Змеиная Охота

Обнаружив Паолу у дверей спальни сестры, Эстебан обрадовался:

- Госпожа Паола! Я как раз вас разыскивал, чтобы  сообщить последние новости, - заприметив озадаченный вид молодой хозяйки, племянник управляющего поспешно приступил к изложению новостей.

Выяснилось, что Анна, пребывая в странной нервозности, и с паническим волнением второпях покинула поместье, не взяв с собой совершенно ничего: ни припасов, ни одежды. Благо, наемник Адриан не спал и отправился с ней, хоть она и противилась. Никто ничего не знает по поводу того, куда она могла так поспешно собраться, и весточки никакой передать она не догадалась. Единственное: служанки, что работали ночью, все утро шептались, что князь, который гостит в поместье, вынес госпожу Анну едва ли не без чувств среди ночи из обсерватории. Говорят, она была бледна, с порезанными пальцами и с размазанной по шее кровью.

Паола в волнении от непонятных новостей, едва кивнув Эстебану, растерянно кинулась сначала зачем-то в обсерваторию, но на середине лестнице остановилась и резко развернулась обратно, едва не увалив с пролета Беатриче, что, подобно встревоженной квочке, носилась по пятам.

- Ах, Беатриче, что же сегодня случилось? Как ты думаешь, будет ли приличным расспрашивать князя?

- Сдается мне, госпожа, больше-то и не у кого... - раздумчиво проворчала Беатриче, - Наемник-то с ней ускакал неведомо куда.
- Но если князь что-то знает, почему он не уехал вместе с ней? Или же она скоро вернется? -отчаянно всплеснув руками, Паола нерешительно повернулась к выходу в сад.

- Спрошу. Может, хоть что-то прояснится.

Однако, стоило ей спустится с лестницы, как показался Эстебан, с величавой торопливостью хорошо воспитанного служащего ведущий к Паоле молодого гонца в запыленной дорожной одежде.
Судя по быстрым глазам на усталом лице, и цеховой эмблеме на рукавах камзола, юноша был из цеха посыльных, к услугам которых прибегали, желая сохранить тайность послания.

Столица Кальфеона, Малая Резиденция Вон Генгебах в Церковном квартале. несколько дней до 

- Если Старшая Лавейн предложит тебе на нее работать - ты согласишься. Во-первых, ты слишком много знаешь и представляешь угрозу. Во-вторых, мне полезно будет быть в курсе атмосферы в её доме, - Лоренц, облаченный лишь в узкие штаны и просторную шелковую белоснежную рубашку мерил широкими шагами кабинет.

- Лоренц. не отсылай меня, выжди. Я не появлюсь в пределах замка до тех пор, пока герцог не отдаст богу душу. В конце концов...кому еще он может завещать свои земли, торговый концерн и титул? Уж не двоюродному ли племяннику? - Адриан скривился.

- Двоюродному племяннику, - старший сын герцога внезапно подошел к письменному столу, за которым сидел Адриан, громко уронил ладони на отполированную поверхность и буквально "навис" над ним, - Бастардам, коих трое. И это только те, про которых я знаю и могу убрать, - крылья тонкого прямого носа хищно дернулись, а серо-голубые глаза сверлили гневно растерянное лицо Адриана, - Жениться необходимо, Адри, - молодой мужчина выдохнул и примирительно коснулся пальцами щеки наемника, - Чтобы больше никто не смел нам диктовать что делать, а что нет, - внезапно отстранившись, Лоренц снова принялся измерять шагами кабинет:

- На мой взгляд, девица Лавейн подошла бы просто превосходно. Её сестрица спит и видит эту перспективу, а уж после той дуэли вариантов у Лавейн немного.

После этих слов Адриан заметно напрягся. Лавейн была хороша собой, по крайней мере младшая - вне всяких сомнений. Просто цветочек...
Словно угадав его мысли, Лоренц поспешил заверить:

- При взгляде на обнаженную женщину меня тошнит, Адри. Ты это знаешь. Лишь один раз ради завещания и мы свободны. Я предложу этой девчонке условия, от которых ни она, ни ее сестрица просто не смогут отказаться и даже не подумают рушить счастливую семейную легенду...

Поместье Лавейн. Холл.

- К вам посланник, госпожа Лавейн. - Эстебан сохранял невозмутимость лица и полную незаинтересованность взгляда, как и положено.
И как положено, тут же отошел, чтобы ненароком не подслушать, но быть в пределах досягаемости.

