Змеиная Охота

Во время выступления герцогини Энигер сидел опустив голову, и уставившись в одну точку замершим взглядом.

Шерховатой лентой в голове его крутились и сцеплялись  фразы, которые должны были загнать Германа Пресио в патовую ситуацию, и вынудить поделиться рычагами государственного управления.
Наконец, почувствовав по общему настроению, что осталось его заключительное слово, он поднялся и обвёл глазами озабоченные шепчущиеся ряды амфитеатра.

- Госпожа Рэйт без прикрас и лицемерия  обрисовала настоящее положение дел в империи. Но ничего не сказала, что же нам делать в этой напряжённой политической ситуации, что бы предотвратить взрыв бунта и удержать в узде  кровавую анархию. Но уже был  ответ на этот вопрос, и я прошу вас, всех, вдуматься в прозвучавшие слова.


Медленно, что бы это не было расценено агрессивным жестом, Энигер указал на застывшую на троне сухопарую фигуру, вцепившуюся напряжёнными пальцами в подлокотники,- Вот наша опора.

-Ваше Величество,- продолжал он обращаясь прямо к императору,- Вы сами сказали о том, чего требует от нас и наша совесть и всемогущий Эллион.
Ради спасения цивилизации, стержень которой держится хребтом гвардии Кальфеона и силой духа его граждан, мы должны сплотиться, отринуть личные прихоти и сообща решать наружные и внутренние проблемы.
Нельзя сохранить культуру выжигая города.
Нельзя насадить духовность убивая соседей.
Единственный путь для нас- объединить усилия, дополнять и поддерживать друг друга.
Ваше Величество, Вы- будете для нас примером.

Самолично возглавите Верховный Совет.
Мы направим дипломатические миссии в Валенсию, и одновременно начнём снаряжать корабли для поисков и освоения новых земель и ресурсов. Туда могут отправиться недовольные своим наделом мелкие дворяне, и за грамоты наследования  terra incognita они будут нашими верными первопроходцами.
Под Вашим мудрым правлением и советами достойных людей, мы сохраним нашу империю и Кальфеонский орёл со временем раскинет  крылья над всей землёй, от края до края.

В руках посла появилась хрупка костяная шкатулка.

-На Змеиный Артефакт надежд для нас быть не может. Слишком  разные мерила жизненных ценностей у людей и демонических созданий. Даже если мы и сокрушим Валенсию его силой, то упадём в грязь перед лицом блаженного  Эллиона, и заплатим такую страшную цену, что и нашим детям и внукам  будет не подняться с колен.

Энигер помедлил и закончил, свою речь :

-Предлагаю к входящим в Совет подойти с крайней щепетильностью, но заняться этим делом немедленно. Рекомендую Вашему Величеству маршала Эрна, господина Энакросса, духовного учителя, знатока легендарных догматов -святейшего Дэльфада Кастильона. Красоту и ум всей эльфийской аристократии- герцогиню Рэйт собственной персоной. Нужны ещё граждане владеющие обстановкой периферии- думаю среди присутствующих найдутся достойные.

Не выпуская твёрдыми пальцами шкатулки с "Эриксом", посол опустился на скамью.

Поместье в Лавена-Бьяччи-Лазарро.

Раз военный совет сформирован, а война перестала быть насущной проблемой первого плана, Анне предстояло обдумать, как вернуть себе обратно своих фамильяров. Беспокоило лишь, что существование Диграна все-таки не удалось удержать в тайне. Впрочем, может быть именно поэтому Военный совет не стал принимать решение проводить наступление: они просто испугались, что Валенсии есть чем ответить.

- Эстебан, велите подать мне жасминового чаю наверх, в обсерваторию, - тихо проговорила Анна, перебирая в руках весточки от Постигающего: он сообщал ей все, чем дышит столица Кальфеона на сей момент.

Совет при Императоре (которому удалось сохранить за собой монарший титул) не был укомплектован полностью, но было совершенно ясно, что это всего лишь вопрос времени. В совет вошла герцогиня Рэйт, хитрая и сладкоголосая, Доминик Эрн, женоненавистник в третьем поколении (интересно, как они уживутся с Рэйт за одним столом?), миллиардер Энкаросс, Дэльфад Кастильон, гигант, ставленник первосвященника, что уже говорило о многом. Впрочем, многие именно с его именем связывают Орден Рыцарей Дельфи, так что это было скорее предсказуемо. Ну и Волдхар Энигер собственной персоной, верховный главнокомандующий.

