Гости в подлунном мире.

....захудалая придорожная корчма на дороге  между Сверисом и Астаргашем...

- Не нравиться мне этот дiд, - косясь на единственного посетителя и перетирая в десятый раз жалкий арсенал дешёвых глиняных кружек заявил лысый корчмарь своей жене, - Сидит и сидит, как сыч, ничего не заказывает. Погнать может его отсюда, чего он наши окошки проглядывает?

- Ополоумел что ле? - зашипела ему жена, грязноватая толстуха Астя, - Ты его зенки видел? Это ж как есть чаровник! Ещё наведёт мору какого нибудь на двор, не трогай ты его за ради Духа Святого, у нас и так поросята через раз родятся.

Корчмарь хмыкнул в седые усы, и продолжил своё бесполезное занятие.

За столом у засиженной мухами стены, низко опустив голову, так что под капюшоном домотканного плаща не видно лица, сидел худой человек. В руках у него была небольшая верёвочка, переплетённая узлами и перьями. Старчески бледные пальцы ловко и методично вертели её, так что она описывала, раз за разом, одинаковые финты  воздухе.

... граница территории Астаргаша.

Ришель и Анжела стояли в тени деревьев и смотрели как на дороге, сдержанный невидимой стеной, завивается воздушный бес. Узкий, гибкий, с перистой туманной чешуёй и бликающими в солнечном свете янтарями глаз.

- Надо будет поговорить с ним, - сказала лич, зябко прижимаясь к мужу, - Чего он добивается? Что бы мы убили его?
- Попробуем поговорить, - Ришель обнял ведьму, - Но только после того как они уедут. Не зачем сейчас всё усложнять.

Оба лича мгновенно исчезли из виду.
Воздушный бес продолжал тыкаться в колдовскую преграду, безуспешно пытаясь найти лазейку.
___________________________

Астаргаш, "малая " гостиная

- Только прислуживать за столом, и помогать с одеждой. Хотя с гардеробом ты и сама неплохо справляешься насколько я видел, - ответил Анне колдун, - И не стесняйся отсылать её, если забота будет навязчивой. Сейчас мы идём на прогулку, и она совершенно точно не увяжется за нами. Пройдёмся сначала по саду, повидаем Хайворда с Юстиной, хочу уточнить насчёт дня помолвки.

Закончив трапезу некромант предложил хранительнице руку, и пара отправилась на свежий воздух.

Сад у семейства Вантерлич был обширный, и несколько мрачноватый. Хотя, вероятно, виной всему было подходящее время года. Ранняя весна. Темные стволы кленов, высаженных ровными рядами по правую и левую сторону широкой дорожки, расчерчивали серовато-голубое высокое небо черной паутиной обнаженных ветвей. Воздух был влажный, прохладный и чуть сладковатый. Сад был пустынный, однако, не так долго, как хотелось бы. Едва Анна хотела заговорить с некромантом, как навстречу им вырулила молодая княжна Ивона в сопровождении Божены. Ивона прямо на ходу читала какую-то книгу, маленький томик, обтянутый сафьяном. Скорее всего, сборник стихов. Следом за ней семенила девочка-нежить, и вид у нее был вполне "жизнерадостный", ровно до тех пор, пока пугающе пронзительные глаза не увидели некроманта в компании гостью. Маленький рот сжался, шаг стих.

Колдун, поцеловав сестру в щёку, улыбнулся Божене и поднял её на руки. Нежить сразу прижалась, и пристроила ему голову на плечо, так что её отливающие медовым золотом  волосы рассыпались по тёмной куртке Мэша.

- Родители оба унеслись куда то, не видела? - спросил некромант Ивону, когда вся компания медленно двинулась по влажной дорожке.

Ряды узловатых многолетних деревьев вдруг сменились в такой же последовательности высаженными гораздо более молодыми посадками. Примерно четверть сада, примыкавшая вплотную к одной из стен замка, была явно на несколько поколений моложе чем их более отдалённые собратья.

Анна недобро посмотрела на Мэша, когда тот взял на руки нежить. Нежить победоносно посмотрела на Анну.

