Старая книга.

От такой наглости, Стасса неожиданно для себя почувствовала, что приходит в ярость. Златко встал на дыбы и ударом передних копыт, долбанул приблизившегося слишком близко гиганта в грудь. Отбросив его на пару метров. Вокруг эльфийки и ее коня стал сгущаться черный дым. Постепенно становясь все гуще. Кроваво алые переливы магической энергии закрутились в вихрь. Не сходя с коня, выбросив обе руки вперед, Стасса ударила этим вихрем по повозке с разбойницами. Эльфийская лучница, охнув упала внутрь повозки. Обе тетки не успев толком слезть, с криком рухнули на землю одна на другую. Конь Анастассы словно танцуя, выгнув шею перебирал ногами. Из повозки появилась всклоченная голова лучницы, пытающейся поднять лук. Второго удара сине-фиолетовой молнии она не пережила. А может и пережила, но больше не высовывалась.

-Паразиты. -тихо прошептала Стасса.

-Четвертая, ты в порядке? - оглянувшись крикнула Хранительнице. Гигант и упавшие женщины стали приходить в себя. Сморчок у дороги, что то визгливо кричал, своим подельникам.

Когда разбойная эльфийка, еще до удара Стасы, выстрелила в Луса, тот без раздумий поднял коня на дыбы, и послушное животное приняло себе в грудь предназначенную рыжему стрелу. Конь заревел мучительно, приседая сразу на все четыре ноги, а Лус уже соскочил на землю, выдергивая из тряпок свой меч.

Пока гигант расчухивался от удара копытами, судорожно пытаясь вдохнуть, клинок рыжего перерубил ему голосовые связки вместе с кадыком.

"Дворецкий" враз сбросил с себя весь нелепый облик и хищно скользнул навстречу противнику. Когда засвистел вспарываемый сталью воздух, никто не мог сказать, что заметил начало схватки. Зазвенели клинки. Старый черт, увертливый как змей, не давал приблизиться к себе. На руке Луса заалела красная полоса. Поединок грозил затянуться.

Анастасса видела как рухнул конь Луса, убедившись, что страж в порядке и вступил в схватку с дворецким. Но разглядывать времени не было. Одна из женщин уже окутывалась темной энергией и красные молнии уже становились все ярче. Колдунья. Пополнить сама энергию уже не успевала. Значит ближний бой. Соскочила с коня и хлопнула его по крупу. Дальше он сам знал, что делать. На мгновение исчезнув, резко переместилась к вражеской колдунье. Появившись у нее за спиной, вонзила кинжал между лопаток. Та взвыла и рухнула лицом вниз.  Ее темная энергия медленно втянулась в ладошку Стассы. Вторая разбойница, воспользовавшись моментом, ударила по ногам, подсекая. Стасса упала на спину.

Горло тетки внезапно раскрылось алым цветком и из середины хищно выскочил острый конец стрелы. Разбойница похрипела пару минут, цепляясь слабеющими пальцами за горло, и рухнула Стассе на ноги, подергиваясь.

Четвертая задумчиво наложила новую стрелу и нерешительно приподняла лук. Бывший страж и "дворецкий" кружили уж слишком непредсказуемо...
В очередной раз опустив лук, она взглянула на Стратега, - гораздо надежнее было бы ударить по разбойнику магией...

Дворецкий чуть опустил рапиру, а руку с кинжалом отвел в сторону, как бы приглашая противника ударить. Такая уловка вряд ли бы обманула осторожного опытного воина, но Лус был человеком отчаянным и вдобавок довольно быстрым. Даже опытному фехтовальщику может быть трудно порой защититься от дурака. Азартно ухмыляющийся рыжий стремительно бросился вперед и пропорол дворецкого. Почему тот в ответ не снес нападавшему голову - осталось загадкой, но Лус отделался всего лишь длинной неглубокой царапиной.

Доковыляв до повозки, изгой с кхеканием всадил меч в грудь умирающей Хильзе и вернулся обратно с ее луком, а также прихватил крепкий охотничий нож с богатой рукоятью. Мгновенно припомнив привычки мародера, он обшарил главаря, обогатившись таким образом его кошельком и рапирой.

