утолена...

- Вот у меня маленький такой вопрос, миледи. Я бы сказал - практически единственный, который меня сейчас интересует.

Визирь пожевал губами, взял бороду в щепоть, задумчиво осмотрел кончик бороды, затем взглянул прямо в глаза гостье:

- Если вы приехали установить дружбу и выразить почтение, а вас принц обманом и шантажом склонил отравить нашего владыку, да будут дни его благословенны, - тогда почему вы не открылись султану сразу, когда были с ним с глазу на глаз?

Глаза визиря сузились, взгляд стал холодным и цепким. Визирь подался вперед, и уставился в лицо гостье, ловя любое изменение в мимике, жестах, интонации и тембре голоса.

Сама возможность такого вопроса вызвала в женщине искреннее удивление. Ей казалось, что ответ настолько очевиден, что задаваться такими вопросами может только человек недалекого ума.

- Простите, что я должна была сказать? "Я считаю, что Ваш сын на Вас немного обижен? Или Вы, уважаемый, считаете, что наша первая встреча была недостаточно холодной, чтобы я могла укорять самого султана в вопросах воспитания своих сыновей? - возмущенно кольнув взглядом, Шарлотта поняла, что, видимо, перегибает палку. Постаравшись успокоиться, она протянула руку к  сумке и достала оттуда портсигар.

Ароматный дым сигареты медленно распространился по комнате.
- Прошу меня простить за некоторую горячность. - выдохнула она и и приложила руку к лицу, прикрыв глаза. Стресс, накопившийся за несколько дней дворцовых интриг, в которых она давненько не участвовала, не успокоить одной сигаретой. - Я, как представитель слабого пола, весьма аккуратна и считаю, что любой человек может исправиться. Также было и с принцем. Я наивно посчитала, что его гнев - дело временное и он, скорее всего, изменит свое решение. Но давление росло с каждым часом и в конце дня после знакомства с султаном Валенсии я получила весьма однозначную угрозу жизни для меня и моего спутника, если я не решусь прервать жизнь государя в ближайшие сутки.
Она покачала головой и опустила взгляд. Дипломатические отношения с этой страной, видимо, не задались с самого начала. И что писать в докладе?

- Ну вот видите! Вы еще раз подтверждаете величие и мудрость нашего владыки!

Визирь откинулся на спинку кресла, и на губах его заиграла улыбка.

- Вот по этому его премудрость и указал вам на то, что равенство полов - это против всевышних законов! Ибо женщины слабы, ибо женщиной правят эмоции, ибо женщиной можно достаточно легко управлять и направлять. При известной сноровке, конечно. Именно по этому женщина никогда не будет ровней мужчине. Что не отрицает к ней уважения и почтения, конечно.

Визирь пожевал губами.

- Расскажите мне поподробнее, что это за артефакт, что вы привезли. Что он из себя представляет?

Шарлотта терпеливо улыбалась, слушая, как противоположный пол занимается самовосхвалением. Чего его сейчас стоило не съязвить! Кто бы знал.

- Давайте забудем на время о гендерных различиях. Хотя, в чем-то я с Вами согласна. В постели с женщиной не так интересно.
И правда, о чем думала Хранитель, отправляя ее на это феминистическое самоубийство??

- Артефакт имеет большую ценность, чем наши с Вами, уважаемый, жизни. И жизни многих граждан Кальфеона. Собственно, поэтому он у Вас. У Вас он и должен быть. Конечно, государю виднее, как применить его - ради разрушения или процветания, но со своей стороны могу отметить, что он еще и притягательный своим видом.

Когда чай остыл, наконец, она притронулась к чашке и отпила немного.
- Даже я, читала о таком только в летописях своих предков. Так что, он еще и весьма древний. Я не могу сказать принцип его работы, но Вы и сами понимаете, что на такой вопрос сможет ответить только опытный совет магов Валенсии, который славится своим глубоким познанием в волшебстве, даже, смею заметить, за пределами этой страны.

- Хм, очень интересно, очень! И каков резон столь могущественную вещь передавать какой либо из сторон? М?

Визирь смотрел, сощурившись, на гостью. Нутром старого хищника он чувствовал какой то подвох.

- Объясните мне смысл передачи столь ценного артефакта в руки Валенсии?