Гости в подлунном мире.

- Это надо обдумать, - осторожно ответил некромант сжимая руку и оставляя пальцы Анны прижатыми к своей ладони, - Она была устремлена к какой то собственной цели, но я не имею представления даже в какую сторону она направилась. Тело нежити достаточно хрупко, если не имеет стороннего источника магической поддержки, или не сохраняется мощными заклинаниями. Но оно не нуждается ни в еде, ни в отдыхе,- бес знает куда мёртвая чародейка  успела добраться за это время.

Потянув руку хранительницы к лицу он принялся между словами целовать узкое запястье с тонкими голубыми жилками.

- Давай покончим с засланцем герцога и продолжим собственную дорогу, мы и так основательно задержались. Личи Астаргаша помогут  разобраться с твоим семейным делом, я попрошу за тебя. Ведь им, из Вечной Ночи, доступно несравнимо больше, чем обычным существам из крови и плоти, по крайней мере когда дело касается им подобных.

- Прости, что задержались здесь дольше, чем планировали. К счастью, мои бумаги уже готовы, нотариус был у меня с визитом еще позавчера... Синьор Гривальди совсем состарился, ничего не видит даже сквозь свою толстую лупу, - припомнив старика-нотариуса зачем-то поделилась Анна, - Нужно будет подыскать кого-то еще, чтобы передать ему дела, иначе я начну всерьез беспокоиться о бумагах, - ведьма усмехнулась, - А расскажи мне, - она плавно откинулась на диванные подушки, легко скинула со ступней матерчатые туфли и удобно расположила ноги на коленях колдуна, ничуть не смущаясь, что в подобном недвусмысленном положении их может застать кто-то из домашних, - Как мы будем вытряхивать из герцогского шпиона грязную подноготную его Светлости? Да еще и чтобы написал своей рукой... Адриан хоть мерзавец, но не глупец. Полагаю, он не станет тешить себя надеждами выбраться отсюда живьем, да и известно, что с ним сотворит Генгебах, в случае, когда юнец променяет свою "свободу" на изобличающие факты.

-Смерть должна быть избавлением, а не наказанием, - процитировал свою любимую фразу некромант.
Позволив Анне усесться как ей удобно, и не отпуская её руки, он продолжал шутливо рассеянным тоном: - Даже странно, что герцог сам не додумался до чего нибудь мучительно провокационного. Пытать нищего ловеласа ему смысла не было конечно. Но если бы он присылал от него по отрубленному пальцу в письме каждый день, то я не сомневаюсь, - твоя экзальтированная сестрица давно бы потеряла от слёз имеющуюся тень рассудка, и  приняла бы брачный венец, не дожидаясь твоего возвращения.

- Нужно помещение, со стенами потолще, - тон Мэша сделался тише добавляя серьёзности, - И твоё отсутствие на некоторое время. Даже не вздумай спорить, - карий глаз некроманта в тени смотрелся пустым чёрным зрачком, а голубому желтоватые огни свечей придавали странный оттенок, - Твоё нынешнее состояние исключает участие в пытках.

- Полагаю, герцог из тех людей, что предпочитают растягивать "удовольствие", - невесело усмехнулась Третья, - Или может быть дело не только в Паоле..., - смутно предположив что-то, ведьма нахмурилась, - Вдруг пленник ему приглянулся? Впрочем, не желаю копаться в мотивах этого мерзавца. Неужели ты правда думаешь, что пытки его любимца пошатнут мое душевное равновесие? Хотя, настаивать я не стану, - лениво добавила Анна, пристроив свободную руку на живот, - Поедем с Паолой в Кальфеон, посмотрим ткани, закажем новые платья. Она будет в восторге, Беатриче слишком долго не выпускала ее из комнаты, - ведьма усмехнулась, - А что до места с толстыми стенами... ты бывал в подвале? Мне кажется, лучше места не найти.

-Не бывал, но тебе виднее. Прикажешь лазутчика переместить туда, и  никому из домашних   рядом  не появляться, а ключи оставишь мне. Но сейчас у меня уже глаза закрываются, прошлую ночь едва подремал кое как в седле, - устало зевнув заявил колдун, - Вы, ваше Сиятельство, могли бы терзать меня своими допросами и утром, но вам конечно было не в моготу терпеть, - обвиняющим тоном продолжал он, подгребая Анну крепче на руки и собираясь подняться с дивана.

