Гости в подлунном мире.

- Способен, - скупо ответил постаревший колдун, тоном до отварщения похожим на тот, которым он цедил разговоры с Анной всю дорогу, - Разберусь сам, может расскажу подробнее, сейчас нет времени рассиживаться.

Он запахнулся в бесформенную хламиду, висевшую мешком на тощем  теле и надвинул низко на глаза широкополую неряшливую шляпу, пряча лицо.

- У торговцев жизнью не только врачба, но и шоковая терапия в ходу, - кривя губы усмешкой сказал Мэш, направляя навершие посоха на закрытую дверь, - Зацени эффект.

Бледные кристаллы, ловя энергию его руки жутковато загудели, мелькавшие на них искры слепились тугим сердитым комком и пулей вылетели к намеченной цели.
Шарахнув в дверь они сорвали её с петель, и завалили в коридор, чуть не пришибли Адриана, который как раз крутился  поблизости, выискивая точку максимальной слышимости.

Анна не поняла, зачем колдуну понадобилось выбивать дверь и хотела было сказать ему что-то ругательное, как под дверью что-то шевельнулось. То был Адриан, который, все-таки, угодил под дверь и "шоковую терапию".

- Князь, вы так всех слуг у меня пришибете к бесам, - шикнула ведьма на некроманта и подошла к распластавшемуся под дверью Адриану, - Велиииикая бездна теней... Вы ему голову расшибли. Помогите мне, - она принялась стаскивать с Адриана дверь, - Беатриче! - крикула ведьма вглубь коридора, откуда тотчас послышались гулкие тяжелые шаги, - Неси живо горячей воды и чистых тряпок! - совершенно позабыв о том, что колдун теперь умеет исцелять, скомандовала Анна.

Под затылком любознательного Адриана рубиновым пятном медленно растекалась кровавая лужа.

- С какой стати ты о нём так печёшься? - недобро прищурив разноцветные глаза поинтересовался колдун,- И какого беса этот, надушенный, как медийская блудница, отрок,  караулил под твоей дверью?

Он помог Анне освободить  тело от дверной тяжести, но когда ведьма присела на корточки и хотела осмотреть пострадавшего Мэш схватил её за плечо худой жёсткой рукой.

-Погоди, Чарна, мне надо практиковаться, - бойко проговорил он, - Учиться владеть силами торговцев жизнью, во избежание досадных казусов.

Колдун приложил ко лбу Адриана, в центре которого уже вспухала хороших размеров шишка,  заискривший снова посох, но уже  мелкокалиберными огнями.
Прозрачная зеленоватая волна, плотная, как желе, потекла по лицу и сомкнутым глазам соглядатая, придавая его коже нездоровый, бледно поганочный оттенок.
Регенерация многократно усилилась, разбитый затылок герцогского любимца перестал кровоточить, шишка отекала на глазах, наливаясь пурпурно сливовым окрасом.
Живительный поток неожиданно застопорился, и со звуком раковины втягивающей остатки воды, улизнул в недра магического посоха.

- Ох, не хватило сил на травмированного, - без тени сожаления сообщил некромант, со злорадством обозрев переливающуюся всеми оттенками малинового пышную гематому, красовавшуюся теперь посреди чела неподвижного Адриана,- Посильную помощь мы оказали, идём, у нас есть более ценный пациент.

Увлекая ведьму за собой, он заторопился по коридору.
Навстречу им , широко расставив локти и с трудом  удерживая полный воды медный таз, вывернула Беатриче.
С её плеча свисала чистая домотканая холстина, а из оттопыренного кармана  передника торчали портновские ножницы.

- Иди ка, предупреди сестрицу о незнакомце, - шепнул Мэшдш Анне, и важно обратился к матроне, сопящей от усилия не расплескать на себя  горячее.

