Змеиная Охота

Заметив каким взглядом Третья провожает сухенький хлебушек, исчезающий во рту девочки, Корди решила довести начатое уже дело по восстановлению нормального состояния хранителя до конца.

- Лиретта, идём за начинкой. - Из седельной сумы, прихваченной ещё с кобылки, что несла её от Алтиновы, был извлечён свёрток. Из свёртка другой свёрток - вяленый кусочек мяса завёрнутый в тонкую лепёшку, ещё сутки назад бывшую тестом.

Перед перевозкой своих вещей из города в Хранилище Корди на всякий случай купила уже на выезде, около моста, лишнюю снедь, как оказалось - не зря.

Руины.

Довольно странно и нелогично было считать, что в заброшенном давным-давно селении найдется что-то похожее на еду. Однако, простая жизнь с ее правилами требовала действовать, пока есть возможность и давать удаче шансы. Пялясь на собачий скелет ужин не выпросишь, а вот в процессе поиска тебя может наградить его величество случай.

Четвертая обследовала пять развалин из семи и поняла, что:
в поселение никто не заходил очень давно,
жители данного места обожали крупных собак.

Впрочем, последнее вызывало недоумение. Кроме еще трех скелетов псовых и одного явно заблудшего вараньего, других костей не наблюдалось. Может быть, стая пришла сюда жить уже после ухода людей? В любом случае, местные обитатели съестного после себя не оставили.

"А вот это местная церковь-ратуша-гостевой дом." - решила Четвертая, рассматривая хорошо уцелевший кусок строения с остатками фрески на стене. Что там было изображено, не трудно было догадаться - оскаленная пасть и остатки весьма схематично изображенной шкуры явно принадлежали все тем же любимым псинам.

Она с трудом пробралась в полузасыпанный проход, с намерением заканчивать этот скучный осмотр архитектурных пустынных достопримечательностей.
Внутри было темно без каких-либо скидок на привыкание. Окон в помещении не было, тесный коридорчик загибался внутрь и сразу отрезал тусклый свет входа.

Четвертая ступила в проход, держась за стену и подумывая вернутся, как нога ухнула в черную пустоту и она беззвучно полетела вниз.

Остановка

- Я смотрю, у нас намечается отменный завтрак! Оставшиеся в Хранилище страдальцы просто обзавидуются, - ухмыльнулась Лиретта, рассматривая вклад Корди, - Тринадцатый Агент, вы уверены, в своем намерении пропустить наш пир?

Последний вопрос девушка отправила в сторону, в которую удалилась Кхара.

Пушистик, из всего разговора вычленивший самое главное, улегся неподалеку и мирно дремал.

- Нет, спасибо, - послышалось издалека. Кхара не ела уже два дня, а значит переход на внутренние ресурсы организма скоро должен был произойти, съесть сейчас что-то означало бы - сбить программу, да и запасы были ограничены. Тринадцатая в уме перебирала своих спутников, две колдуньи, да мистик. Мало вероятно, что в они достаточно хорошей физической форме для таких мероприятий. Исходя из этого, Кхара решила не делить ни с кем дежурства и просто заняла позицию на почтительном расстоянии от отряда, со стороны, куда вели следы. Возможно, отряд неприятеля решит вернуться.

Выкопав руками небольшое углубление и присыпав себя сверху, Тринадцатая слилась с местностью. Лишь острый, тренированный взгляд мог бы обнаружить замаскированного агента, да и то если бы знал, куда смотреть.

Дружное поедание проходило в тишине. Завтрак получился маленьким, но сытным.

Во время еды Корди размышляла стоит ли дальше ехать в доспехе. Нагрудник был одет на тонкую рубаху и сверху ещё был плащ, который не позволял нагреться металлу под солнечными лучами слишком сильно. При этом при всём основной дискомфорт появлялся не из-за температуры, а в следствии того, что посадка при езде на верблюде несколько отличалась от таковой на коне. Сделав заключительный глоток воды ведьма всё же решила продолжить путешествие в том виде, в котором была. Слишком много было луков у тех, за кем они гнались.

Руины.

... "Хуже не куда. Шахид завтра оторвет повод и уйдет. И уж конечно, не вернется с подмогой."
Четвертая сидела на песке и пыталась затянуть платком вывихнутую лодыжку. Наощупь.
Обратно натянуть сапог оказалось делом весьма болезненным. Кусая губу и вскрикивая, она с трудом запихнула стопу в сапог и отвалилась на сырую стену подвала похныкать в награду за достижение.