- Разумеется, невмоготу. Во-первых, я хотела незамедлительно сказать вам все, что я о вас думаю, во-вторых, увидеть, что вы в порядке, - пристраивая руки на плечах некроманта, проговорила ведьма едва слышно, и взглянула на колдуна, как сытая кошка.

- А ещё всенепременно нужно закрыть дверь...

Дверь мягко закрылась и отчётливо прищёлкнула медным язычком запирающегося замка, - как раз перед носом молоденькой служанки, набиравшейся с духом постучаться, и забрать из комнаты гостя тарелки после ужина.
Решив, что не хорошо настаивать на вторжении из за нескольких кусков грязного фарфора, раз приезжий князь определённо выразил желание уединиться, девушка, сунув руки в карманы передника, без особых раздумий ушла дальше по своим делам.
_________________________________

Утром, хоть и не так рано как собиралась, Араханна, оставив Эстебану личные подробные указания, и обняв выглядевшую недовольной Беатриче, уселась  с Паолой, и всего лишь одной комнатной служанкой  в лёгкий рессорный экипаж, и отбыла в Кальфеон.

Подвал поместья сильно контрастировал с помещениями "над землей": грубая каменная кладка производила впечатление конструкции гораздо более древней, чем сам дом. А может быть дело было в том, что здесь, из-за подземных вод и близости озера всегда царила холодная и душная влажность, которая, без сомнения, пагубно сказывалась на состоянии помещений. Если винные погреба были относительно сухими и прохладными, то стоило пройти дальше и глубже вниз, как появлялось ощущение полной заброшенности и запустения: мокрые, буквально сочащиеся влагой стены блестели сколотыми грубыми краями булыжников, кое-где обросли плесенью и даже мхом.

Ясно было, что в эту часть поместья никто не заглядывал совершенно, здесь даже факелов не было, а глухая железная дверь проржавела так, что Эстебану пришлось немало попотеть, чтобы ее отворить.

Когда дверь поддалась, раздался душераздирающий скрежет металла о камень, усиленный эхом пустующих каменных залов, окутанных непроницаемой темнотой. Свет здесь был только от той пары факелов, что управляющий нес с собой.

- Госпожа говорила про эти залы. Глухое место... Слуги сюда не ходят, боятся. Даже узников запирают ярусом выше, так что тут ни души,  - сказал парень и тут же получил опровержение в виде крысиного писка, раздавшегося неподалеку, - ... Верно говорят, крысы могут прижиться везде, - отметил в свое оправдание управляющий и вопросительно уставился на колдуна, мол, чего дальше-то делать?

Взяв один из факелов Мэшдш обошёл несколько смежных залов.

- Дивно дивно..Всё достаточно мрачно, тоскливо и безысходно, - пробормотал он себе под нос, осматриваясь, - Вот сюда, Эстебан, прикажите перенести лежанку соглядатая. Ещё будет нужен широкий стол, и достаточный запас факелов. Ночью, тайно, в самое глухое время- переведёте сюда герцогского наймита. Рук ему не развязывать, и кляп изо рта пока не вынимать. Ключи передадите мне, и не будете проявлять неуместное любопытство, а то может начать мерещиться дурное по ночам.

Молодой управляющий  молча про себя порадовался.
Его полностью устраивал приказ не появляться самолично в этом жутковатом месте.


К вечеру в подвал было доставлено всё, что требовалось, кроме самого пленника.
Некромант провёл весь день занятым в подвале, устроив в наиболее сухой её части себе некое подобие мастерской.
Несколько раз слуги видели его уходящим и возвращающимся с тяжёлыми кожаными мешками на плечах, но когда Эстебан осторожно предложил прислать пару роботяг в помощь, - князь наотрез отказался.