- Донна Беата, Их Сиятельство доверяют вам привести раненного юношу в земные чувства. Вы обнаружите искомого страдальца возле.. дверного проёма в комнату графини, пребывающем в забытьи, но уже ограждённого от ледяных когтей смерти.
- Весь таз - ему на голову, - дал конкретное указание новоявленный лекарь, гораздо тише, что бы не расслышала Хранительница, - Да осени вас Веч... кхм, благословенные крылья Эллиан, ступайте.

Беатриче недоумённо глянула на Анну, но не получив других указаний, тяжело переставляя ноги в домашних туфлях без задников, зашаркала указанной дорогой.

Паола, казалось, сильно исхудала за ночь: лицо, которое стало почти такого же оттенка как вечно синюшно-бледное лицо Анны, чуть осунулось, под глазами залегли темные тени. Девушка спала. Но сон был беспокойный: ее личико с тонкими острыми чертами беспрестанно искажалось гримасой то страха, то разочарования, то боли.

Анна подошла к сестре и приложила руку ко лбу несчастной.

- Жар. Сильный жар,  - она оглянулась на колдуна вопросительно. В этот момент Паола начала просыпаться. Осипшим голосом попросила воды. Третья тут же исполнила просьбу, налив в стакан воду из графина, что стоял неподалеку. Руки Паолы дрожали, и стакан норовил вот-вот выскользнуть из ее рук. Анна присела на край кровати и придержала стакан рукой.

Напившись, Паола беспомощно обвела взглядом комнату и, увидев колдуна, удивилась. Хотела было спросить Анну кто это, но не успела открыть рот, как тут же зашлась громогласным кашлем. Девушка прикрыла рот рукавом ночной сорочки.
Когда приступ кашля миновал спустя долгих минуты две, на белоснежном рукаве осталось небольшое кровавое пятно.

- Паола! Да это же чахотка...Как давно у тебя кашель? Я ни за что не поверю, что с этой ночи. Почему ты мне ничего не говорила?

Паола поникла и хрипло сообщила:

- Я просто иногда кашляла. Крови не было. Обычно, после горячего чая все проходило...Анна, а кто это? - девушка перевела грустный взгляд на гостя.

Прозрачная, стеклянно синяя волна окатила, как только показалась кровь, но не Паолу, а Анну, осев на её волосах и коже тающей морозной пылью.

Колдун, потративший силы на магический барьер вокруг ведьмы опустился на край кровати, и снял широкополую мягкую шляпу, давая юной графине рассмотреть старое аскетичное лицо, и чернеющее на нём пятно.

-  Я  целитель, госпожа. Ваша сестра просила осмотреть вас. Не беспокойтесь, - сдержанно улыбнулся он, заметив как девушка нервно потянула на себя одеяло, - Я всего лишь послушаю ваше дыхание, даже не прикасаясь. Сядьте удобней, и делайте спокойные, ровные вдохи и выдохи, пока я вам не скажу...

Отстранив Третью Мэш пересел ближе, раскрыл над горлом больной ладони, без привычных зелёных отметин, и , замерев, держал несколько минут.
Лечебная аура сухого тепла обволокла Паолу, смягчая изнуряющий жар, рассеивая спазмы в бронхах , нагоняя сонную, безразличную дремоту.

- Достаточно..Поспите сейчас немного, - тихо сказал колдун, исчерпав на этот поток остатки   своих  магических сил, - Мы ещё увидимся сегодня, позже.

Он поднялся, и посмотрев значительно Анне в глаза резко кивнул в сторону двери.

- Набирайтесь сил, госпожа,  вам нужно поправляться, - некромант поправил сбившееся по краю стёганное одеяло, и пошёл из комнаты.
Выйдя в коридор, он с хмурым видом остановился у окна, поджидая ведьму.

- Все будет хорошо, Паола. Это очень хороший целитель, - Анна попыталась приободрить сестру, - Отдыхай, - сказала уже шепотом, позволив себе погладить Паолу, словно ребенка, по растрепанным со сна волосам.

