Змеиная Охота

Возвратившись в Хранилище так быстро, как позволило расстоянии от Медии, Анна первым делом отыскала Четвертую.
Планы поменялись, и об этом стоило немедленно уведомить, по возможности, всех. Вопросов у Третьей накопилось предостаточно. Особенно тех, что касались Эрикса, Альмира и того, почему никто даже не почесался, когда обнаружилась их пропажа.

- Четвертый Хранитель, смею вам напомнить, - Анна сейчас отдаленно напоминала ту самую тетку Рузу, - Что конюшня и поедание халвы - это не основная ваша обязанность. Основная ваша обязанность - быть в курсе происходящего в Хранилище, следить за порядком, выяснять и ликвидировать проблемы. Вы хотя бы выяснили, куда пропал Пятый Страж? - говорила Анна относительно спокойно, но это был тот самый известный предел, когда спокойствие нарушить можно одним только "неправильным" вздохом или взглядом.

Четвертая меланхолично заплетая косичку, ответствовала:
- Приблизительно. Второй агент известил, что в ходе беседы с Пятым стражем они увлеклись построением пространственных порталов и куда и были увлечены силой инерции. Второй агент смог вернуться и его состояние отбило у меня всякое желание организовывать экспедицию спасения Пятого стража. Судя по всему, открывшаяся чаша пространства была агрессивно настроена к вторжениям.

Хранительница подняла невинно-голубые глаза и добавила:
- Что же до моего мнения, то ликвидация проблемы произошла фатальным способом. Такая сущность, как Эрикс не должен стать предметом торговли в нашем мире, потому что применение его на любой стороне не служит истине. Гибель Пятого стража - это малая жертва на пути решения проблемы. Ведь борьба за Эрикса уже принесла свои мертвые плоды, а далее было бы просто кладбище из несостоявшихся хозяев.

Странное дело, у Четвертой напрочь исчез кочевой акцент и легкая придурковатость, характерная для ее публичных появлений.

"Ого, нечасто тут встретишь живых" - услышав голоса, подумал стратег. -"Отчитывают кого-то что ли? Снова этот демон Эрикс, что же ему неймется-то.". Ускорив шаг, храмовник повернул за угол и тут же наткнулся на общающихся девушек, одну знакомую, но в этот раз вроде бы сухую и чистую, вторую незнакомую, сухую и не особо чистую, будто только с дороги:
- День добрый! А вы все за демонами и мертвыми Стражами бегаете?

Четвертая досадливо отбросила заплетенную косичку и вернулась в прежнее состояние:
- Ойей! Черный рыцарь от скуки сапоги стер, слоняясь по Хранилищу! Ищет, где бы приключений найти! А между тем, Истина чаще всего скучна и однообразна. К примеру, в конюшнях нынче недостаток в постигающих... Пятый страж сгинул, - она загнула палец, - Второй агент ослеп, - еще один палец, - Господин постигающий не определившегося направления загулял на маскараде... А, простите, навоз, он прибывает. Чтоб у нас так золото росло!

Ласково улыбнувшись, она наклонила голову, одобрительно разглядывая плечи и загривок Стратега, словно он уже стоял с вилами...

- Но воистину, боги хранят нас, посылая такое пополнение! Поздравляю Стратег, сегодня ваше дежурство в конюшне!

- Грязь убирать не стыдно, стыдно жить в грязи, - ничуть не смутившись, наставительно заявил храмовник. - Думал, такая простая истина вам известна. Впрочем, в конюшнях все достаточно чисто, был там буквально утром и никакой грязи не было, видимо, кто-то все-таки постиг эту аксиому и прибрался там. Если же у вас тут какие-то секретные диалоги и вам необходимо просто избавиться от меня, то могли бы сказать и прямо, я понятливый, ушел бы, и дальше, как вы сказали, искать приключения и допрашивать трупы в вашем подвале. А то и вообще могли бы вести тайные беседы в более подходящем месте. И менее людном, у вас тут таких навалом.

Третья перевела взгляд на большое железное черное нечто, что разговаривало и даже шевелилось. И даже, кажется, было названо Стратегом.

- Я полагаю, у вас, Четвертый Хранитель, найдется целый ворох новостей, которые вы мне по невероятной случайности либо забыли, либо еще не успели сообщить, - Анна многозначительно посмотрела на коллегу, затем повернулась к Стратегу, - Стратег, будьте любезны не ходить по Хранилищу в полном боевом обмундировании. Во первых, у нас здесь не бранное поле, во вторых - вас можно случайно спутать с големом, а это чревато. Четвертый Хранитель, разыщите Второго Агента. Необходимо с ним переговорить, оба приходите ко мне. А вы, Стратег, тоже зайдите. Через пару часов.

