Старая книга.

Вполглаза наблюдая за пересекающей мост Четвертой, Лус обратился к Темплару.

- Когда мы добудем эту духовную хренотень - хватай полукровку и, не жалея подков, дуй в Хранилище. Без сна, отдыха и долбаных чаепитий на каждом шагу. Я и Стаса отвлечем погоню.

Подвесной мост опасно скрипел и раскачивался. Предательски потрескивали подгнившие доски. Там и сям отсутствовали планки. Внизу бушевал среди острых камней стремительный поток.

- Наверное, если бы я чего-то не учитывал, тем более такую вещь как духов определенного рода, то не мог бы работать с мертвыми эльфами, гоблинами и еще черт знает чем. Видимо, она с такими духами ни разу не пересекалась, раз уж так свято верит, что они связаны исключительно с эльфами и не могут влиять на души людей и прочих существ.

- И как ты себе это представляешь? - оборачиваясь к Лусу, спокойно поинтересовался храмовник. - Если идти без брони и коня, то подков не будет, как минимум, до моста. А теоретическую возможность найти вас имея и то и другое одна чрезмерно высокомерная особа, только что заявлявщая о безэмоциональности и сухости в серьезных делах, напрочь отсекла, потому что она "не раздаривается косичками".

-Насчет духов эльфов,-помолчав, посмотрела вслед удаляющейся Четвертой, по шаткому мостику.

-Самое странное именно в этом. Видите ли, эльф принимает решение уйти из жизни, сам. По людским меркам, в какой то степени, это самоубийсво. Если эти отщепенцы приняли решение уйти, на то были причины. И я не совсем уверена в том, что они были злодеями. Но всякое бывает конечно. Если причина "ухода" в переходе на сторону зла, не уверена, что проводник сможет помочь. -сказала тихо, так, что бы Хранитель не слышала. Хранитель слишком была уверена в помощи духа.

-Насчет того, что бы нас найти и догнать...смотри по зарубкам. На больших елях. Можно использовать не только магические штучки, но и простейшие житейские. Охотничья зарубка - самое то.

Пока под ногами опасно поскрипывал шаткий мостик и легкие порывы горного ветерка пытались заплести пешеходов в веревочные перила, Четвертая подумывала изобразить сцену с внезапным приступом акрофобии и повисеть на мостике, пока этот храмовник-грубиян не потащится в одном исподнем мимо.
Но делу время, а стеснительного рыцаря можно и в Хранилище застукать в таком виде, например, ворваться ночью с факелами и поднять по учебной тревоге...
Нет, ну должна же быть причина, по которой он так настойчиво избегает разоблачаться перед командой?

А вдруг, он вовсе и не храмовник?
А храмовница. Четвертая ужаснулась полету своей мысли и прибавила ходу.

Скоро обнаружилось, что идут они в полной тишине. Странным образом потерялись птицы, сверчки и даже листья не шелестели...

"Видимо, это гробовое молчание означает приближение к цели..."
Хранительница хотела спросить Стассу, но внезапно открывшееся зрелище заставило онеметь и остановиться.

Тропа привела к дикой поляне среди мрачных хвойных деревьев, вместо травы устланной рыжеватым унылым мхом, а посредь этого антуража возвышался исполинский ствол, крона которого закрывала весь невеликий кусочек неба.

Гигантское дерево было полым, внутрь вела высокая в три человеческих роста арка. Изнутри дерево сияло светлой, практически белой древесиной. По внутренней стороне ствола извивалась узкая лестница без перил.

Задрав голову, Лус увидел в вышине деревянные платформы, опоясывающие ствол на разной высоте. Никакой охраны он не видел, но холодок между лопатками подсказывал, что они здесь, и скорее всего уже заметили визитеров. Поляна была обширная и совершенно ровная, Лус прикинул, что подобраться ко входу незаметно не выйдет. Он пожал плечами и пошел в открытую вперед.

- Ну ла, всегда сами принимают решение уйти из жизни, - похлопав по ножнам с мечом, уставился на эльфийку.
- Ты пробовала разглядывать охотничьи зарубки, на скорости напролом бурясь через лес верхом? риторически поинтересовался храмовник. - А вот мне похоже придется, - недоверчиво глядя на раскачивающийся под худющей Хранительницей мостик, вздохнул он. - Ладно, переправляйтесь, я поехал, чтобы время не терять.
Сказал, разворачивая навешенные на бардинг коня лезвия и усаживаясь на него.
- В течении дня не догоню - значит, особо не рассчитывайте или ждите пока догоню пешком, - сказал и направил коня вдоль оврага, протаранив какие=то кусты.

-Хм...пробовала. Потому и пожалела коня. -пробурчала под нос и пожала плечами, глядя в спину уходящего Темплара.

