Плоды ожидания II.

Маг, благоразумно сделав вид, что не заметил язвительной пикировки благородных дам, взял у проходящего служки с подноса два бокала и подал один Шарлотте.

-Давайте просто отведём немного душу, и побудем кем то совсем иными,чем в обычной, полной долгов и обязательств жизни,- примерительно сказал он,-Вот вам, госопжа Шарли,кем бы хотелось побыть?Мне почему то кажется, что вы были бы не против побыть золотой плотвичкой..Я бы и сам сейчас... освежился..Предлогаю устроить променад на чистом воздухе,мне рассказывали здесь дивные кусты жасмина.

-Госпожа Анастасса,разрешите вас ненадолго покинуть,уверен, вы не соскучитесь.

Поддерживая рыжую цирцею под острый локоток Эрлан увлёк её в сторону арки выходящей на открытую террасу, перед которой раскинулся душистый ночной сад.

К Анастассе, почти одновременно с эльфом, подошёл стройный мужчина в костюме цвета лесной зелени, и галантно раскланявшись, пригласил её первым на только что заигравшую вторую часть паваны.

Вручив слуге с подносом пустой бокал, Анна достала легкий веер из слоновой кости с затейливой резьбой и принялась меланхолично им обмахиваться, не отпуская из вида Паолу с кавалером. Будет обидно, если он окажется кем-то, не достойным внимания. Судя по улыбке девушки, кабальеро ей пришелся по вкусу. Очевидно, увлекшись танцем, Паола начисто позабыла о наказаниях сестры.

- Никогда не любила павану, Раймундо. В ней слишком мало движения и огня, вы не находите?  - Анна бегло глянула на Тэка и снова усмехнулась, возвратив свое внимание танцующим Паоле и тореадору, - Маэстро Корелли, так звали моего учителя танцев, с самого детства дразнил меня рассказами о больших светских приемах, где жизнь бьет ключом, опутывая и опьяняя до самых далеких закоулков души. И вот я здесь и пока я не вижу ничего из того, чем  дразнили мое воображение в детстве...Возможно, для этого надо быть либо юным, либо легкомысленным. Кузен, могу я вас попросить приглядеть за Паолой, пока я беседую с господином герцогом? Благодарю, - Анна, едва касаясь, провела рукой по волнам волос, что были перекинуты через левое плечо и подошла к компании герцога Вон Генгебаха и именитого кальфеонского парфюмера Франческо Авениччи. Его светлость как нельзя кстати изображал из себя древнего языческого бога мертвых и подземного царства, а Авениччи - того самого лодочника из тех же мифов, что перевозил бессмертные души усопших  через Вечную Реку. Эдакое совпадение необходимо  было использовать.

Господа как раз обсуждали вопросы торговли.

Эльфийка, слегка нахмурила брови.  Язвительные шутки между ней и Шарлоттой не имели ни малейшего значения. А вот, то, что ту уводили из зала, не входило в планы. Не стоило забывать, зачем они здесь.

-Шарли? -Шарлотта оглянулась,  у самой арки. Стасса почти не заметно покачала головой. "Лишь бы поняла." - подумала про себя. И тут к ней подошел незнакомый мужчина, пригласив на танец. Это точно не входило в планы. Девушка мило улыбнулась незнакомцу. Неожиданно для того, антураж на ее плече переступил с лапки на лапку и открыл пасть, показав свой раздвоенный язычок. Мужчина от неожиданности отпрянул в сторону. Анастасса вручила зеленому свой бокал с вином и подставила руку, на которую, чуть помахивая крыльями переполз дракончик. Она посадила его на плечо незваному кавалеру и ласково улыбаясь сказала:

-Будьте так любезны подержите моего питомца. Он немного нервничает. Благодарю Вас сударь. Следующий танец Ваш. Этот к сожалению обещан другому. - и протянув руку подоспевшему эльфу, была увлечена им в зал, где уже кружились пары.

