Гости в подлунном мире.

Пустыня.

Под угасающим солнцем скальный массив,  окружающий Хранилище, торопливо штриховали густо ложащиеся вечерние тени.
Поджарый вороной конь, глухо стукая не подкованными копытами, осторожно продвигался среди нагромождения камней, ещё полных сухим дыханием уходящего дня.
Потянув повод, колдун заставил жеребца повернуться, и обратился к ехавшей чуть позади его закутанной в тёмно синюю мантию всаднице :

- Предлагаю завершить ещё одно дело, раз уж вы совершенно свободны от бытовых магических забот на целых три недели, дрога моя. Давайте заберём Диграна из негостеприимного климата Валенсии. Насколько близко надо подобраться, что бы ему хватило сил улизнуть на ваш призыв?

Подъехав ближе, Мэш потянул с головы капюшон, открывая изменившиеся черты обветренного лица, и выгоревшие, до землисто бурого, короткие тёмные  волосы.

- И пока мы не отъедем подальше от благочинных церквей  Кальфеона, вам придётся потерпеть мой дорожный облик. Впрочем, - с усмешкой добавил он, - Не такой уж несвычный.

Чуть приглушенно (из-за того, что половина лица Анны была закрыта платком) прозвучало:

- Через пограничную заставу нам проехать придется в любом случае, а это может вызвать затруднения. Сейчас отношения Кальфеона и Валенсии напоминают снег на крутых горных склонах. Одно громкое слово - и обвалится лавина, - Анна нахмурилась, - Но ты прав. Забрать его нужно. Без него я слабее, - она глянула на неузнаваемого колдуна и подумала о том, что и сама была бы не прочь приобрести более характерные для здешних мест черты. По крайней мере, изменить цвет глаз на менее приметный, ведь женщине в Валенсии вовсе не обязательно открывать лицо, если она того не желает.

- Вы знаете тамошний язык, Второй? Попробуем сойти за бедуинов. Мой акцент вполне сойдет за один из диалектов.

-Знаю достаточно, что бы понимать стражников, базарных танцовщиц и чайханщиков. Изображай угнетённую восточным домостроем женщину и хоронись от жадных взглядов местных любодеев, - сказал Мэшдш, посылая коня рысью.

Границу Валенсии им удалось благополучно пересечь присоединившись к большому каравану негоциантов. Сборщики пошлин, предвкушая досмотр купеческих ценностей, миновали пристальным вниманием безтоварных путников, и получив плату за въезд, гостевую, и на украшение храмов, пропустили их, под разгоревшимся оранжевым солнцем, на территорию страны.

Отстав от каравана примерно спустя пару часов пути, когда на охваченном маревом и садняще-красным цветом горизонте показались толстые, похожие на луковицы, купола дворцов столицы и высокие минареты храмов, Анна спешилась наконец и опустила с лица надоевший платок.

- Здесь я его уже отчетливо чувствую. Даже через кобальтовый ящик, в котором лежит амулет, - облегченно сообщила Третья колдуну, - Любопытно, заметит ли кто из султанских магистров, что амулет опустел? - вопрос, впрочем, был риторическим.

Еще какое-то время всматриваясь в очертания города на горизонте, будто фокусируясь именно на том месте, где содержалась шкатулка с амулетом, Анна наконец принялась звать своего фамильяра: это можно было понять по глазам, которые, по своему обыкновению, обросли сверху непроницаемо-белой туманной занавесью.

Звать было тяжело. Все-таки, до самой столицы было еще далеко.

Зов продолжался минут семь. И вот, наконец, чуть качнувшись под порывом внезапно налетевшего ветра, Третья отчаянно  вцепилась в предплечье стоящего рядом некроманта, чтобы не упасть от недавнего напряжения.

Песок под ногами подернулся черной рябью, и вокруг подола ведьмы стала сгущаться дымка. Сперва мелькнули иглы на затылке, потом блеснули чешуйки на хвосте, еще чуть погодя - широко раскрылись два красных глаза, и наконец - ощерилась радостно зубастая пасть.

