Плоды ожидания.

-Странный ты какой-то.. а сейчас я не перед тобой? -Решил поиграть в дурачка и немножко потянуть время.
-Ты ответь мне, сокол пустынный, что баобабы своим клювом долбит, зачем искали меня? -продолжая на полном серьезе придуриваться.. -Я бы лучше спокойно сходил на концерт Дюнных Кифар, чем выяснять что-то где-то там у тебя или даже прямо тут в зале.

Абдулла, что уже было направился в свои апартаменты, медленно развернулся и небрежительно глянул на дезертира, что вздумал погеройствовать. Он сделал недвусмысленный жест рукой и два крепких парняги, схватив Тэка-в-обличьи-Альмира под локотки приволокли поближе к Абдулле.
Тот, что был поздоровее, совершенно неласково сдернул шлем и грозно предупредил.

- С Абдуллой-эфенди разговаривать почтительно, шакал. Иначе язык твой отрежу и брошу стервятникам.

Змей удовлетворенно хмыкнул, а крепкие парняги мертвыми тисками вцепившись в дезертира повели его за Абдуллой.

Многострадальный шлем упал на пол и покатился по каменным плитам...

Внезапно огонь в светильниках колыхнулся, дрогнул неровно и погас.
Тихий нарастающий шепот неразборчивых голосов потянулся из ночных окон.
Растерянные окрики людей Абдуллы совершенно не заглушали этот шелест, а напротив, тот сминал их, делая растерянными и боязливыми, как у потерявшихся детей.

- Эй, что это? Свет зажгите!
- Эфенди, нечисто что-то, не иначе, магия...
- Где вы? я ничего не вижу...
- Держите дезертира, глаза вырву, собачьи дети...

Далекий женский визг - видимо, служанка проснулась.
И - вой сразу нескольких человек, такой, словно их ели живьем.
Стены многострадального постоялого двора дрогнули, полетели обломки и куски стен, грохот мечущихся людей и панические крики, сквозь которые прорывался нескончаемый шепот.

Троицу посетителей весь этот хаос странным образом обтекал. Тэк растерял своих пленителей в первую же минуту - один, судя по звуку, потащил саблю из ножен и тут же заорал по-дурному, милосердная тьма скрыла подробности.
Еще одного подхватило и уволокло, судя по хрипу - за горло, попутно сметая кальяны и столики.

Вокруг Альмира зашелестело особенно плотно. Его обдавало прохладой колеблемого воздуха, что-то кругами елозило по полу около него, наконец, прохладная тяжесть легла на правое плечо солдата и тихое шипение раздалось у уха:
- Кого убииить, хозяииин?

Только начал претворять на ходу обрастающий деталями план в действие, как вокруг начали происходить абсолютно ненормальные вещи. Воспользовавшись воцарившейся суматохой скользнул, воспроизводя в памяти план коридоров, к ближайшей стене, чтобы она оставалась за спиной и направился вдоль нее по пути, которым вели люди Абдуллы назад, в поисках своих спутников. Иногда касался пальцами стены и каждый шаг ступал с преувеличенной осторожностью, чтобы не сбиться с пути. Кроме тактильных ощущений в полной темноте не было других возможностей ориентироваться, а доставать магическое оружие пока что не спешил, потому что свет им излучаемый как палка о двух концах, видишь ты, и видят тебя, уж особенно то в полной темноте когда других источников света нет.

Изначально провальный план окончательно рассыпался с появлением невидимой бесовщины. И центром этого бесовского беспредела был Альмир, по впечатлениям Луса - единственный вменяемый парень во всем безумном ордене. Раздумывать над сим печальным казусом было некогда - перекрытия здания начали нехорошо трещать. Темнота нисколько не мешала Лусу, он уже заранее присмотрелся ко всем входам и выходам. Жалобно хлопнула выбитая дверь в ближайщую комнату. Либо номер пустовал, либо постояльцы благоразумно предпочли не высовываться. В узкое, но проходимое для взрослого человека окно светила луна.

