Чудесная командировка подальше

Конь устало перешел на быстрый шаг, понуро опустив морду. Они ехали уже достаточно долго для того, чтобы он давно издох, но, на удивление, этот конь попался живучим. Он прошел всю пустыню, без сомнения пропустил два водопоя и сейчас нехотя показывал свою слабость. И все лишь для того, чтобы довезти огневолосую вдову до нужного места в срок.

- Молодец, малыш. - Женщина одобрительно похлопала коня по шее. Конь одобрительно помотал головой. Пустыня уже давно превратилась в ровную степь и накидку, скрывающую лицо и плечи бледной женщины можно было снять. Здесь было явно поприятнее, чем в той смертоубийственной зоне. Кто вообще додумался там построить штаб?

Этот вопрос в очередной раз остался без ответа, а они уже, тем временем, вышли на тракт. Впереди за холмом виднелся столб дыма от печи и Шарлотта пришпорила коня.

- Давай, малыш! Немного осталось.


- Добрый день. - она улыбнулась, встречая удивленный взгляд мужчины, который только что вышел из ангара с корзинкой каких-то инструментов. - Вы не подскажете, где находится дом господина Дарье?
Хотя, ей сейчас было не до Луса или Дарье. После томительного забега по пустыни ей в очередной раз хотелось закопать артефакт где-нибудь совсем неглубоко, в ближайшем песочке, плюнуть на все и рухнуть на кровать.

"Предпочтительно где-нибудь в Валенсии. Тогда, зачем закапывать? Ладно, довезу уж."

Жилище, до которого добралась Шарлотта, представляло собой обычный крестьянский дом, не слишком ухоженный. За домом виднелись полу-заброшенные хозяйственные постройки. Поле и огород поросли бурьяном и репейником, хозяин надела явно зарабатывал на жизнь не сельским хозяйством. На вид ему было около 50 лет, короткая седая стрижка, нарочито простая одежда и неуловимая, но отчетливая аура образованного человека во взгляде и манерах.

- Себастиан Дарье, к вашим услугам, - хозяин сдержанно поклонился и немедленно оценил состояние путешественницы как "обезвоживание, возможно солнечный удар", - Не угодно ли миледи пройти внутрь? Позвольте мне заняться вашей лошадью.

Дарье пригласительным жестом указал на распахнутую дверь дома. Обстановка внутри холостяцкая и аскетичная, при этом чистота, как в операционной. Впрочем, почему как? Судя по обилию всевозможного медицинского инструментария, так и есть.

- Я была бы премного благодарна. - Женщина слезла с коня и улыбнулась хозяину дома. Ремни уздечки перекочевали в руки ко врачу.
Конь довольно забил копытом в предвкушении немного отдохнуть.

Обстановка бездной интеллигенции в одноэтажном доме. Запах медикаментов и трав. Шарлотта осмотрелась, когда зашла внутрь и усмехнулась. Слишком ухоженно.
Она вдохнула приятный запах трав, когда прошла в гостевую. Удивительно, в этой стерильной хибарке есть место для гостинной.
Она ожидала, что кто-нибудь из оставшихся членок семейства придет к ней, но никто не шел.

Нельзя создать воду из ничего, особенно, когда она уже много времени не чувствовала воды вокруг
Ее взгляда коснулся стакан с живительной влагой и она, недолго думая, протянула к нему руку.

Очень скоро Дарье вернулся обратно. Он тщательно вымыл руки и педантично развесил полотенце на вешалке.

- Ну-с, на что жалуетесь, мадам? - деловито осведомился врач.

Стакан был пуст, Шарлотта поставила его на стол. Чудодейственная вода смогла привести ее в чувство, поэтому она спокойно села на уютную софу и закурила.

- Вы знаете, доктор, в последнее время меня тревожит желание... - она задумалась, подбирая слова. - помогать каждой ненужной сволочи. Вы знаете, эти беспричинные всплески симпатии... Это лечится как-нибудь?