Четвертая цепко прищурилась:
- Кстати, про допрос трупов в нашем подвале для меня тоже новость... Боюсь предположить, в чей покой вы так бесцеремонно и без распоряжения вторглись. Надеюсь не... - она многозначительно посмотрела на Третью, намекая на один небезразличный той труп.

Она вздохнула и легкомысленно отмахнулась:
- А впрочем, грязная магия по вашей части, Третий Хранитель, мне бы с нашим зверьем, живым и не совсем живым, справится...

Четвертая неожиданно свистнула, и откуда-то из бокового прохода выскочила ошалелая костянка мага, затормозила всеми конечностями и замерла, как вкопанная, перед Хранительницами.

- Хозяина в кабинет позови. - распорядилась Четвертая и пояснила с печалью присутствующим:
- Вы не представляете, как трудно их дрессировать. Стимулы расплывчатые, рефлексы нестандартные. Результат - непредсказуемый. Вот, хоть одна умная среди бестолочей попалась... Хотя, возможно, она как раз, бракованная...

Четвертая махнула рукой и пошла в сторону кабинета.

- В-третьих, у вас тут, как выяснилось, захаживают големы, от которых вы избавляетесь, ну или еще как-то воздействуете, в-четвертых, даже если кто-то спутает меня с големом, то это не так уж чревато для него, я постараюсь сначала объяснить ошибку словом, не переходя к делу, в-пятых, это далеко не полное боевое обмундирование, в-шестых для меня это не только броня, в-седьмых, куда конкретно зайти и вы вообще кто? - в тон Третьей ответил Стратег, с интересом покосившийся на новоявленное существо.

- Как любопытно. Еще один некромант в штате. Пожалуй, что у меня для вас даже сыщется поручение. Моя должность здесь -Третий Хранитель, Постигающий. Поэтому мои указания следует слушать и как минимум принимать к сведению, - Анна окинула взглядом запакованного сверху донизу Стратега, - Мой кабинет располагается на нижнем ярусе. Рядом со склепом. Единственная дверь, которая запирается руническим кругом, не ошибетесь. А теперь прошу нас извинить, - она кивнула Стратегу и пошла в сторону кабинета явно подобрев.

Два некроманта лучше, чем один. Особенно для её дела.

- Рыцарем был, стратегом окрестили, уборщиком сделать норовили, некромантом стал... что же дальше-то будет, аж интересно - задумчиво бормотал храмовник, уходя в противоположную сторону.
***

Приёмная Ордена.

Мужчина с лисьими глазами ,и взглядом слишком цепким для случайного путешественника,настороженно спустился в выглядевшую  заброшенной маленькую залу, придерживая на боку  плоскую кожаную сумку.
Подобными пользовались обычно посыльные из богатых домов,что бы не измять вверенные им драгоценные  документы.
Снаружи остался привязан горбоносый скороходный верблюд под лёгким седлом, на боку его красовалось глубоко выжженное тавро  с орлом.

Не успела Анна засесть за детальное изучение личных дел, как нити, оставленные в приемной, потревожили сознание. Убрав зачем-то все папки в верхний ящик стола и заперев его кровавой печатью, Третья нехотя поднялась и вышла из кабинета, устремив шаги в сторону лестницы на верхний ярус.

"Надо показать, что пришел человек со знаком орла" - Матильда, глядя на Диграна пару раз полоснула раздвоенным языком.

"Хозяйка не хочет нас отдавать" - Дигран лениво свернулся обратно и прикрыл глаза.

"В город бледных людей надо идти тебе. Тебе поверят"

"Ты хочешь остаться"

"Я не останусь. Меня отправят в город за большой пустыней, ты знаешь"

***

Анна отворила дверь приемной и смерила внимательным взглядом посетителя. Она уже догадывалась, что это никакой не соискатель, а гонец Энигера, который, по какой-то причине приехал позже, чем они договаривались. Любопытно, почему.

- Приветствую. Чем могу помочь? - она кивнула гонцу на новый стул, что стоял у стола. Взамен того, поломанного гигантом.

Видимо посыльный получил исчерпывающие инструкции как вести себя в хранилище.

Он тщательно оглядел белоглазую ведьму расстёгивая сумку, и склонился в поклоне, подавая квадратный глянцевый конверт, с гербами, но без подписи.

-Процветания и лет. Это для вас, и мне велено не уезжать без  ответа.

Голос был внятный, но вкрадчивый и по угриному  протяжно скользкий, как и лисьи глаза, как и напряжённые движения сухопарого тела.

.... в конверте.....:

Ведьма с деловитым видом приняла конверт и торопливо развернула. Интересно, что это значит?
Она спрятала лист бумаги обратно в конверт и внимательно общупала взглядом посыльного, словно пытаясь запомнить каждую неброскую черту лица.

