Плоды ожидания II.

Ситора, так Ситора. Она не была привередливой в выборе места для обитания, поэтому громкое название не вызвало бурной реакции.

Женщина кивнула, стараясь осторожно вести верблюда меж людей так, чтобы он, упаси бог, на кого-нибудь не наступил или не начал жевать чьи-нибудь волосы.

- Темная эльфийка? - она задумалась. - Хм. Это явно поможет, чтобы никто не задавал вопросов про Ваши уши, заметно выпирающие, если сравнивать с обычным человеком. Вы же эльфийка, да? Или у Вас какой-то дефект?..

Тихонько рассмеялась, продолжая движение вперед.

- Эльфийка, эльфийка... уши не проблема, хуже когда нос выпирает или глаза косят, это уж никак не спрячешь. А ушки можно и завуалировать, под человека. Хотя не вижу в этом смысла. Некоторые люди даже пытаются повторить, то чего не дала им природа. Зато если ушами сильно помахать, могу полетать...- хихикнула и остановилась перед зданием гостиницы.

-Ну вот кажется и пришли.

Медия,дворец посольства.Начало маскарада.

Аллея перед посольством,окружённая высокой чугунной решёткой затейливой ковки,была засыпана мелкой мраморной крошкой,и залита светом многочисленных факелов.
По бокам её выстроилась целая вереница изящных повозок,носилок с многослойными муслиновыми занавесями,слонов с резными кибитками, паланкинов,косматых верблюдов и порывисто всхрапывающих верховых  скакунов.
Вокруг бродила, сидела, переговаривалось и гомонила толпа кучеров,пажей,конюшенных людей и ключников.
Пробегали труся туго накрахмаленными юбками смешливые камеристки,несясь по заказу какой нибудь капризной госпожи,мелькали цветастые халаты черномазых рабов и  однотонная форма прислуги из богатых домов.

Конный экипаж кальфеонского посла,запряжённый цугом восьмёркой его,известных всей Медии, золотистых жеребцов,уже прибыл, и стоял поодаль.
С боку от него, скрытые тенью деревьев, застыли ассасины его личной охраны.

Сам дворец окружал ряд статных усачей в низко надвинутых рогатых шлемах, с тяжёлыми копьями в руках.
К широкой лестнице вела ковровая плотная дорожка,к которой подъезжали прибывающие,и оставив за цепью  охраны челядь,отправлялись дальше пешком.

Каждого из них лично встречал внимательный кади Умар ибн аль-Сафин ,умело кланяющийся и безустанно рассыпающий цветастые комплименты.
При этом зорко бдящий, что бы ни одна заподозренная в худородстве персона не проскользнула на праздник.
Исключение составляли счастливчики, личные пригласительные билеты.
Но и тут строгий кади имел полномочия, повинуясь лишь своей интуиции, завернуть без объяснений подозрительного гостя.

Он поспешно направился к паланкину сестёр, привычно ловя  и отмечая каждую деталь в их убранстве и окружении.

-Приветствую почтеннейших и прекраснейших,соблаговолите обозначить своё положение и благородное имя в великом средоточии вселенной.
Старик низко склонился,перебирая пальцами надушенную окладистую бороду,так что  его широкая мантия серой парчи многочисленными складками разлеглись на дорожку.

Паола сдержанно кивнула и вежливо улыбнулась этому странному, как она поняла, гофмейстеру.

- Магделена Паола Аврора Оска Ди Лавейн, урожденная графиня Бьяччи-Лазарро в сопровождении сестры, виконтессы Араханны Летиции Бриджиды Оска Ди Лавейн и кузена, барона Раймундо Октавио Флоренио де Мендоса, - Паола, совершенно не краснея переврала на кальфеонский манер то имя, что придумал себе Тэк самостоятельно, - Но вы ведь никому не скажете об этом до полуночи, многоуважаемый? - Паола улыбнулась самым искренним и невинным образом.