Конь Луса жалобно хрипел, истекая кровью. "Придется прикончить", - пожал плечами изгой.

Поднялась и отряхнула невидимую пылинку с плеча. Хотя стоило бы отряхивать другое место.

-И на, что надеются эти ловцы за удачей. -не обращаясь ни к кому пробурчала, себе под нос.
-Жаль лошадь. Как всегда гибнут невинные. Все в порядке? -посмотрела на спутников.

-Поздравляю с первой стычкой. -улыбнулась и свистнула. Ее конь послушно подошел и ткнулся мордой в плечо.

-Лус? Твой конь потерян. На муле ехать как то не с руки. Но стоит его выпрячь и продать в ближайшей деревне. тут недалеко есть пастбище давайте прогуляемся, там можно поймать скакуна. У меня есть лассо. А вот, объезжать сам будешь.-забралась на коня, похлопала ладошкой по крупу.

-Прошу Вас, господин страж, присаживайтесь. Доставим Вас к месту ловли вашего коня. Если повезет, поймаешь неплохого коняку.

Чуть не упав с лошади, Четвертая уставилась на Первого стратега. Но вовремя сообразив, что варианта может быть только два, если они хотят поскорее исчезнуть отсюда, придержала свои комментарии.
- Надо поторопится...- неловко напомнила она и сняла тетиву, укладывая лук за спину. В конце-концов, вряд ли за один день им встретятся две банды. Наверняка "дворецкий" расчистил территорию.
- Быка лучше оставить. Обуза и след.

Она повернула лошадь к дороге, краем глаза поглядывая на то, как орденский ренегат будет усаживаться к Стассе.

-Ну, да, ну да. Нужно уходить быстро. -заметив взгляд Четвертой, улыбнулась.
-Вряд ли наш страж бегает быстрее коня. Так, что придется подвинуться. Может ты и права. Но распрячь быка, не помешало бы. У животного будет шанс спастись.

Отправив одно животное в небесные поля, а другое - пастись на свободе, Лус подошел к Златко, погладил по морде и по шее, довольный как мальчишка.

- Партия, дай порулить (С). Пусти меня вперед, - он жестом предложил Стасе спешиться, - покажешь, где это пастбище.

...Они ехали полями к пастбищу, и Четвертая пользуясь безлюдностью пути, выполняла обещание.
Рассказывала причину их путешествия.
Луса, ввиду неизбежности, пришлось игнорировать, впрочем, история была давней и вряд ли имела ценность сейчас.

- Я предупреждаю, Стратег, рассказ мой имеет две цели - рассказать вам цели моей поездки и попытаться упорядочить те малочисленные факты, которые мне удалось найти... - Четвертая забыла улыбаться и сосредоточилась на своих мыслях...

-  Был темный период в истории Ордена, - начала она, -  когда высокомерие и честолюбие одной группы посвященных принесли череду бедствий и надолго оставили язву на идеологии организации. Язву, как водится, прижигали каленым железом, но так страшны были последствия, что все упоминания о тех днях были уничтожены, чтобы не вводить в соблазн последователей.

Именно тогда зародилась церемония обретения печати Истины, потому что следовало отделить зерна от плевел.
Не сразу стражи Ордена смогли выяснить простую вещь - легче из эльфа сделать человека, нежели из человека эльфа. Наиболее распространенный признак - удлиненная форма ушей легко устранялся простой операцией.

И было их пять, так же, как Хранителей. Думаю, в том никакого сакрального смысла не было, а лишь прагматический подход - они собирались заменить Хранителей, и упустить из влияния хоть один сектор было бы неразумным риском.

Итак, пять эльфов, одержимых идеей всевластия Истины и собственного возвышения. Пять, кто решил, что служить Истине не слишком прибыльно и гораздо лучше поставить Истину в службу себе. Неудивительно, что новая ересь быстро нашла своих сторонников и тайный заговор ширился, грозя Ордену расколом и уничтожением.
"Бунт обскурантов" - то, о чем не сохранилось ни одного свидетельства, не считая полубезумных записей архивариуса и моих неловких изысканий...