- Я думаю, будет лучше, если ты сам спросишь у них, - осторожно ответила Ивона, быстро глянув на Анну, - Я не спрашивала их. Мне показалось, что это не мое дело, - она закрыла книжечку и перехватила ее обеими руками так, чтобы не было видно названия, - Пани Анна, - обратилась было Ивона к ведьме и тут же осеклась, - Прошу прощения, мне, вероятно, стоит быть менее фамильярной, госпожа Лавейн, а каких поэтов читают нынче в кальфеонских салонах?

- Можете быть более фамильярной, - Анна улыбнулась, - Я не стану возражать. Однако, вы зря думаете, что я бываю в свете часто. В пору своей юности я зачитывалась сонетами Франциска Петракко. Любовь, описанная его пером представлялась чем то неоспоримым,  не подвергающемся сомнениям и колебаниям, вечным... Тем, ради чего только и стоило бы жить и тем, во имя чего можно умереть. В вашем возрасте я была мечтательницей, однако, тщательно скрывала это от посторонних, - Анна посмотрела на книгу в руках Ивоны, название которой она заболтиво прикрыла пальчиками.

- Вы так говорите, будто в реальности все обстоит совсем не так, - младшая Вантерлич покосилась на брата, - Однако... Пани Анна, а вы бывали в Валенсии? Правду ли говорят, что женщина там существует практически в бесправном положении? И по ценности едва ли сравнима с верблюдом?

Лента дорожки завернула, выводя к зарослям шиповника и с широкой, потрескавшейся от времени садовой скамьи навстречу гуляющим поднялись Хайворд и Юстина. Сидели они, до того как их потревожили, слишком тесно обнявшись чем обычно сидят родственники, но ни тени смущения ни их лицах не мелькнуло.
Перемигнувшись братья извинились, и отойдя по дальше в сторону принялись тихо но азартно совещаться. Божена, с довольным видом продолжая восседать на руках у колдуна, "поехала" с ними.

Озабоченный вид молодой ведьмы был слишком очевиден. Улыбнувшись при виде Анны, она снова еле заметно нахмурилась, когда девушек оставили одних.

- Хорошо провели ночь, госпожа Ловейн?, - достав кружевной платок  и принявшись крутить его в пальцах Юстина постаралась поддержать разговор, - Как то неловко я спросила.. - нервно рассмеявшись перебила ведьма сама себя, - Достаточно ли вы отдохнули после дороги, понравилась ли вам ваша комната?

Решив ответить на вопрос о женщинах Валенсии и верблюдах попозже, Анна чуть усмехнулась вопросу о комнате.

- Сложно представить место, более располагающее к отдыху, на самом деле. Потому что даже дома я почти всегда чем-то занята, и балую себя... отдыхом крайне редко, - сквозь улыбку ответила Анна, неосознанно подразумевая ответом оба из смыслов, потом, все же, решила добавить, - Моей младшей сестре в силу её юности пока тяжело управляться с графством, поэтому приходится разделять с ней эту обязанность. Но, надеюсь, в скором времени Паола, наконец, перестанет капризничать и ответит хотя бы на одно предложение, и дела семейные будут сконцентрированы в надежных мужских руках. Однако, чем более надежными мне кажутся руки, тем меньше Паола проявляет энтузиазма..., - вздохнула Анна, - Браки, основанные на взаимной привязанности в Кальфеоне - большая редкость, к сожалению.

- Все-таки, это возмутительно. Кальфеон претендует считаться центром Просвещения, а сам в вопросах семьи и брака недалеко ушел от той же Валенсии, - фыркнула Ивона, - Я читала, что в Валенсии многие невесты не видят своего будущего супруга вплоть до свадьбы. Интересно, чем обусловлена такая странная традиция?

- Сугубо патриархальное  общество, построенное на полном подчинении женщины мужчине, леди Вантерлич... тут нет ничего удивительного. Нередко паши и визири оказываются стариками или настолько дурны собой, что у гипотетической невесты может случиться соблазн покинуть отчий дом немедля... А поскольку общество Валенсии, все же, более консервативно и авторитарно, подобное считается великим позором, как для самой девушки, так и для всей её семьи, - пояснила Анна, присаживаясь на скамейку.