Анна просто стояла рядом, и отрешенно вглядывалась в вертлявого лакея, или кем он там являлся... Будет не очень хорошо, если он попросит предъявить приглашение. Без сомнения, оно у Анны было, но хотелось, чтобы многоуважаемый посол самостоятельно сложил два и два, без дополнительных подсказок.

В памяти кади, как в руках профессионального картёжника,веером перетосовалась огромная колода более и менее титулованых аристократов Кальфеона, Валенсии,Медии,Серендии и Баленоса.

-Клянусь бородой пророка,ваше сиятельство,вы можете быть совершенно покойны,язык мой будет нем,звуки вашего имени коснулись его и растяли,как цветочный  мёд в горячем чае,-кади изогнулся, кланяясь всем троим, и протянул Паоле изумрудное отточенное перо с мерцающим павлиньем глазом.

-Небольшая, но обязательная предосторожность для всех гостей сегодняшнего праздника...всего лишь личный росчерк каждого..

Служки уже поднесли высокую лёгкую подставку,на которой покоились переплетённые витыми шнурами листы пергамента.
На каждом листе было заглавие:
-Подтверждаю свой отказ от использования мной любого вида магического воздействия, и отдаю себя под гостеприимство и защиту правителя Медии,да пошлёт Всеотец его дому многие лета..

Все покорно расписались,но лишь Анна, своим колдовским восприятием уловила  проскользнувшую холодную искорку,отоджествляющую буквы с рукой их выводящей.

-Премного благодарен,любезные- сказал старик,пряча за нависшими бровями внимательный взгляд- А теперь проходите, и пусть ваши сердца обретут на сегодня лёгкость, а дела - опору,и воссияют, как два алмаза в короне нашего владыки.

Факельщики проводили сестёр и мужчину до конца лестницы и двери дворца распахнулись перед ними, открывая просторную,полную голосов, музыки и влажного блеска свечей и драгоценностей,парадно украшенную  залу.

Медия. У гостиницы Ситора.

- Замечательно. - Констатировала вдова, смахивая влажные волосы, прилипшие к лицу. Она сняла хиджаб, пристроившись в тени и с блаженством закурила.

- Наконец-то. Анастасса, Вы не представляете, как я хочу окунуться в ледяную ванную с головой. - Женщина устало улыбнулась, выпуская дым из легких. - Значит, сейчас регистрируемся и идем за нарядами, верно?

Торопливо спускаясь по широкой каменной лестнице Эрлан был никак не в состоянии освободиться от дум о бесноватом дервише, которого так некстати упустил разиня монах,и чуть не налетел на двух женщин,только собиравшихся подниматься по ступеням.

-Прошу прощения, почтенные,-извинился он, и уже хотел идти дальше,когда пыльная накидка одной из путниц скользнула, и маг увидел растрепавшиеся золотые локоны и вишнёвые губы Шарлотты.

-О.. моя жемчужная госпожа-растерянный таким неожиданным финтом удачи,Эрлан замешкался, но быстро опомнился и откинув кудри игриво приосанился.

-Мои приветствия вам, и вашей компаньонке,солнце моего сердца вспыхнуло  поднялось в зенит от роз вашего лица-маг поклонился незнакомке, которая стояла рядом с рыжей вдовицей-Вы позволите мне предположить, что посетили Медию ради сегодняшнего маскарада в посольстве? Скажите, скажите пожалуйста- да...

-Вы удивительно прозорливы,господин Эрлан,-лукаво улыбнувшись ответила Шарлотта,снисходительно протягивая магу руку для поцелуя,-Мы действительно приехали на праздник,но увы..видимо сможем пойти туда если только в костюмах погоревших на торговле маркитанток.

-Если вы не против принять мою скромную помощь,я отведу холодные ветра земных забот от ваших нежных щёчек,-многозначительно произнёс Эрлан,целуя белоснежную холёную кисть.
-Я как раз направлялся к торговцу, хозяину швейной мастерской за своим костюмом, уверен, на ваши  изящные плечи и... и всё остальное там смогут подобрать что нибудь готовое...Прошу и вас,милостивая госпожа, располагать моим необременительным предложением- обратился он к ко второй закутанной фигурке.