Без подписи. Умно.

- Дождитесь меня здесь, уважаемый. Впрочем, ваши инструкции не оставляют вам выбора. Можете угоститься водой или вином. Я скоро вернусь, - Анна медленно развернулась, прихватив с собой конверт и скрылась в темноте коридора.

Шла она медленно, обдумывая выбор тщательно, с каждым шагом, приближающим её к кабинету утверждаясь в своем решении.

- Матильда, пора.

Фамильяры переглянулись. Они были удивлены.

Анна достала один из двух амулетов и чуть подвинула вычищенный недавно ковер, чтобы начертить на полу руны и круг.

Когда круг был завершен, Третья провела несложный ритуал, который связывал временно Матильду и амулет. Делал амулет чем-то вроде материального пристанища змеи. Кроме того, амулет выполнял роль своего рода "усилителя" связи между фамильяром и ведьмой, которая могла ослабеть на расстоянии.

Имя тебе  - Эрикс, запомни его и поверь, что оно твое. Тебе будут приказывать убивать. Убивай без колебаний. Дюжина смертей ради того, чтобы потом спасти тысячи - жестокая цена, но мотивированная. Показывай мне тех, кого приказывают убить. Я хочу их видеть. Бессовестно залезай в голову предполагаемого носителя и пугай до седых волос. Каждый день сообщай мне все, что происходит вокруг тебя. Ты - неконтролируемая сила, которую интересует лишь смерть ради смерти. Если нам повезет, то это продлится недолго и я верну тебя домой.

Амулет тускло сверкнул фиолетовыми прожилками и завибрировал в руках.

- Я тоже буду скучать, - ответила Анна и пристроив амулет с Матильдой на коленях, принялась писать ответ Энигеру.

ответ:

Затем свернула письмо трубочкой, вытащила из небрежно заплетенной свободной косы красную шелковую ленту и перевязала послание. Опустила в конверт вместе с амулетом.

Даже если письмо перехватят, это будет выглядеть всего лишь как глупая интрижка.

***

Вернувшись в приемную, она положила ставший заметно более тяжелым конверт на стол перед посыльным.

- Берегите конверт. Это...от всей души, - сказала она без улыбки и внутри нее что-то неприятно дернулось. Словно и впрямь она отправляет свое любимое дитя неизвестно куда и неизвестно зачем.

кабинет

Гонец осторожно,буд то нечто хрупкое или ядовитое,взял конверт, и завернув его в несколько слоёв плотного шёлка опустил в свою сумку.

-Будет доставлено кому предназначено,леди.Благоденствия и удачи в делах вам.
Он поклонился и быстро вышел из подземелья.

Остановившись возле своего заскучавшего верблюда мужчина старательно прочитал заклинание предохраняющее от потери в дороге вещей, подтянул упряжь и поехал в сторону цепочки барханов.
Там его всё это время поджидала четвёрка ассасинов- охранников со сменными верховыми.
Соединившись они двинулись в сторону Медии,с максимальной скоростью, на которую только были способны жилистые ноги их породистых верблюдов.

Поместье посла кальфеона в Медии, подвальная часть.

-Подарок белоногой Бриджиды должен увидеть первым я, а что бы её дьявольская змея не откусила мне тут, же на месте голову, уже ваша забота, магистр,-надменно сказал Энигер,  держа в руках тяжёлый глянцевый пакет.
Вокруг него пульсировало несколько слоёв защитных чар, придавая кальфеонцу зыбкую спектральную ауру.

Траум, в просторном балахоне шитом золотом, отступил, неодобрительно покачивая черногривой головой.
Четверо его помощников, все маги 1 го ранга, стояли на изготове аннигилировать или перенаправить на себя любое магическое воздействие.
В углу замерли несколько человек охраны, и между ними- два угрюмых кузнеца со скрученными за спиной руками, обвиняемых в непочтении особы императора.

Энигер резким жестом надорвал плотную обёртку и осторожно вытряхнул её содержимое на стол.

Пробежав лаконичную записку хранительницы, он положил медальон на ладонь и недоверчиво рассматривая его пробормотал:

-Ну что ж, покажись....Эрикс.

Как только прозвучало проклятое имя, камень медальона завибрировал и низкочастотно зажужжал, словно злобный улей. По граням камня, от каждого края до центра со всех сторон, подобно маленьким разрядам электричества, стали пробегать фиолетовые прожилки. Встречаясь в центре затейливой огранки, они напитывали центральную грань густым свечением. Медальон становился все горячее, вынуждая выпустить себя из рук.

Свечение концентрировалось, постепенно переходя в темно-фиолетовые и черные сгустки колдовской энергии, опадая на пол, покрывая непроглядным темным туманом внушительное пространство перед послом.