- Дурень, прыгай в окно!, - Лус заорал на Альмира, который отрешенно стоял среди нарастающего хаоса, - Там второй этаж всего!

Ощутив нечто у себя на плече Альмир понял, что более не имеет желания оставаться  здесь. Следуя совету Луса, Страж рванулся в комнату, разбил стекло локтем  и выскочил наружу. Приземление вышло довольно мягким, перекатившись через голову он вскочил и тут же застыл в ужасе, не смея пошеелиться. На расстоянии ладони от его лица горели 2 глаза, вокруг клубился черный туман.

.....................:

Узкий череп огромной змеи покачивался перед Альмиром, а длинное бесконечное тело все струилось и струилось из окна, откуда, по видимому и скользнул змей за воином.

Однако, странное дело, в неверном лунном свете громадное тело змеи просвечивало насквозь, не давая даже намека на тень.

Но хаос, устроенный существом был вполне ощутим: в караван-сарае по прежнему что-то рушилось, у самых дверей лежал один из охранников Абдуллы, даже мельком глядя - мертвый.

Тонкий раздвоенный язык выскользнул, дрожжа:
- Кого убииить?

Альмир продолжал смотреть в глаза существу, казалось, немигающий взгляд гипнотизирует. Из ступора его вывел топот ног и бряцанье доспехов - по улице приближались несколько вооруженных людей. "Должно быть, городская стража пожаловала" - подумал Альмир, скрываясь за углом. Змей последовал за ним.

Лус вскочил на подоконник вслед за Альмиром и застыл, как парализованный, ибо давнишний страх высоты дал о себе знать. Ноги ну никак не хотели делать шаг вперед. Внизу Альмир пялился в пустоту, потом рванул в сторону, как подстреленный. "Соберись, тряпка", скомандовал себе Лус, зажмурил глаза и оттолкнулся руками от окна. Бесконечный миг падения... а затем неласковая встреча с землей, от которой левую ногу прострелила обжигающая боль.

Пока Лус валялся на земле, последними словами проклиная тех злопакостных тварей, что придумали многоэтажные дома, его обступили ноги в железных сапогах, кто-то рявкнул "Где он?!" На всякий случай разбойник ткнул в противоположную сторону той, куда устремился Альмир. Сапоги затопали в указанном направлении, очевидно помощь "тяжелораненому" не входила в планы сапогоносцев.

Поместье посла Кальфеона в Валенсии.

Дама Лилиан сейчас меньше всего походила на надменную госпожу прославленного рода.
Забившись между роскошным диваном и массивным шкафом, она прикрывала голову руками, на которых алели узкие следы плети.
Роскошное легкомысленное платье дорогого шелка было изодрано в нескольких местах, а потеки косметики на лице завершали картину свершившегося насилия.

- Итак. - спокойно и чуть устало произнес голос от окна, - как случилось, что артефакт оказался в Медии, если ваш фаворит убеждал, что он у пустынного клана?

В дверь робко постучали и через мгновение зашел слуга с хрустальным кувшином вина на подносе и бокалом.
Не глядя на избитую гостью посольства, он прошел к господину, стоявшему около окна и опустил поднос на столик. Дождавшись кивка, удалился так же неслышно.

Мужчина в небрежном домашнем костюме твердой рукой взял бокал и пригубил, глядя на Лилиан отстранено и равнодушно. Манера держать позвоночник так, словно он в латах, и сабельный шрам на скуле выдавал в нем военного.

Дама Лилиан прерывисто вздохнула, подавляя рыдания и взмолилась:
- Поверьте мне, Энигер, меня обманули! Или это какое-то недоразумение!! Прошу вас, позвольте я пошлю за жрецом и...

Энигер раздраженно цыкнул, мгновенно обрывая мольбы.
- Достаточно швали в моем доме... Мне не важно, что вам сладко плел ваш наймит, важнее любых заверений сводка из Медии от моих людей. Ночью был выброс магической энергии, свойственный заявленному мифическому артефакту. А так же свидетельства уцелевших магов, видевших, - мужчина иронично дернул бровью, - представьте себе, моя милая, гигантскую змею...