Хранительница поправила перчатку и хмуро откинула косички за плечи.

- Дело осложнялось тем, что эти пять были не последними эльфами в своей расе. Достаточно толковые маги, они легко сделали карьеру в Ордене, хотя пришли под видом обычных постигающих. Не это ли ваше пастбище?

Четвертая прервалась, остановив лошадь на вершине холма, с которого открывалось обширное поле. Небольшой табунок лошадей пасся далеко слева.

Сидя за спиной Луса, молча слушала рассказ Хранителя.
-Амбиции, амбиции, разрушают все вокруг и изнутри. - выглянув из за плеча Луса, посмотрела на мироно пасущихся коней.
- Именно оно. Тормози. - похлопала стража по спине.
-Теперь сам.  А мы тут на горочке подождем. -спрыгнула с коня и сняла лассо с седла.
-Вот тебе инструмент и приманка. -достала откуда то из кармашка, кусочек сахара и протянула Лусу.
-Морковки нет. Но думаю это тоже понравится. - ее конь покосился на кусок сахара и тихо заржал. Стасса взяла его под уздцы и погладила по морде, протянув на ладошке еще кусочек сахара.
-И тебе золотко непременно.-повернувшись к Четвертой спросила:
-Посидим? Расскажи, что еще известно, об этой пятерке. И, что мы будем искать?

Ясный денек, добрый конь и лихая эльфийка за спиной явно интересовали Луса куда больше, чем древние байки из замшелого склепа. Взяв у Стасы все необходимое для ловли диких лошадей, Лус с непередаваемым апломбом велел спутницам держаться в стороне, дескать у него намечается сугубо мужской разговор с будущим ездовым животным.

Насвистывая, Лус сбежал по склону и некоторое время бродил по лугу, давая лошадям привыкнуть к своему присутствию. Не в первой попытки, но наконец ему удалось заарканить коня, разумеется самого крупного и норовистого. От такого покушения на свою свободу жеребец принялся опасно брыкаться, передними ногами - острым краем копыта. Не выпуская из рук лассо, Лус дал животному вымотаться как следует. Утомившись, конь остановился, тяжело дыша после своего безумия.

Лус вразвалочку с непринужденным выражением лица, подошел вплотную к мустангу и скормил тому кусочек сахара, шепча ему, будто заговаривая добрыми, ласковыми словами. Вот он уже гладит широкий лоб, расхваливая его и успокаивая. Глаза коня смотрели на своего укротителя устало, немного даже покорно, но все равно недоверчиво.

Вдохновленный успехом, Лус произнес перед животным пламенную речь о преимуществах одомашненной жизни перед жизнью на свободе. Конь стоял смирно и слушал внимательно. Фигли не слушать, если у Луса в руках еще сахар. После раунда переговоров удалось его оседлать. Но как только Лус приземлился на широкую и мощную спину мустанга, как тот взвился, подскочил на несколько футов ввысь, изогнулся змейкой в воздухе и кинулся вперед. На первом же шагу Лус вылетел из седла, словно пробка из бутылки, а свободолюбивый конь понесся по широкому кругу. Со второй попытки дело пошло успешнее.

-Так, что там с этими эльфами? Они стали причиной распада ордена? -Стасса жуя травинку, смотрела на соревнование в ловкости мустанга и стража. Когда Лус свалился с коня, засмеялась.

-О ееее... ушибся наш защитник. А коня доброго выбрал. -повернулась к Четвертой и уже довольно серьезно спросила:

-Как давно все это случилось? Имена есть? Заинтересовала меня твоя история. Эй, Хранитель очнись. -легонько толкнула плечом в плечо, сидящую рядом задумавшуюся Четвертую.