- Дигран! - на выдохе сказала Третья вслух, отпуская руку Мэшдша, и протягивая обе ладони к фантомному змею. Тот, уплотнившись до материального состояния, совершенно по-кошачьи подставил голову для того, чтоб его погладили.

Подавленные мимикрией колдовские способности не позволяли Мэшу рассмотреть  фамильяра во всей природной красе.
Он молча наблюдал как Анна ласкает живую струю грязной воды, извивающуюся у неё на руках.
И как эта субстанция ввинчивается в тусклый камень медальона. Поначалу с усилием, застревая и незряче тыкаясь,  потом всё стремительнее, будто возвращаясь в родную нору, заросшую корнями трав и слоями паутины -  вот уже мелькнул и скрылся в плоских гранях лоснящийся фантомный хвост.

-Чувствовал ли он, когда погибала его сестра близнец?, - подумал Мэшдш, и коснулся плеча ведьмы, всё ещё  сжимавшей обоими ладонями медальон, как потерянную и обретённую драгоценность.

- Не одичал смотрю зверёк твой , явился, как миленький, по первому свисту. Поехали, харош глаза закатывать. Нам к ночи надо на краю леса быть, и границу миновать, пока вельможные  маги твоей демонючести не спохватились.

Всё это было процежено сквозь зубы,  небрежным тоном, которым некромант теперь пользовался регулярно, когда вообще заговаривал с Анной.
Просыпался он, как подстреленный, спозаранку, безжалостно расталкивал ведьму, не слушая ни упрёков, ни хмурых жалоб, садистски  заставляя выезжать по еле разгоравшемуся утреннему сумраку.
На дороге бросал её  в одиночестве, крутясь постоянно где то по ближайшим зарослям, и увлекаясь охотой гораздо больше, чем настроем и самочувствием своей спутницы.
К вечеру, притороченная к седлу, у него накапливалась вязанка мелкого битого зверья.
Собрав костёр, Мэш быстро чистил их, выворачивая с мокрых тушек шкурки целиком, наподобие рукава, крошил, облизывая звериную кровь с пальцев, и запекал на углях, обходясь без соли и приправ.
Все потуги ведьмы помочь ему с готовкой он обрывал ироничным цыканьем, портящим настроение Анне, и ясно намекавшем на несостоятельность её порывов.
После однообразного ужина,- смывался куда то до утра, заявив единожды, что " Он и так за ней приглядывает".
Было ли всё это побочным действием магии изменения, или просто возвращением Мэшдша к привычной жизни бродяги - одиночки, сложно сказать.
Но отношения критично натягивались, грозя с треском разорваться безобразной ссорой.

Очередным невесёлым утром легкокрылый ветер, вместе с лучами восходящего солнца, донёс до путников мелодичный перезвон столичных колоколов.
Ещё не видимый, но уже капризно оповещающий о себе, в блестящей драгоценной мишуре на засаленных кирпичах, далеко впереди, лениво ворочался, просыпаясь, Кальфеон.

Тот факт, что изнурительная во всех смыслах поездка приближается к паузе, немало грел Анне душу: передвигались колдуны быстро и по возможности не привлекая к себе внимания, минуя города с постоялыми дворами, где хотя бы на необходимый минимум комфорта можно было рассчитывать. Но более всего раздражали не ночи под открытым небом. И не пища, приготовленная на скорую руку на костре - с этим Третьей было бы не в пример легче смириться, если бы некромант не изменился столь сильно ("походная внешность" тут была ни при чем, ведьму заботила именно небрежительная манера, с которой разговаривал колдун перманентно с тех пор, как они покинули Хранилище).

Любезностью некромант редко отличался, особенно учитывая, что и сама Третья часто провоцировала его на агрессию в прошлом: эти двое не пускали друг другу желчь в уши только когда не виделись и не имели возможности услышать друг друга с помощью амулетов связи - это было своего рода развлечение для обоих. Но Анна отчего-то полагала, что это время минуло и на то были весомые причины.

