Старая книга.

Анастасса пишет:

Утук поморгал своими круглыми глазами и безвольно обвис в руках незнакомца. И прошептал, что то совсем уж непонятное:

-Девочки... госпожа...черный вернулся.

Лус выпустил бестолкового собеседника, с таким особо не побеседуешь.

- Что ты там бормочешь, какой еще черный?

Четвертая обронила надкушенный листик и чуток пошатнулась.
Видимо, от голода и мыслях о всяких некромантах, примерещилась жуть такая...
Что-то кололо, то ли сердце, то ли душа...

- А я думала, дух леса зелененький... и пахнет хвоей, а не серой... - обиделась она.

Подумав, вспомнила, что ей наказала хозяйка дома - представится и вопрос задать. Самый важный.
- Дазира Эль Сами, - сухо представилась она и воровато оглянулась. Никто не подслушивал, вроде.

- Дух леса, - шепнула она робко, - а скажи, пожалуйста, выйду ли я замуж, и если да, то можно, хоть на минуточку... ну хоть краешком... увидеть, кто этот...э... суженый?!

На поляну фыркнуло белыми бабочками, вверху кроны колыхнулись, пропуская луч солнца. Луч упал на сферу и вдруг оказалось, что капельки росы стягиваются в маленькое озерко.

Хранительница поняла все правильно, и, с колотящимся сердцем шагнула к лужице. Заглянула осторожно. Тихо ойкнув, отпрыгнула с глазами-блюдцами и алыми кончиками ушей.
Торопливо поклонившись непонятно куда, выскочила из домашнего алтаря эльфийки с таким видом, словно, ее застукали за поеданием ягоды на чужом огороде.

Почти бегом заскочив в дом, наткнулась на ренегата, болтавшего с местной прислугой. Тут ее озарила интересная мысль. Она потупила глаза и прошла мимо рыжего, бросив ему прохладно:
- Между прочим, в чужом доме, где вам оказывают гостеприимство, крайне невежливо игнорировать домашних духов. Любой бы хоть чуточку благодарный гость, сходил бы к алтарю у правой калитки и высказал почтение покровителю дома. Говорят, он желания исполняет вежливым и дельные советы дает.

Она вздернула нос и ушла.

В сорочьей трескотне Четвертой внезапно проскользнула полезная наводка. Если и спрашивать у кого-то про задуманное Лусом дело, то лучше кандидатуры, чем лесной дух не найти. Нужное место Лус нашел без особого труда - небольшая полянка с источником под густым лиственным пологом. В воде смутно завиднелась какая-то незнакомая гнусная рожа и пропала. Пылали светлячки, зудела мошкара. Никаких духов видно не было. Лус почесал в затылке, присел у самой воды, назвал то имя, что при рождении получил. "Взываю к тебе, добрый дух, пусть эдаха твоя не скудеет. Нижайше прошу, подкажи, как добыть Ключ Памяти?" Тишина. Рыжему стало неуютно, да и в животе голодно урчало.

Он собрался уже уходить, когда невидимые мягкие лапки коснулись его глаз, погладили по кругу, а потом впились кривыми когтями и выдернули глазные яблоки. Лус взвыл от боли. В голове расцвело фасетами стрекозиное зрение. Насекомое летело над тайной тропой, замирая то над приметным пнем, то у диковинного камня. Резкий порыв ветра отнес стрекозу в сторону. Полускрытая деревьями, вдоль тропы стремительно двигалась чешуйчатая бестия, с крыльями, что носят на себе драконов и виверн, но лап не видно: создавалось ощущение, что тварь перемещалась ползком. В конце тропы, в неприметное низинке выросло вдруг белоствольное дерево. Синие листья плюща. Тонкий полупрозрачный женский профиль. Тьма.

Лус поднял руки к глазам, ожидая нащупать кровавые дыры, но поднял веки, и темнота послушно отступила. "С-с-пасибо". Он вернулся в дом и сел за стол. Не дождавшись эльфиек, которые, как всем известно, могут питаться исключительно росой и лесным туманом, Лус схарчил свою порцию ужина - с двойной добавкой, и улегся спать.

Пока гости по очереди развлекались с духами, Анастасса успела искупаться в источнике, скушать гроздь винограда и насмотреться на звезды в ночном небе, сквозь просветы больших деревьев. В дом идти не хотелось. Завернувшись в плед, услужливо принесенный ей Утуком, уснула прямо там у небольшого озерца, точно зная, что в назначенный срок ее разбудят. Никаких пророческих снов, она не видела. В лесу всегда чувствовала себя дома. Скоро рассвет, а значит путешествие продолжится. Что для себя узнали ее спутники, ее не касалось.