-Женщина в черном у окна, и в центре зала молоденькая девочка. Присмотри за ней. Похоже меня все таки взяли на заметку. -тихонько шепнула своему другу.

Танец был восхитителен, и блистательный кабальеро позволил себе дерзость, задержавшись губами на тонких пальчиках Паолы, когда отводил ее на место.
Паола величественно отняла руку с смешным высокомерием юной кокетки и повернулась к другому кавалеру в огненно-красной маске с перьями, призванными изображать феникса.

Признав в нем одного из сыновей рекомендованного Араханной герцога, Паола мгновенно мобилизовала все свое очарование и неотразимость.

- Лавейны давненько не выходил в свет, и теперь понятно, почему они затворничали... - остро улыбнулся Феникс, раскланиваясь с Паолой в первом же па...
- Почему же? - небрежно обронила она, ведомая твердой рукой кавалера и все с той же мягкой улыбкой под розовой маской.
- Такое прелестное сокровище, как вы, не следует демонстрировать, дабы не провоцировать кабальеро на схватки и не вводить в соблазн. Сочувствую тому, кто удостоится чести быть вашим мужем.  
Феникс насмешливо поглядывал на свою даму, очень ловко направляя ее по незримой линии танца...
- Отчего же? - слегка поблекла улыбка Паолы.
- Ему нужно неплохо владеть шпагой, чтобы отгонять всех нахальных мотыльков, слетающихся на такую розу.

Паола тихо рассмеялась, и лукаво подняла глаза на красную маску. Феникс слегка сбился с давно знакомой и натоптанной дорожки светских банальностей и шепнул вполне искренне:

- Если бы госпожа когда-либо посетила наш родовой замок, я бы ей продемонстрировал свою коллекцию бабочек. Там есть потрясающей красоты экземпляры...

Спойлер:

Спойлер:

Шарли с улыбкой на устах приняла бокал и с интересом рассмотрела мнение о плотвичке:
- Право же, господин Эрлан, спуститесь на землю. Единственное, кем бы я хотела быть - это Шарлоттой пять лет назад, что замужем за своим любимым мужем.

Женщина коснулась обручального кольца мужа, что висело на шее. Она театрально растягивала слова, делая вид, что хочет сказать это с сарказмом.

Когда они вышли на воздух, вдова, придерживая бокал тонкими пальцами обеих рук, скучающе посмотрела на звезды. Они при свете огней столь крупного города, были почти незаметными.

- Довольно милый вечер. - заметила женщина, терпеливо улыбнувшись своему очередному принцу на синем себе.

Араханна пишет:

Анна, едва касаясь, провела рукой по волнам волос, что были перекинуты через левое плечо и подошла к компании герцога Вон Генгебаха и именитого кальфеонского парфюмера Франческо Авениччи.

Человек в бархатном красном плаще,с глубоким капюшоном,из под которого виднелась белая маска, стилизованная под череп ,с длинной серебрянной тростью в руках, выжидающе остановился на месте, где перед этим находилась Анна.
Скрытые нависшими складками материи глазницы казалось сосредоточенно следили за беззаботно порхающими юбками  Паолы.

На другой половине танцевального  зала,очень похожая с виду фигура Смерти подошла к одинокой девушке в коже чёрной змеи.

Феникс, по всей видимости, решил добиться всех танцев Паолы, и усадив ее в кресло у стены в паузу между танцами, изящно прислонился к спинке, время от времени нагибаясь к маленькому уху и нашептывая разные колкости про гостей. Очень часто настолько меткие и остроумные, что Паола хихикала непрерывно, очаровательно прикрывая губы блестящими ноготками.

Пару резвых кабальеро, наметивших такую аппетитную цель, феникс еще на подходе срезал настолько многообещающим взглядом, что господа сочли за лучшее искать приключения с более доступными масками и поспешно сворачивали.

И лишь первый партнер Паолы в черной маске, мрачно подпирал стену неподалеку и поглядывал на парочку с назревающей решимостью.