Видеть посла на подобной должности для Анны не было удивительно, хоть и было несколько неудобно. Она бы не стала доверять вооруженные силы этому человеку. Впрочем, Рэйт никогда не была дурой: наверняка Энигера планировали убрать в ближайшее время, а эта подачка была призвана перетянуть его вместе с Артефактом на сторону заговорщиков.

- Сию минуту, госпожа, - отозвался Эстебан, чей голос Анна не слышала до этого: то ли парень все время отмалчивался, то ли она была настолько поглощена своими раздумьями, - Угодно ли будет госпоже позавтракать? - осторожно поинтересовался ученик управляющего.

Анна подняла глаза на парня и в какой-то момент ее внутренности сжались, словно от спазма.
Не знай она, что Марко мертв, а прах его собран в урну, что стоит сейчас в ее комнате, она бы обманулась.
Впрочем, чем дольше Анна вглядывалась в лицо, которое словно украли, тем больше она убеждалась: сходство беглое. И глаза у Эстебана черные. Абсолютно черные. Черные до той степени, что даже неуютно в них смотреть.

- Благодарю, Эстебан, я не голодна. Мне нужен только чай, - ответила Анна и тотчас поднялась с кресла. В обсерватории ей отчего-то думалось лучше всего.

***

В который раз за эти несколько дней она остановилась перед зеркалом, завешенным белой холстиной. Неуверенно отодвинув ткань, она уставилась на свое отражение. Конечно же,не происходило ничего совершенно.

Что за морок тогда она видела в зеркале? Померещилось от усталости?

Прежде ее отражение ее мало привлекало: не сходящие темные круги под глазами, усталый, если не сказать затравленный вид. Жалкое зрелище, да и только.

Но нынче Анне нравилось то, что она видела: мягкие волны блестящих волос, мраморная белизна кожи, блеск в глазах, свежесть. Ей даже показалось, будто бы она немного поправилась и, шутка ли: именно в тех местах, где это было необходимо.

Руки мягко легли  на атласную поверхность корсета, медленно, словно боясь кого-то или что-то спугнуть, поползли вверх, к груди, что то ли от волнения, то ли от возбуждения, невесть откуда нахлынувшего, стала вздыматься чаще..и чаще...и чаще.

- Госпожа, я принесла ваш чай, - чуть приглушенный дверью голос служанки.

Анна, словно от наваждения, отвернулась от зеркала и глубоко выдохнула.

- Да-да, заходи, Эсмэ.

- Ваш жасминовый чай. И вот, - служанка протянула Анне цветок мака. Яркий кроваво-красный цветок, - Кто-то положил на поднос, - она пожала плечами, - Госпожа желает что-нибудь еще?

- Нет, спасибо, - Анна задумчиво повертела в руках мак, - Ступай. И скажи, что я не велела никому меня беспокоить.

- Как прикажете, - улыбка, легкий поклон, и Эсмэ удалилась вместе с подносом.

Сделав глоток чая, Анна снова подошла к зеркалу. Посмотрела на себя, на мак в отражении, на мак в своих руках и...прикрепила его к волосам. Как делают танцовщицы, что исполняют фламенко. Стоило ей это сделать, как поверхность зеркала пошла еле-уловимой рябью, а в следующую секунду отразила руку, сжимающую подсвечник. Удар. Зеркальная поверхность покрывается паутиной трещин.

Как он смеет так неуважительно относиться к твоему любимому зеркалу? Как он смеет трогать его? Оно наше. Никому не позволено трогать наше зеркало...

***

Паренёк садовник, растерявшийся перед неожиданно зявившемся всадником на породистом скакуне, забыл  все фразы, которые  полагается говорить чужакам, и молча открыл калитку.
Успев только блямкнуть- " Я сейчас" - он убежал стремглав в глубину ухоженного вишнёвого сада, бросив пришельца в одиночестве.

Поправив глубоко сидящий на лице капюшон Мэшдш спрыгнул с седла, и пошёл, ведя за собой Дариана, к особняку, возвышавшемуся в небо анфиладой колонн и балконов.