Повернулась к Шарлотте.

-Да, да, да ледяная ванная, затем наряды. Думаю с этим стоит обратиться к хозяину гостиницы. Насчет украшений можно не волноваться.  Тем более, что кажется гости уже отправляются к посольству. - сказала, глядя вслед удаляющемуся от гостиницы высокому паланкину. - спустившийся по лестнице франт, заговоривший с ее спутницей, кажется уже решил все проблемы. Анастасса улыбнулась и сняла с лица шарф, закрывающий нижнюю половину лица.

-Благодарю Вас сударь, непременно воспользуюсь, столь щедрым предложением. Вас послало само провидение. -склонила голову в приветствии незнакомцу.

Мадам Шарли расплылась в улыбке от такого столь привлекательного предложения.
Естественно, каких-либо чувств, кроме исполнения долга быть женщиной перед завидным мужчиной, она не испытывала, и без раздумий согласилась, позабыв о сигарете и о желании окунуться в лед.

Такой действительно восхитительный расклад нечасто случался даже у удивительно везучей Шарлотты. Поэтому угрызений совести за использование столь знатной особы не было нисколько.

Они втроем быстро добрались до швейной мастерской, хозяин которой был рад своему заказчику а, в особенности, оплате предыдущего заказа и наличием двух следующих.

- Проходите, дорогие гости, присаживайтесь, Хафир всегда рад встретить вас в любое время!  - залепетал Хозяин, стараясь не заглядываться на, очевидно, наложниц столь знатной фигуры. - Сейчас я позову свою жену. Хабиби! - с очевидным акцентом хозяин позвал жену и скрылся за ширмой.

На первый план вышла милого вида смуглая женщина с сантиметром в руках, готовая замерять и уже сразу делать выкройку, не владея эскизом.

Шарлотта улыбнулась своему спутнику, Анастассе и, погладив пару раз Эрлана по колену, шепнула на ушко:

- Извиняюсь, я пойду первая. Миледи Стасси, - мурлыкнула она уже более слышно. - А Вы, моя дорогая, определитесь с платьем, хорошо?

Хабиби, швея, она же выкройщик, она же эскизчик, по совместительству жена Хафира, опытными движениями сняла замеры с запоминающихся форм ведьмы, и женщины скрылись за ширмой вслед за мастером швейной - обсуждать, что же именно хочет Шарлотта.

Спустя некоторое время, когда рыжеволосая вышла из-за ширмы и присела обратно к спутнику, примерно такую же процедуру пришлось пройти Анастассе.

С осторожного предложения Эрлана  в ожидании нарядов, которые (по крайней мере, наряд Шарлотты) ударили весомо по карману, вся импровизированная компания переждала в ближайшей халяльной, где, за неплохой беседой довольно хорошо провела время.

Итак, довольно скоро наступил час икс.
Они подъехали на роскошной карете к посольству.

- Вот уж не знаю, мой милый Эрлан, как Вас благодарить... - наигранно задумчиво сказала вдова, облаченная, как и ее спутница в длинный, в пол, плащ, закрывающий плечи. Она хитро прищурилась и, наклонив голову, посмотрела на своего рыцаря. Рыжие волосы, меркнувшие в темном помещении кареты были собраны в пучок и обрамлены цветком. - Особенно признательна, что Вы умудрились найти этот  безумно опасный цветок за такие критичные сроки. Без него бы не получился наряд. Верно?

Эльфийка терпеливо вынесла, ощупывания, оглядывания и подобострастные причитания служанок портнихи. И сейчас молчаливо сидела в углу кареты. Когда карета подъехала накинула капюшон темного плаща.

Спойлер:

Шарлотта пишет:

- Вот уж не знаю, мой милый Эрлан, как Вас благодарить... - наигранно задумчиво сказала вдова, - Особенно признательна, что Вы умудрились найти этот  безумно опасный цветок за такие критичные сроки. Без него бы не получился наряд. Верно?