- Сеньора Магдалена Паола Аврора Оска ди Лавейн? - с легким южным акцентом спросил гонец и четко изобразил почтительный поклон, - мне приказано передать вам письмо.

Паола с тревожным предчувствием осторожно приняла протянутый конверт.
- Нужен ли ответ?
- Нет, сеньора. Мне не велено ожидать.

Паола безмолвно посмотрела на Эстебана и тот, чутко перехватил гонца, уводя его в соседнюю гостинную.
Нетерпеливые пальцы рванули хрусткую бумагу конверта. Губы Паолы шептали вслед за читаемыми строчками, а Беатриче старалась дышать не слишком шумно, чтобы ни капельки не прослушать...

в послании значилось:

Я прошу отнестись с полным доверием к этому письму. От вашего решения зависит наше общее благополучие. Если вам важна судьба вашей семьи, прошу вас встретится и обсудить некое предложение. Буду вас ждать с сегодняшнего вечера и до завтрашней обедни на городском кладбище в столице, у усыпальницы Белуччи. Прошу соблюдать тайну, это в ваших интересах.

- Аноним.

Паола схватилась за сердце, побледнев.

- Беатриче! О, святой Эллиан! Это беда. Анну похитили.
- Да за что же на наш дом такие напасти!- заголосила служанка, мгновенно набирая воздуху для долгого причитания на все поместье.

- Тише!!! - зашипела Паола и больно схватив Беатриче за руку, потащила ее в закуток под лестницей.
- Тут могут быть подкупленные слуги. Если мы поднимем панику, ее убьют! Проще выкуп заплатить, а уж потом искать, кто на такое горазд!

- Ох, мамочка пресвятая Сегнеция! - Беатриче зажала обеими пухлыми ладонями себе рот и только безумно сверкала испуганными глазами.

- Распорядись, чтоб через час приготовили лошадей. Тебе, мне... - Паола на минуту трусливо замерла, но страх за сестру пересилил, - и все... Надо выезжать сразу. Я понятия не имею где эта усыпальница.

Беатриче бешено закивала и бросилась со всех ног в конюшни.

Ровно через час Паола в глухом плаще из серой холстины, в надвинутом на лоб капюшоне выехала с Беатриче якобы на дальние винодельни.

Едва выехав за пределы поместья, лошади были пущены в галоп, что причиняло Беатриче изрядные неудобства...

Уже сумерки опустились на местный некрополь, а юной графини все не было. Человек в черной рясе с глубоким капюшоном ошивался неподалеку от склепа Белуччи и вслушивался в каждый шорох. Господин Лоренц дал весьма четкие указания: ждать до обедни появления графини и не сметь отходить ни на шаг.

Петрос так и делал: сидел в зарослях возле склепа и дожидался. Слава Всевышнему, он додумался взять с собой краюху хлеба и кувшин молока: неизвестно еще, сколько тут придется сидеть. Кем были эти самые Белуччи Петрос и знать не знал, но зато он знал, что дальний саркофаг в усыпальнице пустой, и являет собой скрытый тоннель прямо в малую резиденцию герцога.

- Голубушка моя, не бегите ж так! - задушено просила пощады Беатриче, совершенно измучившись петлять по темным аллеям кладбища, подниматься по постаментам, читая полустертые надписи на дверях склепов, успокаивать сердце после каждого порыва ветра, и непрерывно читать обереги святому Доменику, защитнику от злых духов.

Слабый свет маленького фонарика прыгал по надгробиям, ликам статуй и обрядовым ожерельям, по обычаям иноверцев развешенных на памятниках.
Паола и сама выбилась из сил и была на грани отчаянья:
- Ах, Беатриче, что нам стоило попросить проводника у сторожа? Что толку в его объяснениях: "монументальное сооружение на западной аллее с орнаментом в виде виноградных листьев", если тут уже около пяти таких обнаружилось?!

- Давайте вернемся, госпожа Паола! Сердце мое прямо так и тюкает, так и заходится. Время-то какое недоброе, уж лучше поутру поискать... - Беатриче жалобно вздохнула, подбирая намокший от ночной росы подол.

- Да что ты такое несешь, Беатриче?! - нервное напряжение последних часов заставило Паолу возвысить голос на служанку, - Анна в плену, и непонятно, как с ней обращаются, ей каждая минута может казаться пыткой! Посмотри вон там, слева. Там, тоже вроде бы, виноградные листья...