Через каких-то пять минут на крыльце появился аккуратный старичок, в добротном камзоле, гладко выбритый и с идеально зачесанными в низкий хвост абсолютно белыми волосами. Его сопровождал Эстебан, который нынче как губка должен был впитывать все обязанности управляющего, чтобы стать своему дяде достойной заменой. Следом появился и садовник, который с неподдельным восхищением и любопытством принялся разглядывать скакуна, начисто позабыв про терновые кусты.

- Приветствую Вас в поместье Лавейн. Как мне представить многоуважаемого гостя и объяснить цель его визита госпоже графине? - управляющий был приветлив, вежлив и осторожен, как ему и полагалось. Эстебан же выглядел напряженным.

Когда образовалось молчание, садовник вдруг вспомнил про кусты и начал как-то особенно громко скрипеть ножницами, изредка поглядывая в сторону визитера и его лошади.

- Если мы с вами говорим об одной и тоже графине, Араханне Летиции Бриджиде Оска Ди Лавейн , то передайте что князь Вантерлич просит разрешения увидеть её  и побеседовать о magnae memoriae, - со скрытой иронией сказал колдун, смотря на управляющего в упор разноцветными глазами - И буду вам признателен, если найдётся кому позаботиться о моём коне, ему надо хорошо растереть спину и покормить.

- Всенепременно, прошу меня извинить, - старичок поклонился и повернулся к внучатому племяннику, - Эстебан, отыщи Гаспара и проследи, чтобы он позаботился о жеребце многоуважаемого князя, - затем он повернулся снова к гостю, - Прошу следовать за мной, Ваше Сиятельство, - Вильгельм отворил дверь, прошел внутрь сумрачной прихожей, окна которой были завешаны тяжелой плотной тканью темного винного цвета, а свет источали лишь канделябры на стенах и подсвечники на высоких тумбах, и дождался, придерживая дверь, когда гость тоже войдет.

Колдуна провели по массивной мраморной лестнице, уходящей полукругом ко второму этажу.
Остановившись у дверей малой гостиной, Вильгельм отворил их и пригласил князя туда.

- Желаете ли выпить чаю, пока госпожа Анна изволят спуститься? - Вильгельм внимательно уставился на гостя, заблаговременно  подозвав  служанку.

Не успел колдун ответить, как на пороге малой гостиной появилась Третья.

- Да, мы будем чай, Вильгельм. Спасибо и можете идти, - живая Анна из плоти и крови выглядела в точности так, как давешнее неугомонное отражение. За исключением мака в волосах.

Когда управляющий с поклоном удалился, представив гостя как князя Вантерлича, двери закрылись, а Анна медленно прошла вглубь гостиной и уселась в широкое кресло с круглой спинкой, в котором бы уместилось две таких Анны, а то и три.

- Присаживайтесь, князь, - вышла эта фраза у нее несколько ехидно. Разумеется, колдуна узнали сразу же, как в поле зрения попало его лицо, - Я думала, удивить меня сложно, но у вас получилось. Зачем вы приехали? Что-то произошло?

Тщательное затенённые помещения при ясной и солнечной погоде удивили Мэшдша, но вопросы по этому поводу к старому управляющему выглядели бы бестактными, и он промолчал.

Поднимаясь по низким мраморным ступеням, он на ходу мельком осматривал развешенные на стенах портреты в широких позолоченных рамах.
Один из них, размещённый обособленно прочих, изображал молодую черноволосую женщину, в строгом тёмно зелёном платье.
Облокотившись о подоконник распахнутого окна, она стояла, улыбаясь только накрашенными губами, а за её спиной смутно расстилался в молочной дымке фантастический пейзаж, не имеющий ничего общего с окрестностями поместья.
Зацепившись взглядом за невозмутимое породистое лицо  Мэшдш не заметил тихо подошедшую Анну, и молча последовал её приглашению.


- Вы удивитесь, Чарна, но я заехал только ради вас, - сказал он, располагаясь в просторном кресле напротив и  ничуть не смущаясь насмешливым прищуром хранительницы,- Хотелось повидать вас в естественной обстановке.

Взгляд колдуна скользнул по складкам домашнего наряда ведьмы и остановился на посвежевшем лице, невольно подмечая множество изменившихся мелочей.

- И должен признать, что пребывание здесь необычайно пошло вам на пользу, в Хранилище вы были далеко не так обворожительны.

В малой гостиной, как и в холле, царил полумрак. Плотные шторы, свечи без избытка.