-Эй, постой. Я тебе оставлю зарубки заметные. Огоньки устроят? -склонила голову на бок и помахала рукой.

-Догоняй. -ступила на мостик и ловко, почти бегом проскочила его, быстро перехватывая руками за натянутые веревки. Дальше бегом по тропе, догнала Хранителя и стража.

- СТОЙ! - прошипела Четвертая, догоняя рыжего, - Куда?! Туда только эльфам можно. Ну или недоэльфам. Вы сейчас всех стражей перебудите своим человечьим духом!

Она ловко заскочила вперед на первый уровень. Глубоко вздохнув, отчаянно вытащила мертвое сердце (странно, вроде и не загнило!) и целеустремленно полезла вперед, мечтая наконец разобраться с этим духом и вернутся в родную пустыню.

- Смотри, с сердцем оплошаешь - я тебя в жертву принесу, говорят, духи очень к непорочным девицам неравнодушны, - Лус душевно напутствовал Четвертую вслед.

Стасса хихикнула прикрыв рот ладошкой, сдерживая смех. Шутник. Вот кто сказал, что он равнодушен к Хранителю.

-Подожди, минутку... Четвертая? Остановись. -Стасса догнала Хранителя на первом витке и слегка придержала за локоть. Остановилась сама и сложила ладони перед лицом. Небольшое сияние между ладошек и из воздуха, прямо перед ней материализовался рыжий кот. Промурлыкал, что то и побежал по спиральной дорожке наверх, высоко подняв хвост, словно флаг.

-Теперь иди. Я за тобой. Все спокойно. -оглянулась на Луса и тихо сказала:
-Прикрой вход... на всякий случай.

Четвертая припустила за котом, они с ходу выскочили на открытую площадку на самом верху, откуда открывался захватывающий вид на зеленое море крон. Кот уселся по центру и принялся умываться с невозмутимой миной.

- Но тут никого нет! - возмущенно сообщила коту Четвертая, - кому сердце кидать?!

Кот покосился и продолжил вылизываться с презрительным видом. Совершенно ясно, что животина была избалована сметаной и всякую дохлую гадость есть не собиралась.

Стасса поднялась следом за Четвертой. Осмотрелась.
-А тут пусто. Если бы что то было, котя так спокоен не был бы. Странно. Ты, что нибудь понимаешь?

Внизу у корней исполинского дерева, на Луса снизошло тревожащее его ощущение, чувство беспокойства, которое раньше всегда нисходило на него в те мгновения, когда жертвой становился он, когда кто-то охотился за ним, а не наоборот. Но сейчас оно было более беспокойным - как будто сквозь подлесок за ним следили неестественные глазницы какого-то непонятного существа.

Хранительница вздохнула и плюхнулась около кота, в обнимку с жертвенным мясом.

- Да чтоб я сдохла! Столько времени потерять! - в сердцах воскликнула она и уронила часть летучей мыши в пыль около себя.

Тут же резко потемнело, поднялся шквалистый ветер, котяра обиженно мявкнул и сиганул по веткам вниз. Кусок дохлятины подернулся синими электрическими разрядами, запахло даже вкусно...

- Я же фигурально... - пискнула Четвертая, наблюдая, как на нее опускается бледно-синее облако, накрывая по самую землю туманным коконом.
Больше ее слышно не было, зато ощутимо дрогнула площадка, и стало ясно, что Хранительница в тумане неожиданно приняла горизонтальное положение.

...однажды (боги мои, как давно это было!) дети леса решили, что на пути скорбном и страшном, подобном тонкой нити над зияющей пропастью, нужен им тот, кто ободрит и направит... не даст сорваться и потеряться навек в нескончаемом полете одиночества... И должен он быть добр, чтобы сочувствовать самому тяжкому преступнику, могуч, чтобы оберегать хрупкую душу от голодных сущностей, мудр, чтобы направить каждого, даже если он сам не знает пути...

Я больше, чем предки, которые дают жизнь, наделяя тебя неповторимой судьбой. Я - подвожу итог и даю освобождение. Исцеляю и избавляю. Я веду тебя к иному бытию, где ты забудешь свои прежние стремления, как забывают младенческие сны. Ты, пришедшая ко мне, по воле своей и устремлению, в твоей крови достаточно леса, чтобы быть услышанной, но мало, чтобы получить мое покровительство. Твой исход принадлежит мне лишь наполовину, готова ли ты, дитя мое?

Дазира хотела визжать, рваться, бежать или просто проснуться. Синие волны качали ее, словно оторванную водоросль, и не понять было, где что - сердце,мозги, глаза и уши - всего этого не было, одна душа колыхалась, словно пришпиленная, этим безликим голосом.