Однако эти самые весомые причины рассыпались прахом по дороге до Кальфеона. Стараясь сдерживать гнев от уязвленного достоинства и несправедливости (Анна видела две причины для подобного поведения, одна из которых была вполне естественной и достойной понимания и принятия...с некоторыми усилиями для воли, по крайней мере), она, все же, иногда срывалась. Чтобы это происходило как можно реже, ведьма старалась вообще не разговаривать с колдуном без крайней на то необходимости. Благо, у нее был Дигран. Как говорится - не существует в мире лучшего собеседника, чем ты сам. Дигран, будучи выращенным из части души Анны, по сути, являлся "лучшим в мире собеседником".

- Нет смысла задерживаться в столице, - сухо сообщила Анна, вглядываясь в узкую полоску света на рассветном небе, - До поместья доедем к позднему обеду. Разве что, у Вас здесь есть какие-то личные дела. В таком случае, оставайтесь, а я поеду дальше, - демонстративно не глядя на колдуна сообщила Третья, а Наварро в этот момент, будто почуяв настрой хозяйки, презрительно фыркнул.

Ещё не наполнившаяся разноголосой суетой столица выглядела блёклой и словно вымершей.
В переплетении грязноватых улиц, через расстояние, стены и утренний туман Мэшдш памятью видел гипнотический свет оплывших свечей за плотными драпировками.
Неубранные игральные столы, вульгарный смех куртизанок, запах дорогих тканей, благовония заморских духов, тонкий аромат анаши, кисловато солёное ощущение пота, хриплые голоса и бесновато блестящие глаза - всё это замешивалось в плотную, тягуче манящую атмосферу бездумного изживания реальности.
Погрузись колдун в этот пьяно бесшабашный омут,всего на несколько дней, и глодающий его загульный зуд бы утих, желчная хандра отхлынула, прояснились мысли и освежились интересы.
Хорошо понимая куда настойчиво тянется разноцветный взгляд Мэшдша, его вороной начал потихоньку самовольно пятиться.
Движение вывело некроманта из задумчивости.
Отправиться в одиночку в город, а  явиться потом бес знает когда, в невменяемом состоянии, почти наверняка значило угробить дальнейшую поездку с Анной.

- Нет у меня там личных дел,- так же сухо ответил он, смотря в сторону, - Едем дальше.

Хотелось скорее уже доехать. Ни пить, ни есть, ни спать, ни даже искупаться и смыть с себя дорожныю пыль - именно доехать наконец и остаться в одиночестве. Вручить Наварро Гаспару, подняться вверх до своей пустующей комнаты и наглухо запереть дверь.

Прежде бы она пустилась до самих маковых полей таким галопом, что ветер бы свистел в ушах и затруднял дыхание. Теперь гнать Наварро слишком быстро она не рисковала. Ритмичный и медленный топот копыт начал вызывать нервный тик. Усталую голову занимала лишь одна мысль, которая, вопреки всяким усилиям держать эмоции в руках, все-таки выплеснулась вслух  вопросом, что в течение долгой молчаливой поездки был, пожалуй, подобен скрежету ввинчивающегося сверла в тишине.

- Второй Агент, а Вы уверены, что моя компания Вам все еще нужна для посещения Вашего семейного торжества? Ваша красноречивая мина говорит об обратном, а я не хочу быть навязчивой обузой. Уверяю Вас, смена планов меня ничуть не огорчит. Мне было бы куда приятней провести это время в компании моей сестры, чем лицезреть Ваше ни с чем не сравнимое радушие, - каждое слово будто плевок.

Держалась Анна долго. Но, видимо, это был предел.

Слушая её некромант подъехал так близко, что лошади соприкоснулись боками.
Потянувшись он обнял Араханну, чуть не вывернув с седла, и смотря в её раздражённые глаза негромко сказал:
- Чарна, извини, закрутился в своих мыслях, только о своей шкуре  и мыслил последнее время. Дальше не будет такого.
Притянул крепче и поцеловал в запорошенные дорожной пылью волосы.
Злобно косящиеся друг на друга кони синхронно сделали пару шагов в стороны, разводя всадников.

- Нам в ту сторону? - колдун указал на стелющееся среди полей широкое утоптанное полотно, по которому уже брели круторогие флегматичные быки запряжённые в скрипучие повозки величиной с дом.