"Что еще за Ключ Памяти?" - недовольно нахмурилась Четвертая, отходя от прокрученного оконца в сплошной зелени вокруг полянки с Духом. Обретенная истина оказалась никуда не годной, поэтому Хранительница просто перестала об этом думать до поры до времени.

Она нашла источник, с наслаждением искупалась и чуть не разбудила Стассу, которая как все эльфийки умудрялась растворятся в зелени даже во сне.

Четвертая же предпочла выспаться с комфортом, справедливо полагая, что кровать в ее суровой жизни нынче чересчур редкое явление.

Ночью проснулась загодя до назначенного времени и лежала, думая в потолок и ожидая, когда дом зашевелится.

В назначенное время Луса разбудил зеленоухий служка. Рыжий быстро собрался, как по тревоге. После плотного завтрака он вышел во двор, в рассветную хмарь, поджидать эльфиек. Когда-то давным-давно вот так же ехал он в компании ведьм к черту на рога. Как в прошлой жизни.

- Так вот, все что вам стоит знать, Стратег, чтобы иметь возможность выполнить долг перед Орденом, - утомляясь от необходимости быть последовательной, рассказывала Четвертая.

Ранний завтрак или очень поздний ужин не лез в горло и Хранительница тихо цедила горячий настой.

- Обскуранты были переловлены и дабы не пропадал полезный ресурс, подвергнуты различным опытам тогдашних искателей Истины. Опытам, как правило, не слишком человечным, но времена были жестоки и понятие Истины и тогда склонялось к рациональности. То, что заговорщики были эльфийской расы, накладывало дополнительный научный интерес. Из них делали нежить, испытывали моровые болезни, увечили души. Вам, как никому, понятно, что души эльфов материал более трудный и опасный. Чудовища, получаемые в результате этих изысканий, ужаснули даже их создателей. В итоге, тела этих созданий были уничтожены, но вот сущности...

Четвертая отставила настой и замучено потерла виски.
- С ними было труднее. Конклав магов Ордена нашел выход - все эмонации повергнутых душ были заперты в специальном захоронении в склепе нашего Хранилища. Какое-то влияние имели подводные течения озера, но я не маг, подробностей не знаю.

Хранительница встала из-за стола.
- Сейчас благодаря нашим беспечным творцам нежити, захоронение нарушено. Вы должны понимать, что сделают свободные мстительные духи с неокрепшим Орденом.

-Стоп. Вы хотите сказать, что кто то из наших постигающих, провел опыты уже сейчас в стенах Хранилища? Вот почему, я себя чувствовала там, так не уютно. Это имеет отношение к нашему некроманту? -отпив глоток ароматного чая, посмотрела на Четвертую. Сказать или промолчать?
-А вы в курсе, что господин Мэш хотел Вас убить. И думаю давно, он это задумал. Он конечно, странный был изначально. Помните привал у ручья? Когда мы шли к Хранилищу. Еще тогда он отрезал у Вас косичку. Я не придала этому значения. Мало ли. Может влюблен. -улыбнулась, одними губами, но глаза оставались серьезными.
-Что мы должны сделать? У Вас есть какой то план? У меня вероятно, слишком много вопросов.-встала, и подхватив дорожную сумку направилась к выходу. Где их уже ждал страж.
-Расскажите все по дороге. Я так понимаю время не терпит.

Четвертая ошалело встряхнулась и шагнула следом. Кто из них сошел с ума?
Шагая рядом озадачено переспросила:

- Когда мы шли к Хранилищу? Отрезал косичку? Но с нами не было Второго агента, он пришел позже! А то, что Второй Агент хочет меня убить, так это нормально для него, он же некромант. Они все немножко сдвинутые. Да, право же, сейчас не до того.

Завидев готового к старту Луса, Четвертая замолчала и пошла шустрее.

Дальше в лес путники отправились пешком. Что-то в воздухе изменилось, Лус чувствовал одновременно тревогу и успокоение. Поднимающееся солнце медленно разгоняло туман. Лус задрал голову и вдруг увидел среди крон деревьев трос, тянущийся вдаль.

Четвертая в отчаянии смотрела на дорогу эльфов.
Как было прекрасно все задумано: пройти мимо постов к восточному святилищу и распрощаться со спутниками. Избавится от желчной злобы ренегата и от слепого милосердия стратега.

Легче всего идти одной.
Где угодно, только не здесь. К тому же, с каждым шагом, уводящим под зеленое буйство леса, Четвертой становилось все хуже. Вероятно, кровь эльфов никак не желала просыпаться.

