Плоды ожидания.

Хранилище
Рано утром Альмир был безжалостно разбужен кувшином холодной воды на голову. Кувшин держала рука Луса, а сам страж пребывал в необычно приподнятом и бодром настроении. С упорством муравья, волочащего мертвую гусеницу, Лус потащил товарища в оружейную.

- Похандрил и баста. Пусть даже бес в тебя вселился - кто умер на ногах, тот не проиграл. Подбери себе новый доспех и оружие. И вот еще, -  Лус потер перевязанную руку и прищурил хитрый глаз - держи все ценное под рукой и будь готов в любой момент убраться отсюда.

-Пожалуй, ты прав, что то я совсем раскис - кивнул Страж.
Альмир начал рыться в горе железа. Подобрав себе комплект, он направился в тренировочный зал. Тренировка приводит разум в порядок не хуже, чем медитация.

тем временем в архивах...

- Любопытная находка, Четвертый Хранитель. Взгляните, - Третья протянула кочевнице свиток, первыми строками которого значилось:

Этьен Джордано, стратег, потомственный экзорцист второй ступени, имеется двое сыновей и дочь.

- Думаю, если господин Джордано - потомственный экзорцист, то стоит связаться с его потомством. Вдруг кто-то пошел по стопам отца?

Четвертая мимолетно заглянула в свиток и опять взялась меланхолично теребить косичку.
- Мне кажется, мы спешим убить то, о чем не имеем представления. Эта сущность дважды выручала Альмира и возможно, знай мы, что именно это такое, выручало бы еще и еще. Вдруг это не напасть, а дар? Может, мы начинаем искать не оттуда?

- Всякая сущность, что не может существовать вне человеческого тела несет гипотетическую угрозу. Нас слишком мало и мы слишком разобщены, чтобы я была готова принять риски, связанные с сохранением этого дара, - слово "дар" она произнесла едва ли не как слово "дерьмо", - Кроме прочего, повторюсь: Пятый Страж не является магом, поэтому шансов обуздать это у него нет. Или минимальны.

После продолжительного молчания, прерываемого лишь шелестом бумаг, Третья сухо кашлянула.

- Возможно, если найти способ изгнать сущность не вникуда, а...допустим, привязать её ко мне..то мы, возможно, сможем извлечь из подобного стечения обстоятельств пользу, - интонация Третьей была очень странной: как будто она говорила сейчас не об опасном колдовстве, а о какой-то грязной фривольности.

- Но как вы собираетесь выяснять природу паразита? Известно лишь, что оно связано с неким артефактом, на который устроена нешуточная облава, вмешательство в которую Ордену будет смерти подобно... если верить словам висельника...То есть, Третьего Стража. Кстати..., - Третья отложила бумаги в сторону, - Вчера Третий Страж весьма четко обозначил свои намерения занять пост Хранителя. Преисполнившись благородных чаяний навести порядок или покрасоваться...Бездна его разберет. И я бы ни в жизнь даже не подумала бы о таком варианте развития событий, если бы не наша с вами, Четвертый Хранитель, печальная реальность.

Четвертая сверкнула глазами рассержено:
- "занять пост Хранителя"?! Какая очаровательная непосредственность, а точнее наглость! Я бы с удовольствием свалила свой ранг на мужские плечи, но, вы уверены, что именно плечи нам подставляет рыж... Третий Страж?!!

Четвертая, не выдержав, подскочила и стала бегать по комнате, шлепая запятниками туфель.
- Нет, вы подумайте! "Обозначил"!!! Обозначте ему Устав Ордена, который ни разу не нарушали с начала основания! Я уж молчу о его представлениях о истине, и том что он пока еще постигающий!

Наконец она упала обратно на стул и выдохнула:
- И все ничего, но он же бабник! - кашлянув смущенно, поправилась, - дело конечно не в этом, а в устоях.