...Бродяга, еще на закате пробравшийся на кладбище и спрятавшийся в одном из незакрытых склепов в надежде провести тихую ночь со спокойными соседями, был разбужен перепалкой и теперь осторожно подобрался к решетке кованых ворот усыпальницы, решив посмотреть, кто его потревожил.
Яркая луна осветила сиянием взволнованное лицо Паолы и трудновдзымающуюся грудь Беатриче в тесноватом лифе. Обе картины чрезвычайно понравились бандиту, которому последнее время крайне не везло с добычей. А тут такая цыпа с брильянтовыми сережками и сытная тетка с золотой ладонкой на шее!
Острая беззвучная ухмылка сверкнула в бороде, и бандит ловко покрутил в пальцах нож, словно по собственной воле скользнувший из ножен в сапоге.

- Нет, голубушка, тут упокоены Малицарти, граф и графиня... - послышалось слева, где Беатриче поднесла фонарик к табличке на склепе.

- А графинюшка возражать не будет, если ей ваше благородие под бок пристроят? чай, в домовине места у нее, как в карете... - неожиданно шепнули хрипло Паоле в ухо, зажимая горло шершавой ладонью.

Петрос уже было начинал засыпать: несколько раз он вздрагивал оттого, что теряя твердость осанки заваливался головой набок и встречался лбом со сколотым куском лепнины на выцветшем и поросшим мхом камне склепа. Мужчина поежился, подловив себя на мысли, что вместо кувшина с молоком надо было бы взять чего покрепче, чтобы не закоченеть в засаде. Несмотря на лето, ночи тут были прохладными: то ли от влаги (город-то на реке), то ли это от склепа тянуло замогильной стужей - бес его разберет. Привстав на ноги, Петрос решил чуть размяться и тихонечко пройтись вокруг усыпальницы.

Только он завернул за угол, как подхваченные кладбищенской ночной тишиной и эхом от каменных плит и строений до него долетели негромкие переговоры, а после - будто бы всхлипы.

- Прошу вас, я же пришла тайно, как просили... И никуда не денусь, пока не узнаю про Анну - дрожащим голосом упрашивала Паола, приняв бандита за автора послания, - Пожалуйста, отпустите меня, я не убегу...

Бродяга негромко засмеялся:
- Все вы так говорите, вертихвостки... Нет уж, постой, мила моя, с ножичком под ребром, потерпи. Да серьги-то сымай, сымай, что без толку языком чесать?

Беатриче, заметив неладное, поспешно бросилась к госпоже, да об плиту запнулась,больно упала, разбив коленку. Но тут же, кряхтя, поднялась, прихрамывая приковыляла.
- Ах ты ирод окаянный! Лапы с госпожи убери, гиена облезлая! Мы ж не дуры какие, денег с собой не взяли, ничегошеньки не получишь, пока госпожу Анну не приведешь!

Бандит ничего не понял из речи дурных баб, да и не слушал особо...
- Ты, курица, не кудахчь, а то у меня рука дрогнет, ребрышко твоей госпоже пораним... С шеи цацку снимай, тоже. Да живее, толстуха!

В голове у Петроса мелькнула справедливая мысль: а что если мародер отловил ту самую графиню, что он тут дожидается? Молодой герцог будет недоволен.

Где-то сзади зашевелились кусты, а в следующую секунду на маковку лихого человека приземлилась сколотая балясина, да так неожиданно и удачно, что тот на мгновение выпустил Паолу из хватки. А в следующее мгновение схватившемуся за голову вору бескомпромиссно перерезали глотку.

Кровь щедро плеснула на платье Паолы, почти черная в свете луны.
Это было последней каплей для ее натянутых нервов, и с коротким всхлипом она тихо осела в руки подскочившей Беатриче...

...- Госпожа Паола, деточка моя, очнитесь! - плаксиво упрашивал кто-то.
В воздухе резко струился запах нюхательных солей.
В приоткрытые глаза больно ударил свет больших канделябров.

- Где я, Беатриче? - еле слышно произнесла Паола, с удивительным безразличием разглядывая пятно крови на кружеве лифа.
- У тех господ, что вам послание написали, - быстро шепнула Беатриче и промокнула лоб Паолы холодным влажным платком.

Паола села, чувствуя легкую дурноту и полное опустошение.
- Где Анна? - мертво спросила она у зыбкого силуэта около камина.