- Все же, как славно, что мы живем не в Валенсии, - сказала Ивона, следуя примеру Анны, - Юстина, мне показалось, или вы чем-то встревожены?

Юстина рассеянно слушала хранительницу, бездумно обдёргивая кружево с батистового платка.
При вопросе сестры она глубоко вздохнула, и после небольшого колебания решительно ответила:

- Да, Ивона, я встревожена до того, что у меня иногда начинает медленней звучать сердце и холодеют пальцы.

Подняв взгляд на Анну она продолжала :

- Я бы на стала беспокоить нашу почтенную гостью своими фантазиями, но, может быть она сможет как то посодействовать.. - ведьма замолкла и на одном духу выложила: - Меня прямо колотит от этой дурацкой поездки которую они затеяли, - молодая женщина сердито дёрнула головой в сторону братьев, - Мжэцу уже разузнали, - чёртовы огнепоклонники на месте, и как всегда готовы после полуночи принимать и развлекать гостей.

Ведьма солидарно нахмурилась, однако, быстро придала лицу вид спокойный и отрешенный.

- Полагаю, препятствовать этому развлечению не стоит. Это может спровоцировать ссору и испортить предвкушение помолвки. Однако, ничто не может остановить вас взять с будущего супруга обещание, которое он не сможет нарушить, - Анна чуть склонила голову на бок,  - Тем более, я думаю для него не секрет, как сильно вас тревожит это мероприятие. Иногда стоит уступать и проявлять покладистость, чтобы потом собрать плоды справедливости, - загадочно подытожила Анна, улыбнувшись, - Женской хитростью я не обладаю в достаточной мере, миледи Вантерлич, однако я обладаю навыками дипломатии, и иногда это даже лучше.

- Вы упомянули, что любили читать сонеты Франциска Петракко. А который вы могли бы назвать своим излюбленным? - Ивона решила перевести тему, убрав пальцы с тисненого названия книжки. Это, по странному совпадению, как раз был сборник сонетов вышеупомянутого поэта.

Анна на мгновение задумалась, припоминая слова а потом тихо, но очень чувственно прочла первые строки:

- Был день, в который по Творце вселенной скорбя, померкло Солнце... Луч огня из ваших глаз врасплох настиг меня: О госпожа, я стал их узник пленный..., - она примолкла и немигая уставилась в заросли, поддавшись воспоминаниям.

- Третий сонет, - кивнула Ивона, - Мне он тоже нравится. Но я не могу назвать его любимым, мне больше нравится другой, - она пролистала несколько страниц томика и начала тихо, словно опасаясь, что её услышат, читать, - Ты смотришь на меня из темноты моих ночей, придя из дальней дали: твои глаза еще прекрасней стали, не исказила смерть твои черты. Как счастлив я, что скрашиваешь ты мой долгий век, исполненный печали! Кого я вижу рядом? Не тебя ли, в сиянии нетленной красоты...

(с):

На этих словах братья уже подходили к ним, и Хайворд, расслышав стихи весело заявил Мэшу:-

- Сестрица тайком вздыхает о каком то глазастом бесе Вечной Ночи, и на прошлогоднем балу отказала в танцах всем блестящим кавалерам, сбежавшимся на её томный вид и осиную талию.

Мэш рассмеялася за компанию, и потянувшись поцеловал смутившуюся Ивону в щёку, смягчая сказанное.

- Мы с миледи прогуляемся вдвоём до озера, увидите отца, передайте, что я подойду потом в мастерскую, - обратился он к родственникам.

Хавйорд, кивнул  и  обнял невесту, имевшую задумчивый вид, - слова Анны зародили в голове некромантки своеобразную идею, как не позволить бессовестным девкам из Затонов увлечь её мужчину в блуд.

Божена невозмутимо поёрзала, устраиваясь удобней и  явно не собираясь отцепляться от колдуна.

Уловив неудовольствие во взгляде Анны, не по годам проницательная Ивона вспомнила наказ отца. На доли секунд глаза юной некромантки подернулись белесой дымкой. Божена, чуть обмякнув, осторожно "съехала" с рук колдуна и безэмоционально поплелась к Ивоне. Та как раз переложила свой драгоценный томик в другую руку, а свободной цепко взяла нежить за руку.