- Второй, перестаньте, ради ваших излюбленных Злых богов, иначе я всенепременно решу, что вы что-то снова натворили, а теперь пытаетесь заранее меня умаслить. Кстати, каким образом вы узнали, где стоит меня искать? Учитывая тот факт, что личная информация об имени, семье и занимаемых титулах каждого Посвященного и Постигающего хранится в ящике, который могу открыть только я и Госпожа Четвертая? - Анна подозрительно прищурилась.

Морок в зеркале, который как две капли был похож колдуна. Что это было? Игра воображения, или зеркало в обсерватории и впрямь умеет "видеть" то, что отражается в его брате-близнеце в Хранилище?

-Не надо сваливать всё в одну кучу, - усмехнулся Мэшдш, - Мои аферы отдельно, а искренние комплименты- отдельно.

- Вы же не так давно были в Медии, дрога моя, и достаточно публично. Так что разузнать ваше полное звание и родовые угодья не составило особенного труда. А вот и наш чай видимо....- колдун обернулся на скрипнувшую дверь.

Чай принес Эстебан. Поставив поднос на кофейный столик, он повернулся к колдуну и пристально посмотрел на него.

- Гаспар позаботился о вашем коне, как вы и просили, - затем он повернулся к Анне, - Желает ли госпожа и ее гость что-нибудь еще? Кстати, госпожа Паола просила передать, что после обеда они с синьорой Беатриче отправятся на прогулку, так же поинтересовались, не изволите ли вы с досточтимым князем составить компанию?

- Спасибо, пока только чай. Насчет прогулки решу позже. Эстебан, ступайте. Я бы хотела переговорить с князем о делах.

когда парень скрылся за дверями, Анна принялась сама разливать чай по чашкам.

- Черный чай с мятой и мелиссой, - прокомментировала она, когда закончила, взяла свою чашку и сделала пару глотков, - Ну, что же, князь...Тогда примите искреннюю благодарность за приятные замечания. Все-таки, это место долгое время было моим домом, не удивительно, что здесь я себя чувствую комфортно. К местной природе я более привычна, чем к пустыне и подземелью. Здесь невероятно умиротворяющая атмосфера, особенно летом и особенно в вечерние часы. Должна признать, что вы выбрали самое удачное время для визита: в эту пору здесь красиво, даже красивее, чем на пасторальных полотнах, - она отставила чашку обратно на столик и откинулась на спинку кресла, внимательнейшим образом изучив выражение лица колдуна.
Её не покидало ощущение, что что-то тут нечисто. Некромант вряд ли бы отправился в такую даль, чтобы отвесить пару комплиментов, особенно учитывая, что отношения между ними всегда были весьма и весьма прохладными.

- Как дела в Хранилище, Второй? Как продвигается работа с резонаторами, все ли живы-здоровы? Всмысле, не резонаторы, разумеется. А наши коллеги, - зачем-то уточнила ведьма, хотя и так было понятно, что речь идет скорее всего про людей.

-Вы зря лукавите, Чарна, это место и есть ваш дом, - серьёзно заметил колдун, - Вы возможно не замечаете, но вы совершенно преобразились.

Он взял изящную фарфоровую чашку, и, не положив сахар, осторожно отпил травяную заварку.

- Меня тоже угнетает сухой жар пустыни, зато с подземельями давняя дружба  и согласие, - продолжал он, - Цепочкой резонаторов я занимаюсь. Хотя  и не смог отыскать точку приложения создателей этой системы, думаю оно будет работать и  на импровизированном мной источнике. В хранилище все живы, за исключение пары мелких живностей, не имеющих общественного значения.

-Оставляю на ваше усмотрение вечерние променады, но если не затруднит, покажите мне ваш особняк. В старых зданиях концентрация исторических пластов и архитектурные особенности часто составляют оригинальный колорит.

Мэшдш отставил чашку, и перевёл взгляд  в лицо Третьей, невольно засматриваясь, ловя и гадая, кто же является истинной, ведущей, Анной - привычная ведьма подземелья, или зеркальная, с бесноватыми глазами?

