Чудесная командировка подальше

Вид мертвых тел различной степени декомпозиции был для Луса совершенно в порядке вещей. Он достаточно навидался всякого, подряжаясь наемником к западной знати, что воевали между собой каждый год, с весны и до осенней непогоды. А в зимнюю пору Лус вливался в шайки таких же безработных солдат удачи и занимался грабежами торговых караванов, разорением деревень или монастырей.

Все же он напрягся и проверил, легко ли вынимается меч. Незнакомая страна, незнакомые обычаи, оступиться и попасть в немилость можно было в любой момент по самому несуразному поводу.

- На разбойные дела непохоже, уж больно напоказ. Местная стража постаралась, не иначе. Поди нарушили чего или оскорбление какое местным учинили. Не нравится мне это.

Топот нескольких десятков копыт путешественники услышали сразу, а через пару мгновений увидели тех, кто этот топот издавал. Два десятка верховых вылетели из-за холма в походной колонне. Конические шлемы, шаровары, остроконечные сапоги, кольчуги с длинными полами и носатые черные лица выдавали в них валенсийцев.

Конники тоже заметили неспешно едущую пару. Они сразу же сбавили до рыси, послышалась отрывистая команда, конница тут же перестроилась в шеренгу и стала охватывать путешественников полукругом. Зашелестело оружие, извлекаемое из ножен. Вперед выдвинулся статный мужчина, его кольчуга и одежда имели вид дорогой и ухоженный. За ним неотрывно двигался конник с развевающимся стандартом, на котором красовалось то ли солнце, то ли глаз. Натянув поводья и остановив своего гнедого, командир неизвестного отряда властным голосом потребовал:

- Кто такие, чужеземцы? Куда путь держите?

- Так может шпионы то, господин?! - тут же встрял один из конников, что был по правую руку.

- Тебе везде бандиты и шпионы западные мерещуца! - шыкнул на него другой верховой.

- Заткнулись оба! - рявкнул на них командир - Ну ка! Отвечайте как положено!

Спойлер:

Верховой, чином пониже, заткнулся и сдал лошадью назад. Его командира таковым назначили всего три года назад, а он тут из себя представляет бог весь что.

Шарлотта сузила глаза и натянула поводья на себя.
Не кажется, что эти парни успокоились бы прямым ответом. Да и не хотелось бы, чтобы Лус знал, где ее искать, но ответить стоило, в любом случае. Если это спасет им пять минут времени, то не стоит скупиться на информацию.
Конь топтался на месте и недовольно фыркал.

- Мы с моим спутником приглашены быть особыми гостями в доме паши Хаведа. А что, вас не оповестили? - Шарлотта с усмешкой во взгляде посмотрела на стражу.

Пока командир задавал вопросы и буравил путников придирчивым взглядом, Лус исподлобья разглядывал валенсийцев. Отбиться от двух десятков хорошо вооруженных и обученных солдат шансов не было. Оставалось надеяться, что Шарли знает правильных людей, чьи имена расчистят путь от произвола местной стражи.

Увы, не тут-то было. При упоминании паши Хаведа лицо командира приобрело хищное мстительное выражение.

- Паша слишком часто принимал особых гостей, за что властитель Альхазред обрушил на него свой праведный гнев, да будет царствие его славным и грозным. - командир не скрывал злорадства, - Вы задержаны, оба.

Сотник отдал резкую команду возвращаться к заставе. Солдаты окружили Шарлотту и Луса. Их взгляды и оружие наготове прозрачно намекали, что неповиновение будет сурово и незамедлительно пресечено.

Шарлотта издала тяжелый вздох. По дрожащему почерку паши можно было догадаться, что дела его не настолько хороши, как он расписывал, но чтобы столь свежая весть облетела все уголки Валенсии за такой короткий срок... Это поразительно. Видимо, их система оповещения работает как нельзя лучше.

- Послушайте. - она подняла руки, показывая, что безоружна. - Я не знаю, чем согрешил перед страной Хавед, но мы едем в эту страну с дипломатическими намерениями и, если позволите, я Вам это покажу.

Она улыбнулась и опустила руку в набедренную сумочку.

"Трое с луками. Двое, видимо, воинов. Бежать вперед не выйдет, сообщат наверх и весь наш план пойдет по беде. Убивать нельзя, если хочу вернуться назад. Отступать некуда. В плен не хочу. Надо было сказать Лусу, чтобы оделся поприличнее." - она краем глаза посмотрела на наемника, но, похоже, тот тоже не знал, как дальше поступить.
Остается уповать на скользкую душенку командира. Хотя, по трупному аромату вокруг и не скажешь, что с ним можно договориться.