- Боюсь, прелестная графиня, вы кем-то или чем-то были введены в заблуждение, - зыбкий силуэт у камина заложил руки за спину, какое-то время постоял так, глядя на огонь, после медленно развернулся и пошел в сторону Паолы, по дороге остановившись у тумбы, и налив воды из графина в серебряный кубок, - Если я правильно вас понял, вы говорите о вашей сестре? - Лоренц протянул девушке кубок с водой и даже придержал его, чтобы та не уронила и не расплескала его на себя, - Прошу меня простить, что нечаянно подверг вас нападению. Мне следовало выбрать другое место для встречи. Но все предусмотреть невозможно, - оставив кубок в ручках Паолы, Лоренц схватил стул, стоящий чуть поодаль, за резную спинку одной рукой, развернул его и уселся напротив.

- Итак, сеньорита Ди Лавейн, как Вы, вероятно, уже поняли - я Лоренц Вон Генгебах, старший сын и наследник герцога Вон Генгебаха. Никакой Анны здесь нет, только если вы не имеете в виду кухарку, в чем я сомневаюсь, потому что знакомы вы быть не можете, - Лоренц внимательно и без иронии смотрел на девушку. Пожалуй, не скажи ее служанка, что она графиня Оска Ди Лавейн, он бы и не признал бы её.

Паоле потребовалось некоторое время, чтобы понять что происходит.
С обеда день пошел кувырком - три часа  скачки, блуждание по кладбищу, нападение разбойника, убийство -и все это случилось с ней, потому что она решила, Анна в опасности.
А впрочем, опасность никто не отменял, и вполне возможно, в поместье ее ждут новости ничуть не радостнее...
- Почему вы просто не приехали в поместье к Анне, сеньор Генгебах, все деловые вопросы решает она. К чему вся эта таинственность?

Паола устало отставила кубок и попыталась двумя малозаметными движениями придать себе более соответствующий положению вид.
Однако, неуместное утреннее платье в еще более неуместных брызгах крови и темные круги под глазами мало этому способствовали.

Лоренц красноречивым взглядом окинул Паолу, встал.

- Я полагаю что вы, графиня, уже достаточно  повзрослели, чтобы решать свое будущее самостоятельно. Кроме того, как вы могли прочесть в письме, что привело вас сюда: для меня важно, чтобы моя встреча с вами и вашей сестрой не стала предметом пересудов. Не стану ходить вокруг, да около, - Лоренц снова заложил руки за спину и, вопреки своему обещанию, принялся измерять неторопливыми шагами кабинет, - Я намерен предложить вам, любезная графиня, перспективу стать герцогиней Вон Генгебах, со всеми из того вытекающими привилегиями. Вы, безусловно, станете одной из богатейших особ Республики Кальфеон, вас наконец начнут признавать при дворе, так как вы станете частью весьма влиятельной фамилии, сможете без труда выкупить проданные ранее виноградники и в значительной степени приумножить свое благосостояние, а ваша сестра наконец получит весьма влиятельных друзей. Про вашу семью всегда говорили, госпожа графиня. И чаще всего говорили вещи, которые, поверьте,  могут стать серьезным препятствием для вашего будущего, и не важно: правда ли сокрыта под этими толками или бессовестная ложь.

Паола судорожно пыталась вникнуть в слова герцога и по мере постижения смысла на ее щеках появился легкий румянец.

- Вы предлагаете мне стать вашей супругой? - едва выговорив столь дикое предположение, она смутилась окончательно, - Но... я не...
Она собралась сказать "не хочу" и поняла, как по детски прозвучит любое объяснение. Что такое желание в столь ответственном для фамилии деле? Но она не хотела! Не хотела до бессмысленной паники, до физического отвращения, до бесконечной тоски, так, что любые жертвы фамилии не могли перевесить гадостность этого союза.
- Я не могу. - отчаянно-твердо сказала Паола.

- А что до слухов... Вы тоже предмет странных разговоров в свете...
Она храбро уставилась на герцога.
- И если эти разговоры хоть отчасти верны, в супруге вы не нуждаетесь!

Не выдержав, Паола опустила глаза, надеясь, что ее не заставят пересказывать туманные сплетни света.