- Ваше негодование справедливо, и уж поверьте, мне стоило титанических усилий увидеть в этой ситуации обратную сторону медали. Орден в упадке, этот факт так же очевиден, как то что день сменяет ночь. Я имею привычку оценивать положение здраво и вовсе не лелеяла надежд поднять Орден за пару лет. Но мы попали в весьма неприятную ситуацию из-за пресловутого артефакта. Я даже не сомневаюсь, что как охотники за артефактом выйдут на Орден, от Последнего Хранилища не останется и камня на камне. Сейчас нужно действовать по ситуации...Наладить снабжение, провести перевооружение, поднять связи старые и найти новые, - Третья плеснула себе в кубок крепленого ритуального вина с Церемонии Прощания, припрятанного в Архивах, - Меня так же, как и вас гложет червь сомнения в достойности выдвигаемой кандидатуры. По единственной вылазке, которая принесла Ордену больше вреда, чем пользы, о компетентности Третьего Стража судить сложно. Предлагаю поступить так же, как поступали отцы-основатели и все последующие Хранители. Назначить Испытание, провести Посвящение, а когда Страж обретет вечную печать Истины...Проголосовать.

Альмир пишет:

-Пожалуй, ты прав, что то я совсем раскис - кивнул Страж.
Альмир начал рыться в горе железа. Подобрав себе комплект, он направился в тренировочный зал. Тренировка приводит разум в порядок не хуже, чем медитация.

"Я умер и очутился в раю", - Третий страж пробежался глазами по длинному ряду сверкающих клинков. Вид оружия ему никогда не надоедал, это женщина может наскучить, но хороший меч - никогда. Потянул к себе эспаду... Тяжелая, длинная, можно рубить и колоть, на чашке причудливо изогнутый захват... затейливая чеканка... россыпь мелких камней...

Не прекращая любоваться благородными линиями эспады, Лус зашел в тренировочный зал. Он заложил перебинтованную левую руку за спину и свистом привлек внимание Альмира. Тот отвлекся от методичного уничтожения манекена, четко по-военному отсалютовал и занял такую же стойку, как и Лус.

Некоторое время противники разглядывали друг друга, вне пределов досягаемости меча. Внезапно Лус ринулся вперед, вкладывая всю свою силу в удар, нацеленный в грудь Альмира. Удар был быстрым и точным, но дезертир без труда отвел атаку. Он тут же сделал шаг вперед и нанес широкий горизонтальный удар. Ругаясь, Лус отскочил назад, и лезвие меча прошло на расстоянии ширины ладони от его живота.

Теперь оба ходили кругами, присев, не сводя друг с друга глаз, выжидая момент для атаки...

Альмир внимательно следил за рукой противника, держащей эспаду.  Сам он был вооружен древним каролингом, длиной в метр, не заостренным на конце - чисто рубящий клинок, хотя он по незащищенному телу колоть можно и таким. Страж видел своего противника в деле всего раз, во время стычки в катакомбах, но этого хватило, чтоб понять что разбойник - первоклассный боец.
Пружинистый кошачий шаг и отменная реакция в сочетании с легким клинком, но противник владел лишь здоровой рукой, это нивелировало преимущество. Альмир шагнул вперед, показал косой удар слева, но изменил траекторию, меч упал сверху. Лус не попался на обманку, парировал без нажима и остался на месте, лишь склонил голову и ухмыльнулся, приглашая противника продолжить атаку. Пятый тут же крутнулся на 270, чиркнув концом меча над полом - Лус оступил на шаг, убрав ногу из под удара и ответил уколом в район плеча.  Пятый  едва успел довернуть корпус, эспада чуть задела рубаху.  Альмир прыгнул вперед, его левая рука ухватила дужку эфеса, а правая  по широкой дуге устремила клинок к противнику. Внезапно Лус  выпустил эфес и в то же мгновение перехватил кисть Пятого , сближась и уходя от удара. Альмир попытался выдернуть руку,  но уже чувствовал, что падает - Лус вывернул его кисть наружу. Через секунду эспада упала на пол, Альмир растянулся рядом. Пятый лежал на спине, Лус продолжал держать железной хваткой левую руку, Альмир дернул каролингом, но противник переступил через лежащего и прижал ботинком правую руку.  

-Ваша взяла, господин разбойник. Я сдаюсь. - произнес Пятый Страж.

Окрестности Медии.

Сухой зной загнал все живое в тень.
Если бы сегодня в пределах города попалась хоть одна лошадь, капля пота с ее разгоряченной шеи не успела бы упасть на раскаленный песок. Даже жаролюбивые ящерицы, что подобно сухим деревяшкам, восседали обычно на барханах, - спрятались, зарываясь в песок поглубже.