- Пойдем, Божена, поищем подснежников. Матушка их очень любит и порадуется букету, - с оттенком легкой стали в голосе произнесла вслух Ивона, - Не забудь показать миледи кедровую рощу. Мне кажется, ей там очень понравится, - посоветовала младшая Вантерлич Мэшу и, изобразив легкий реверанс, схватила Божену за руку покрепче и обе отправились не спеша на поиски цветов.

Анна проводила их слегка недоумевающим взглядом. От её внимания не укрылось, как сильно в одно мгновенье переменилась маленькая нежить. Однако, комментировать это она не стала.

- Помню, в детстве мы с отцом каждую весну собирали подснежники. А потом  грустно складировали их на надгробие, прикрывающее пустую могилу, - ведьма усмехнулась, - Когда увидишься с отцом в мастерской, спроси у него насчет...  моей матери. Я почти уверена, что она всё ещё жива. Но хочу знать наверняка.

- В мастерской мы будем говорить о делах Астаргаша, он хочет попробовать изменить старые верстовые столбы по границам, - ответил колдун, подставляя ведьме руку и уводя её из сада, - Потом могу завести разговор про твоё семейство, но может позвать тебя на тот момент? Я могу быть не в курсе деталей, Вечна Ночь знает что он захочет уточнить.

Озеро. просвечивающее сквозь сетку ветвей, было совсем близко. Когда деревья расступились огромная масса серебристо пепельной воды раскинулась от края до края, простираясь далеко в высокий горизонт.
Несколько льняных мазков - парусов рыбачьих шаланд, белели далеко от берега. Горные вершины высились, окружая кжедорские глубины первобытной стеной, и уходили ломанными хребтами в даль. На их теряющихся в облаках вершинах белел заносами рыхлый снег.

Некромант подвёл Анну к самой кромке воды. Зеленоватые, но удивительной прозрачности они лениво накатывались на крупную прибрежную гальку, и отступали. Одна стена Астаргаша, как раз та, на которой располагались окна " комнаты Анны", поднималась впритык над водой, отделённая только плотным гранитным бортиком от озера.

- Когда то здесь был действующий вулкан, - сказал Мэшдш, приобняв хранительницу перед этим природным видом, - По этому в глубине озера, и на противоположном берегу до сих пор в него вливаются горячие, идущие из расщелен источники. Они, и тающие с гор снежные массы поддерживают пресную воду, в которых благоденствует форель и остатки одного драконьего рода.

- И твой Дариан - один из них... - продолжила за некроманта ведьма, - Ты вырос в чудесном месте. Я даже завидую немного, - рука Анна легла на едва округлившийся живот, который совершенно не угадывался в просторном платье, - Что вы решили с поездкой? - переводя тему спросила Анна, внимательно взглянув на Мэша, - Твоя сестра ужасно переживает, - Анна чуть усмехнулась, -Прости мне мое, возможно, не слишком тактичное любопытство...Но как так вышло, что твои брат и сестра...кхм, поняли, что имеют друг к другу не вполне родственное влечение, до той степени сильное, что решили заключить помолвку? И не опасаются ли они, что их дети будут болезненными?Все-таки, это главная причина, по которой кровосмешения стараются избегать.

- Понятия не имею, - ответил с усмешкой колдун, обнимая Араханну плотнее, - Можешь расспросить об этом Юстину, думаю  она не будет особо стесняться.

- Это не бросается в глаза, но они ровесники, и родились в один день. Сколько помню - всегда бродили за руки вместе, на пару возились с мжэцами, жили в соседних комнатах, плескались в одной ванне, и целовались по углам на "Совиных ночах".  Мы с Ивоной точно не были удивлены их решением, а родители  не посчитали нужным вмешиваться - инцесты не так уж редки в семьях магов. Родись ты в этом "чудесном месте" и всё могло быть совсем по другому, правда? - хитро добавил Мэш, намекая на давнюю историю хранительницы и её брата.