Дама Лилиан сжалась и тихонько завыла.

Энигер рывком допил вино и плеснул еще.

- Ну что вы, милая Лилиан, забились так далеко? Идите сюда.
Лилиан задрожала, но не посмела ослушаться - неловко поднялась, подошла, ежась.
Жесткая рука взяла ее подбородок, повернула лицо к свету.
- Выпейте. Прекрасное вино.

Лилиан ухватила протянутый бокал и сделала судорожный глоток.
- Чудесно. А теперь соберемся и подумаем, как исправить ваши ошибки...

Энигер отстранился и стал неспеша мерять шагами зал.

- Итак, первое. Узнайте у своего шарлатана, насколько крепка связь между артефактом и избранным. И не глупите. Древние артефакты крайне болезненно реагировали на смерть избранного, не идите в очередную ловушку простого решения...

Утро, как и подобает этому времени суток, не было добрым. Лус открыл глаза и обнаружил себя лежащим на соломенной подстилке в крохотной каморке. В угол вжалась немолодая худенькая женщина. На вопрос "кто я" ее испуганные глаза ясно отвечали "чудовище". Впрочем судя по неизорванной одежде и отсутствию синяков, испуг был единственным ущербом, нанесенным ей незваным ночным гостем.

- Не орать, - предупредил Лус, поднимаясь на ноги. Левая нога слегка побаливала, но и только. Парень кинул проглотившей язык тетке пару монет и вышел на улицу.

На той стороне площади стоял ответ на вопрос "где я". Караван-сарай выглядел так, будто в него стреляли из пушек: окна повыбиты, угол осел и покосился. Душераздирающие вопли хозяина звенели в ушах.

Ответов на вопрос "что случилось" было слишком, СЛИШКОМ много. Кругом все наперебой галдели, высказывая самые противоречивые мнения - от падения огненного камня с неба до появления гигантского шай хулуда из земли. Однако чаще всего упоминался "кальфеонский демон".

Не хватало лишь ответа на вопрос "где остальные". Куда могли податься в Медии два чужеземца, которых судя по всему теперь искала не только ночная братия, но и весь честной народ во главе со стражей?

Альмир, убегая впотьмах от стражи, перелез через забор и юркнул в первую попавшуюся дверь. Оказалось, что он очутился в хлеву. Запах в помещении был не самый приятный, зато было довольно тепло и сухо, коровки, свиньи и ослы равнодушно отнеслись к постояльцу. И главное, назойливая красноглазая тварь за ним туда не полезла. Там Страж и провел остаток ночи, зарывшись в сено, а  наутро выбрался на улицу незамеченным и отправился в сторону караван-сарая, в надежде что его физиономия не привлечет внимания. Нужно было найти своих спутников.

Среди людского потока Лус неожиданно увидел Альмира. Толпа обтекала его на расстоянии вытянутой руки, оставляя пустое пространство вокруг легионера. Но никто, в том числе сам Альмир, похоже этого не замечал. Активно работая локтями, Лус приблизился к коллеге по ордену.

- Эй, Ал... Пятый!, - он окликнул Альмира, затем они вдвоем выбрались прочь от караван-сарая, в узкую кривую улочку.

- Что это было вчера? Ты, етишкины шишки, опять колдун? Почему раньше молчал? А ну, отвечай прямо, кто на тебя охотится и почему? - из Луса, как горох, посыпались вопросы.

- Рад тебя видеть, Лус. Погоди, дай мне собраться с мыслями.

Альмир достал из сумки трубку и кисет, начал аккуратно забивать табак. Одежда на нем насквозь провоняла прелым сеном и навозом, хотелось чуть разбавить этот аромат. Врядли Тэк  будет рад, когда узнает, что стало с его нарядом.

-Боюсь тебя разочаровать, но я и сам хотел бы знать ответы. Странные дела творятся в этом городе.
По всему видать, у меня есть недоброжелатели в этих краях, возможно, весьма влиятельные.
Не представляю кому и чем я мог насолить, но раз ко мне прицепились  бандиты и стража,
дело плохо.