- Но скажите, милорд, как вы узнали что я из Лавейнов? - Паола кокетливо из-под ресниц взглянула на кавалера, - нам клятвенно обещали не открывать имен.
- Так же как и вы, юная богиня, узнали, каким титулом меня именовать, - насмешливая привычная улыбка, казалось, проступала сквозь огненную маску.

Паола досадливо прикусила губку, поняв, что проговорилась, но тут же рассмеялась.
- Ах, но может, это к лучшему, ведь будь вы незнакомцем, сестрица вряд ли позволила мне танцевать с вами больше одного танца...

Феникс галантно приподнял кисть Паолы и склонился в благодарном поцелуе.
- К лучшему? Значит, вы не возражаете против моей назойливости...

Паола вновь смутилась, понимая, что этот аристократ водит ее как девчонку по лисьим тропам куртуазности и этим наслаждается...

Пока Феникс и Богиня Любви танцевали, Анна, герцог-отец и синьор Авениччи оживленно толковали о множестве вещей. Например о том, что хорошее вино нынче делают только на юге, а Валенсия вытеснила с рынка практически полностью ткани, производимые в других государствах.

- Но хорошо, что нечто остается незыблемо, леди Лавейн, - герцог добродушно улыбнулся, и улыбка эта шла категорически вразрез с его гримом и гротескной полу-маской, - Лучшую сталь куют в Серендии, а лучших лошадей выращивают в Баленосе. Да и цены на древесину зависят исключительно от нас по известным причинам, - герцог взял с подноса два бокала, один из них протянул Анне, - Предлагаю тост...За сохранение традиций.

- Не думала, герцог, что вы - консерватор, - Анна приняла бокал и пригубила.

- Я - консерватор только в вопросах торговли, очаровательная миледи Лавейн. Помнится, ваш отец был сторонником просвещения. Впрочем, для его должности и призвания это было само собой разумеющимся фактом. Я был искренне опечален, когда услышал весть о его кончине. Я не слишком сведущ в делах магического толка, но нынешние придворные магистры определенно внушают меньше трепета, - мужчина лукаво улыбнулся.

- Отцу было бы очень приятно знать что вы так о нем отзываетесь, Ваша Светлость. Признаться, нам с Паолой отчаянно его не хватает. Тяжело быть женщиной в мире мужчин. Тем более...одинокой.

Герцог снова улыбнулся и взглянул на танцующую пару, своего второго сына Михаэля и Паолу.
Старший же сын, Лоренц, держался весьма отстраненно и изредка прохладно поддерживал разговор с Авениччи.

Шарлотта пишет:

- Довольно милый вечер. - заметила женщина

-Да,знатный вечер,-отозвался маг,смотря на развевающиеся над посольствам знамёна и штандарты с хорошо скрытой завистью.

Дело было в том, что белокурый красавец маг не был родовит.
Его семья носила почётное имя, он был прекрасно образован,баснословно богат,но и отец и дед и прадед его были всего лишь удачливые торгаши.
Их гильдия снаряжала по всему  материку тяжело гружёные  караваны ,на них работало множество торговых лавок  в Валенсии и Сердинии, и что самое ценное-имелись налаженные кропотливыми переговорами связи,дававшую репутацию и открывавшие кредиты в купеческих делах.

Деньги охотно распахивали перед Эрланом помпезные двери в любые слои общества.
Но среди чванливых аристократов,многие из которых не читали ничего серьёзней Закона Божьего, и то в детском варианте,но зато могли кичиться, что состоят в дворянских списках с незапамятно мохнатого года,маг чувствовал себя  ущерблённым
Честолюбие и толкнуло его на кривую, скользкую дорогу,которая незаметно поработила его, и довела в конце концов до Медии, Четвёртого Хранителя и рыжеволосой сирены,что стояла сейчас рядом в воздушно лиловом платье.

Эрлан тряхнул кудрями, отгоняя наседавшие тревожные мысли и обратился, улыбаясь, к женщине:
-Вы не представляете, насколько я ошеломлён радостью видеть вас, Шарли.Но расскажите мне всё таки, какой прихотью вас занесло на это чопорное сборище?