В середине ночи, управляющий, с одним из самых доверенных сторожей разбудил Адриана, уже достаточно оправившегося, что бы самостоятельно передвигаться, но ещё слишком слабого, что бы представлять физическую угрозу своим пленителям.
Обросший, немытый и уставший от своего непонятного положения пленник сначала обрадовался, и знаками попытался уточнить, куда его уводят.
Но спускаясь за надменно молчаливым Эстебаном в глубины подвала герцогский любимец всё больше падал духом.
С отвратительным скрипом распахнулась дверь и Эстебан без церемонно затолкнул бледного от нездоровья и переживаний наймита внутрь.
Он успел увидеть блестевшие мокрым стены, едва освещённые факелами, стол, к которому прибавилось по краям какое то механическое приспособление, и дальше - незнакомую горбатую фигуру с длинными конечностями... - в этот момент словно из под земли появился колдун, и зыркнув своими разноцветными глазами, захлопнул перед оторопевшим Эстебаном дверь.

Молодой управляющий с усилием перевёл дух, и надеясь, что госпожа Анна хорошо знает, кому доверилась, отправился почивать.

***

Камилла впервые в жизни бывала в Кальфеоне: простодушным девичьим восторгам не было границ; дочка графского псаря и кухарки, порою забывая, что отправилась в путешествие с госпожами позволяла себе лишнего: например, обнимать на радостях то Анну, то Паолу, принимая подарки. Правда, сразу же ее брала оторопь и девушка принималась что есть мочи извиняться, что было до той степени трогательно, что никто даже и не думал на нее сердиться.

Анне было не жаль подарить девушке новых ожерелий из янтаря, пару заколок, гребень да кусок шелка на платье: она чувствовала благодарность за то, что девица провела с ней столько тяжелых минут. А Паола, войдя в образ щедрой и искушенной благодетельницы, с мудрым видом раздавала горничной советы, какого кроя платья нынче в моде и как надобно забирать волосы, чтобы не выглядеть слишком легкомысленно или наоборот, слишком консервативно.

Разумеется, сестры Лавейн не забыли и про себя:Анна приобрела чудного красного и черного бархата и кусок черного валенсийского шелка на нижнюю юбку, чтобы пошить платье для семейного торжества в Астаргаше, а Паола выбрала себе ткань глубокого синего и небесно голубого цвета. Торговец уверил ее, что именно такой цвет невероятно подчеркнет дивную красоту ее глаз. Ткань было велено доставить госпоже Мерабе, чьими услугами пользовалась еще матушка Паолы.

Следующей по плану стала лавка ювелира. Паоле, разумеется, захотелось дополнить будущее новое платье серебряным ожерельем из сапфиров, но Анна ее отговорила.

- Слишком много синего, Паола. Сюда необходимы прозрачные камни, - сообщила она, критически осмотрев предложенные на выбор синие самоцветы.

- Бриллианты? Беатриче говорит, что юной девушке не пристало носить слишком дорогие украшения, люди могут подумать, что я расточительна и чванлива, - возразила Паола, но было видно, что идея с бриллиантовым колье ей понравилась.

- Ты давно уже не дитя. Да и просто необходимо себя побаловать после этого ужасного заточения в четырех стенах, как думаешь?

На самом деле у подобного расточительства и баловства были свои причины. Старшая Лавейн испытывала перед сестрой ужасные угрызения совести: возлюбленный Паолы, судя по рассказу некроманта, был мертв, а ей недоставало духу рассказать Паоле об этом.

***

Узник сурово, насколько хватало всего его невеликого мужества, просверлил глазами Мэша и задергал крыльями носа. Что-то промычал, затем безуспешно попытался выплюнуть кляп. Мельком обозрев обстановку подземелья, Адриан рассудил, что сейчас его будут пытать...
Стоило ли торговаться? Пытаться спасти свою шкуру? Даже если ведьма его и отпустит, герцог ни за что не станет церемониться с предателем, будь он хоть трижды любовником и десять раз доверенным лицом. Угнетало, что Лоренц даже не попытался его вызволить. А что это значило?
Верно. Что Адриана просто пустили в расход, как какую-то дворовую девку. Пожалуй единственное, что он чувствовал сейчас - это гнев. Ни на ведьму, ни на Лоренца. А на самого себя...

-Господин Эстебан, день уже на дворе, просыпайтесь, - раздался пожилой голос, -Князь уезжает, желал вас видеть.