Но люди, существа, поправшие законы мироздания, казалось, стремились продлить суету во вред себе. Пять фигур, плотно укутанных в белое и одна в черном, творили что-то странное на месте убийства жреца.
- Эй, Хромой, ну что там? - один в белом чуть оттянул край полотна, закрывающего лицо.

Человек в черном, ползающий на коленях по постеленной коже (иначе можно было обжечь кожу коленей и рук), в очередной раз пригнулся к песку, и сыпанул серый порошок права и слева от себя.
- Ушли в пустыню, - чуть слышно обронил он, - два. Туда.
Короткий взмах рукой указал направление.

- След четкий? До вечера выстоит?
Черный все так же на четвереньках мотнул головой.
- Два дня прошло. Сегодня будет самум.

В белом выругался и сделал знак остальным. Со стороны города потянулась цепочка беговых верблюдов, которых держали подальше, чтобы не мешать поисковику-магу.
Верблюдов молча разобрали и построили цепью. Черный сидел на первом и держал в руке красный шнурок с гирькой. Постоял, созерцая отклонение гирьки, и уверенно ткнул верблюда, направляя на юго-запад.

- Корн, вези рапорт командиру. Скажи, вышли на след.
Один из наездников молча по-военному кивнул и повернул верблюда назад.

Рив закрыл лицо, предварительно утерев редкие капли пота, и привычно провел рукой по поясу, проверяя ножи.
Командиру следовало сразу поручить это дело своим людям, а не благородной курице.

Хранилище, Архивы.

- ..Что касается поиска пропавших Постигающих, Четвертый Хранитель...Я приняла решение, что займусь этим сама. Одна из нас всенепременно должна остаться в Хранилище, - Третья выжидающе глянула на кочевницу, - А вы попробуйте выяснить у Пятого Стража в доверительной беседе, когда и при каких обстоятельствах он мог получить свой, как вы выразились "дар".

Четвертая хмыкнула:
- В городе, как выяснилось, неспокойно. Возьмите с собой Третьего стража. Вам будет польза в качестве охраны, да и покажет заодно, где они развлекались. И... я надеюсь, вы вернетесь если не с пропавшими, то хотя бы без убыли...

- Нет. Третьему стражу нездоровится, он был...ранен в той переделке. а мне в пути обуза не нужна. Со мной отправится Второй Агент. Заодно проверим, каков из него агент, - ведьма усмехнулась, - Маги - отнюдь не беззащитны, Четвертый Хранитель. Да и физиономию его там пока что не видели, я полагаю...Так что вариантов у меня не так много в выборе спутника, - Третья поднялась со стула и допила вино в кубке, - Четвертый Хранитель, могу я вас попросить об одолжении?

Альмир пишет:

- Ваша взяла, господин разбойник. Я сдаюсь. - произнес Пятый Страж.

С легким смешком Лус отступил, глядя, как Альмир понимается на ноги.

- Перед Третьей будешь лебезить, я тебе не господин, - "Пока". Смех резко угас.

- В этом приюте для умалишенных нас два бойца. У остальных либо башка набекрень, либо ветер в голове. А драться скоро придется, чуйка мне свербит, за твоим артефактом скоро придут, слишком много следов мы оставили в Медии. Надо оборону готовить, ты единственный, на кого я могу положиться в этом деле.

Лус взял уголек из камина и принялся чертить на беленой стене.

- Вот главные ворота. Коридор прямой до лестницы на нижний уровень. С середины проход поуже до приемной. Над приемной и над коридором проходит секретная галерея с бойницами. В первую голову, нужны дозорные посты снаружи. Нужно укрепить оба выхода. И продумать план отступления. Ну, солдат, зря ты пайку казенную жрал или нет, что скажешь?

Четвертая шла по коридору к нижним ярусам и ворчала:
- Чем только не приходится заниматься. Вот еще сторожем при склепе я не была!

Маленький мышь с подпаленным боком с тихим писком отлепился от потолка и шлепнулся точнехонько на плечо Четвертой.
Хранительница машинально почесала кончиком пальца пушистое тельце и пожаловалась:
- Представляешь, Иннокентий, она мне говорит: не пускайте Третьего стража в склеп ни под каким видом. А как? Садить на цепь в подвале - как-то неудобно, вдруг обидится? Самой в склепе жить? Там холодно и меня стошнит. Где ты пузо обжег?