- Я избегаю прогулок в дневное время, потому что плохо переношу жару, - сообщила Анна, - Оставить вас совершенно без променадов было бы, наверное, невежливо. Если будет желание, можно прогуляться верхом по угодьям, когда стемнеет и станет прохладнее. Пока я нахожусь здесь, стараюсь урвать каждый вечер: ведь из Хранилища с целью праздных прогулок, как мы оба знаем, я выхожу не сказать, чтобы особенно часто. До обеда вполне можно осмотреть дом, если вы не слишком устали с дороги. К сожалению, не было отродясь рассказчика лучше, чем мой покойный отец, поэтому вам придется довольствоваться моими не особенно эмоциональными и красочными рассказами, - допив чай, она взяла в руки медный колокольчик, который стоял тут же, поблизости, на какой-то чудной кованой подставке, пару раз звякнула, и двери отворились.

на пороге возник Эстебан.

- Эстебан, унесите, пожалуйста это на кухню, и распорядитесь, чтобы князю подготовили гостевую комнату. Обед и ужин сегодня подавайте на пятерых, - Третья встала и пригласила колдуна следовать за собой.

- Вниз мы сходим позже, если вы не против. Там два зала, холл, который вы видели и хозяйственные помещения. Несмотря на симметрию фасада, внутри особняк несиметричен. Отец был человеком весьма практичным в плане организации пространства и не любил, когда слишком много места отнимают лестницы, раскидывающиеся в обе стороны. Он, как вы, вероятно знаете, был выдающимся историком, увлекался до крайности античной архитектурой. Поэтому интерьер и отделка очень перекликаются с допожарным стилем: строгость и лаконичность линий в сочетании с растительными орнаментами и лепниной. Никогда не разделяла его страсть к украшательству, но он был человек светский...и очень любил гостей. И всяческие приемы, - неохотно добавила Третья, - Как следствие, любил произвести впечатление, - пока они шли неторопясь по галерее второго этажа, почти целой окружностью опоясывающей круглое пространство холла, Анна задумчиво разглядывала лица на портретах, - Как вы находите, похожа ли я на своих предков, Второй Агент? - спросила она чуть насмешливо и обернулась.

-Вы можете не особо беспокоиться о вежливости, дрога моя, тем более я заявился без предупреждения.

Идя рядом с хранительницей колдун всё ломал голову, что из новых мелочей упорно не желает оформляться в его голове.
Потом его осенило - гибкие движения плеч и спины говорили о том, что Анна рассталась со своим повседневным  атрибутом, жёстким корсетом, фиксирующим рёбра и заставляющим заносчиво вскидывать подбородок.

- На конную проулку, по вечерней прохладе , я бы с удовольствием согласился, если у вас найдётся свободный верховой. Мой Дариан достаточно вымотался за  дорогу, ему полезней  побыть на вальяжном простое хотя бы сутки- двое.

Ведя глазами по череде предков Ловейн, Мэшдш осторожно высказался :

- Надеюсь вы не воспримите мои слова оскорбительно, но мне кажется в вашей семье отчётливо сплелись две семейные линии. Преобладая и доминируя в определённых поколениях.

Он указал рукой на  чуть смуглую молодую женщину, с прямыми каштаново золотистыми волосами, заколотыми высоким жемчужным гребнем, неловко  игриво держащую в руке полевой цветок.

-Вот эта чистая представительница и...- рука его ушла дальше, и направилась к женщине в зелёном с высокомерными глазами и ярким ртом,  и мужчине, в шитом серебряными позументами  камзоле,- Вот эти тоже. Но вторая кровь явно оскудела, судя по типажам лиц, и скорее всего вы- одна из последних чистых её представителей.

- А ваш отец бывал когда нибудь в Хранилище? - вроде  без связи с общим разговором невзначай поинтересовался Мэшдш, - И вероятно у него был рабочий кабинет. Разрешите полюбопытствовать? Там наверное осталось много замысловатых диковин.

- Интересное наблюдение, - Анна проследила за движением руки колдуна, - Моя мать была из Валенсии, во всяком случае, так она рассказывала отцу. И сейчас, глядя на ее портреты я понимаю, что это могло быть не совсем верно. Возможно, она выросла там, и не помнила места своего рождения. А возможно, кровь сыграла интересную шутку, - колдунья остановилась у портрета матери, которая была запечатлена на холсте в возрасте примерно том же, что и сама Анна. И была очевидно слишком белокожей для женщины из тех краев. Кроме того, у нее были практически такие же бесцветные глаза.