Чиркнул огнивом, затянулся.

- Клянусь мечом и честью, я не колдун, в магии не смыслю и терпеть не могу колдунов. Но вчера в том зале витала какая то колдовская сущность, не знаю даж как это назвать... ну призрачная бесовщина, короче. Я поначалу чуть не обделался со страху, но потом показалось, что "оно" - на нашей стороне и даже вроде пыталось говорить со мной, преследовало пока я бежал по улице. А может, это было наваждение... или я просто спятил.
Предлагаю найти Тэка и убираться поскорее. Что думаешь, где он может быть?

- После того, как свет погас, я его больше не видел, - честно признался Лус, - Будем ждать здесь, не дурак же он - сообразит вокруг караван-сарая пошариться. Если не помер.

- Бесовщина, говоришь, привязалась... Это ты верняк в Черной Пустыне подцепил, - задумчиво протянул Лус, - Слышь, а что там за история с 19 жмурами у тебя приключилась?

Выслушав рассказ Альмира, разбойник некоторое время мусолил его в голове.

- Выходит... весь отряд полег, лишь ты живой остался... и знал об этом только маг. Так это он и хочет от тебя избавиться, больше некому. Поначалу видать пожалел, а потом перетрусил и решил для верности последнего свидетеля в расход пустить. Где черные камни - там и мокруха, к бабке не ходи.

- Медию перекрыть - это он ловко придумал, если бы ты на запад обратно подался, а больше тебе идти было некуда, то другой дороги нет. Сдается мне, он и сам тутошний, без нужных связей ночную братию не нанять.

Лус с угрюмой рожей сел на землю и принялся кидать камешки в стену.
- Только хрен мы этого мага найдем, пока нас самих весь город ищет.

Время шло, но Тэк не появлялся, из чего Лус сделал вывод, что тот либо умер, либо попал в плен. Искать пленника в полузнакомом городе с погоней на хвосте было глупо, мысленно разбойник уже распрощался с новым знакомым и не испытывал от этого особой печали. Досадно было лишь то, что с Тэком пропали и деньги на продовольствие.

- Идем, - буркнул страж, поднимаясь с земли. Кривые окольные улицы были завалены мусором и нечистотами, чем дальше - тем хуже. Наконец беглецы вышли... к кладбищу. Мраморные мавзолеи, обелиски и монументы плавились в знойном мареве. Желающих погоревать под палящим полуденным солнцем не было, даже могильщик слинял куда-то. Покружив по кладбищу, Лус наконец нашел то, что искал - приземистый слепой храм Киарансале. С порога лестница уходила вниз, в катакомбы. Прихватил пару факелов, Лус пошел вниз спокойно, как к себе домой.

- Пошевеливайся, Альмир, чего как неживой? Через тутошние норы контрабандисты товар таскают, значит где-то есть проход за городскую стену, он-то нам и нужен.

Альмир молчал и понуро плелся следом за Третьим Стражем, его беспокоила судьба Тэка.
Затхлый воздух подземелья проник в легкие, где то впереди послышалась возня и писк, должно быть, крысы.
Не самое приятное место, отметил он про себя.

Медия. Катакомбы

Зато Лус чувствовал себя под землей в своей стихии, что называется "мама с гномом согрешила". Тьма, которую едва отодвигали факелы, низкие нависающие потолки, шорохи и тихий топот по сторонам - все это было для него почти родным. Это в лесу Лус мог заблудиться среди трех сосен, но в подземельях у него само собой включалось безукоризненное чувство направления и времени. Вот и сейчас он интуитивно, без колебаний выбирал путь среди поворотов и развилок.

Неожиданно Лус остановился, как вкопанный. Там впереди, явственно слышались человеческие голоса и шаги. Беглецы переглянулись, торопливо затушили факелы и нырнули в боковой проход. Шаги приближались с той же скоростью, кто бы это не был, они ничего не заподозрили.