Да, тут было сыровато, и при известном терпении можно было собрать пару глотков грязноватой воды с каменных стен. Очень может быть, завтра она не выдержит и попробует.
Яма оказалась в полтора Дазириных роста. Первый час она пыталась вскарабкаться обратно, но боль в лодыжке и отвесная стена доказали, что все это глупости.

Оставалось набраться терпения и тихо ковырять ямки в стене своим маленьким кинжалом. За полчаса работы выцарапалось совсем мало. И темно, хоть глаз выколи.

Спойлер:

Пустыня

Поразительно, как меняет вкусовое восприятие человека нечеловеческий голод. Ела Третья мало и редко, но, повинуясь привычке всей жизни, исключительно свежую пищу: только-только испеченный хлеб, дичь, которая час назад еще бегала. Однако сейчас вяленое мясо с черствым пирогом показались ей вкуснее оленины в винном соусе.

Рассудив примерно спустя час, что на слишком долгий перерыв они не имеют никакого морального права, Третья решила, что пора выдвигаться дальше по следу, что чуял зверь Лиретты.

Отыскав по следам на песке замаскировавшуюся в песчаной насыпи Триннадцатого Агента, путники вскоре снова двинулись дальше.
Наконец, когда песок пустыни принял коралловый оттенок, а солнце почти встретилось с горизонтом, где-то далеко показались очертания какого-то поселения.

- Что там? - одновременно у всех спросила Анна, вглядываясь воспаленным взглядом в черные очертания поселения, - Чья-то стоянка или поселение, - сама же и ответила на свой вопрос, - Там может быть засада. Страж, отправьте, пожалуйста, вашу птицу проверить, что к чему...

– Угм, уже летит. – Зоркий глаз мог бы заметить в эту минуту, что одна из наездниц, сидевшая на верблюде вдвоём с другой, спереди, смотрела не просто на открывающийся перед путниками пейзаж, а в строго определённую точку. Никакой точки правда видно не было. Слишком мал был ястреб, чтобы можно было увидеть его на такой дистанции.

Меж двумя глиняными стенами, которые некогда венчались плетённой крышей, пронеслась птица. Спящий верблюд не почувствовал, как на седло, что было на нём, мягко приземлился пернатый. Ястреб Крылышко, это был он, пару раз клюнул мохнатую горку, та не реагировала. Но Крылышко явственно чувствовал, что это кто-то живой. Он цапнул сильнее…

Спойлер:

Шахид приоткрыл глаз и покосился назад. 
По ковровой попоне топталась птица. Наглый хищник, видно, перегрелся в пустыне, и принял Шахида за суслика? 
Оскорбленно взревев, Шахид свирепо хлестнул хвостом, стремясь попасть по седлу. Длины хвоста не хватило и тогда верблюд с быстротой гиены выгнул длинную шею назад и клацнул крупными желтыми зубами...

Свалившийся на землю ястреб быстро ретировался.

– Там определённо есть кто-то живой. – Корди повернулась к Третьей. – Большего сказать пока что не могу.

Пока ведьма говорила вдали показалась птичка, усердно летящая прямо к путникам. Крылышко вцепился своими когтями в перчатку на левой руке колдуньи. Но поскольку та была почти вся сделана из полированного металла, то маленький ястреб угодил в итоге в объятия.

– Ага. Сейчас... – Корди закрыла глаза и повисла пауза. – Он нашёл только одно живое существо кроме нас во всей округе. Нам в любом случае придётся туда идти. Если хочешь, я, или кто-то другой, можем провести более детальную разведку.

- Готова отправиться немедленно, - отчеканила Кхара, смотря в глаза Третьему Хранителю, - у меня обширный опыт скрытного проникновения и получения разведданных. Немного помедлив, Тринадцатый Агент добавила:

- Но сама я считаю, если там только одно живое существо, значит выдвигаться нам надо всем вместе, во первых лишний раз не будем разделять наш и без того малый отряд в этом опасном месте, да и численные перевес всегда играет на руку при переговорах, если там окажется не Четвертый Хранитель.

С неимоверным трудом Пушистик удерживал себя от желания бросить тут этих нерасторопных дам и, прихватив свою хозяйку, кинуться к Четвертой, которую он чуял уже без помощи всякой магии.

Эти ощущения в большом объеме передавались и Лиретте. Хотя девушка так и не научилась разговаривать со своим товарищем, она знала, что Четвертая совсем рядом.

- Я тоже не вижу смысла нам оставаться. И даже больше, я точно знаю, что Пуф тут не останется, а приказывать ему в данном случае будет жестоко. Все же именно он нас сюда привел. Да и он приведет нас точно к Четвертой... Не придется её искать, - чуть быстрее, чем обычно сказала Лиретта.

