Кабинет

***

Анна возвратилась к себе уже только глубокой ночью. Ворошить вещи Лилиан сейчас было бессмысленно - она, скорее всего, спит без задних ног. Стоило придумать благовидный предлог для того чтобы отвлечь ее от ее разнюхивания хотя бы на час. Вызвать ее к себе и в деталях расписать план работ по изучению литературы об артефактах со схожими механизмами воздействия? Большой шанс сболтнуть лишнего.

Тем более что отдавать сущность Энигеру Анна вовсе не собиралась.

Раздался негромкий стук в дверь, затем она приоткрылась и не дожидаясь приглашения войти в кабинет зашел Тэк. Слегка склонив голову оглядел Третью.
-Знаю что вы отлучались из Хранилища, и прошу прощения за столь несвоевременный визит когда вы нуждаетесь в отдыхе. -хмыкнул.- если конечно нуждаетесь, но слишком велика вероятность что вас опять куда-нибудь унесет, а разговор откладывать дальше... не стоит.

- Проходите, - Анна кивнула, - Если я сижу здесь, а не сплю в своей комнате, значит вы все еще имеете моральное право на вторжение. Итак, что у вас за дело?

-От вызова ненужных людей, как я вижу, вы все-таки отказались, что не может не радовать. -Намекая на экзорциста. Взял стул и сел напротив Хранительницы внимательно вглядываясь в выражение лица Третьей, стараясь уловить самые малые изменения мимики и раздумывая как начать разговор на интересующую тему.
-Для начала я хотел бы задать несколько вопросов, если вы не против... -замолчал на какое-то время формулируя. -Что вам известно о артефакте?

- Мне известно, что Страж каким-то образом впустил в себя некую сущность. Которая и является сама по себе артефактом...Иначе эта великосветская крыса не устроила бы такую грызню. А еще я знаю, что оно воздействует на сознание Пятого неприятным образом. Что представляет из себя сущность - только в общих чертах. Некий энергитический то ли фантом, то ли морок, по видимому обладающий самосознанием. Я слышала, что оно пыталось выйти с Пятым на диалог.

"Столько времени зря..." Вздохнул и протер глаза, усталость и невысыпание потихоньку брали свое.
-Так, ладно, второй вопрос.. Что вы собираетесь делать с артефактом?

Анна плеснула себе вина и медленно пригубила.

- Хороший вопрос, Постигающий, что я хочу с ним делать. С одной стороны, есть некая договоренность с господином послом, с другой стороны есть вероятность упустить из своих рук нечто важное, более того - смертельно опасное, причем для многих и многих людей. И для нас в том числе. Правда в том, что если я не отдам ему артефакт, от нас не оставят камня на камне. А если верну, то одним демонам ведомо, что он с ним сделает, и не отразится ли это на нас подобным же образом.

Ответ Хранителя вновь заставил замолчать, раздумывая что именно стоит рассказать в ответ из известной Тэку информации. Решившись, спокойным голосом начал.
-Артефакт сделан последователями Ифериуса, квинтэссенция силы, которая обрела разум... вот что он из себя представляет. Разум, единственная цель которого игра, со ставкой смерть, жизни он не предлагает ни при каком раскладе... либо смертей окружения того, с кем он решил насладится игрой в данный момент, либо смерть самого, выбранного Эриксом, игрока.. Причем игра цикличная, чем больше происходит вокруг смертей, тем сильнее становится Змей, и тем больше ему нужно для удовлетворения собственного эго... А теперь я повторю свой вопрос.. Что вы собираетесь делать с артефактом?

- Вы считаете что в эту секунду мироздание перевернулось с ног на голову? Я по прежнему не знаю, Постигающий. Дилемма моя не пошатнулась ни в одну из сторон после ваших подробностей, потому что они не меняют сути проблемы. Оставить себе - будет беда. Не оставить себе - будет то же самое. В ближайшем будущем в моих перспективах - как минимум вытащить его из стража. И как минимум найти способ запечатать где-то, кроме человека из плоти и крови. Я полагаю, вы знаете об артефакте гораздо больше. Возможно даже больше Энигера? - Анна провокационно выгнула бровь и снова сделала глоток вина, - Если есть желание промочить горло - угощайтесь.