- Мы уедем завтра вечером, что бы добраться и поужинать до начала представления, оно всегда в полночь. Часов около трёх ночи рассчитываем уехать. Даже если лихая закружит - то в шесть утра ромове без всякой жалости выгоняют подгулявших  гостей. Не желающие подчиниться этому упрямцы  могут очнуться голыми посреди дороги за много километров от Затонов. Ничего там с нами не может страшного приключиться, - беспечно продолжал некромант, касаясь губами щеки и шеи Анны, - Они много лет кочуют по границам Астаргаша, ссориться с хозяевами земли им не выгодно, за наш стол доставят всё самое лучшее! - подмигнул Мэш с лукаво предвкушающим  видом, - И.. будет это последняя возможность Хайворду побывать там, - кочевники не допускают на свои застолья женатых и обручённых мужчин. Какие то их старые суеверности.

- Все самое лучшее? - с плохо скрываемым ехидством переспросила Анна, - Я надеюсь, ты хорошо помнишь, что иная "пища" предназначается только для глаз, но не для рук. И я даже воздержусь посылать тайком Диграна,  - Анна прищурила глаза, подумав о том, что в Дигране там не будет надобности, потому как Юстина, скорее всего, оставит своего мжеца там, подглядывать за нравственностью будущего супруга, - Так, стало быть, они - двойня? Как любопытно, - Анна отстранилась, продолжая прогулку, - Я хочу взглянуть на кедровую рощу, которая мне должна очень понравится, а после - давай вернемся, - Анна пробежалась взглядом по нависающему над озером фасаду, - Любопытно, куда выходят окна твоей комнаты? Я бы хотела на нее взглянуть, если ты не против. Наверное, там полно милых сердцу безделушек и какой-нибудь ерунды, которая расскажет о тебе больше, чем твоя кровь, - Анна немного хищно усмехнулась, - Хотя, сдается мне, ты такие вещи всегда надежно прятал. Чтобы никто не мог их найти.

- Ерунды там действительно полно, если хочешь, побываем там потом, - усмехнувшись ответил колдун, уводя Анну за руку к горному склону.

Расстилаясь у подножия горы, совсем рядом с замком, и поднимаясь вверх тёмно зелёной игольчатой массой, кедровая роща выделялась среди огромных валунов и низких зарослей можжевельника. Мэш завёл хранительницу в глубь, между высокими ровными стволами. Несколько из них, подрубленные углом, образовывали естественную смотровую площадку, на уровне пары метров над землёй, открывавшую вид на Астаргаш. Маги уселась перевести дух, постелив на брёвна плащ колдуна.
Явственно ощущался густой эфирный аромат хвои, дававший лёгкое дыхание, чувство защищённости и покоя.

- Смотри, видишь, отсюда заметна более новая часть сада, - некромант показал рукой вниз, - Около пятидесяти лет назад на замок было массовое нападение, там погибли отец и старший брат Ришеля. Полыхнувший при этом взрыв переломил ход атаки и решил исход сражения. Северная башня при этом рухнула, её воссоздали полностью только через много лет, после свадьбы родителей.

Пристроившись поудобнее, Анна прислонила голову к плечу некроманта и стала внимательно вглядываться туда, куда он указывал.

- Массовое нападение? - ведьма сильно удивилась и даже приподнялась, - А что случилось? Что послужило причиной? И кто напал? - впрочем, свои догадки на сей счет у Анны уже созрели. Вполне возможно крестьяне, прознавшие про увлечение господ некромантией взяли в руки вилы и факелы и решили покарать безбожников на свой лад. Если сейчас некромантов боятся и презирают, то что говорить о той поре, когда в принципе к любому магу угрожала смертельная опасность, если он не состоял на службе у сильных мира сего. И по сей день в Кальфеоне нет-нет, да горят костры, хотя, казалось бы, магией нынче совсем никого не удивишь. Разве что жителей самой глухой глубинки. Невольно вспомнились ей и кальфеонские соседи колдуна, что провожали подозрительно-презрительным взглядом обоих, когда они, в перерывах между заданиями и обязанностями скрывались в том доме от посторонних глаз.