- Иногда я настолько отчаянно скучаю по матушке, Анна... Что хочется разрыдаться, швыряясь вещами в стены..., - девушка тяжело вздохнула и закрыла глаза, засыпая. Что значит "скучать по матери" Третья, увы, не знала. Но она иногда испытывала нечто подобное, когда вспоминала про покойную Марию, свою няню.

Третья еще какое-то время легонько поглаживала сестру по волосам, в голове пудовыми жерновами ворочались мысли одна гаже другой. Можно ли вылечить Паолу? Не слишком ли поздно? Почему вдруг такая юная и довольно крепкая здоровьем девушка заболела такой тяжелой болезнью? Наследственность? Проклятье? Козни врагов? Нелепая случайность?

Одно Анна знала совершенно точно: отдавать Паолу Вечной Ночи она не намерена.

Когда Паола задремала, Анна вышла из комнаты и подошла к колдуну.

- Прошу, говори, как есть. Не смягчай и не утаивай. Её ведь можно вылечить? - на лице Третьей застыла мольба, которая, если бы ее можно было выразить словами, звучала бы как: "Пожалуйста, скажи, что все обойдется".

- Сколько записано, столько и проживёт, - сдержанно отозвался некромант, - Ей нужен уход, свежий воздух, питание и отсутствие нервотрёпки. Но тебе с ней возиться категорически нельзя.

Анна отрешенно отвернулась и долгую минуту созерцала постамент колонны. Каждая мелкая трещинка в это мгновение бросалась в глаза и резала их.

- Я...Понимаю, что это заразно. Но что если..., - было видно, что Анна не решается произнести то, о чем думает, - Я не могу потерять еще одного близкого человека. Ни коим образом. Когда Мария ушла... я так жалела, что не могла быть рядом хоть немного побольше, - ведьма подошла к плотно завешанному непроницаемой тканью окну, - Я кое-что заметила, - она внезапно посветлела лицом, и отодвинула тяжелую ткань. Яркие лучи утреннего солнца упали на лицо Анны, - Я не пользовалась "синей водой" уже очень давно. Я не делала вообще ничего. Ни одно зелье, ни магические барьеры. Это...удивительно.

- Хоть какая то польза от взаимодействия с моей кровью для тебя, - усмехнулся Мэш и снова посерьёзнел, - Чарна на тебе сейчас лёгкая барьерная преграда, но это ненадолго, а твоя сестра, увы - источник заразы, которая не поддаётся магии. Я могу только облегчить её состоянии и снять обострение, и то- находясь рядом.
Единственное решение, которое пришло некроманту в голову совсем не радовало.

- Придётся поручить Паолу заботам донны Беатриче, и забрать их обоих отсюда. Я не могу позволить тебе ухаживать за чахоточной, это исключено. А ты вряд ли согласишься уехать, оставив сестру на волю случайностей.

- Куда забрать? Ты предлагаешь им ехать с нами? Я не вполне понимаю, - Третья отвернулась от света и прислонилась спиной к подоконнику, - Кстати, о взаимодействиях с кровью... Я не уверена, что именно я вижу. Но почти каждую ночь меня преследует одно и то же видение. При этом.., - Анна замялась, бросив странный взгляд на некроманта, - Как будто твоими глазами. Странное чувство. Ты видишь сон и в нем ты - не ты, а другой человек.

- Не совсем с нами, Чарна,  но отсюда подальше, и в сторону Астаргаша. Я видел эту болезнь в Медии, она быстрее уносит молодых, чем стариков. Восстановление занимает месяцы, иногда - годы. Найдём ей, повыше в горах, жилище, избавим от всех хозяйских забот. У нас совершенно другой воздух, и болезней дыхания практически не бывает, ты будешь поблизости и сможешь иногда навещать её, -...под моим присмотром,- добавил про себя колдун.

Будь его воля он бы Анну к младшей Ловйен не подпустил бы  на пушечный выстрел, но выставить такое жёсткое условие не мог.

- Есть ещё вариант, - голос колдуна приобрёл намекающий тон, - Можем попробовать её вылечить, быстро, но не силой торговцев жизнью, подумай... А что тебе видится? - с некоторым беспокойством добавил он.