В ответ на сарказм Третьей глаза холодно блеснули.
-Нет желания угощаться. Вы считаете что у вас есть куча времени чтобы теряться в своих решениях? Я не знаю количество информации, доступной Эдингеру, ясно лишь что её гораздо больше, чем сумели собрать Вы. И судя по его методам... после передачи артефакта Орден Верум станет ему не нужным, все, что вы можете ему предложить сейчас он может взять и сам, без ненадежных посредников, которыми мы будем выступать в данной ситуации. Так что глупо даже думать в этом направлении, пускай последствия отказа и будут весьма тяжелы. В самом Ордене нет никого, кто смог бы удержать Эрикса от игры. - выделил слово никого. -Самое главное что я знаю, это к чему приведет владение Артефактом.

- Если вы пришли сюда покрасоваться - то уходите. А если вы пришли сюда решать проблему - выкладывайте все, что знаете. Пятый определенно не мог заразиться этим Змеем воздушно-капельным путем. Значит, либо он убил кого-то в ком это сидело, либо эту штуку можно посадить в вещь, - Анна допила содержимое кубка, - Вы втроем ушли по поручению Четвертой в Медию за провиантом, именно после этого началась вся эта свистопляска. По дороге до Медии вы никого не убивали, а облава началась уже там. Это значит, что Пятый пришел к нам уже с подарком, - слова больше походили на рассуждения вслух, - Подозреваю, что трогательная история гибели всего отряда имеет ко всему этому прямое отношение, если речь идет об игре со смертью, причем в прогрессирующих количествах... - Анна отставила кубок в сторону, - Постигающий. Вы пришли сюда отнюдь не потому, что печетесь о Пятом Страже или о ком либо из нас, верно? Иначе вы бы не выжидали подходящей оказии, а выложили бы все на духу как только, так сразу. Вам самому зачем-то нужна эта сущность.

С трудом сдерживаясь от злого ответа, промолвил холодно.
-Поверьте, если бы я хотел покрасоваться, то нашел бы более интересный способ кроме как стараться это сделать в диалоге с вами. Не верные выводы из верных предпосылок. Если я скажу напрямую, так сделать нельзя а вот это попробуйте ничего путного из этого не выйдет. Слишком много в вас сарказма, иронии и.. -пощелкал пальцами подбирая слова. -самолюбования что ли. Вернее не слишком много, а слишком не вовремя это проявляется. И проявится стоит только мне начать давать советы. По сути все озвученные вами варианты ведут к одному итогу, так что все они не годны. Когда то эта сила была заключена в амулете, ядром которого был черный кристалл, можно попытаться найти его и попробовать запечатать Эрикса вновь. А отвечая на ваши вопросы - отчасти верно.. нужна.. но вы не представляете с какой радостью я бы отказался был замешанным в эту историю.

Анна внезапно помрачнела, словно последняя фраза Постигающего нашла отголосок в ее душе.

- Все мы в итоге оказываемся на своем месте, хотим мы этого или нет. Амулет с ядром из черного кристалла...Как думаете, чисто гипотетически..если его не искать, тратя на это бесценное время, а сделать? - Анна вытащила из ящика стола шкатулку из кобальта, поставила перед Тэком и откинула крышку. В шкатулке лежал черный кристалл.