Не ответив ничего, Третья просто поехала вперед. Она еще проучит его за эти четыре дня. Во всяком случае, она так решила.

- Чтобы не въезжать в город, проедем через фермы. Потом - на запад. Вы же уже ездили туда, причем, самостоятельно. Ни за что не поверю, что у Вас короткая память, господин некромант. Впрочем, как и у меня, - последнее было сказано с усмешкой, имея под собой цель сообщить колдуну, что скомканными извинениями он не отделается.

***

Было уже к вечеру, когда маги добрались до маковых полей, которые нынче выглядели унылыми пустырями. Как только ведьма увидела родные места, настроение ее заметно улучшилось. Да и Наварро оживился: припустил со всех копыт в сторону родного пастбища, где его, тогда еще совсем молодого, обучали различным аллюрам.

Не успели скитальцы въехать во двор, как из поместья повылезали все, кто мог, начиная с Паолы и заканчивая новыми служанками, которых Анна в прошлый свой визит не видела в поместье.

Младшая Лавейн так обрадовалась визиту сестрицы, что позабыв о всех правилах приличия, которые надлежало соблюдать хотя бы при посторонних, побежала к ней тут же прямо в домашних туфельках, на ходу ловя шерстяную шаль, что прикрывала плечи от прохлады, спотыкаясь о камни мощеной дорожки. За ней, понятное дело, потрусила и Беатриче, придерживая длинные юбки, охая и тяжело дыша.

- Помилуйте, госпожа Паола! Простудитесь! Отпаивай вас потом глинтвейнами, да отварами! И ведь, не приведи Эллиан, в такой-то холод можно и воспаление легких получить! - свои причитания Беатриче, однако, прервала, как только добралась до еще не спешившихся всадников.

- Анна, какое счастье! Мне столько нужно тебе рассказать! Впервые за все время я чувствовала себя по-настоящему одинокой и беззащитной, когда ты внезапно уехала... Я успела передумать все самое ужасное, - Паола принялась обнимать Анну, когда та спрыгнула с Наварро, - Я думала, случилось какое-то несчастье. Какая радость, что ты снова дома. Прошу, не уезжай слишком скоро, - и, как обычно, словесный поток все лился и лился, и лишь тогда, когда Паола обратила внимание на спутника сестры, она ненадолго притихла.

Колдун нынче выглядел иначе, чем в прошлый раз, поэтому его не узнали.

- А, Паола...Это..., - Анна на мгновение замялась, пытаясь сообразить, как представить гостя своим домочадцам.

Смотревшийся сейчас проходимцем с большой дороги, явно не тянущим на ровню графине Ловейн, колдун не пожелал ни вдаваться в объяснения перед её нежной сестрицей, и глазеющей челядью, ни городить путаницу имён.

- Проводник из Медии, - коротко отрекомендовался он, покинув седло и беря Дариана под уздцы, - Буду дожидаться, пока Ваше Сиятельство покончит с запланированными делами.

Изобразив кивком головы некое подобие поклона, Мэш самостоятельно, минуя заробевших перед чужаком слуг, повёл жеребца в сторону конюшни.

Завернув за угол, он остановился, и вороной сразу нетерпеливо заплясал вокруг него, дёргая из рук повод и бодая лбом в плечо.

- Я помню, помню, - отозвался некромант, - Сейчас, соображу стороны света, и прогуляемся.

Любопытно зыркнув на небритого бродягу с породистым жеребцом, мимо торопливо шмыгнул вихрастый служка с конюшни, и скрылся.
Вернувшись  в седло, гоня мысли о сытном ужине, возбуждённом коварными ароматами  тянущимися  с кухонных окон - там звонко стучали ножи, с пристуками мешались сливочные подливки и сердито шкворчало румянящееся на противне мясо, - соединяя в памяти прошлую поездку и рассказы Третьей, Мэшдш, достаточно верно, направился к озеру.

Дожидаться колдуну пришлось бы как минимум сутки. Решив, что хватит с нее беспокойств на тему Второго, Анна никак не отреагировала на его желание прогуляться, задавив в зародыше досаду. Пусть хоть в сугробе ночует под деревом - не ее это дело. Обида была еще свежа и горчила.