Стальные глаза незаметно осмотрели комнату. Если бы не начисто вытертые полки в шкафу, можно было подумать, что сюда давно не заходили. Не похоже, что Лус был здесь.

Дарье поставил на стол графин воды и серьезно задумался над вопросом.

- Если мадам простит меня, я, так сказать, более специализируюсь на телесных недугах. Но если вас устроит мое личное непрофессиональное мнение, сие происходит оттого, что не заботясь о других, человек сам превращается в, как вы изволили выразиться, ненужную сволочь. Простите мне мою дерзость.

Отставной врач собирался сказать что-то еще, но тут с порога послышался шум и в дверь ввалился подозрительно жизнерадостный, с блестящими глазами Лус. Дарье обернулся, принюхался и строго отчитал изгоя:

- Мсье Ривенак, я категорически настаиваю на том, что марихуана - только для медицинских целей. Прекратите культивировать эту пагубную привычку, молодой человек.

- А я что, я с медицинскими, - широко и радостно улыбнулся рыжий, брякнул на идеально отмытый стол пару кроликов. - Вот обед принес.

Лус приземлился рядом с Шарли на софу, несчастная мебель жалобно заскрипела.

- О, кто пожаловал. Не заблудилась?

Шарлотта скептично посмотрела на задорного изгнанника. Вероятно, с такой веселой стражей путь покажется быстрее, но вот за надежность и целостность говорить не приходится.

Она деловито стряхнула пепел в стакан. Чудесный лекарь так по-отечески отчитывал молодого Ривенака, что Шарлотта с трудом сдержала умиление.

- Я, безусловно, благодарна Вашей мудрости, герр Дарье. И, как это ни печально, склонна согласиться с ней. Пожалуй, нужно будет найти время, чтобы прекратить свою нагнетающую социализацию.

Нецелевое использование питьевой посуды и курение в помещении вызвали укол раздражения у педантичного старика. "Вот поэтому я и не женюсь", - мысленно вздохнул Дарье. Пепельниц он не держал, а выгнать даму во двор не позволяли остатки галантного воспитания. Врач страдальчески переплел пальцы, взирая как молодое поколение бравирует дурными манерами.

- Вы еще так юны, миледи, не торопитесь отказываться от общения. Вы еще успеете насладиться одиночеством, - он выразительно развел руками, охватывая окружающее пространство.

Целую минуту Лус сидел спокойно и с довольной ухмылкой рассматривал попутчицу. Потом кипучая жажда деятельности взяла свое.

- Пора выезжать, иначе не доедем до жилья, придется заночевать в стогу.

Спойлер:

Женщина усмехнулась и скинула пепел в стакан.
Долго уговаривать ее не пришлось и когда Лус открыл рот, она тут же поднялась.

- Тогда, мой дорогой, чего же мы ждем? Надеюсь, мой конь смог хотя бы немного отдохнуть, на следующей конюшне надо бы сменить его.
Она кивнула господину Дарье:
- Благодарю за гостеприимство, герр Дарье. Я знаю к Вам дорогу и посещу в следующий раз.

Распрощавшись с добрым доктором, путешественники двинулись дальше. Ровная, как стол, степь тянулась до самого горизонта. Летняя жара еще не успела выжечь все живое, земля пестрела разнотравьем и луговыми цветами. Кони бежали легко и охотно, взбивая в воздух дорожную пыль. На горизонте синеватой стеной вставало валенсийское плато. Словно дым или туман, над ним висело смутное марево.

Несмотря на наркотическое благодушие, Лус пристально оглядывал окрестности. То мелькнет у дороги полуразрушенный остов сторожевой башни, то проплывет вдали обвалившийся курган. В целом, пейзаж непримечательный, ни души. Время от времени Лус бросал одинаковый хозяйский бдительный взгляд то на запасную лошадь, то на Шарли.

- Скучноватая страна, как я погляжу. И зачем тебя туда бесы погнали?

Шарлотта в добром расположении духа после встречи с интеллигентным доктором, ехала по прохладной местности, покуривая сигарету.
Охраной она обеспечена, поэтому можно было не волноваться и просто расслабиться.