Пользуясь слабой освещённостью густых садовых аллей маг приобнял соблазнительную талию рыжей вдовы,потихоньку уводя её дальше от многолюдной террасы.

Однако планы Эрлана были прерваны самым вульгарным образом. Прогуливающуюся пару догнал ливрейный слуга и, рассыпавшись в витиеватых извинениях, с глубоким поклоном передал магу запечатанное письмо. Зашифрованное под ничем не примечательное великосветское словоизлияние, на самом деле сообщение гласило: "Наши западные активы в опасности. Требуется немедленный вывод."

Маг недовольно хмыкнул, перечитал,поколебался пару томительных секунд.....
И спрятал письмо поглубже за отворот своего синего камзола.
Вернув свою руку в первоначальное положение ,на тёплую поясницу Шарлотты, он продолжил прогулку.

Араханна пишет:

Пока Феникс и Богиня Любви танцевали, Анна, герцог-отец и синьор Авениччи оживленно толковали

Серебряная трость металлически постукивала по гранитным плитам пола,пока человек в костюме Красной Смерти неспеша подходил к беседующим.
Привычным жестом поклонившись мужчинам, маска обратилась к Хранительнице.

-Дивная хозяйка подземных чертогов,позвольте пригласить вас на обсуждение приливов жизни,кои для нас обоих представляют сокровенный интерес.

Рука ,затянутая красной сафьяновой перчаткой, властно протянулась к Анне.

Авениччи надменно откинул голову, удивляясь незнакомцу, так  бесцеремонно вторгнувшемуся в их беседу,но престарелый  герцог Вон Генгебах склонился в низком ответном поклоне, и дипломатично  отступил на шаг.

Анна медленно повернула голову в сторону обратившегося к ней незнакомца, веки дрогнули, подозрительно прищуриваясь и пряча без того спрятанные полупрозрачной черной материей в прорезях маски глаза.

- Прошу меня простить, милорд, я вас покину ненадолго. Уверена, мы с вами вернемся еще к нашей беседе, - Анна учтиво кивнула герцогу и привычным жестом вложила тонкую кисть в протянутую руку. Гранат призывно сверкнул преломленным светом в черно-красных оттенках.

- Приливы жизни раньше мне не доводилось обсуждать с теми, кто воплощает собой и помыслами своими обратное. Меня почти одолевает любопытство.

-Тогда давайте удалимся от мерзости земной в уединённый край бесед и размышлений,-произнёс мужчина, уводя Анну к мраморной лестнице на балюстраду.
На пути им подвернулась хмельная пару,чуть не завалившаяся Третьей под ноги,если бы её спутник не выставил жёстко трость,создав преграду  заплетающимся ногам .
Гулёны споткнулись, и вильнули куда то в сторону, на топчущуюся у стены компанию весёлых  кабальеро.

-Вы может быть желаете подать кому то знак, что б не тревожились о вас?-раздался голос из под маски, когда они уже поднялись на самый верх, и танцевальный зал красочной мешаниной стелился шёлком и смехом  у их ног.

- Стало быть Жнец в красных одеждах рассчитывает на продолжительную беседу? - Анна тихо усмехнулась и раскрыла веер, принялась им неторопливо обмахиваться, - Какая очаровательная дерзость... это почти то же самое, что пригласить авансом на несколько танцев вперед. И все же, что вам нужно? - устремляя пространный и задумчивый взгляд в зал, затем - в сторону Тэка, - Боюсь, я вас не знаю или не могу припомнить, - она резким движением сложила веер, - Или вы настолько мастерски умеете скрываться?.. - маска развернулась в сторону мужчины.

Мэшдш пишет:

-Вы не представляете, насколько я ошеломлён радостью видеть вас, Шарли.Но расскажите мне всё таки, какой прихотью вас занесло на это чопорное сборище?