Прежде всего необходимо было заняться собой, а именно - принять ванну, как следует поесть, пообщаться с сестрой и выспаться. Подготовить ванны было велено тут же. Едва дождавшись, когда небольшой мраморный бассейн заполнится водой, Анна торопливо выгнала служанок прочь, скинула брезгливо запыленный плащ, стянула штаны, куртку, нижнюю тунику и кинула это все одной кучей, подальше.

Уютное тепло воды лизнуло кожу, по ногам и рукам побежала волна  кусачих мурашек. Блаженно выдохнув, ведьма откинула голову и уставилась в лепнину на потолке.

...на сей раз никаких мжецов...

Прикрыв глаза она прислушалась к крови: кажется, все в порядке. Положив обе ладони на живот, она представила, как будет выглядеть через полгода. Этот виток сознания вызывал в душе очень противоречивые эмоции: счастье граничащее со страхом, и даже отчаяньем.

Очевидно, что у него не будет нормальной семьи. Скорее всего, он будет слишком одаренным, чтобы иметь право на детство. Скорее всего, она сможет видеть его только пару раз в  месяц, потому что детям не место в Хранилище.

***

За столом при слугах разговоры были довольно ленивыми, наполненными всяческими бытовыми банальностями. Но вид Паола имела такой, будто, еще несколько минут промедления - и ее просто разорвет от невысказанных новостей. Беатриче же выглядела задумчивой и загадочной.

Анну даже стало раздирать любопытство: что же такого они собираются ей сообщить?
Распорядившись, чтобы чай и десерт подали в малую гостиную, Анна поспешила уединиться с сестрой.

Усевшись в кресла друг напротив друга, обе сестры первую минуту оглушительно молчали. Одна в ожиданнии, вторая соображая, с чего бы ей начать и как.

- Анна...Прости меня за мое легкомыслие и недальновидность, - наконец прервала заминку Паола очень виновато, - Они снова поставили меня в крайне затруднительное и неприятное положение. Мой...дорогой друг, Фернан... Ему угрожает смертельная опасность. И, только представь себе...Цена его жизни - твое согласие на мой брак с герцогом Вон Генгебахом. Я...я...ты должна понять меня, Анна. Как же я могу связать свою жизнь с таким жестоким и беспринципным человеком? Да еще и..., - Паола запнулась, припоминая подслушанное однажды у брата-госпитальера Луса словечко, - ...содомитом. Анна, я в отчаяньи! Нельзя ли...как то на него повлиять? Откупиться? Попросить ваших Стражей устроить Фернану побег...я не знаю, вправе ли я просить...Но Фернан честный дворянин! Храбрый, Отважный, благородный...Страдает из-за меня в заложниках у Вон Генгебаха, а ты ведь такая умная...ты всегда-всегда находишь выход, - из серо-голубых глаз полились горькие слезы, - А я даже в толк взять не могу, за что Эллиан так меня испытывает...И почему этот герцог проклятый ко мне прицепился, - хрупкие плечи  порывисто содрогнулись, и Паола упала в объятья сестры, всхлипывая и причитая что-то уже мало разборчивое.

***

Тот самый Адриан, которого Анна наняла еще в Медии для охраны и  сопровождения их с сестрой в Кальфеон, тот самый Адриан, которому пообещали хорошие деньги в обмен на его постоянные услуги охранника в доме Лавейн, тот самый Адриан, которым герцог Вон Генгебах дорожил особенно трепетно и поручал ему только самые важные дела: от поимки Фернана Да Силвы, до согревания своей постели ночами, тот самый Адриан, стоял сей момент у дверей из темного ореха и, почти прильнув ухом к небольшому зазору меж створок, слышал разговор сестер во всех интересных подробностях.

У озера.