- Имена... не все. А точнее, только одно. Случилось так, что ересь проникла глубоко. И только отделение Ордена, базирующегося в Медии оставалось достаточно чистым. Это опять мои догадки, думаю дело в том, что здесь служба довольно трудна, однообразная и неблагодарна. Это способствовало концентрации настоящих фанатиков истины и ереси было трудно найти путь к их сердцу. Более того, наши предшественники первые заподозрили неладное. Как водится, начались расследования, пока тайные.

И вскоре местный Хранитель смог сложить кусочки допросов, обрывки фактов, все следы и нити и ужаснулся картине заражения Ордена. Опять же, об этом нет ничего в летописях и я бреду по зыбким пескам догадок. Но предполагаю, был созван местный актив и выработана стратегия зачистки.

Четвертая отрешенно взирала на покорение дикого коня Лусом, мыслями совсем не здесь.

- И вот тогда-то в Ордене вспыхнула странная эпидемия, косившая ряды посвященных со удивительной настойчивостью. Загадочнее всего, что больные, как правило, умирали достаточно быстро, если только... - Четвертая повернулась к Стассе и улыбнулась неожиданно жестко, - их не успевали переправить  в госпиталь у подземного озера. Вы догадываетесь, о каком озере речь?

Она опять повернулась к полю и еле слышно добавила:
- Правда, и у озера задерживались немногие, а выживали единицы, подвергшиеся ритуалу принятия печати Истины. Остальные... служили материалом для исследований. Предсказуемо, их обозначили термином "обскуранты". И вот тут-то и начинается самое страшное...

- Хватит на сегодня древних мерзостей. Наш хват выбрал себе самую сволочную скотину со всего пастбища, вы только посмотрите! - Четвертая засмеялась, глядя, как Лус воюет с жеребцом, - они достойная пара.

Выяснив наконец, кто тут самый большой и страшный, Лус и его новый друг подъехали к беседующим барышням. Жеребец еще взбрыкивал и косил бешеным глазом.

- Знакомься, Фалкор. Это вот Златко и Тася. А то унылое несчастье я не знаю, как зовут, - Лус махнул в сторону Четвертой и ее лошади.

- Тася. Наперегонки до Хиделя, кто проиграет - с того выпивка. А?

Четвертая пренебрежительно фыркнула и шустро забралась в седло.
- Ойей, если я несчастье, то вы рыжая никудышность! Я вижу, даже монахи выпнули... Признайтесь честно, зачем вам к эльфам, гордый наш предатель? Вы же тут еще не закончили... Как же самки гоблинов и бесов?

Лицо Луса посерело под обветренным загаром.

- Заткнись, моська брехливая.

- Тася, едем. От разговоров дорога короче не станет.

Спойлер:

Спойлер:

Четвертая невозмутимо тронула вперед, но, поравнявшись с Лусом, вдруг неожиданно и высоко завизжала боевой клич кочевников. Стассин Златко дрогнул и заплясал, лошаденка Четвертой прижала уши и прыгнула, но сдерживаемая твердой умелой рукой, тут же и встала.

А вот наивный, не приученный к подлости людской Лусов красавец встал свечкой, потом упал обратно и понес, выпуча глаза бешено...

Спойлер:

Фалкор понес, не разбирая дороги вверх по откосу и летел все выше и выше, несмотря на попытки Луса остановить его и прекратить безумную скачку. Все выше и выше взбирался мустанг и достиг отвесного утеса. Оттуда он спрыгнул вниз, в пропасть, и летел, сорвавшись с высоты, все вниз и вниз… пока не свалился наконец на камни. Он остался лежать там бездыханный, но… свободный.

В последний миг соскользнувший с коня Лус подбежал к обрыву и посмотрел вниз с непередаваемым выражением на лице.

Подъехавшая Хранительница заглянула в пропасть, вздохнула и отъехала, бросив негромко:
- Вот в этом ты весь... Кто тебе не доверится, потом жалеет. - уезжая шагом в сторону леса, слова ее становились все тише, видимо, говорила она это своей лошади, а вовсе не рыжему неудачнику.

- А все почему? Потому, что чем подонка не корми, все равно наблюет тебе в руку...