-Этот ядовитый Конвалярий в ваших волосах, несравниться по опасностям с лучами  глаз таких красавиц,подобных утренней звезде Аш-Шу-але,мимолётный взгляд на которую пленяет своей прелестью сердца самых стойких мужчин-не уставал любезничать маг,сожалея, что загадочная наперсница Шарлотты не желает более живо учавствовать в разговоре.

На нём была густо синего, морского оттенка полумаска и комзол со штанами, расшитые серебрянными нитями.Ассиметричный плащ частыми складками и пушистая  льняная собственная  шевелюра завершала образ некоего морского духа,регулярно выползающего на сушу ради услуг первокласного цирюльника, портных и парфюмера.

-Не стоит благодарностей,- сделал он вальяжный жест рукой,-Это право, такие мелкие житейские мелочи..Было бы безбожно, что бы вы, после дороги по этой смертельной пустыне,ещё рыскали по городу, в поисках достойного облачения..

При этом Эрлан, буд то случайно качнувшись от толчка кареты, прижал ладонью колено Шарли под скользким слоем шёлка,нетривиально намекая, что некоторую признательность его щедротам он совсем не прочь будет получить.
И явно не в виде банального чека, покрывающего швейные счета.

Въехавшая между тем на освещённую аллею колесница остановилась, к ней бросили служки- открывать лёгкие дверцы, подавать дамам руки.
Как и всех остальных гостей их встретил дотошный седобородый кади Умар.
Обе девушки представились ему, а у мага имелся именной билет с золотом обрезом и поставив свои подписи в гостевой книге все трое были сопрвождены через дворцовые двери в общий зал.

- Зря ты выбрала себе такую маску, дорогая Анна, ты многое теряешь. Восточные сладости - это нечто непередаваемое! Нет, я конечно уже пробовала и щербет, и рахат-лукум, но этот какой-то особенный, - Паола со счастливым видом угостилась с золотого подноса со сладостями, который курсировал по гостям. Уже, наверное, в третий раз.

- Паола, - Анна говорила крайне тихо, - Если будешь налегать на сладкое, то станешь как Беатриче... все же, я предпочитаю сладкому соленое или острое. Особенно брынзу из Баленоса к старому доброму сухому красному, что делали в винодельнях Бьяччи Лазарро из поздних сортов винограда еще при отце. По слухам, досточтимый герцог Вон Генгебах, который, кстати, сейчас здесь в обществе двоих сыновей и господина Авениччи, очень любит это вино. Так же является ответственным по делам имперской внешней торговли и одно время был дружен с нашим дорогим батюшкой, да пригреет Создатель его душу... - Анна осторожно кивнула в сторону герцога и его двух сыновей, - Когда будут танцевать павану, постарайся, чтобы они тебя увидели, Паола. Оба.

Затем повернулась к Тэку.

- Любезный кузен, умеете ли вы танцевать павану? Как я помню, вы с головой ушли в фехтование, изучение Права и языкознание в свое время, - уши здесь были, вероятно, даже у столов, и к этому необходимо было быть готовыми.

Медия, дворец посольства. Начало маскарада.

Женщина смахнула невидимые пылинки с нежного платья, расцветка которого переливалась перламутром. Талию опоясывал нежный пояс фиолетового цвета. Вместе с полупрозрачным, пышным платьем образ женщины напоминал бутон того самого цветка в ее в волосах.

Она смахнула пылинку с груди, которую поддерживала нежная ткань, углубляющаяся в зоне декольте. В общем, по всем параметрам, куда ни глянь, женщина желала, чтобы на нее смотрели.

Они зашли в основную залу, где крупные персоны, скрыв масками лица, общались между собой. Шарлотта знала, что эти разговоры в продолжении приводили только к довольно щекотливым темам, а иногда и безудержным оргиям. Стар и млад аристократы всех мастей и их жены, а иногда и молодые отроки на выданье, тщетно понадеявшись быть раскрепощенней, чем они есть на самом деле, прятали лица за масками. Ежегодно. Только в разных местах. И по разным поводам.