- Кушай рыбу. Я тебе вон какую брюхастую споймал, - дракон подвинул колдуну пятнистую щуку, ещё живую, надрывно колотящую зеленовато серым хвостом.
- Не хце, - ответил не поднимая головы Мэш, с трудом разжигая костёр из отсыревших веток.
- Вот сглупявы..Не хочешь деликатесину - насильно кормить не буду. Ворочайся потом ночью голодным. Сны будут тоскливые сниться, и живот к хребту до утра прилипнет, - неодобрительно изрёк Дариан, и слизнул в зубастую пасть рыбину одним движением сильного языка, - Я там колупался в жерлицах, колупался, выбирал...выбирал...Смотрел и что бы не квелая и мясистая..
- Мозги мне теперь  будешь песочить до рассвета ихтиосами своими... ладно, давай.
- Чего "давай"? - встрепенулся ящер, - Гляньте на него-  очнулся. Я слопал сам уже её, за твоё здоровье. Жрать надо сразу, когда зовут по человечески! Сейчас принесу другую, - уже снисходительней пробурчал он, скользнув в стоячую холодную воду.
Некромант хотел остановить его, но длинное тело уже стремительно исчезло в непроглядной глубине.

Минуты, отсчитывающие задержку дыхания дракона, неприятно  затягивались.
Начиная тревожиться Мэш расхаживал по кромке берега, пиная попадающийся под ноги мелкий лесной мусор.
Неожиданно в стороне от него что то подпрыгнуло, рванулось в воду, задёргалось, забилось, потом рядом ещё одно, и ещё, и ещё.
Колдун заозирался - вокруг, на ближайший десяток метров, скакали и рвались соединённые прочными верёвками дубовые крестовины, уходящие одними туго натянутыми шнурами в воду, а другими привязанные к ближним деревьям.
Выхватив нож, кляня всех двуногих и четвероногих пожирателей рыбы, он бросился обрезать браконьерские снасти, запутавшись в которых, бешено колотя хвостом и всем телом, задыхался в омуте дракон.
Освобождённые деревяшки со свистом молниеносно улетали, вспарывая холодными брызгами воду.
Вот и последняя мелькнула, чуть не прихватив колдуна с собой, и бурление под водой затихло.
Ожидая увидеть над водой знакомый костяной гребень Мэш подождал ещё немного, но дракон не появился.
Потихоньку светлела взбаламученная водная гладь.

-Твою ж ящерову мать...- медленно проговорил колдун вглядываясь в неясные очертания на жёлто илистом дне.

Рванувшись в воду он замер, сообразив, что даже если ему хватит дыхания  нырнуть, и не скрутит в студёной воде судорога, ни поднять к поверхности, ни выволочь на берег дракона у него не достанет сил.
До поместья пешему не меньше часа, да объяснить, да обратно...
Скрипнув зубами Мэш торопливо бросился чиркать остриём ножа на мокром песке стихийные руны.

Поблизости, из густых зарослей колючего боярышника, уже некоторое время, за всеми его метаниями следили два выпученных глаза, забывающих, от изумления, мигать.
Талер, местный спившийся охотник-неудачник, протёр заслезившиеся неумытые очи, и снова уставился на берег.
В правой руке он грязной ладонью сжимал старое отцовское ружьё, доброй кальфеонской работы. С обшарпанным прикладом, но всё ещё верным прицелом, оно осталось единственным  его богатством, после многолетнего бражничества.
Ведьмак, пославший дракона травить рыбу в озере и испаганивший столько снастей Рыжего Клейста (присматривать за которыми и был оставлен Талер, с чётким  указанием "смотреть в оба" и "если что, палить  супастатам в лоб") угомонился, притих на берегу, только бубнил что то не разборчиво.

Зарядив хранимую бог весть сколько времени заговорённую пулю охотник, замирая от каждого скрипа своих перевязанных лыком раздолбанных сапог, и суеверно твердя про себя молитвы, черепашьим ходом подкрадывался, не спуская глаз с происходящего.
А посмотреть было на что.
Неохотно, будто потянутое сонной рукой одеяло, беззвучно, откатилась от берега вода.
Потом вернулась, вытолкнув неподвижную спелёнутую тушу.

- И новые сети изодрали, ворьё бесовское, - всё больше огорчаясь думал Талер, представляя гнев своего жадного хозяина,- Ну, Эллиан заступница, помогай...- Он поднял ружьё к плечу и тщательно прицелился.