Ведьма нахмурилась, собирая все эфемерные образы воедино и силясь придать им всем хоть какой-то смысл.

- Я когда-нибудь рассказывала тебе, как вижу память крови? Обычно это рваные картины, которые служат ответом на четко сформулированный вопрос. Вопрос нужно формулировать всегда. Причем, исчерпывающе: иначе информации будет слишком много, и мой разум просто не выдержит, - Анна нахмурилась, - Я сначала хотела заглянуть в эту память сама. Но остановила себя. По двум причинам. Во-первых, это должен быть твой выбор. Во-вторых, я не хочу подвергать себя риску сойти с ума..., - подступалась к сути она медленно, что было для нее совершенно нехарактерно. Кто знал Анну хорошо, тот был в курсе и про ее черту: спрашивать прямо, без блужданий вокруг. Наконец, видимо, собрав все обрывки воедино, она заговорила снова:

- В видениях этих я вижу пески пустыни, старца с размозженной головой, тульпу, дракона, ключ и слышу обещание, произнесенное твоим голосом, - она перевела внимательный взгляд на колдуна.

- Ты видела этот ключ добрую сотню раз. Вот же он, - колдун предъявил выуженные из кармана чётки с привешенным раздвоённым змеиными хвостами тяжёлым ключом, который столько времени использовал как отвёртку, - Помнишь, я хотел обменять его на доступ к библиотеке Ордена, не желая становиться постигающим?

- Это ведь не просто ключ, верно? - Анна прищурилась, - Когда Хранитель при смерти, тульпа прилетает за ключом, чтобы отнести его в Святилище или к ближайшему живому Хранителю. Так было издревле и продолжается до сих пор Но...это ведь невозможно. Третий ключ - у меня, - тонкие белые пальцы нырнули в декольте свободного домашнего платья, и вытащили ключ, висевший на изящной серебряной цепочке, - Четвертый - у Четвертого Хранителя. Второй ключ мы с Четвертой возложили к алтарю на ритуале Прощания, в то время как Первый и Пятый были на месте! - вид у Анны был такой, словно она доказывала свою невиновность в какой-то абсурдной провинности, - Как это может быть? Тульпы не ошибаются. Никогда.

- Ключник хотел замести следы, - неохотно начал рассказывать Мэшдш, - Он считал что Орден недостаточно ценит его старания . Там ещё какая то интрижка  с влюбившейся аристократкой висела ярмом на его шее. В общем он хотел оборвать  связи, и подделал свой ключ. Положил собственноручно  медное подобие в ячейку, одному из приятелей  начирикал душещипательное письмо , якобы от очевидца  - о своей смерти. Проверять, что ключ  принесён не сервитором, было либо не кому, либо не досуг. Тульпы ведь никому не дают отчёта - они действуют по своим внутренним законам.

- Но вольной жизнью Ключник наслаждался недолго, - продолжал некромант, - Его сцапали кальфеонские шпионы, и заставили разговаривать на дыбе. Под пытками он рассказал и расположения Хранилищ, и многое другое... Как последней издевкой, его, больным и изувеченным выкинули на паперть. Каким то образом ему удалось свести знакомство с молодым магом, и убедить его отправиться к ближайшему Хранилищу. Но закончить путь им помешала чума.

Некромант умолк, потирая пальцами позеленевший от времени стержень ключа.

- Если ты хочешь что то уточнить - я тебе разрешаю заглянуть в память крови. Но только один вопрос.

в мыслях Анны тут же запустился кадейдоскоп взаимосвязей, воспоминаний собственных и подсмотренных: разрозненная картина постепенно приобретала смысл и четкость.