- Я не совсем вас поняла. Вас интересует кабинет моего отца здесь? Потому как в Хранилище он жил и работал там же, где и я. Можно сказать, что мой кабинет перешел мне по наследству вместе с ключом, - Третья усмехнулась, - Да, разумеется, кабинет есть. Но прежде чем мы до него доберемся, вы успеете посмотреть еще и третий этаж.

-Ваш отец  взял в супруги женщину непонятных кровей, вольно указавшую место своего рождения?-  недоверчиво уточнил Мэшдш,- Моя семья видимо  матримониально консервативна гораздо больше, чем мне представлялось в подростковом возрасте.

Всё это время колдун машинально шёл за Анной, найдя себе удовольствие подмечать изменившиеся  движения хранительницы.

-Наследство,- протянул задумчиво колдун, - А чего интересного у вас на третьем этаже?

- Вы не производите впечатление сына консервативных родителей, Второй Агент, простите мне мое наблюдение, - Третья обернулась к колдуну лицом, - А моя мать...мы мало про нее говорили. Отчасти потому, что это был возмутительный мезальянс, отчасти - потому что она умерла очень рано, я ее не помню абсолютно. Но факт остается фактом, мать была первой законной супругой, говорят даже, что она была ведьмой и его "приворожила", правда, я не думаю, что в отношении Магистра при дворе императора это вообще было возможно, особенно учитывая склонность двора к паранойе и перестраховке в отношении чар, влияющих на разум. Отцу повезло быть единственным сыном, который осиротел раньше, чем успел жениться, женился он довольно поздно: был занят карьерой. Поэтому в выборе первой супруги он руководствовался исключительно порывами души, впрочем, как и второй. Мать Паолы была не слишком знатного происхождения. Третья дочь барона Борги, если мне не изменяет память. На третьем этаже располагаются личные апартаменты, зимний сад и кабинет отца, кабинет отца - дальше всего. Еще есть обсерватория, венчающая куполом все это античное с элементами современности великолепие, - иронично сообщила Анна.

- Среди круга себе подобных моя семья считается одной из самых традиционных, многие считают даже её устаревше косной, - холодно ответил Мэшдш, -у  нас с вами просто  разные понятия о традициях. К примеру официально заключить брак с особой не обладающей выраженными магическими способностями у нас точно никому бы  в голову не пришло. Хотя благородные порывы души не под запретом.

- Извиняюсь, дрога моя, мне бы хотелось подремать пару часов, вы не представляете сколько раз мне пришлось съезжать с дороги, что бы миновать заставы. Мне кажется за последние пол года они удвоились числом, и стражи в некоторых местах заметно больше, чем путешественников. Как раз наступит милый вашему сердцу  вечер, и мы продолжим беседу.

Уверив хранительницу, что он не голоден, и вполне в силах обойтись без прислуги, колдун скрылся в указанной Анной гостевой комнате.

Закрыв за собой дверь колдун уселся на подоконник и вывернул карманы, собирая всю мелочёвку, которая нашлась.
С него мгновенно слетел весь устало апатичный вид, да и спать он явно передумал.

Несколько птичьих косточек были изломанны, а потом  раскрошены  двузубым ключом в порошок. Моток суровых ниток нарван мелкими хвостиками. Полированный подоконник светлого дерева  покрылся грифельными неразборчивыми надписями, и через некоторое время три мелких твари, не больше воробья, сплетённые из ветра и мелких органических включений метнулись из окна.

Глаза колдуна подёрнулись матовой плёнкой, магический щит укрыл его с головой дымной тенью от внезапных визитёров.

Стелясь возле самых карнизов, и замирая, при встречах с обитателями поместья, ветряные бесы разлетелись в три стороны- к кабинету, к личным комнатам ведьмы, и в обсерваторию.

Решив оставить самостоятельного колдуна в покое, Анна велела приготовить себе ванну. Пока слуги занимались этим, Третья решила продолжить то, от чего ее волею случая отвлекли, а именно: продолжила писать Энигеру иносказательное послание, в котором намекала на то, что была бы не против получить вещь, одолженную у нее, обратно. Подойдя к столу с разложенными листами вощеной бумаги, она обнаружила, что чернила закончились. Покинув комнату на несколько минут, она вернулась с закрытой чернильницей. В это время, пока ее не было, один из летунов колдуна отважился подползти поближе к начатому письму, видимо, решив, что там можно прочесть что-то интересное. Повертелся рядом, и незаметно спрятался на шкафу.