Ведьмак суетился, не давая  поймать себя на мушку, выговаривая юлил вокруг своего чудища, наконец замолчал и замер.
Дракон надрывно закашлялся, плюнул водой на пару метров в сторону, и  как подброшенный, вскочил на лапы, мотая рогатой бошкой.

Под ногой нерадивого смотрителя озера  предательски звонко хрумкнул сучок. Ведьмак порывисто обернулся.

- Йепанавошь!  - не сдержался Талер - сквозь спутанные седые космы, со старческого, чёрного лица, на пропойцу злобно уставились два разноцветных глаза.
Он машинально выстрелил, обронил ружьё, и даже не глянув попала ли пуля в цель, со всех ног, прыгая через кочки как заяц, понёсся к поместью.

Подуспокоившись, Паола выложила все как есть, начиная с визита Фернана ее апартаментов на балконе Ситоры, заканчивая тем, как люди герцога сопроводили ее и Беатриче обратно до поместья.

- В любом случае, придется встретиться с герцогом и переговорить. Такое отношение возмутительно, - задумчиво проговорила Анна. Кинув взгляд на измученное страданиями лицо сестры, она нежно погладила ее по плечу, - Не тревожься, Паола. С этим человеком под венец ты не пойдешь. В крайнем случае это сделаю я. Ведь ему, в сущности, должно быть без разницы, - Анна тяжело выдохнула и отпила уже остывшего чаю из чашки.

Возможно, такой поворот событий имеет смысл. Тогда ее сын не будет бастардом без фамилии и права на землю. Но от этой мысли душа трепетала и хотела вывернуться наизнанку.

***

Заслышав тяжелые шаги в коридоре, Адриан поспешил скрыться: негоже будет, если местные слуги заподозрят его в том, что он шпионит за графинями. Но далеко уходить не стал. Его убежищем стала одна из пустующих комнат, что располагалась по соседству с малой гостиной.
Тем временем шаги приближались и наконец в поле зрения соглядатая попал Эстебан, племянник здешнего управляющего. Этот чернявый хлыщ Адриану не нравился: ему казалось, что Эстебан за ним приглядывает и что-то подозревает.

***

Вежливый, но настойчивый стук в дверь прервал хмурые размышления.

- Войдите.

- Госпожа, нижайше прошу простить, что помешал. С озера прибежал местный охотник, Талер. Божится, что видел у озера...кхм..."Демона с прислужником", - недоумевающе проговорил преемник управляющего, подумав, решил добавить, - Вином от него не пахнет.

Смутно догадавшись, о каком прислужнике демонов может идти речь, Анна решила не посылать никого к озеру, а ехать сама.

- Прикажи седлать Исабеллу. Поеду, гляну, что там за прислужники.

- Госпожа, не лучше ли послать...

- Нет. Если речь и правда о демонах, то охрана ничем помочь не сможет, - Анна поднялась с кресла, и отправилась в свою комнату, одеваться.

- Смотришься не очень, но не противно, терпеть можно, - утешающе сказал Дариан, созерцая смену "походного вида",- Если сразу , случайно, не убегать, от внезапности...Только ты меня, за ради всех святых, в таком виде ночью не буди, ладно? Я ж впечатлительный - меня икотка сразу разобьёт, Рысю с малышнёй сиротами оставишь.

- Да плевать как выгляжу, - со вздохом произнёс Мэш, разглядывая  язычок пламени танцующий на покрытой старческими пятнами руке, - Я теперь и под амулетом, тоже маг, понимаешь?

-Это тебе плевать, - возразил ящер, осторожно убрав когтём со лба друга седую прядь, - А я тебя за проводника по Вечной Ночи принял в первый момент.

-Там надо было тебя и оставить, - огрызнулся некромант.

Он в досаде дёрнул, расстёгивая, своё оборотное ожерелье, обретая естественный облик.

- Да меня оторопь взяла, и весь ужин обратным ходом попёр, как я эту богову делянку обнаружил. То то здесь рыба- сахарная, да рассыпчатая. Барыжат небось, на сторону. Или даже сами трескают, ежели не брезгливы, и безсовестливы. Как думаешь? Во, несёт опять кого то, - оборвал свою болтовню ящер, заслышав отдалённый перестук копыт, - Схоронюсь пока...
И улизнул в воду.