По мере того, как это происходило, Матильда старательно высвобождала заточенную в себе энергию смерти и отчаяния, которую человек с разными глазами и металлический человек собрали в склепе. Энергия расходилась как круги на воде: густо из центра, достигая стен комнаты более размытыми нематериальными формациями. Хозяйка велела произвести впечатление. Собственно, этим фамильяр и занялась.

Инфразвуковое жужжание, казалось, только усиливалось с каждой новой чертой, которая проскальзывала четким силуэтом в бесформенном темном месиве энергий. Хвост, затем тело, гибко и плавно улеглись полуматериальными кольцами на пол, поблескивая в свете факелов перламутрово-черной чешуей, которая казалась то синеватой, то фиолетовой, то отсвечивала бордовым.

Наконец форма окончательно уплотнилась и держа голову высоко, выше головы посла, воззрилась на Энигера миндалевидными сияющими кроваво-красными глазами, рассеченными узким, словно нитка, зрачком. Загривок ощерился черными иглами и змея воинственно раскрыла зубастую пасть, однако же, продолжила находиться на "расстоянии личного пространства" от посла. По собственной ли воле, или командой Анны - не важно. Главное, что Трауму и его колдунам-помощникам не пришлось делать совершенно ничего.

"Эрикс" смотрела на Энигера очень внимательно.  Зрачки медленно и тягуче то расширялись, то сужались снова до состояния тончайшей нити. До остальных ей не было никакого дела и это явственно ощущалось.

Медия, гостиница "Ситора"

Паола в печальной лирической задумчивости стояла на балконе, увитым плющом и какими-то цветами, и с грустью вспоминала как несколько дней назад её стараниями на тот свет отправили друг друга два таких славных, молодых, благородных и, несомненно, красивых кавалера...

Беатриче всегда говорила, что все, что не делается - к лучшему. Но события последнего месяца заставляли молодую графиню Бьяччи Лазарро в этом усомниться. Что хорошего может быть в таком горе? Да еще и теперь все будут сплетничать, что она, Паола, легкомысленная особа, да еще и влекущая за собой шлейф смерти. Кто же теперь возьмет её замуж?

Луна уже возвысилась в зенит на ночном, по-южному черном небе над Медией, а Паола все накручивала и накручивала себя, выдумывая все более весомые доводы для того, чтобы мотивировать перед Анной свой уход в монастырь.

Тут она представила себя в монашеском одеянии, с обрезанными волосами под платком и с маленькими четками в руках, стоящую на коленях в маленькой узкой келье, такую смиренную и безмерно скорбящую о тех, кого свела в могилу своим легкомыслием...

и ей стало ужасно горько.

Она уронила прекрасное личико в ладони и тихо заплакала.

Тем временем, чуть оправившись от ранения, но все еще туго перебинтованный и бледный, как сама смерть, прихрамывая и нехотя опираясь о руку преданного оруженосца по имени Освальдо,  тот самый, юноша в костюме тореадора, с горячими глазами под черной маской во тьме ночной подковылял к балкону, увитому плющом. Раздался тихий шепоток. А после - тихое бренчание лютни и проникновенные стихи, что он читал невообразимо чувственно. А южный серендийский акцент придавал этим строкам еще больше шарма.

- Дерзну ль, сокровище мое,
Существовать без вас, себе на муку,
Раз глухи вы к мольбам смягчить разлуку?
Унылым сердцем больше не таю
Ни возгласов, ни вздохов, ни рыданий,
Чтоб вам явить, мадонна, гнет страданий
И смерть уж недалекую мою;
Но дабы рок потом мое служенье
Изгнать из вашей памяти не мог, -
Я оставляю сердце вам в залог.

(с):

Паола встрепенулась и стала испуганно вглядываться в силуэт, что прятался в зарослях от лунного света. Голос ей был знаком до боли...И от этого становилось еще волнительнее и страшнее.

Араханна пишет:

"Эрикс" смотрела на Энигера очень внимательно.  Зрачки медленно и тягуче то расширялись, то сужались снова до состояния тончайшей нити. До остальных ей не было никакого дела и это явственно ощущалось.

Кальфеонец пристально ревизировал сотворённую пустынной ламией сущность.
Внешне "Эрикс " был безупречен-от кончика увенчанного роговым шипом хвоста, до отливающей тусклым серебром клиновидных зубов и алеющих влажным маревом хищных глаз.

Губы Энигера беззвучно дрогнули, и по складам настойчиво произнесли- "УБЕЙ" -взгляд указал на парализованных от зрелища потусторонней твари пленников, и вернулся к змеиным зрачкам, требуя демонстрации действием.