Эстебан вяло разлепил глаза с раскалывающейся головой, и ощущением словно  в рот ему всю ночь кошки гадили.
На столе мутно поблёскивала зелёным стеклом винная бутыль, которую молодой управляющий, сам не замечая как,приговорил вчера в одиночестве, в окно настырно рвался столб полуденного света, лошадиное ржание и аромат утиного паштета.

- Что ж раньше не разбудили, лоботрясы, - заборомтал он, поднимаясь и торопливо хватаясь одеваться, - Ополоснуть лицо чем дай.
Старый слуга неспешно подставил заготовленный таз и кувшин с чистой водой.
Кое как приведя себя в порядок Эстебан, пропуская ступеньки, спустился по лестнице во двор, по углам которого, поглазеть кто на коня, а кто на хозяйского гостя, толпилась многолюдная челядь.
Застоявшийся Дариан нетерпеливо встряхивал головой и грыз удила, пока колдун благодарил за гостеприимство и прощался.
Эстебан кивал, всё ожидая, что будет сказано про пленника.
Уже усевшись в седло и нарочно заставляя управляющего мучаться любопытством, Мэш, невозмутимо заявил, что ничего больше в подвал не требуется.

- Масло для фонарей.. еда..?

- Ни-че-го, - отчётливо повторил колдун, - Ключи от подвала я сам отдам Их Сиятельству в Кальфеоне. Do widzenia, Эстебан.

- До свидания, - машинально ответил управляющий.

Поднявшийся с места в галоп, вспугнув пригревшихся голубей, вороной быстро понёс колдуна в сторону широкой кальфеонской дороги.

Наблюдавшая из окна за его отъездом  Беатриче, насупясь поджала губы   и принялась собственноручно перебирать шкаф с детскими вещами, бережно хранимыми с младенчества Паолы.

Кальфеон, гостинница "Орхидна"

Кальфеонская банковская сеть занималась не только финансовой деятельностью, предместий и частных лиц, но и контролировала почтовые связи республики.
Получив, в одном из отделений письмо от хранительницы на своё имя, Мэшдш отправился по указанному в послании адресу.
Выбранная Анной гостиница, - дорогая, надменная, утопающая в душистых цветах среди тонких позолоченных колонн, удивила его, как и то, что ведьма подписалась, вместе с сестрой, полным именем в роскошной гостевой книге.
Только высыпав на чеканный поднос приличное количество серебра, колдун разузнал, что обе госпожа Ловейн на прогулке, но должны скоро возвратиться, потому как оставляли подробный  заказ на обед, время которого почти подошло.
Ещё несколько монет, и оказалось, что они даже предупреждали о Мэшдше Вантерличе и поэтому можно подождать их на внутренней террасе, за уже сервированным столом.

Проводивший некроманта слуга, получивший ещё денег лично в  руку,  вернулся в холл с наисладчайшей улыбкой, и стоило Араханне и Паоле показаться в дверях, бросился, успевая кланяться на ходу, к ним - докладывать.

Пробило восемь, когда Анна возвратилась в гостиничные апартаменты в сопровождении слуг, которые несли запакованные в саквояжи обновки. Главным образом, обновки принадлежали Паоле, чему та была, вне всяких сомнений рада несказанно и позабыла даже печалиться о несчастном Фернане.

Когда в дверях сестер встретил гостиничный слуга с вестями, настроение Анны заметно улучшилось. Она незамедлительно последовала в свою комнату с тем, чтобы надеть к ужину одно из новых облачений. Платье темного винного оттенка, крой которого удачно подчеркивал достоинства коротким корсетом, а подол, свободными тяжелыми складками ниспадал вниз от самой груди, скрадывая таким образом изменения фигуры.

Войдя на терассу, Анна дружелюбно, но весьма сдержанно поздоровалась с князем. Паола же напротив, стала рассказывать о своих впечатлениях до того эмоционально и восхищенно, что могло показаться, что беседует она со старым знакомым, а то и родственником.

Когда восторженный поток, наконец, иссяк, и Паола принялась за трапезу, Анна решила расплывчато поинтересоваться, как обстоят дела с пленником.

- Я, полагаю, вы закончили все наши дела, князь? И, я очень надеюсь, вам никто не мешал? - чуть покосившись на Паолу, Анна пригубила чаю из чашки, - Хочу отправиться в дорогу со спокойной душой.