Движение Шарли Лус расценил, как попытку подкупить валенсийского сотника. Он кашлянул, привлекая к себе внимание, и отрицательно покачал головой. Мысль здравая, но давать взятку этому вояке при его подчиненных было слишком самонадеянно даже для хорошенькой женщины. Такие дела следовало обстряпывать с глазу на глаз.

- Не изволь...те беспокоиться. До заставы нам по пути.

Окруженные солдатами со всех сторон, путники двинулись прочь от места казни торговцев по направлению к заставе. Лус нагнулся к лошади Шарли, поправил не требующую того сбрую. "Поговори с ним, выясни, чем он дышит", - короткий кивок в сторону сотника. Сам изгой присмотрелся к лицам их "сопровождающих". Должен же быть среди них кто-то, за кого можно было зацепиться простолюдину. Какой-нибудь рядовой, которого слишком часто посылали драить выгребные ямы, или капрал, прижученный за чересчур вольное обращение с казенным добром...

Все это добром не пахло, но Шарлотта кивнула.
Давящая атмосфера вокруг тоже не способствовала душевной беседе. Одно радовало - чем дальше они от тех трупов, тем свежее воздух вокруг.
Шарлотта выпрямилась, глядя на спину командующего, возглавлявшего шествие и пришпорила лошадь идти чуть быстрее, а, поравнявшись с ним, улыбнулась сдержанно.

- Ваша работа? - она кивнула на кишащую опарышами местность, которую они уже, благо, прошли.

Двое ездоков, когда женщина отделилась от своего спутника, плотнее приблизились к наемнику. Каким бы очарованием она ни владела, а тактика отвлечения они ни с чем не перепутают.
- Эй, рыжий! - кивнул тот, что слева. - Я тебя уже видел где-то?

Ондер-ага смерил Шарлотту холодным взглядом.

- Больше, чем работа - это мой долг. В погоне за своими барышами презренные торгаши преступили через волю Властителя. Мало того, они усугубили свой проступок попытками откупиться от закона. За что и понесли заслуженное наказание. Впрочем, они еще легко отделались. Но времена, когда Валенсия снисходительно относилась к своим врагам - закончились.

* * *

Когда кавалькада тронулась, Лус вздохнул чуть свободнее. Их не прирезали на месте, не шмонали, не отобрали оружие, что внушало некоторую надежду. По крайней мере, до заставы. Рыжий повернулся на голос, чернявый парень казался смутно знакомым.

- Пустынные тролли? - Он махнул рукой куда-то в сторону пустыни, - Балакан, ты что-ли? Да ты поднялся, как я погляжу, был обычным стражником при медном прииске, а теперь... Харю отъел - со спины видно, видать не пустой баландой кормят.

Шарлотта нахмурилась. Подкупить не получится, соблазнить тоже.

- Вы браво справляетесь со своим долгом, уважаемый. - она улыбнулась и закурила, надеясь, что на него сейчас падет проклятье бабки, живущей где-нибудь неподалеку. - Вот только, оставлять тела слишком негигиенично. Вы же не хотите очередного приступа чумы? Я слышала, Валенсия только вылечилась сравнительно недавно.


Балакан победно хмыкнул. Все-таки, угадал. Он скрестил руки на груди и гордо выдал:
- А то! Нам жалованья прибавили, так что могу себе позволить, в отличии от тебя. А ты? Ты будто не мылся с нашей последней встречи.
Рыжего черта он был рад видеть. Авось, дойдет и до выпивки. И уж в этот раз он перепьет Луса!
- Слыхал я, тебе веревку на шею вешали, как жив-то остался?

- Волей Властителя, Валенсия будет очищена от всякой заразы, гнили и сброда, - сотник посмотрел на Шарли так, словно она была переносчиком чумы, холеры и оспы разом.

Втайне Ондер-ага досадовал, что нельзя разделаться с лазутчиками (а он всех без исключения иноземцев считал лазутчиками и шпионами) прямо здесь, в пустыне. Но наместник оставил четкое приказание - доставлять всех женщин к нему. Куда потом пропадали западные красавицы, никому не было ведомо, но их никто больше не видел, и это вполне устраивало валенсийца.

Тем временем Лус вполголоса переговаривался с внезапным приятелем.

- А ты не нюхай. Я чай не придворный какой, чтобы благовония распространять, - фыркнул рыжий, - Кто только не хотел мне галстук примерить, да не вышло ни у кого. Эй, мне тут колдун один напророчил, что утонуть мне судьба.