- Едем все вместе, - Анна коротко кивнула и торопливо поскакала в сторону то ли развалин, то ли деревни. Спустя несколько минут довольно быстрой езды отряд вошел в разрушенную деревню, Третья, общупав внимательным взглядом остатки стен, спешилась с Эхме и погладила ту по флегматичной морде. Обойдя следом за питомцем Лиретты несколько полуразвалившихся хибар, Третья заприметила верблюда у какой-то землянки чуть поодаль. 

- Это верблюд Хранителя, - во фразе одновременно было и облегчение и некая подозрительная тревога. Если верблюд на месте, то где же наездник? Судя по всему, дверь в хижину была откопана не так давно, и Анна понадеялась, что пропажа отыщется именно там.

– Верблюд есть, её нет. – Окинув взглядом землянку произнесла Корди.

Если бы это была засада, то как раз в данный момент что-то явно произошло бы. Но ничего. Редкие порывы ветерка и почти абсолютная тишина, так хорошо заметная посреди остатков здешних строений.

Лиретта скептически осматривала руины. В вечернем красноватом свете они казались зловещими. В такие места девушка предпочитала заходить исключительно днем. Эскорт в виде Хранителя, Стража и Агента немного успокаивал, но она все равно старалась быть настороже.

- Пойдемте к Четвертой, - махнула она рукой, приглашая следовать за ней.

Девушка прошла еще немного вглубь селения и остановилась перед полуразрушенным строением, имевшим, вероятно, величественный вид когда-то давно.

- Она тут. Совсем рядом, - сказала девушка, указывая на приветливо-черный проход в здание. Идти первой ей туда совершенно не хотелось. Пушистик наоборот, уже стоял у прохода и нетерпеливо мотал ушами.

- Это может быть ловушкой, - предупредила Кхара, и разместилась слева от проема, который когда-то называли входом. Осторожно осмотрев внутреннее помещение, Тринадцатая отметила, что большая часть находится в запустении, но так же четко видны следы недавнего вмешательства.

"Поселение явно пустовала уже довольно давно, - размышляла Кхара, - но сюда по всему, кто-то недавно сюда приехал. Верблюд один и он уже опознан, как верблюд Хранителя, да и зверь чует ее присутствие по близости. С другой стороны, Энигер мог устроить тут ловушку, используя Четвертую в качестве приманки. Необходимо быть крайне осторожными."

Тринадцатая жестом указала Стражу на проем, приглашая ее войти первой, и покрепче перехватила трофейный меч.

Кинув на компанию решительный взгляд, Пушистик, не дожидаясь команд, первым вошел внутрь. Пройдя по коридору вглубь здания, он остановился. Видел он в темноте прекрасно, потому и провал заметил без труда. Остановившись на самом краю, он опустил свою морду вниз, разглядывая яму и её содержимое. Увидев Хранительницу, он издал радостный рык, от которого в обморок свалились пара пустынных обитателей.

По ушам вошедшей следом за Пушистиком Корди ударил усиленный стенами коридора рык этого зверя. Страж на секунду подумала, что кто-то напал на их лохматого проводника. Изгибающиеся стены прохода посветлели от неяркого магического свечения, исходившего от рук ведьмы. Этого оказалось достаточно для колдуньи, чтобы разобраться - никто на Пуфа не нападал.

Перед вошедшими предстала простоя ловушка. Обыкновенная яма. И на дне, кто бы вы думали? Да, Четвёртый хранитель собственной персоной.

Корди спустила боевое заклинание в открытое пространство, к потолку над ямой. Отпустила без конечной цели, перекинув контролирующие нити на балку потолка. Тёмно-синий сгусток шарообразной формы повис под потолком и, замерев там, начал искриться. Теперь место вынужденного заточения найденного хранителя было освещено тусклым холодным светом.

Шкрябанье кинжала по неподатливому камню эхом скрипело на стенах подвала, заглушая возню наверху.
Четвертая царапала камень с монотонным упоением, начав третью ямку. Если будет возможность зацепится рукой за край и нога не подведет, - еще пару ямок будет достаточно.
Внезапный магический свет показался резким с темноты, Четвертая задрала голову вверх, щурясь и пытаясь рассмотреть, что за новая напасть к ней привалила.

Синеватый свет четко выхватил замурзанное осунувшееся лицо Четвертой и сам подвал - строго геометрический, пустой, дно в осколках стен и каких-то черепков. Кое-где особо крупные осколки наводили мысль о кувшинах или горшках.

- Кто тут? - сипло спросила у света Четвертая, смаргивая расплывчатые пятна с отвыкшего зрения.