Змеиная Охота

Животные брели умеренным шагом, путники экономили силы. Шахид устал, но из упрямства тащился впереди, и поэтому Четвертая первая увидела знакомый знак.
Сначала это выглядело как хвост лисы, мышкующей в полях. Конечно, в пустыне это колыхание выглядело странновато, и Четвертая прищурилась, настороженно всматриваясь в хаотичное движение.

По мере приближения стало ясно, что хвост не лисий, а пышный конский, и прикреплен он на высоком шесте вместе с парой ярких лент.
Четвертая шмыгнула растроганно и обернулась к Третьей:
- Похоже, у нас скоро привал и завтрак.

Третьей показалось, что она неверно расслышала, или что у Четвертой помутилось сознание, ведь до Хранилища еще минимум сутки пути, но потом она сфокусировала взгляд на маячавшим вдали фигурам людей, животных...

- Караван? или...?

Четвертая вытянула спину, заглядывая вперед.
- Лагерь. Это туг Саледа, - скорее себе, чем Третьей, выдохнула она.

Погромче, уже оживленно сообщила на весь отряд:
- Подтягиваемся вон к той стоянке. Это союзники.

И подбодрила Шахида, направляя в сторону знамени.

При всей радости, что сейчас можно поесть и поваляться в походном шатре, Четвертую стала донимать тревога. Ясно было, что это всего лишь отряд Саледа, а не все племя, иначе бы рядом стоял туг тети Рузы. Если это охота - то им здесь не место. Несомненно, что отряд стоял в ожидании.
"Ойей, сейчас все сама узнаю"-  Дазира уже не подгоняла Шахида - он почуял собратьев и припустил сам, предчувствуя привал.

Похлопав Эхме по шее, Третья энергично поскакала вслед за оживившемся Шахидом и Четвертой.
Какие у них могут быть союзники посередь пустыни, кроме родни Четвертого Хранителя?
Поразительно, как мало, все-таки, Хранители знали друг о друге. Например, сейчас Анна думала о том, как принято себя вести у кочевников, распространяются ли на их менталитет издержки восточных традиций, и насколько долгий привал им грозит, если все же распространяются. Ведь как известно, у выходцев с востока понятие гостеприимства довольно специфичное.

Не укрылось от Третьей и некая тревожность коллеги, хотя, вероятнее всего, это была радость встречи.

Спойлер:

Выведенная из состояния походного транса голосом Четвертой, Лиретта с любопытством уставилась в указанном направлении. Стоянка союзников, предвещающая прием пищи, удачно контрастировала с неприветливыми руинами, полными странных следов.

Пушистик, казалось, тоже был рад. Но, в отличие от своей хозяйки, он радовался возможности отдохнуть, а не возможности приобщиться к чему-то новому. Время, которое он шел по следу, пролетело абсолютно незаметно. Зато с тех пор как они покинули руины, заждавшиеся голод и усталость решили отыграться сполна. Разумеется Пуф старался держать это в полном секрете. Особенно от Лиретты. От неё в первую очередь.

Верблюд с двойной ношей плёлся позади. Сидевшие на нём девушки составляли арьергард маленького отряда.

Сидевшая спереди Корди заметила, как недавно спасённая ими хранитель поспешила куда-то на своём горбатом друге. Ведьма не узнала про стоянку кочевников от своего крылатого помощника. Тот ночью летать не захотел...

Кхара, который было плохо видно из-за спины Стража происходящее впереди занервничала. "Неужели еще одна угроза? Отряд был явно не в состоянии для сражений", - подумала Агент. Но с каждой минутой становилось ясно, что угрозы нет. Настроение Четвертого Хранителя явно улучшилось, если можно так сказать, о том, кто всегда находится в приподнятом настроении.

- Что там впереди, Кочевники? - Толком ни к кому не обращаясь сказала Кхара.

Вскоре, по мере подъёма замыкающего верблюда на вершину дюны, Тринадцатый агент и сама могла лицезреть неожиданно повстречавшихся им людей. В это время Корди уже рассматривала кочевников.

По всей видимости, на глоток чистой воды вполне можно было рассчитывать. На нескольких верблюдах были хорошо заметны толстенькие бурдюки. Правда куда больше привлекла бы колдунью возможность выспаться в безопасности, но мысли об этом пока приходилось гнать куда подальше.