Колдун слушал Паолу то улыбаясь, то поддерживая её восхищённое щебетание короткими репликами. В Астаргаше у него осталась сестра, примерно такого же возраста как младшая Ловейн, и он легко перешёл от холодновато официального обращение к непринуждённо дружескому.

- Да, - ответил он на вопрос Анны, - Эстебан во всём мне содействовал, и все оставшиеся дела улажены, мешать там было не кому, - Мэш, незаметно для Паолы,  провёл пальцами по крахмальной скатерти, рисуя крест, и остро глянул на ведьму, она должна была понять этот знак, -  Если вы побывали во всех торговых рядах и ювелирных лавках, что планировали, то можем ехать дальше, как только  будете готовы к дороге.

- А куда вы поедете? - не дав ответить Анне, вмешалась Паола и тут же получила один из "фирменных" тяжелых взглядов Третьего Хранителя. Но, надо отметить, младшую Лавейн сей взгляд не смутил нисколько, - Анна, не смотри на меня как инквизитор на еретика! У меня чувство, что я покроюсь пылью в поместье. Да и к чему все эти наряды, если мы никуда не ездим? В том смысле что... не Эстебану же их показывать! - возмутилась Паола и перевела взгляд с сестры на колдуна, - Я вас прошу, князь, уговорите её! Вы себе не представляете, какая мука проводить дни напролет с Беатриче, - Паола изобразила на лице непередаваемую грусть, - Завтрак, потом утренняя служба, потом прогулка в парке, потом ковыряние с доходными книгами, потом обедня, потом трапеза, потом парк, потом музицирование, потом чай, потом прогулка верхом, потом ужин...Изо дня в день, изо дня в день! Раньше я думала, что так и живут девушки моего круга. Но, признаться по правде, с тех пор как мы попали в пренеприятнейшую ситуацию с пиратами, а потом еще и бал-маскарад, - Паола чуть закатила глаза и вздохнула, - Ах, какое невероятное приключение! С тех пор сидеть в четырех стенах - невыносимо! Я хочу повидать мир. Я хочу ходить на празднества, я хочу плавать морем, идти пустыней, увидеть горы... Пожалуйста, Анна, - Паола сгребла в ладонь руку сестры, - Позвольте мне поехать с вами! Я уже малодушно помышляла о том, чтобы уйти в монастырь от такой невыносимой жизни! - Паола часто-часто заморгала.

Анна вздохнула и сделала глоток чая. Перевела взгляд на Мэшдша.

- С приготовлениями и покупками, как вы, вероятно догадались, князь, покончено. Но я не могу дать тебе, Паола, подобного обещания, - снова взгляд на сестру, - Будет ли твое присутствие уместно? В конце концов, мы отправляемся на закрытое семейное торжество, - сообщила Анна и тут же прикусила губу, подумав, что сболтнула лишнего.

Теперь Анне достался недобрый пристальный взгляд от некроманта.

Повернувшись к младшей Ловейн он заговорил мягко  внушающим тоном, каким взрослые обращаются к капризничающему ребёнку :

- Госпожа Паола, вы ведь знаете что дела Ордена требуют от Их Сиятельства полного погружения и отдачи. Времени на собственную жизнь у ней практически не имеется, и нам с трудом удалось уехать, на достаточно ограниченный срок. Неужели вы хотите лишить её даже этой части, украденной из череды бесконечных забот и сложностей? Позвольте ей хоть некоторое время потратить на что то личное, будьте снисходительны. Вам кажется что вы скучно живёте, задумайтесь, чему бы вам хотелось обучиться, или куда вложить силы ? Поделитесь своими планами, когда госпожа Анна вернётся, и , думаю, она не откажется содействовать вам в ваших начинаниях.

- Что бы избавить вас от мучительных догадок по поводу упомянутого "семейного торжества", - продолжал Мэш, уже светским тоном, берясь снова за вилку, - То вот вам : у меня имеется старший брат, и в узком кругу состоится его обручение, на которое мы и едем с госпожой хранительницей.

Паола недовольно закусила губу и продолжила трапезничать уже молча, изредка прерываясь на просьбы персоналу.