- Бог ты мой, да здесь ничего не поменялось. Оо, - она приблизилась к спутнику и шепнула на ушко - Герр ван дер Краусс так растолстел! Смотрите, а его жена, ха-ха, до сих пор ищет себе любовника!

- Милая леди - она повернулась к своей знакомой, так удачно вытащившей вдову на свою тарелку обратно. Женщина выглядела чуть более оживленной, чем обычно. - А Вы в первый раз на подобных тайных вечериях?

Не дожидаясь ответа "кузена", заиграла музыка, и к стоящей неподалеку троице подошел некто в костюме тореадора. Отвесив щеголеватый поклон и влажно сверкнув карими глазами из-под аскетичной черной маски в сторону Паолы, обладатель приятного баритона поспешил пригласить сиятельную Паолу потанцевать. Разумеется, отказываться не было никаких причин.

- Кажется вам повезло, дорогой кузен, - Анна ехидно усмехнулась, покосившись на молчаливого Тэка, когда пара отправилась танцевать. Взяла с подноса, который проходил мимо, бокал вина, чуть отодвинув маску, пригубила, - Было бы славно разузнать, что это за юный дон...Боюсь, он слишком харизматичен и хорош собой для того, чтобы мы проигнорировали эту случайность.

Паола трепеща от волнения и задора, как натянутая струна, с мягкой улыбкой под полумаской, украдкой разглядывала своего блестящего кавалера, когда танец сводил их лицом к лицу.
Грациозно ступая маленькими шажками она придерживала платье отточенным жестом изящных пальчиков: едва приподнимая край, ровно так, чтобы кружево нижней юбки скромно и кокетливо прикрывало щиколотки.

Первый танец - важнее может быть только последний. Кто пригласит - так оно и пойдет весь бал. Кажется, в этот вечер Паоле улыбались грации.

Кавалер же не сводил с нее глаз, с вежливой пылкостью склонялся при поклонах к ушку и шептал восторженные комплименты. Очевидно, что опытный кабальеро уже оценил все, что было предоставлено для проверки его проницательности: и нежный румянец гладкой юной кожи, и дорогая ткань обманчиво простого платья, и украшения по стоимости небольшого табуна элитных скакунов...

К тому же, дама не хромала, не заикалась, а вполне бойко парировала изысканные куртуазности партнера, вобщем, была мила и хорошей породы, на что, несомненно, требовало обратить серьезнейшее внимание его матушки, пока та не заставила приглашать на танец длинноносую Анирею Луис де Корилью, единственную наследницу главы одноименного банкирского дома.

Эльфийка улыбнулась краешком ярко алых губ, и прихватив с подноса проплывающего мимо, фужер искрящегося вина, отпила глоточек.  В руках она держала серебряный мундштук, с вкраплением багрово - красных камней. Сделав затяжку, она пустила дым, слегка приподняв голову и оглядев зал, сказала:

-Не впервые, дорогая. И каждый раз меня удивляет, что ничего не меняется. Что сто лет назад, что сейчас. Те же маски и те же мысли. - в этой женщине, что сейчас пила вино, трудно было узнать Анастассу. От ее облика осталось только то, что она была эльфом. Да еще голубые глаза, словно льдинки.  
Надменный взгляд за  багрово-алой маской, которая с первого взгляда могла показаться крыльями бабочки. На самом деле являла собой перепончатые крылья, то ли летучей мыши, то ли дракона. Затянутая в черный корсет фигурка, казалась еще тоньше. Открытые плечи, на правом плече явно просматривалась татуировка в виде черного дракона. Длинная юбка, такого же черного цвета из легкой полупрозрачной ткани, с вкраплением алых клиньев. Для шелка, слишком прозрачной, для шифона слишком тяжелой ткани. Шлейф от юбки не короткий, но и не длинный струился вслед.
Длинные черные волосы свободно падали на спину и единственным украшением ее прически, были две белоснежные пряди. Ожерелье из кроваво-красных рубинов и такие же камни в длинных серьгах. Дополняли ее маскарадный костюм, черные кружевные перчатки, до локтя. Оставляя открытыми изящные пальчики с длинными коготками, покрашенными в черный цвет. Но самым удивительным был небольшой дракон, с такими же перепончатыми кроваво-красными крыльями, словно живой сидел у нее на плече. При первом взгляде, казалось, что это просто крылья самой эльфийки.