Колдун, ещё никого не видя, прошёлся и подобрал ружьё, пуля из которого, пущенная неверной рукой горе-охотника, продырявила ему капюшон совсем рядом с шеей.

Прежде чем выехать, Анна расспросила напуганного до синюшной бледности охотника. Что именно видел, где. Охотник во всех без стеснения преувеличенных деталях описал ей безумного черномордого старца, уродливого, "как жена мясника, что переболела давеча оспой". Окосевший, да еще и с разными глазами. Старец, по его мнению, был "бусурманином проклятущим", а Демон был огромный (с амбар!), да в шипах, с горящими глазами, хвостом, когтистыми звериными лапами. И чуть его не сожрал. На вопрос, что он делал у озера, охотник, не растерявшись, ответил, что аккурат выслеживал мерзких браконьеров, которые под носом у Её Сиятельства, без высочайшего разрешения воруют рыбу из её водоема. Мерзкими браконьерами, по его мнению, были оные демонопоклонник и чудище.

***

Спешившись на пляже, Анна с ходу, не здороваясь, чуть громче, чем положено решила поинтересоваться у колдуна:

- Какого беса ты здесь устроил??

Вид у нее был такой, как будто она и правда поверила, что колдун ворует рыбу.

- Всего лишь приехал посмотреть озеро, - удивлённый агрессивными нотами в голосе ведьмы, ответил Мэш, - И меня тут чуть не застрелил какой то умалишённый, из вот этого ветхого агрегата.
Он помахал в руке трофейным ружьём.

- Ты уже поела и отдохнула?

Ведьма глянула на ружье, потом на колдуна.

- Мне поведали, что тут обретается какой-то демонопоклонник и чудище. Где твое чудище? - спросила Анна, решив от греха подальше не отвечать на вопрос про "отдохнула", - И не нужно увиливать. Ты снова откопал чьи-то останки и сконструировал из них очередной "шедевр вивисектора"? Прежде стоило убедиться, что в округе никого нет. Этот невежда всю деревню на уши поднимет. И мне придется каждому по очереди рассказывать, что никаких демонов у озера нет, - Третья устало выдохнула и, поозиравшись, уже более спокойно спросила, - И где конь?

Колдун мысленно пожелал что бы незадачливый хозяин ружьишка свою поганую глотку где нибудь разодрал до ушей, и при этом жив остался, но небылиц больше плести не мог.
Подобрав несколько отшлифованных водой камешков, он подряд забросил их в омут, подавая сигнал.

- Шедевры тут точно имеются, но они не мои. Тебя заливным из щуки дома не потчевали? Кто то местный, да сообразительный додумался, чем можно рыбу прикармливать.

За спиной колдуна из озера поднялась увенчанная двумя гладкими рогами, отведёнными назад, точёная  голова небольшого дракона. Выбравшись на берег, блестя мокрой чешуёй оливкового окраса, и длинным, чернеющим к концу хвостом, гигантский ящер осторожно переступал когтистыми лапами, что бы не напугать ведьму.

- Чарна, знакомься, это - Дариан...

-Джень добры, - вежливо вставил дракон, низким голосом с хрипловато мягким акцентом.

-... он же чудище, он же конь, - продолжал перечислять Мэш, - Он же соотечественник и давний приятель. Дарь, достань девушке череп, из тех, что внизу пристроены, пусть полюбуется.

Неожиданно для такого крупного тела, дракон, довольный избавиться от неловкой ситуации, вильнул хвостом, и без всплеска ушёл под воду.

Анна вылупилась бы на дракона, как на чудь несусветную, если бы не столь давно не выяснилась некая прелюбопытнейшая правда о Шестнадцатом Агенте. Тем не менее, легкое оцепенение ее все-таки настигло: видеть дракона так близко от себя - это надо привыкнуть еще.

- Они с Шестнадцатым не родственники? - спросила она первое, что пришло в голову. Какое-то время она все еще поглядывала на поверхность воды, по которой ритмично и гладко бежали кольца.