Спойлер:

По мере продвижения отряда, слева и справа на расстоянии в треть полета стрелы поднимались, вздымая кучи песка, воины, опуская перед Четвертой короткие тугие луки. В самом лагере зажгли несколько костров, в лунной, почти белой ночи, светивших мягко-оранжевыми отблесками.

Четвертая скатилась с Шахида, на ходу сдергивая с лица край полотняного шарфа, добежала прихрамывая до стройного жилистого мужчины, неподвижно замершего около туга, и бросилась на шею, наплевав на всякие церемонии.

Салед не моргнув, осторожно придержал ее рукой в мягкой перчатке из кожи ягненка, стараясь не прижимать к шипастой пластине доспеха на груди. Дав пару минут на бурю чувств, отстранился и почтительно опустился на колено, сверкнув нитями седины в черной косе.

- Сайиде, мои воины покорны Печати.

Четвертая, радостно блестя глазами в свете костра, обернулась к подъезжающим спутницам и голосом, дрогнувшим от гордости и счастья, объяснила:
- Это имад Салед, и его правое крыло. Прошу меня простить, мне нужно несколько минут, чтобы обменяться новостями.

"Правое крыло", а точнее личный отряд имада племени, без лишних слов и суеты принял и завел в загон усталых животных и сопроводил путников в неброский шатер, разбитый в центре лагеря.
Судя по пустоте и многочисленным подушкам, шатер был именно для гостей - других тут не наблюдалось.
Третью, с почтением, но настойчиво, довели до белого ковра в противоположном входу месте шатра и с поклоном оставили. Другим предоставили выбирать место самостоятельно.

Немного погодя в шатер потянулась череда гибких молодых воинов, заносящих кувшины с белым вином, воду и скромное угощение - тонкие сухие лепешки, заменяющие кочевникам хлеб и вяленое мясо с сыром.

Пушистик, проводив хозяйку серьезным взглядом, позволил отвести себя в загон, где незамедлительно плюхнулся на живот, зевнул и… исчез. Некоторое время в воздухе висели два маленьких красных огонька глаз, но со временем исчезли и они.

Лиретта в это время занималась тем, что во все глаза поглощала новую информацию, любовалась узорными подушечками, коврами и прочим убранством шатра. Делала она это с одной из подушек – зеленой, как и глаза Двенадцатой. Впрочем, принесенная еда быстро затмила любовь к прекрасному. Борясь с голодом и воспитанием, девушка принялась за лепешки с мясом со средней скоростью, то набирая темп, то замедляясь. Не забывая между делом радоваться, что говорить ей сейчас совершенно не обязательно.

... В шатер Четвертая вернулась, когда с едой уже закончили. Подсознательно приземлившись на традиционное место гонца, у входа, она обвела всех потемневшим взглядом.
- У меня плохие новости, истинные. Хранилище в осаде. Крыло Саледа здесь именно по этой причине. Мое племя всегда кочует в двух переходах от Ордена, согласно родовым традициям. Наши охотники первыми заметили перемещение войска, но никого из Хранителей не было на месте, поэтому они известили вначале имада Саледа. У стен Хранилища около сотни воинов паши. Точные данные скоро принесут разведчики.

- Совсем одних оставить нельзя! – фразу это Лиретта начала бодро, но к концу как-то сникла и перешла на шепот, понимая, что шутить в данной ситуации не стоит.

Сделав паузу, что бы набраться серьезности (а после такого милого приема пищи сделать это было трудно), девушка сказала, ни к кому особо не обращаясь:
- Интересно, как там наши… Их же совсем чуть-чуть осталось в Хранилище.

Пальцы Анны со всей силой сжали ткань абайи на коленях. Как же это все было не вовремя, словно...специально?

- Будь ты проклят, Энигер, - зло  сказала она, - Голову готова дать на отсечение, этот кальфеонский ублюдок в сговоре с пашой. Неблагодарный пёс, - Третья резко встала со своего места и обвела присутствующих в шатре Постигающих тяжелым взглядом и, остановившись на Четвертой, едва сдерживая нахлынувшую злость, сообщила:

- Мы не имеем никакого морального права оставаться здесь. Четвертый Хранитель, готовы ли ваши соплеменники вступить в бой?