Взял кристалл из шкатулки большим и указательным пальцем, поднял чтобы взглянуть на просвет. Чернильная непроглядная тьма, лишь небольшое эхо той силы, что была в кристалле в видении, показанном Йохи. Сырой и не ограненный материал.
-Нет... Создание кристалла, способного удержать Эрикса повлекло за собой смерти более десятка магов.. просто осушив их силы и души.. и кристалл нужен именно тот, который служил сосудом для змея изначально.
Только собирался положить кристалл обратно в шкатулку, как вокруг руки закрутился черной спиралью дым. Ближе к кисти Тэка сформировались красные глаза, распахнулась пасть с слишком многочисленным для такого небольшого существа количеством зубов и громко лязгнув, захлопнулась на черном кристалле и пальцах, держащих его. Тут же дым начал рассеиваться, пальцы оказались целы, а вот камень исчез. По кабинету проплыл нервирующий ехидный смех, будто ребенок натворил какую-то пакость и теперь радуется.

Анна вскочила с кресла так, что то пару раз неверно качнулось но, все же, устояло.

- Постигающий. Объяснитесь, - взгляд ее был одновременно и испуганным, и гневным, и излучал любопытство. Где-то в углу комнаты, потревоженная внезапным присутствием кого-то или чего-то то ли знакомого, то ли наоборот  - доселе неведанного, пошевелилась тьма и материализовалась в кобру с переливающейся всполохами синего цвета черными чешуйками.

Голову пронзила резкая боль, главным образом отдающаяся в глаза. Спрятал лицо в ладонях пережидая и лишь шипя сквозь стиснутые зубы, а когда поднял взгляд весь белок был черный как только что поглощенный кристалл. Очередной приступ боли, вскочил со стула, зажмурился с силой и выставил вперед руку раскрытой ладонью, удерживая Хранительницу от необдуманных действий, а второй рукой с силой массируя глаза. Когда боль немного утихла проморгался, чернота медленно пряталась где-то на самой глубине зрачков. Шатаясь, сорвал с шеи мешочек, в котором была заключена пыль от подобного кристалла и бросил на стол. С каждым шагом ступая все увереннее направился к выходу из кабинета.
-Не сейчас... Это частично возместит потерю... -хлопнул дверью не рассчитав силу.

***

На следующее утро Анна послала Матильду сначала к Эйсу, затем - к Пятому Агенту. С просьбой прийти к ней в кабинет для обсуждения важного задания.

Эйс притащил с собой две тарелки с салатом из морковки, порезанным холодным мясом сайгака и чайник с чаем.

- Четвертый Агент, - Анна закрыла книгу с многообещающим названием "Трансцендентальное единство апперцепции" и бережно отложила в сторону, взгляд упал на завтрак, - Вы снова пытаетесь меня отравить? - Анна чуть усмехнулась, - Благодарю, Агент. Ваша забота спасает меня от голодных обмороков уже второй раз. Я так же пригласила к себе Пятого Агента, сейчас введем ее в курс дела, и как подготовитесь можно отправляться в Медию...обзаводиться друзьями.

- Значит, я сейчас уеду и мы долго не увидимся... Тебе будет спокойнее...
Он сел, сгорбив плечи, сцепив мощные пальцы, словно гора, которая того и гляди пробудится вулканом. Глаза беспокойно следили за ней.
- Ты и говорить об этом не хочешь.Ты понимаешь, что нужна мне?
Говорил и проклинал себя за эту слабость. Все не то... Было бы ему на нее плевать, и он был бы для нее же привлекательнее. Уж простите, госпожа колдунья, я влюбился в ваши светлые глаза, не нужна ли кровь моя на опыты? Вдруг влюбленный реагирует иначе, кровь кипит бессовестно, заметишь ты. Режешь без ножа так режь с ножом, кулаки до мяса в стену холода, ты в глаза мои взгляни, там столько голода, одинок я в городе, пустырь да холодно. Как под лупой существо бескожее, корчусь на жаровне безразличия. Разломал бы! Да оно разломано, до остатков и до неприличия. Убежать так гордо, чтоб язык на плечи, бегство от себя как бег на месте. А в каком же месте мы б да вместе, одиноко вою волком, мстил б, да нету мести...