Закончив писать, она поставила на бумагу свою печать и вызвав Адриана (который благоразумно согласился работать на Анну), дала указания по поводу передачи письма: сделать это тогда, когда бывший господин посол и нынешний главнокомандующий покинет Дворец и отправится в свою личную резиденцию.

Не успел Адриан скрыться за дверями, как постучалась Эсме, и сообщила, что ванная готова.
Кивнув, Анна вышла из комнаты.

Однако, сперва зачем-то направилась в отцовский кабинет. Едва у дверей кабинета раздались шаги, второй летун, петляющий вокруг всяческого диковинного интструментария покойного магистра, поспешил затаиться меж колб.

В кабинете Анна была недолго: она подошла к большому шкафу, темные дверцы которого были покрыты густыми узорами рунического письма, издающих слабое голубоватое свечение.

Открыв дверцы шкафа (не прибегая при этом к какой либо магии), Анна извлекла из шкафа две исходящие морозным "паром" емкости. Если присмотреться, внутри емкостей были зафиксированы такие же пробирки с синей опалесцирующей жидкостью, как и в ледяной "камере" в ее кабинете.

Вместе с ледяной ношей Анна удалилась в сторону ванных. Любопытный летун тихонечко последовал за ней. У самих дверей купальни Анна отпустила слуг и плотно затворила за собой двери...

в обсерватории же было тихо до поры-до времени. Гобелены с изображениями созвездий иногда колыхались и шелестели в такт ветру, а больше ничего интересного не происходило.
Ровно до тех пор, пока сильный порыв ветра не сбросил не особенно аккуратно наброшенную на зеркало холстину...

Залетевшая в обсерваторию пичужка отразилась в зеркальной глади зловещего зеркала и...упала замертво кверху лапками.

Словно получив удар Мэшдш вздрогнул, и выругавшись схватился руками за лицо, растирая глаза.
Бесёнок в кабинете, потерявший поддержку колдуна рассыпался крошками и сором по паркетному полу.

Последний оставшийся целым вьюн задрожал и слепо заметался, но удержал очертания, и прилип среди античной лепнины, украшавшей потолок ванной.

Шёпотом цедя проклятья зеркалу ведьмы колдун оглядел на своих руках кровь.
Несколько сосудов в его глазах лопнули в момент гибели воздушного лазутчика.

-Та же дрянь, провались она в Вечную Ночь, один в один, - в слух сказал Мэшдш.

Заколебавшись, отправиться к чёртовому стеклу сейчас, или ночью он продолжал, рассеянно наблюдать.
Скинутый ворох чёрного шёлка с белоснежных плеч  хранительницы положил конец его раздумиям, и убедил, что ему просто необходимо вызнать назначение синей субстанции из ледяных флаконов.

Оставив морозное снадобье подальше, ведьма сделала аккуратный шаг на ступени большой мраморной ванны, ещё шаг, и аккуратное погружение в овальный омут тёплой воды, исходящей ароматным паром. Какое-то время она просто сидела в воде, уложив голову на бархатный валик. Затем чуть приподнялась, очевидно выискивая на стоящей поблизости тумбе мочалку и мыло. Неторопливо скользя пеной сперва по рукам, затем по плечам, шее и груди, Анна принялась еле слышно что-то напевать:

- Herr Mannelig, Herr Mannelig mi vorrai sposare
Per tutto quello che io dolcemente ti dar?
Se vorrai, rispondi solo si o no
Farai cos o no? - потом она отложила мочалку и собрала волосы, заколов их небрежно на макушке какой-то шпилькой. Снова с блаженствующим видом уложила голову, продолжила напевать тот же мотив, только без слов.
Чуть погодя из мыльной воды взметнулась вверх тонкая белая нога.
Будто бы критически ее осмотрев и удовлетворившись зрелищем, Третья, усмехнулась каким-то своим мыслям. Внезапно устремленный куда-то в потолок взгляд выцепил из многообразия лепнины на потолке нечто, чего там быть никак не должно.
Она была готова поклясться, что где-то видела нечто подобное. И она даже кажется догадалась, где именно.
Переборов в себе праведное возмущение и желание прикрыться, Анна ещё вальяжнее разлеглась в пенной ванне.