- Инициатором нападения оказался мало кому известный торговый дом, - Мэш накрыл хранительницу полой своего плаща, - На судебном разбирательстве их поверенные утверждали, что получили недостоверные сведения- якобы земли вокруг Астаргаша давно не имели законных владельцев и были становищем горцев контрабандистов. На этом основании торговцы получили разрешение, как потом оказалось не  законное, на зачистку разбойничьего гнезда и собственные горные разработки на длительный срок.

- Нападение  на замок они объясняли тупоумием своих полевых командиров,- продолжал колдун, часто слышавший эту историю в детстве и теперь легко видевший воображением зловещий дым над крышами Астаргаша, и мелькающие среди сада  плащи наёмников , - Не сумевших отличить обитаемое жилище от бандитского притона. Это было очень удобно - все кто руководил атакой на месте ничего бы уже не рассказали из пределов Вечной Ночи, на их нерасторопность можно было свалить любые глупости. Стороной ходили слухи, что солдатские отряды, ввязавшихся в разбирательство стряпчих и  всю шайку ушлых дельцов оплачивало семейство Энкрошеров, благоразумно скрывшееся по глубже в тени, когда дело приняло худой оборот.

Колдуну могло на мгновение показаться, что Анна вздохнула с облегчением: история, что он поведал, была хоть и не менее драматичной, но все же, была какой-то более цивилизованной, если это определение вообще применимо к любого рода нападениям.

Ведьма снова пристроила голову некроманту на плечо и прикрыла глаза.

- Стало быть, Энкрошеры... Как думаешь, они хотели прибрать к рукам Астаргаш? Я бы не удивилась, - она замолкла на некоторое время, раздумывая о чем-то, - Когда приедешь со своего гуляния, - в голосе Анны слышалась нотка смиренного недовольства, - Отвезешь меня в то место, где жили...мольфары? Те, что с выжжеными глазами на портретах, - она потянулась рукой к свободной руке Мэша и переплела пальцы, - С тех пор как ты рассказал, мне ужасно интересно посмотреть на это место.

- Им нужны были горные прииски, - пояснил Мэш, - Семье не однократно предлагали расширить добычу, продать долю выроботки, часть земель, принимать чужие артели горняков на работу. Родители отказывались от всего подобного наотрез, так же как и их предки.

- Съездим, если успеем, - колдун наклонился, тихонько целуя обращённое к нему лицо, - Мы с Хайвордом вернёмся утром, днём будем спать, а к полуночи уже все соберутся в часовне, после обручения будет ужин потом уляжемся спать, - Мэш поцеловал ведьму в губы, - И если у нас будет ещё пара дней - обязательно съездим.

Некромант поднялся, подавая свой спутнице руку и помогая спуститься с брёвен.

- Пойдём, я вижу в мастерской Ришеля горит свет, надо переговорить с ним о делах. Прогуляйся пока по замку, - предложил Мэш, - Если хочешь, Анжела или девочки проводят тебя в нижние этажи - там приличная библиотека, и "костяной сад" собранный Престио, он любит когда там бывают.

Пока пара выходила из рощи ветер начал усиливаться, по небу заклубились всё более плотные облака, темнеющие к горизонту. Очевидно к ночи нагнеталась непогода.

***

Дожидаясь некроманта, Анна последовала его совету - первым делом направилась в костяной сад, который представлял из себя действительно любопытное и жутковатое зрелище: своды нижнего зала были кропотливо вымощены костями, одна к одной они складывались в особый рисунок, в котором то угадывались узоры, то искаженные лица. Приглядываться можно было бесконечно. Но кроме "барельефов" сводов и стен, кости были сложены еще и в подобия статуй, которые можно было обойти вокруг. Чаще всего они иммитировали деревья и кустарники и, надо полагать, именно по этой причине зал и был назван "Костяным садом".

Анна была одна, все домочадцы разбрелись по своим делам, лишь Дигран незримо сопровождал свою Хозяйку.

- Интересное место, Дигран. Интересное, и пропитанное смертью... Ты чувствуешь?

"Для Диграна это наполовину родная стихия", - ответил безмолвно змей.

- Кем бы ни был Престио, его детище впечатляет, - проговорила Анна вполголоса, осматривая очередное костяное дерево.