- Нужно погостить у кое-кого и, по возможности, кое-что разведать. - она пожала плечами и стряхнула пепел на дорогу.
- Как долго до центра добираться, не знаешь?

- Вон там, где плато поднимается, будет застава и торговый городок, где медийские торгаши закупаются. Удобное место, чтобы перехватить и грабануть караван, как-то доводилось там промышлять. К вечеру доедем. А дальше мне бывать не доводилось, - пожал плечами Лус и покосился на спутницу, - Не переживай, мимо столицы не промахнемся.

Немного помолчав, Лус со смехом полюбопытствовал:

- Так ты на Третью шпионишь. Это тебя развлекает?

- Ага, значит, в той половине дня должны быть на месте.

Она довольно потрепала холку коня и хитро покосилась на Изгоя.

- Может быть, это так и выглядит, но на деле я преследую несколько иные цели. А ты? Не надумал возвращаться? Или ты уже вернулся?

Веселость Луса приобрела желчный и насмешливый оттенок, как у человека, не привыкшего понимать и описывать свое внутреннее состояние.

- Что, штаны протирать в этом пансионате для благородных девиц? Нет, и не думал. - резко бросил Лус и сам же усмехнулся своим словам, - Я вообще-то собирался еще в самом начале, как доведу этих заполошных до ихнего драгоценного хранилища, прирезать их и увести все добро, что к полу не приколочено. А потом заслушался сказками про истину-для-всех-перед-которой-все-равны...

Лус замолк, пристально вгляделся в новый элемент ландшафтного дизайна: вдоль дороги рядком протянулись вкопанные в землю копья с насаженными на них телами. Судя по одежде, все жертвы были торговцами с запада. Цвет и запах говорили, что трупы провисели уже несколько дней. Чуть дальше виднелись обгорелые обломки повозок.

- Хорошо же тут гостей встречают, по-доброму.

- М? - Шарлотта хотела переспросить, о чем он, но когда ее носа коснулся запах гнили, необходимость в вопросе отпала.
Ветер как назло дул в их сторону, женщина схватила поводья чуть сильнее и прикрыла нос рукой, стараясь задержать дыхание.
От смрада, от вида вздувшихся тел, в животе что-то неприятно начало переворачиваться.

- Боже, это же ужасно... - произнесла тихо женщина, отвлекая себя от подходящей к горлу тошноты. - Поедем отсюда скорее.

Вид мертвых тел различной степени декомпозиции был для Луса совершенно в порядке вещей. Он достаточно навидался всякого, подряжаясь наемником к западной знати, что воевали между собой каждый год, с весны и до осенней непогоды. А в зимнюю пору Лус вливался в шайки таких же безработных солдат удачи и занимался грабежами торговых караванов, разорением деревень или монастырей.

Все же он напрягся и проверил, легко ли вынимается меч. Незнакомая страна, незнакомые обычаи, оступиться и попасть в немилость можно было в любой момент по самому несуразному поводу.

- На разбойные дела непохоже, уж больно напоказ. Местная стража постаралась, не иначе. Поди нарушили чего или оскорбление какое местным учинили. Не нравится мне это.

Топот нескольких десятков копыт путешественники услышали сразу, а через пару мгновений увидели тех, кто этот топот издавал. Два десятка верховых вылетели из-за холма в походной колонне. Конические шлемы, шаровары, остроконечные сапоги, кольчуги с длинными полами и носатые черные лица выдавали в них валенсийцев.

Конники тоже заметили неспешно едущую пару. Они сразу же сбавили до рыси, послышалась отрывистая команда, конница тут же перестроилась в шеренгу и стала охватывать путешественников полукругом. Зашелестело оружие, извлекаемое из ножен. Вперед выдвинулся статный мужчина, его кольчуга и одежда имели вид дорогой и ухоженный. За ним неотрывно двигался конник с развевающимся стандартом, на котором красовалось то ли солнце, то ли глаз. Натянув поводья и остановив своего гнедого, командир неизвестного отряда властным голосом потребовал:

- Кто такие, чужеземцы? Куда путь держите?