Женщина, не имевшая ничего против тишины и уединения с легкостью позволила себя увести - ничего интересного там, в этой душной и тесной, с таким количеством людей внутри, комнате, все равно не произойдет.

Она прикрыла взгляд и отпила немного, неспешно следуя в неизвестном направлении.
Гонца она встретила с легким удивлением. Все же, как же хорошо развита система информирования в Медии. Наверное, им помогает их горячий нрав.

- Вы знаете... Будет ли удивительным если я отвечу, что скука? Всем моим поступкам последние года четыре голова - скука.

Она нашла в небольшом клатче, в который был замаскирован инвентарь, сигареты и закурила. Вечер был приятно прохладным для такого жаркого города.

- Я заметила, что Вы, господин Эрлан, слишком воинственно настроены в отношении меня для человека, что просил моей помощи в завоевании другой. Что это? - с хитрой улыбкой и лисьим прищуром женщина взглянула на блондина.

Араханна пишет:

-И все же, что вам нужно?   Или вы настолько мастерски умеете скрываться?.. .

Пальцы в красном выпустили её руку,белая личина Смерти качнулась, приближая одно закрытое лицо к другому .

-Мне нужно излить кому нибудь душу о тревожных магических недугах,которые поражают слабых человеческих созданий, и уводит их за черту восприятия,-понизив и без того глухой голос произнёс мужчина,-Правда мои запасы гранатовых зёрен сейчас в запустении, но могу предложить чашечку имбирного чая...Говорят он хорошо  освежает и приводит в равновесие мысли.Или вы предпочитаете беседам- танцы?Тогда не смею задерживать,идите, вон уже составляются новые пары.

Величаво торжественные аккорды  оркестра разбавились  переборами  лютен, барабаны изменили и ускорили темп, добавляя нотки оживления голосам,смелости улыбкам и многозначительности лукавым взглядам.

Паола.

Черная маска кабальеро оказалась рядом как-то неожиданно для обоих. Паола как раз потешалась над очередным анекдотом из жизни местного общества, а феникс слишком увлекся попыткой совместить легкие шуточки c незаметным заглядыванием в декольте своей собеседницы.

- Прекрасная Богиня обещала мне еще один танец... - вежливо напомнил-потребовал кабальеро, поклонившись Паоле, - позвольте, господин пернатый, лишить вас этого незаслуженного общества.

Паола тихонько ахнула, понимая, что танцевать ей сейчас вряд ли придется.
- Позволю, - с готовностью любезно согласился феникс, тем не менее, по хозяйски прикрыв рукавом в перьях руку Паолы, с целью не пускать, - но с условием, что вы меня обрадуете своим вниманием. Приглашаю вас  осмотреть местный сад, не медля. Иначе восход луны пропустим.
Чуть склонившись к Паоле, Михаэль негромко обронил:
- Прошу меня простить, я буквально на минуту.

Паола занервничала, улыбнулась натянуто:
- Нет-нет, господа, я не позволю. Я действительно обещала, а слово надо держать.
Феникс, шагнувший к черной маске, которая встретила его холодным усмешливым оскалом под узорчатым краем, бросил через плечо небрежно:

- Я беру ваши обязательства на себя. Не скучайте, свет зари, и не волнуйтесь.

Паоле оставалось с трепетом опустится обратно в кресло и нервно крутить браслет-змейку на запястье...

Оба кабальеро удаляясь на вид совершенными приятелями, негромко на ходу договаривались об условиях:
- Что предпочитаете?
- Я прикажу слуге принести мечи к забору. К сожалению, другого парного оружия при себе нет...
- Меня вполне устраивает, благодарю...

Паола, ерзая как на иголках, смотрела им в след с горящими глазами восторга и ужаса. Ах, впервые за нее дрались два таких куртуазнейших кавалера. Право же, она даже не знает, за кого болеть, а если вернется Черная маска? Ой, какая интрига, какое таинственное романтическое приключение! Но тогда великолепного феникса... ранят? или даже убъют?!