Она сорвется с первой же тропы. Если бы она сразу догадалась, означали странные прерывистые линии на карте!

- Вот и пришло время сказать главное. Мы идем к восточному Святилищу. Потому что нет другой управы на души эльфов, кроме родового духа. Ему они не посмеют противится, нет на то их воли. Но вы же знаете, к Проводнику смерти приходят сами в конце пути... Или приносят вещь, принадлежащую погибшему. Все вещи обскуратов,  если такие и были, сгнили давно, или  преднамеренно уничтожены. И сами неспящие не придут добровольно. Вы догадываетесь, что мы должны сделать?

Хранительница смахнула испарину со лба - влажное дыхание леса душило ее, раздражая.
- Сделать так, чтобы Дух пошел за нами. Насколько я знаю, это кощунство у пресветлых.
Четвертая открыто посмотрела на Стассу, стараясь не проглядеть решение.
Ренегат не имел значения, это двуногое было всегда озабочено только собой, нынешняя беда Ордена не сулила ему ни выгоды, ни забот, так что в расчет его можно не брать.

Стасса задумчиво посмотрела на Четвертую. Было заметно, что та чувствует себя неуютно в лесу. Возможно и высота пугала. Дело было даже не в крови эльфов, какая разница в конце концов.

-Мы все часть магии, она в нас. Наш мир пропитан ей. Если я не хочу принимать магию смерти, то это не значит, что кто то должен принимать магию жизни. Вполне вероятно, что дух пойдет с нами. И... разве в тебе сейчас он не живет? Смотри...-эльфийка вытянула руку, ладонью вниз и прямо перед ней из земли, возникла небольшая воронка темного тумана. Медленно закручиваясь и сгущаясь. Сгусток темной энергии приобрел форму - черный дух, с горящими угольками глаз. Скрипящим голосом он, что то прошептал. Можно было расслышать только последнее..."пробуждение"...Стасса повернулась к Четвертой.

-Ведь тебе это уже знакомо? Правда Хранитель? -повернулась к стражу.

-И в тебе он живет. Только молчит до поры. Я не знаю почему это происходит повсеместно. Но происходит. Я боролась с этим долго. Мир поменялся. -сжав руку в кулак, круговым движением словно втянула в себя темную энергию.

-Возможно мое доброе отношение ко всему, последний рубеж защиты, для меня самой. - помолчала, и подумала про себя. "Я бываю безжалостной и спаси вас бог, узнать, что это такое."

-Мы не будем  лезть по канатам. Лишь через пропасти. Будут просто подвесные дороги, шаткие, но крепкие. Идемте. - повернулась и пошла.

Какой-то родовой дух, какие-то неспящие и замшелые заговоры, все эти эльфийские штучки ничего не говорили Лусу. Кроме того, что верумцы опять по самые уши вляпались в паршивое дерьмо. В голове у изгоя щелкнуло: если избавление от напасти зависит от Четвертой, то... дерьмо турдена.

- Ты никого в хранилище не предупредила. Оставила их ничего не подозревающих. Нехай энти неспящие их поодиночке в кроватях разорвут.

- Ты отправилась воровать ценный артефакт сама, вместо того, чтобы послать умелого вора.

- Ты понятия не имеешь, как будешь выносить добычу, когда пропажа обнаружится и в погоню бросятся все, кто только могут.

- С такими хранителями никакие ренегаты не нужны.

Лус покачал головой и поторопился вслед за Стасой. Он хлопнул по щеке рукой, стряхнул раздавленного комара. Над людьми клубилось и переливалось облако гнуса.

- Тася, далеко ли до этого восточного святилища? Какая там охрана?

Обернулась и рассмеялась, гнус к ней даже не подлетал.
-Луууус...в тебе много дурной крови иш, как комарики разыгрались. - и уже серьезнее сказала:

-С учетом того, что мы хотим сделать, охраны будет слишком много. Но не это главное. Как заставить духа идти с нами? По большому счету ему, как Истине наплевать, на какие то там души, зарвавшихся эльфов. Нужно, что то такое, что заставит его пойти с нами. Что именно? Я не з-н-а-ю. -покачала головой.

Слова рыжего подонка как всегда пришлись по больному.

Четвертая, вскипев, не успела язык прикусить, как у нее вылетело:
- Предупредить?! Да плевать они хотели на предупреждения дикой кочевницы. Никто не спрашивал меня, когда задумали, никто не слушал, когда отговорить пыталась! Маг крови, некромант и черный жрец - они же властители мира, отойди в сторону, не мешай нам работать.