Анна понимала, что колдун прав, и нечего неподготовленной Паоле делать в Астаргаше на закрытом семейном торжестве, посему не настаивала, хоть ей было и жаль огорчать сестру. Как минимум их визит семейство некроманта могло истолковать неправильно, как максимум - у бедняжки мог случиться шок при виде не вполне живых родственников князя.

Закончив ужинать, Паола в компании Камиллы отправилась в свои апартаменты, а оба хранителя остались на веранде. Спровадив за двери слуг, Анна подошла к резной деревянной ограде и всмотрелась в угасающую алую полоску света на горизонте.

- Отправляться можно хоть завтра, поэтому, я полагаю, самое время еще раз обсудить все детали, чтобы не случилось никаких непредвиденностей, - она вопросительно глянула на колдуна и пригубила гранатового сока, что прихватила с собой со стола, - Главным образом меня беспокоит следующее: как ты представишь меня своим родственникам? Это весьма деликатная ситуация. Скрывать мое положение уже затруднительно, хоть я и обзавелась платьями, которые это маскируют. Со стороны это будет выглядеть очень странно: титулованная гостья в интересном положении, сопровождающая тебя без прочей компании... Что ты им скажешь, если они спросят? Насколько формально мне будет нужно держаться? - она прищурила глаза, будто уходящее солнце слепит ей глаза, и уставилась на некроманта.

- Представлю со всей официальностью, - ответил колдун подойдя в след за Анной и остановившись рядом, прислоняясь плечом к перегородке, - Деталями  тебя смущать никто не будет, родители имеют привычку делать невозмутимые лица при самых неоднозначных ситуациях. И тщательно оберегают личное, даже мне вряд ли зададут какие то прямые вопросы. Держаться придётся строго, никакого беганья по ночам из комнаты в комнату или небрежного вида за утренним чаем, - Мэш лукаво посмотрел на ведьму выжидая реакцию, - Хотя его можно будет тихонько пропускать. Но вот поздние ужины - это ритуал, обязательное присутствие всех обитателей Астаргаша, и гостей, так что ваши новые наряда пригодятся, Ваше Сиятельство.

- Сдается мне, это далеко не все, что мне следует знать. В прошлую нашу беглую беседу на эту тему деталей, кажется, было много больше, - Анна поставила бокал на широкие перила ограды и прислонилась к ним спиной. Расправила руками подол платья, пристроила одну на живот, - Могу ли я рассчитывать, что никто из вашего близкого круга не станет разносчиком сплетен в благородных домах Кальфеона? Я догадываюсь, что среди вашей родни наверняка никто там и не бывает. Но, знаете ли, случается всякое.

- Если вас так это волнует, - холодно ответил колдун, - То я просто предупрежу, что вы путешествуете инкогнито, и о времени вашего гостевания не стоит делиться ни с кем из знакомых семьи.

***

Путь до земель, принадлежащих семейству Мэшдеша был неблизкий, да еще и отягощенный непогодой: как назло в дороге обоих магов застиг затянувшийся ливень. В силу непростого положения Анна передвигалась исключительно в экипаже, которые ненавидела с детства: ее в них вечно укачивало и мутило. Дороги еще не размыло, но такая вероятность существовала: ливни шли второй день практически без перерыва. Пейзаж за окном экипажа был уныл, одинаков и сер, несмотря на то, что по весне природа просыпается и наполняется жизнью, здесь, на юго-западе, горы тонули в непроглядных туманах, а на деревьях даже почки не набухли. Словно вся окрестность была под властью какого-то проклятия.

Постучав по стене экипажа и призвав кучера ко вниманию, Анна крикнула:

- Любезный, остановите, мне нужно подышать воздухом.

Когда экипаж встал, кучер подошел, отворил дверь кареты и ответил:

- Миледи, вы только уж поторопитесь. Место глухое, а коли дорогу размоет, так встанем надолго. До Свериса четыре лиги будет, а ближе и нет ничего.

- Хорошо, - Анна кивнула, и накинула на голову просторный капюшон дорожного плаща, подала кучеру руку и спустилась на глинистую землю, которая оскорбленно чавкнула под ногами. Подхватив длинный подол так, чтобы не запачкать платье в грязи, Анна сделала несколько шагов по направлению к обочине и встала, осматриваясь. Ноги затекли, спину ломило, а к горлу то и дело подступала тошнота.