Разговор плавно перетек на воспоминания о былых авантюрах, потом на обсуждение злачных мест и увеселений. Балакан душевно нахваливал "чудесный дом с таким персиковым садом, что рай ненужным покажется", предлагал устроить форсированный марш-бросок по питейным заведениям, потом нахмурился.

- Это конечно, если тебе наместник выдаст охранный фирман, - Балакан с сомнением оглядел Луса, этот полу-наемник полу-бандит обладал редкостным умением разозлить власти.

- А если не выдаст? - в ответ поинтересовался Лус.

- Тогда не серчай, служба есть служба, - Балакан оглянулся назад, на оставшихся далеко позади невезучих торговцев.

Шарлотта раздраженно закурила. Разговор сзади, где изгой повстречал старого соратника, клеился гораздо лучше, чем у нее с командиром, но должно быть явно не так. Он, с его презрительными и подозрительными взглядами, больше походил на обиженного жизнью, чем на бравого зашитника этих земель.

"Готова поспорить, он еще и девственник."
Женщина возвела глаза к небу и понадеялась, что он не произнесет ни звууа отныне, но сама прервала недолгое молчание.

- Что это там, впереди? - она указала на возвышающуюся остроконечную конструкцю. - Ваш пост?

- Да, - на лице сотника мелькнула горделивая отеческая улыбка, - Был бестолковый базар, теперь же крепкая пограничная застава, не стыдно перед предками наместника принять.

При упоминании наместника по лицу Ондер-аги на мгновение пробежала тень, смесь сомнения и горечи. Он поплотнее сжал губы и снова превратился в изваяние, изображающее бесконечную фанатичную преданность воинскому долгу. Между тем застава приблизилась, стали отчетливо видны две круглые башни по сторонам дороги, ворота между ними, расходящиеся в стороны невысокие каменные стены. За заставой виднелся небольшой поселок с караван-сараем посредине.

Поселение напоминало разворошенный муравейник. Подобно муравьям, всюду сновали солдаты в одинаковой новенькой форме, все без исключения занятые делом. Перед заставой пара десятков рядовых вкапывали в землю заостренные колья.

Лус с тоской размышлял, что наместник наверняка окажется разряженным хлыщом голубой крови, и тогда не видать ему ни фирмана, ни головы.

- Что же, человеку, который смог навести в таком месте систему, перелайте, пожалуйста, мою благодарность. Когда видишь, как там кипит жизнь, невольно думаешь, что твои дети могут спать спокойно. Естественно, если твои дети спят на этой стороне заставы.
Женщина улыбнулась, но улыбка быстро сошла на нет, уступая тяжелому вздохку.
- Если бы в моем графстве появился человек, способный возвести такую крепость, месячное жалованье он бы получал в мешках.
Она осмотрелась. Если у них с Лусом и будет возможность бросить друг другу пару слов, то толтко сейчас. Одним богам известно, куда их отправят дальше и нет гарантии, что их оставят вдвоем.
Она похлопала по сумке, нахмурилась.
- Простите, я отлучусь к своему спутнику. Вода у нас одна на двоих.

- Смотри-смотри, идет. - отъевшийся Балакан, пару минут назад раздувшийся гордостью от описания внутреннего мира этого предприятия, кивнул на ведьму, понизив голос, шепнул Лусу:
- Где откопал такую?

Кони поравнялись, вдова задержала взгляд на спутнике, пытаясь понять, что нас дальше ожидает. Такое с ней впервые.
Она молча протянула руку к фляге, открыла ее и улыбнулась.
- Мне, кроме кровавого побега ничего в голову не приходит. - шепнула она тихонько на ухо Лусу и отпила.
- Есть идеи, что с нами там будут делать? - очаровательная улыбка была адресована Балакану.

При взгляде на Шарли глаза Луса потеплели. Чертовка держалась молодцом, не ныла, не плакалась, резала серо-стальными глазами неуступчивого сотника. С грацией опытной наездницы она легко приподнималась и опускалась в седле, чем вызывала самые лиричные чувства. Защекоталось на ладонях воспоминание о гладкой атласной коже, такой тонкой и прозрачной, какая бывает только у природных рыжих. Лус встряхнулся и холодно покосился на масляную физиономию Балакана.

- Слюни подбери, - изгой резко одернул старого знакомого, - Где откопал, там больше нет.

Когда вдова подъехала ближе, Лус сосредоточенно смотрел вперед, обдумывая ровно тот же вопрос, что и она. Если Шарли швырнет свою огненную магию, если Лус отвлечет на себя часть воинов... то все равно ничего путного не получалось. Даже если удача улыбнется им, и они чудесным образом оторвутся от погони, сколько еще таких застав ждет впереди? И на каждой несговорчивый вояка, который из кожи вон лезет, чтобы выслужиться перед начальством.