-Надеюсь Вам нравится, Шарлотта, то, что Вы видите? - последний вопрос был задан, уже не глядя на компаньонку. Стасса внимательно следила за танцем незнакомой девушки. Которая, минуту назад стояла возле Третьего Хранителя. Эльфийка, сразу нашла ту, среди гостей. Прищурив глаза, она думала. "Интересно кто эта незнакомка? И что ее связывает с Анной?"

Женщина прильнула к своему спутнику, пропуская кого-то, кто решил пройти мимо ними тремя.
Она посмотрела на Стассу, слегка удивившись.
- Так значит, Вы, простите, уже древняя развалина? Что же, вы весьма недурно выглядите для своих лет, милая Анастасса.

Шарли учтиво улыбнулась. Резкая смена настроения спутницы не вызвала каких-либо эмоций, но заставила призадуматься - верно ли она поступила, разрешив ей себя сюда привести?
Ну, в любом случае, этот прикид выглядит несколько аляповато на эльфийке, подумала рыжеволосая и успокоилась - все равно ее собеседницу сейчас увлекало нечто другое.

-Шарлотта Вы можете не сомневаться, в том, что Вы моложе меня. И прекрасно выглядите. Разве, что не забудьте через некоторое время убрать цветок из прически. Боюсь в такой атмосфере, он весьма скоро увянет. Приятного вечера дорогая. - Склонила голову и отвернулась, приподняв свой бокал, глядя куда то в глубину зала. Через весь зал к ней уже спешил, высокий, довольно красивый эльф. Почему то, она не сомневалась, что он ее узнает.

За балюстрадой, в тени  галлереи второго этажа,стоял посол Кальфеона.
Опустив хрупкую маску на перила он вглядывался в цветастую  толпу  зоркими глазами, привыкшими промечать на поле боя любую мелочь, будь то притаившийся под орешником заяц , или не вовремя поджёгший фитиль  пушкарь.

Две маски бесстрастности, в разных концах залы, уже давно заботили его.
Обе- высокие,стройные, с волосами цвета драгоценного чёрного дерева.

У одной маски губы были подкрашены алой,как живая рана,краской.
На голове серебрился венец, шею плотно охватывало массивное  гранатовое ожерелье.
Рядом с ней находился неподвижный мужчина в восточной одежде и юная дева, такая же темноволосая и видная,но вокруг которой неудержимо мерцало сияние юной прелести.

Вторая маска-совершенно чистая, сливающаяся своей белизной с мраморной точёной шеей.
Узкое чёрное платье,похожее фактурой на кожу змеи,лишённое всяких украшений, с длинными, до самых кончиков пальцев, кружевными рукавами.
Она стояла одна, скрестив руки на груди,и гудящая весёлая  толпа казалась инстинктивно обтекала её,буд то зачумлённую,оставляя рядом пустое пространство.

Рядом с послом выросла статная фигура, такого же как и сам кальфеонец роста,в таком же тяжёлом красном плаще,но  уже с закрытым  лицом.
-Ты идёшь вон к той-посол указал точным жестом в залу, а я - к этой..

Тут его внимание привлекала ещё одна маска,явно и сама  увлечённая вызывающей подозрения троицей.
За спиной девушки покачивались искусные драконьи крылышки,в тёмных волосах матово переливались две широкие седые пряди.

-Отвлеките её,- коротко приказал кальфеонец,- Держите от ламии на расстояние,что б ни одного слова не долетало. Но не выпускайте из дворца,такая нежная бабочка будет отлично смотреться.. приколотая алмазной булавкой.