- Ээээнигер... Жена Энигера! - Анна ошарашенно глянула на Мэшдша, - Я поняла, о ком речь. Интрижка с аристократкой! Она писала в своем дневнике про то, что сбежала от Энигера к Хранителю... Ему должно было быть не больше сорока лет, а в обрывках памяти он выглядел совершенной развалиной.., - Третья бросила быстрый взгляд на изрезанное морщинами и обезображенное пигментными пятнами лицо колдуна, - Хотя... Теперь я уже ничему не удивлюсь, - она покачала головой, все еще перебирая в голове новые факты, - Значит, ты сам того не ведая стал Преемником, а после - Хранителем Пятого ключа..., - протянула Третья, - Мне кажется, я не скоро свыкнусь с этой мыслью. Ты ведь понимаешь, что это значит? - вопрос Анны прозвучал как-то недоверчиво.

- Я согласился поберечь ключ, но не знал про обязанности, - с досадой пояснил Мэш, - Вздорный старик просто отомстил мне, подсунув заговорённую вещь. Поэтому я не хотел связываться с вашими печатями, и раскрывать подробности, но мне очень нужно было укрытие на тот момент.

Некромант порывисто дёрнул оборотное ожерелье. На глазах Анны черты смазались, теряя дряблость, одежда подобрала неряшливые складки, хрумкнули, распрямляясь суставы.

- Вполне понимаю. Но сейчас у нас более насущные проблемы, - Мэш явно не желал углубляться в всё вытекающее из крамольной смерти Пятого.

Третья зябко дернула острыми плечами.

- Да, ты прав. Сейчас мы не в Хранилище, а значит этот разговор вполне можно отложить. В любом случае, прежде чем отправляться, мы должны подождать, пока сестре не станет немного лучше. В дорогу в таком состоянии ей нельзя, да и разговор с герцогом... Хотела отправить к нему Адриана сперва, а ты ему разбил голову, - Третья укоризненно поджала губы и нахмурилась, припоминая детали этого происшествия, что колдун насмешливо назвал "шоковой терапией", - А вообще...странно. Что он делал прямо под дверью да еще и так рано? Прежде он всегда был маниакально пунктуален, - меж бровей легла глубокая складка, - Пойду-ка расспрошу его, пока Беатриче не выкинула тряпки, - ведьма мрачно усмехнулась и дернула портьеру, занавешивая окно снова от вероятных любопытных глаз снаружи. В коридоре было тихо, даже отдаленных голосов не было слышно. Воспользовавшись этим, Анна порывисто обняла колдуна, крепко прижалась и задержала дыхание, пережидая моментально всколыхнувшийся внутри порыв.

- Присмотри пока за Паолой, прошу. И береги себя, - прозвучало наконец, тихо, почти шепотом, рядом с ухом некроманта.

Шелест юбки уходящей по коридору ведьмы удалился и затих.
Мэш, вернулся к больной и рассеянно прошёлся, осматриваясь в полутёмной комнате.
По шёлковой обивке стен разбегались нежные цветы, подушки, складки, райские птицы.В тонким лакированных рамках - несколько старательно, но неуверенно выписанных акварелей  с закатами, видимо принадлежащие руке самой Паолы. Круглое зеркало над изящным ночным столиком, заставленным хрупкими шкатулками и флаконами - обычный будуар юной барышни, не обременённой ни серьёзными науками, ни хомутом домашних забот.

Внимание некроманта привлек "шар судьбы", лежащий на полке среди лент, засушенных гвоздик и связок тщательно перевязанных писем.
Он взял в руки игрушку, закрыл ладонями, и как предписывали детские традиции еле слышно шепнул:

- Паола скоро поправится?

Встряхнув шар, он увидел бок костяного кубика с надписью нет.
Кинув взгляд на мерно качающийся язык маятника и циферблат, показывающий почти одиннадцать часов, он шепнул, встряхнув  снова:
- Сейчас первая половина дня?
Шар без заминки показал в окошке:
-Да.

Колдун решил видоизменить вопрос, ему не нравилась однозначность ответов, даже случайная.

- Паоле станет лучше в ближайшее время?
-Нет.
-Паола поправится?
-Нет.

Сказав обычную фразу : Извини, что потревожил, спасибо тебе,- колдун отложил тяжёлый маленький шар, и в задумчивости уселся в широкое кресло, стоящее сбоку от кровати.