Лоренц:

- Надо же, какое затруднение. А я было подумал, что имею честь общаться с графиней Оска Ди Лавейн, чьи предки всегда отличались умом и предприимчивостью, - Лоренц самодовольно хохотнул, и плеснул себе в кубок вина, - Ваше Сиятельство изволит выпить со мной? Нет? Впрочем, так даже будет лучше. Важные решения должны приниматься на трезвую голову. Итак, прелестная Паола, позвольте вам кое-что объяснить. Браки не заключаются на небесах. Небесам категорически наплевать на нашу с вами бренную возню. Вряд ли вам повезет вступить в брак с человеком, которого вы будете....любить, или хотя бы не будете испытывать отвращение. И вы это знаете. А среди достойных и уважаемых господ, среди которых ваша сестра будет подыскивать вам партию, очень вряд ли отыщутся молодые и привлекательные, - он сделал еще глоток и подошел к Паоле. Бесцеремонно поправил прядь выбившихся волос, зацепился внимательным взглядом за шпильку с украшением в виде розы, - Подумать только: до конца дней своих делить ложе с престарелым царедворцем, от которого воняет, как от козла. Я же вас и пальцем не трону, единственное, что вам придется делать - это изображать на людях счастливую молодую жену и не давать свету никаких явных доказательств противного, - Лоренц сделал небольшую паузу, чтобы Паола как следует переварила все им сказанное, чуть позже уже более мягко добавил:
- Коль будет одиноко - заведете себе любовника. Кстати... о любовниках. Вам ведь знакомо имя Фернан да Силва Лейтан?  - Лоренц проследил за изменением выражения лица Паолы, - Боюсь, что если вы оскорбите меня отказом, несравненная, у меня не будет ни одной причины отказываться от права кровной мести этому...господину. Ведь он убил моего любимого брата, - мужчина снова усмехнулся и сделал глоток вина, - Из-за вас, сударыня, - опустевший кубок громко приземлился на стол. Лоренц вытер губы платком и небрежно кинул тот в сторону.

- Отошлите свою служанку прогуляться. В обтираниях вы более не нуждаетесь, а тонкости нашей дальнейшей беседы я хочу оставить между нами, госпожа графиня, - он непримиримо и пронзительно уставился в глаза Паоле.

Паола отшатнулась, бледнея.
Глаза, посверкивая испугом, скользнули по Беатриче, но губы послушно вымолвили:
- Беатриче. Подожди за дверью.

Мелкий нервный озноб заставил подрагивать подбородок и Паола в отчаянье стиснула зубы, чтобы спрятать волнение.
- Вы уже угрожаете? Но вам придется постараться, чтобы досадить мне таким способом, - еле слышно вымолвила она, - подарить вам мою танцевальную книжку, чтобы вы могли всех, кто когда-либо говорил со мной или танцевал, преследовать?

Никогда в жизни ей не приходилось противостоять мужчине так... близко и беззащитно. Паоле пришлось собрать все свое невеликое бесстрашие, чтобы достойно держаться.
"Ах, Анна, почему ты не рядом!" - отчаянная мысль была загнана на самое дно, так ведь и разревется недолго... Вот забава герцогу!

- Не думаю, дорогая Паола, что вы каждого кавалера из своей танцевальной книжки одаривали своими украшениями, - герцог выдвинул верхний ящик стола, достал оттуда платок, в нескольких местах испачканный кровью, и подал Паоле.

в платке была ее шпилька. та самая, которую она подарила тореадору с горящими глазами, как знак своей благосклонности. На нежной розе, как и на самом платке, имелись кровавые пятна.

Дав Паоле время вдоволь насмотреться на трофей, изъятый у Де Сильвы, Лоренц подошел к ней и галантно протянул ей руку.

- Итак. Чтобы у вас не осталось ни одного сомнения по поводу моей серьезности и серьезности моих намерений...Приглашаю вас немного прогуляться со мной.

***

Они шли по темному, едва освещенному несколькими далекими факелами, коридору. Судя по некоторой прохладе и сырости воздуха - эти коридоры вели в катакомбы или в темницу. Когда они подошли к тяжелой кованной двери, Лоренц громогласно скомандовал:

- Открыть дверь!

Дверь изнутри тут же отворилась охранниками, и они пошли дальше. Ровный ряд металлических прутьев, висящие с потолка цепи...пожалуй, здесь не хватало лишь стонов боли. Это вносило какой-то вопиющий диссонанс: тут было невообразимо тихо.

Наконец они остановились у одной из камер, посередь которой стоял металлический стул, на стуле сидел Фернан: весь в синяках и ссадинах, с завязанным ртом.

- Фернан, будет вам спать, - издевательски проговорил Лоренц, пару раз стукнув по прутьям решетки, - Сам ангел небесный пришел навестить вас.