- Пустиии, - надрывный ужас рвался из самых глубин синева, - не хочуу!

Нечто громадное, заполнявшее все оставшееся пространство, склонилось над ней, разглядывая бесстрастно и милосердно. Дазира с трудом пересилила панику и поняла, что надо не пытаться видеть, а попробовать ощущать.

Черно-зеленое, много, шелестит... это как листья. Она в гигантской бескрайней кроне, и таких как она много, бесконечно, необозримо... А говорит дух со всеми и несет их в своей кроне, как бесчисленных мушек.

Ты хочешь невозможного... Мне не надо быть, я есть. Никто из детей моих не останется без напутствия, нужно лишь захотеть...

- Помоги, - униженно шептала водоросль, неотвратимо уносимая в какую-то воронку.

Молчание. Проводнику нет дела до живущих.
И - резкий болезненный свет в закрытых веках.
Четвертая ощутила каждую соринку под собой, каждую песчинку, что истязала тело, налившееся тяжестью и унынием.

"Я дам тебе свое дыхание, дитя. Призови их."

....

Синий туман ушел в песок площадки, как обычное облако, оставив Хранительницу, расползшуюся по поверхности.

Быстро и бесшумно выхватив оружие, Лус беззвучной тенью скользнул внутрь дерева. Верное снаряжение не скрипнуло, не лязгнуло. Прерывистое дыхание разорвало тишину. Нет, его обладатель явно не видел притаившегося человека. Пока не видел. За краем мшистой поляны, Лус мельком увидел тело бестии, наполовину заслонённое деревьями, крылья, что носят на себе драконов и виверн, но лап не видно: создавалось ощущение, что тварь перемещалась ползком. Существо гневно сопело впереди, а то, что сперва Лус принял за ветки деревьев, оказалось рогами этого создания!

Сопение прервалось, постепенно переходя в шипение, которое может издавать только змея или иное существо с раздвоенным концом языка. Гул деревьев, внезапно начавших раскачиваться от невесть откуда нагрянувшего ветра, поглотил встревоженное шипение монстра, почти в тот же миг исчезнувшего из поля зрения. Лус чувствовал его присутствие справа впереди, и похоже чудище смотрело прямо на него. Монстр по-прежнему не двигался с места. Лус тоже не шевелился, лишь нетерпеливо косил глазами на винтовую лестницу вверх, ожидая возвращения эльфиек.

Четвертая вздохнула судорожно, с всхлипом, словно и правда уже хлебнула по ту сторону жизни и закашлялась надсадно.
Села деревянно, странновато посмотрела на Стассу и сообщила:
- Все. Надо возвращаться.

Оглядываясь вокруг потеряно, Четвертая пошарила по песку рукой. В ладонь подвернулся бессильно распустившийся змей в кучке желтых перышек. Хранительница, явно не соображая, аккуратно свернула его в кольцо и вместе с перьями завязала в платок.

После этого поднялась и пошла вниз, а проходя мимо Стассы, выразительно посмотрела ей в глаза, намекая, что задерживаться тут не стоит.

Похоже, после произошедшего, слова давались Четвертой с трудом.

Тварь зашипела, изогнувшись всем телом, выползла на тропу, но больше просто проявляла свою агрессию, демонстрируя недюжинный набор острых, загнутых в пасть клыков и длинный раздвоенный язык. Непонятно, был ли это приставленный к дереву страж или случайно забредшее лесное чудище. Крылатый змей оказался больше, чем казалось издалека, но кто же мог знать, что он настолько гигантский? В ярости такая зверюга разметает отряд и побольше, чем трое путников.

Четвертая прошла мимо Луса, покосившись, но не останавливаясь.
Вышла из эльфийского храмового строения и двинулась по тропе, прямиком к пасть зверюге.
Змей, изумившись, настороженно вглядывался в бредущую Хранительницу, и отказывался верить счастью.

Четвертая же, то ли не видела этого препятствия, то ли отнесла его к семейству кузнечиков.

Когда синий туман окутал Хранительницу, первое, что хотелось сделать броситься на помощь, но что то остановило эльфийку. Она осталась стоять и просто наблюдать, как туман качает девушку словно дитя. Анастасса не слышала, что говорила Дазира, не слышала шепота  духа. Когда все закончилось, Хранитель была явно под впечатлением или просто дезориентирована. Но, что то ей все таки было сказано. И это было самое главное. Стасса пошла следом за Четвертой. Словно охраняя ее. Подойдя к Лусу, посмотрела на него и проследив взглядом за тем куда тот уставился, заметила тварь за деревьями. Четвертая словно не замечая ничего шла прямо в пасть этому чудовищу.
-Стой...тихо, не двигайся.