Какое то время слышалось только мерное тиканье часов, и еле уловимое дыхание спящей девушки.
Потом в углу, возле двери, бесшумно отодвинулась скрытая панель, и в открывший лаз,  из коридора, прокралась большая белая кошка .

Анна сидела в кресле напротив лежащего на кровати  прямо в одежде Адриана. Голова его была обмотана бинтами, удерживая на лбу и переносице холодный компресс. В руках ведьма теребила кусок заляпанного кровью бинта. На всякий случай, если Адриан будет неохотно отвечать на вопросы.

- Адриан, ответьте мне со всей искренностью, - ведьма перевела пристальный взгляд с окровавленной тряпицы на возлежащего неподалеку "охранника", - Что вы делали под моей дверью раньше положенного времени?

- Прошу простить мне мою спешку, миледи, я был уверен что пришел вовремя, если вовсе не опоздал...Донья Беатриче застала меня за чтением, когда ушла, я прочел еще две главы прелюбопытнейшего труда Фомы Велийского - увлекся..., - он слабо кивнул на какой-то трактат, который лежал на тумбочке, - И в ужасе предположил, что заставил Ее Сиятельство ждать. Когда я пришел и собирался уже постучать в дверь - она рухнула на меня. Что было дальше я совершенно не помню.

- Стало быть, вы прибежали в спешке и собирались постучать в дверь?

Болезный соглядатай кивнул:

- Именно так, госпожа.

- Тогда отчего же я не слышала шагов в коридоре? Или вы в спешке выучились перемещаться по воздуху? - Анна сурово просверлила взглядом наемника, - Я почти наверняка уверена, Адриан, что вы подслушивали. На которой странице вы закончили чтение? - она поднялась из кресла и подошла к тумбочке. Взяла в руки трактат, на титульном листе которого значилось: "Сумма Теологии", - Не знала, что вы увлекаетесь религиозными трудами. Отвечайте на вопрос.

- Сорок шестая, - изобразив на лице старания припомнить ответствовал Адриан.

Анна пролистала трактат аккурат до сорок шестой страницы.

- О чем же вы прочли на сорок шестой странице? - глаза Анны забегали по строчкам, освежая в памяти трактат, который она в юности и сама читала по указке отца.

Адриан снова нахмурился.

- Помилуйте, госпожа. Разве это важно? Я теперь и не припомню - так сильно приложился головой об..

- Отвечайте мне, Адриан.

- ...Там говорится про..., - повисла долгая пауза.

- Я вам помогу, Адриан, - сообщила Анна елейный тоном и принялась читать, - Должно ли Священное Писание применять метафоры? Представляется, что Священное Писание не должно использовать метафоры; ведь то, что характерно для низших наук, по-видимому, не подходит этой, занимающей, как уже было сказано, среди наук высшее место. Успешно применять различные уподобления и изображения свойственно поэзии, низшей из всех наук. Поэтому использовать такого рода уподобления этой науке не подобает..., - она прервалась и с вызовом глянула на шпиона, - Даю вам последний шанс правильно ответить на вопрос. Иначе мне придется потратить время, силы, причинить вам множество неприятных ощущений и в итоге узнать все, что меня интересует. А возможно, и гораздо...Гораздо больше, - она продемонстрировала наемнику окровавленный бинт. Разумеется, про неприятные ощущения она чуть покривила душой: на случай, если Адриан окажется трусом.

- Вы не посмеете меня убить! - вскинулся шпион и тут же обмяк на кровати: в глазах у него потемнело и зарябило. Очевидно, что у него было сотрясение.

- Убить? Помилуйте, я же не чудовище, Адриан. Хорошо. Раз вы говорить не желаете, то я выясню все, что меня интересует самостоятельно, - она отложила трактат и уселась снова в кресло. Развернула руку над бинтом и застыла с отсутствующим выражением лица, с пугающими глазами без зрачков и лихорадочно подрагивающими пальцами...