- Так может шпионы то, господин?! - тут же встрял один из конников, что был по правую руку.

- Тебе везде бандиты и шпионы западные мерещуца! - шыкнул на него другой верховой.

- Заткнулись оба! - рявкнул на них командир - Ну ка! Отвечайте как положено!

Спойлер:

Верховой, чином пониже, заткнулся и сдал лошадью назад. Его командира таковым назначили всего три года назад, а он тут из себя представляет бог весь что.

Шарлотта сузила глаза и натянула поводья на себя.
Не кажется, что эти парни успокоились бы прямым ответом. Да и не хотелось бы, чтобы Лус знал, где ее искать, но ответить стоило, в любом случае. Если это спасет им пять минут времени, то не стоит скупиться на информацию.
Конь топтался на месте и недовольно фыркал.

- Мы с моим спутником приглашены быть особыми гостями в доме паши Хаведа. А что, вас не оповестили? - Шарлотта с усмешкой во взгляде посмотрела на стражу.

Пока командир задавал вопросы и буравил путников придирчивым взглядом, Лус исподлобья разглядывал валенсийцев. Отбиться от двух десятков хорошо вооруженных и обученных солдат шансов не было. Оставалось надеяться, что Шарли знает правильных людей, чьи имена расчистят путь от произвола местной стражи.

Увы, не тут-то было. При упоминании паши Хаведа лицо командира приобрело хищное мстительное выражение.

- Паша слишком часто принимал особых гостей, за что властитель Альхазред обрушил на него свой праведный гнев, да будет царствие его славным и грозным. - командир не скрывал злорадства, - Вы задержаны, оба.

Сотник отдал резкую команду возвращаться к заставе. Солдаты окружили Шарлотту и Луса. Их взгляды и оружие наготове прозрачно намекали, что неповиновение будет сурово и незамедлительно пресечено.

Шарлотта издала тяжелый вздох. По дрожащему почерку паши можно было догадаться, что дела его не настолько хороши, как он расписывал, но чтобы столь свежая весть облетела все уголки Валенсии за такой короткий срок... Это поразительно. Видимо, их система оповещения работает как нельзя лучше.

- Послушайте. - она подняла руки, показывая, что безоружна. - Я не знаю, чем согрешил перед страной Хавед, но мы едем в эту страну с дипломатическими намерениями и, если позволите, я Вам это покажу.

Она улыбнулась и опустила руку в набедренную сумочку.

"Трое с луками. Двое, видимо, воинов. Бежать вперед не выйдет, сообщат наверх и весь наш план пойдет по беде. Убивать нельзя, если хочу вернуться назад. Отступать некуда. В плен не хочу. Надо было сказать Лусу, чтобы оделся поприличнее." - она краем глаза посмотрела на наемника, но, похоже, тот тоже не знал, как дальше поступить.
Остается уповать на скользкую душенку командира. Хотя, по трупному аромату вокруг и не скажешь, что с ним можно договориться.

Движение Шарли Лус расценил, как попытку подкупить валенсийского сотника. Он кашлянул, привлекая к себе внимание, и отрицательно покачал головой. Мысль здравая, но давать взятку этому вояке при его подчиненных было слишком самонадеянно даже для хорошенькой женщины. Такие дела следовало обстряпывать с глазу на глаз.

- Не изволь...те беспокоиться. До заставы нам по пути.

Окруженные солдатами со всех сторон, путники двинулись прочь от места казни торговцев по направлению к заставе. Лус нагнулся к лошади Шарли, поправил не требующую того сбрую. "Поговори с ним, выясни, чем он дышит", - короткий кивок в сторону сотника. Сам изгой присмотрелся к лицам их "сопровождающих". Должен же быть среди них кто-то, за кого можно было зацепиться простолюдину. Какой-нибудь рядовой, которого слишком часто посылали драить выгребные ямы, или капрал, прижученный за чересчур вольное обращение с казенным добром...