- Что ты там толковал про фирманы, - Лус насмешливо пихнул в бок пялящегося исподтишка на "шпионку" Балакана. Тот по молодости или по легкому складу души охотно разговорился.

- Вот приедет завтра наместник и решит что с вами делать. Сам принц Фахид, - с благоговением промолвил валенсиец, - великий воин, ученостью спорит с мудрецами, а еще говорят за ночь он обходит всех трехсот своих наложниц. Я слышал, властитель прочит именно его в преемники, а не старшего сына.

От упоминания титулованной особы, бровь ведьмы дернулась в азартном удивлении.
Не похоже, что поможет, но это последний и самый безобидный шанс выбраться отсюда живыми, попасть к султану и не вызвать подозрений.
И поскорее забыть о горячем темпераменте восточных людей. Хватит с нее.

- Сам принц? - женщина усмехнулась, привязывая обратно флягу к седлу Луса. - Пожалуй, мне надо надеть платье с вырезом пооткровеннее.

Внешне она старалась не показывать виду, но с каждым глухим шагом ее коня ближе к заставе руки сжимали ремень уздечки все сильнее.
Она привыкла к миру, котором деньги решают все.

- Нам там дадут комнату? Не за решеткой же хранить особых гостей Валенсии, верно?

Услышав последние слова Балакана, Лус чуть заметно усмехнулся и ободряюще похлопал Шарли по колену. Наместник приедет завтра, значит впереди у них целая ночь, самое время для побега с этой чертовой заставы. Валенсиец отъехал чуть в сторону, и Лус воспользовался моментом, чтобы передать спутнице свои наблюдения.

- Валенсия готовится к войне. Въезд по пропускам, зачистка приграничных территорий, солдатни пригнали на укрепления - все к одному. Скоро Черная пустыня снова станет Красной. Надо рвать отсюда когти, пока не поздно.

Договорить Лусу не дали - отряд проехал через ворота и остановился около караван-сарая. Над степью собиралась гроза. Сизые с черным брюхом тучи наползали на белый свет. Гневно рокотал гром. От этой грозной и величественной картины его охватило смутное беспокойство, обдумать которое ему не дали. У наемника забрали все колющие и режущие предметы, а затем бесцеремонно заперли в подвале. Шарлотту увели наверх и оставили в недурно обставленной комнате. Молчаливый слуга принес кувшин прохладительного напитка и блюдо легких закусок. Больше до вечера ничего не происходило.

Внезапно дверь отворилась, и в комнату вошел собственной персоной принц Фахид. Небрежным жестом он отправил охрану за дверь и развалился в единственном кресле.

- Мадам Шарли, услада очей, какой сюрприз видеть вас тут в это неспокойное время.

Все произошло настолько быстро, что колдунья не сразу осознала, кто перед ней.
Она как раз закурила и решила расслабиться за бокалом воды, но ее побеспокоили.
Глаза прищурились, на лице отразилась хитрая улыбка.

- Принц Фахид. - она видела его пару раз во дворце, но столь властную личность она бы не забыла. Не зря его пророчат в новые султаны. - Полагаю, стучаться в покои женщины Вас, мой дорогой, не учили?

-Меня забавляет этот западный обычай, как и вольность западных женщин. Пожалуй, мне будет этого не хватать, - Фахид улыбнулся с лёгким сожалением, - Надеюсь, мои люди были достаточно любезны с дорогой гостьей?

- О, не смейте беспокоится. За исключением вина меня обеспечили всем необходимым, чтобы я могла дождаться Вас, не скучая. Уважаемые господа, приглядывающие за мной развлекали меня своим видом, так что я здесь не скучала. Чего не скажешь о моем спутнике. Почему его отправили не на этот этаж?

Шарлотта улыбнулась и присела напротив принца на скудную односпальную кровать. Сигарета застыла в руке, испуская в потолок тонкую нить дыма.

Фахид невозмутимо постукивал пальцами по подлокотнику кресла. Драгоценные камни его многочисленных перстней вспыхивали на свету. Елейный тон голоса плохо вязался с холодным пристальным взглядом.

- Ваш спутник получил апартаменты согласно своему положению. Я разберусь с ним позднее, негоже заставлять прекрасную даму ждать. А ведь вы не только красивы, графиня, в ваших глазах я читаю острый ум, не терпящий ханжества и лицемерия. Буду весьма признателен, если вы ответите на мои вопросы без пустых отговорок, чистосердечно и полностью.

Принц немного помедлил, вглядываясь в выражение лица собеседницы.

- Какова цель вашего визита в благословенную родину моих предков? К кому вы направляетесь? Кто вас послал?