Мышь пискнул совсем беззвучно.
- Спать иди. Сколько раз говорила, не летай на светильники!

Иннокентий махнул крыльями, распушив кончики косичек Четвертой и скрылся где-то в темных сводах Хранилища.

Спойлер:

-Говоришь, сюда они явятся. Что ж... Скажу вот что...  Второй  выход трогать не вижу смысла - там цельная каменная плита, толщиной в метр, она им не по зубам. Пушки по песку волочить столько миль ради штурма пещеры - едва ли станут. Значится будут брать главные ворота. Они у нас весьма крепкие, но створки есть и не такие уж  толстые, значит ворота нам сломают. Может тараном, может порохом - хоть как, но сломают и мы им помешать не сможем, поскольку сами будем внутри.  Укреплять их тоже не нужно. Как гости войдут, будем встречать в коридоре, нельзя чтоб они его прошли. Вон там в углу стопка мантелетов, предлагаю их сколотить в один - на ширину коридора и эту конструкцию воткнуть в конец коридора у лестницы, там у нас будет первый рубеж. Он же последний... Еще сделать пару  "рогаток" из кольев, загородить коридор в начале и в середине, это хоть немного да задержит прорыв.
За мантелеты лучник встанет, прорези надо будет пошире сделать. Лучник у нас ты, вроде как.
В галерею с бойницами надо снести все арбалеты, какие есть и зарядить заранее, там будет второй стрелок,
по всему видать - я. Как только разряжу последний арбалет, спущусь к тебе на помощь. Женщинам нужно уходить в город, причем лучше всего прямо сейчас.

Про путь отступления надо подумать... возможно его и нету. Тогда гарнизон из 2-х человек будет стоять до конца.

Валенсия. Рынок.

День перевалил за полдень. Пока Анастасса изматывала сопровождающих ее шпионов. Она все время размышляла. Все таки придется идти в Хранилище. До Серендии слишком далеко. На путь уйдет неделя, даже если от Медии плыть по реке. И дорога в любом случае будет проходить через Хранилище. В конце концов, там она будет не одна. Попробовать отвязаться от шпионов? Конечно это возможно. Если среди них не будет мага, умеющего читать следы, но и это по большому счету не проблема.  Проходя по рядам рынка, неожиданно замерла. ей показалось, что увидела знакомую фигуру.
-Неееет. Не может быть, откуда он здесь? Нет. - прошептала сама себе.  "Как давно это было..." -она стала забывать его лицо. И не простила того, что он сделал.  Тряхнув головой словно сбрасывая наваждение, зашла в очередную палатку торговца одеждой. Оттуда вышла совершенно другая женщина.
***

- Серебряная, ты преувеличиваешь. Князь, не мог так поступить. Дорогая, ведь он был  твоим лучшим другом. И мне казалось даже больше. Что происходит? - Царевна эльфов грациозно прошла к резному окну и задумчиво глядя на закат, продолжила.

-Откуда такие предположения. Почему ты решила, что им завладела тьма?  - Девушка с белоснежными волосами уложенными в замысловатую прическу, украшенную драгоценными камнями подняла низко опущенную голову и тихо сказала:

-Я видела. Как его руки покрылись черными прожилками, когда он убил эльфа, госпожа. Черные камни, которые он искал, по всей видимости обладают какой то неизвестной магической силой. И он их нашел. Он изменился, моя Царевна.  Он стал другим. Им овладела жажда власти. Иногда мне кажется, что я его боюсь.
***
Приближалась пустынная буря. А до Хранилища, еще часа два, быстрой езды.

Альмир пишет:

Спойлер:

- Про путь отступления надо подумать... возможно его и нету. Тогда гарнизон из 2-х человек будет стоять до конца.

- Хороший ты парень, головастый. Я бы тебя в свою банду взял. Нда. Учти одно - все это, - махнул на план, - балабольство пустое, пока я не получу то, что хочу от ведьм. До тех пор я и пальцем не пошевелю ради этого сраного Ордена и тебе не советую.

Прежде чем Альмир успел что-либо возразить, разбойник прервал его скупым жестом.

- Да, я висельник и рутьер, мне закон не писан. Задарма помирать не намерен.

Лус беззаботно рассмеялся и вышел прочь.