Четвертая задумчиво цапнула косичку изрядно замурзанного в пыли вида и принялась ее трепать.
- Они и погибнуть готовы, если прикажете... А только я бы в таких делах на Саледа положилась. Он донесение ждет, говорит, после этого выдвинется. Предлагаю это время с пользой использовать. Хранилище полвека выстояло перед бандами мародеров и грабителей, думаю, уж полдня и пашу защита сдержит.

И она с дикарской невозмутимостью подоткнула под бок подушку и прилегла.

Посмотрев на прилёгшую девушку Корди подавила зевок. Но при этом вид сытого стража был довольно-таки бодрым. Поднимаясь, она чуть наклонила голову на правый бок и обратилась к Третьему хранителю:

– При этом Паше могут быть маги? – Корди прибрала короткие волосы за левое ухо. – На мой взгляд только глупец решил бы напасть на подземную крепость имея лишь сотню. Без поддержки.

Ткань шатра бесшумно отошла в сторону, внутрь шагнула Кхара, держа добротны лук в левой руке, а правой придерживая полный стрел колчан, притороченный к спине. Бросив быстрый взгляд на своих спутниц, она молча разместилась на свободной подушке. Из того, что она успела узнать в лагере, их ждал бой, а значит неплохо было бы отдохнуть и набраться сил.

Анна так и продолжала стоять, разглядывая сперва Четвертую, затем чудные узоры на коврах в шатре. Было сложно: Хранилище осталось без Хранителей, защита все еще не восстановлена, у стен - сотня, а за стенами - от силы дюжина. Дюжина людей, которых они бросили. Не по своей воле, но тем не менее.

Кочевники, судя по всему, отправили отряд на разведку. Когда они вернутся, вернутся ли?

- Только не говорите мне, что собираетесь валяться на подушках, пока у стен Хранилища творится бес знает что. Как только ситуация станет известна - мы немедля выдвинемся туда вместе с отрядом, - жёстко произнесла Третья.

Потом, услышав вопрос Стража, Анна повернула голову в ее сторону:

- Понятия не имею, я вообще не... Не знаю, кто он такой. Слышала все ровно то же, что и вы. Но предлагаю думать, что маги в отряде есть.

За стенами шатра раздался шум, негромкие команды, шаги по песку.
Через некоторое время у полога шатра похлопали по обычаям кочевников, прося разрешения войти.
Четвертая стремительно подскочила с подушек и отдернула полотнище со входа.
Салед, прежде чем зайти, внимательно осмотрел всех непроницаемыми черными глазами, поклонился, вроде бы всем, но с четким ориентиром на Хранителей и произнес:
- Мы выдвигаемся сейчас. Отряд паши чуть меньше сотни. Маги, лучники, воины. У меня сорок воинов и ни одного мага.

Четвертая нервно провела рукой по шее, нащупывая родовой амулет.
- Они защищены от магических иллюзий и примитивной атаки, - пояснила она Третьей, - но вряд ли амулет сможет отразить следующую мощную атаку.

Салед подождал секунду после слов и закончил:
- Я делю отряд на две части по плану, который готов донести до Хранителей в пути. Будет ли воля Хранителей присоединиться к Крылу?

Четвертая просто кивнула и замотала грязные косички в один узел.

Все время Лиретта тихонько сидела на своей подушке, переводя взгляд с одного говорящего на другого, улавливая новую информацию и параллельно обдумывая её. Армия у Хранилища, атака… Слепо следуя за своим сном, она и представить не могла во что это выльется. Внутренняя её позиция относительно всех вещей была предельно простой – в экстренной ситуации «я» значит больше кого бы то ни было.

Если до этого ситуация представлялась вполне себе безопасной или хотя бы идущей «на пределе», то атака на армию граничила выйти за край. Конечно в рассказы про таинственную печать и убийства тетушек она не верила, а потому вариант умыть руки и все бросить был одним из рассматриваемых.

Через какое-то время она, впрочем, была вынуждена признать, что такой вариант не слишком ей нравится. Мысли о нем заставляли противно дребезжать какие-то внутренние струны. Это было странно, ведь членов Ордена она знала всего пару дней, а все же…

Внутреннее замешательство её огромным плакатом отражалось на лице, разве что само не прыгало присутствующим в глаза.
«К черту…» - сдалась наконец девушка и уверенно тряхнула головой, отгоняя прочие мысли как можно дальше.