Ей тут же стало стыдно, но даже не перед рыжим она оправдывалась, а себе пыталась обиду подвести под план:
- Ну так сейчас там как раз все по их части. А я тут. Как могу и умею.

Она сердито ухватилась за какую-то свисающую лиану и на одной злости забралась на мощную ветку, упираясь в ствол мягкими подошвами кожаных сапогов.  Глянула вниз и охнула, вцепившись в пахнувший древесным соком ствол, как одуревшая белка.

-Ммм...Вы куда? - воскликнула удивленно эльфийка.

-Госпожа Четвертая, мы пока пойдем тут, внизу, по тропкам лесным. - постаралась не улыбаться, хотя конечно порыв дикой кочевницы слегка озадачил и все таки вызывал улыбку. Но обидеть и так находящуюся на взводе Четвертую, совсем не хотелось.

-Мальчики и девочки, давайте договоримся и постараемся потерпеть друг друга. Мне кажется, что впереди нас ждет, довольно трудный переход и еще труднее будет, там куда мы придем. очень хочется верить, что мы сможем, что то сделать. -задрав голову смотрела на устроившуюся на ветке девушку. Слазить она кажется не собиралась.

-Вы, будете там сидеть или слезете, все таки? Госпожа Хранитель, а... что они сделали, можно уточнить. Как то, я совсем выпала из прошедших событий. И со своей эльфийской фантазией, никак не могу связать одно с другим...-договорить не успела со стороны кустов, послышался какой то шорох и громкое рычание. На тропу выскочил огромный, бурый медведь. Возможно чуть больше, нормальных своих сородичей. Или это у страха глаза велики. Встав на задние лапы, оскалил пасть, с которой капала слюна и дико зарычал.

- Не дергайтесь, - одними губами прошептал Лус, - медленно и тихо отходим...

Медведь повел лохматой головой, подслеповато присматриваясь к тому, о чем ему уже сообщили хорошее обоняние и острый слух. Лус осторожно двинулся назад, прочь от животного, оставив на земле свой мешок. Зверь опустился на все четыре, хозяйски распотрошил, разодрал сидор и принялся поедать незатейливый сухпаек рыжего, короткими взрыкиваниями отгоняя людей от своей "добычи".

-Похоже, что лучше всех сейчас, устроилась наша Хранительница. -почти прошептав, сказала Стасса. Очень медленно отходила, глядя на мишку. "Только бы пустынная дива, не улюлюкнула, а то придется мишке туго." -подумала про себя.

Появление зверя Четвертую беспокоило не так сильно, как подрагивающая ветка. Вцепившись в ствол она одним глазом посмотрела на медведя. Ну, кушает животное... Странно, что Стратег с ним припасами не поделилась.

Коротко вздохнув, Четвертая ухватилась за лиану, с которой началось вознесение, сделала скользящую петлю для страховки на ладонь и осторожно двинулась по ветке. Надо отойти подальше и слезть вниз. Ветка подрагивала, сердце Четвертой тряслось в ритм.

Это вам не горы, где всегда есть твердое.

Между прочим, веткой пользовались частенько. Вскоре привыкший глаз ухватил потертости на коре, пару срезанных ветвей для удобства, а вот и переход на другое дерево...
Лиану пришлось отпустить, а до следующей надо было пройти шагов пять без поддержки.

Четвертая, не давая себе думать, решительно и быстро шагнула вперед...

И почти прошла, но, как оказалось, на другую ветку следовало прыгать, и вот тут-то прогулка по эльфийским тропам и закончилась. Четвертая сорвалась, устремляясь к земле от ужаса молча, встречные ветки упруго хватали ее, но не удерживали. Попытки уцепится оставили в ладонях горсть листьев и пару заноз.

Перед самой землей Четвертая успела перевернуться, как кошка и шлепнутся в прелые листья на четвереньки. Несмотря на смягченный ветвями полет, приземление получилось болезненным.
Скрутившись от боли, Хранительница всхлипнула и решила пару минут отдохнуть, прежде чем определять повреждения.

Медведь, от треска веток сначала неуклюже дернувший в лес, теперь остановился и заинтересованно поднял влажный нос, чутко принюхиваясь. Решив узнать о самочувствии пострадавшей, он неспеша двинулся к месту падения.

Вставать между медведем и его преполагаемой едой Лус не испытывал ровно никакого желания. "И чего ей на дереве не сиделось? Если сообразит лежать молча, может и уйдет топтыга". Между тем медведь подошел вплотную к лежащей эльфийке, ткнулся в нее мокрым носом, посопел и лизнул в щеку.