Плоды ожидания II.

Маг россказням капуцина, канечно доверия не проявил, но понимая,что дервиша уже и след простыл, а шум в любом случае поднимать не стоит,скорчил сладкую мину и расщедрился на ещё золотой.

-Да будет благословенна твоя дорога, отец,спасибо тебе за труды и на...помолись за всех странствующих и путешествующих.

Отвернувшись и сразу растеряв весь мёд с лица,озабоченный Эрлан отправился в свои покои,выбирать наряд на маскарадное празднество.

За всеми духовными хлопотами настроение Луса заметно улучшилось. Весело насвистывая, он отправился на Веселую улицу, просаживать в злачных заведениях внезапное богатство.
Эхма, Каюма >>>

***

Перед высоким и длинным зеркалом стояла женщина, которую с привычным Третьим Хранителем роднило только имя, мраморная бледность и цвет глаз. Черные в синеву волосы мягко падали на плечи спокойными блестящими волнами, у самой спины пряди соединялись в некое подобие косы. На голове был "лавровый" венец из серебра, на шее - шедевр из мастерской амми Зафара - ожерелье из семи гранатов. Тонкая фигура облачена в легкий хитон из валенсийского шелка насыщенного темно-винного оттенка, обнаженные плечи  были прикрыты шалью из черного шелка, на манер гимантиона.

Анна посмотрела на себя несколько растерянно. Было сложно узнать себя в той женщине, что отражалась в зеркале. Губы тронула едва заметная улыбка и Анна надела маску. Та самая белоснежная маска бесстрастности, только с новой деталью - ярко красными губами.

Паола сияла, казалось, как никогда: ее хитон, нежно розового оттенка, дополнялся изящным поясом с прекрасной вышивкой, ткань  соединялась на плечах небольшими золотыми фибулами, инкрустированными розовыми самоцветами. Венец такой же, как у Анны, только из золота. Волосы убраны в свободную косу перевязанную золотистыми лентами по всей длине.
Гимантионом Паола обзаводиться не стала, зато сочла необходимым украсить руки браслетами: два на предплечьях и два на запястьях. Маска Паолы закрывала только верхнюю половину лица.

- Раньше я не бывала на маскарадах. Отец всегда говорил, что маскарад - это обитель лжи и разврата.

- У отца были странные понятия об этике и дозволенном, Паола. Я бы даже сказала, что наш отец не гнушался двойных стандартов. Впрочем, не мне его судить за это. Отринь дурные мысли, держи голову высоко и улыбайся очаровательно, как только ты это умеешь делать.

- Я всю ночь думала, Анна...Не странно ли, что.., - она помялась, - что виконтесса будет решать за графиню? нет-нет, ты не подумай, что я возгордилась, или что буду противится твоему слову. Просто... я не понимаю, до сих пор не понимаю, зачем ты отказалась от титула, который был твоим по праву, как старшей дочери и как...без сомнения, более его достойной дочери...

Анна глубоко вздохнула, подошла к Паоле и взяла ее за руки.

- Я сделала это по двум причинам, дорогая. Во первых, мне судьбой уготовано всю свою жизнь отдать хранилищу. Не отцом, а судьбой. С самого рождения. У меня, как бы дико это не звучало, никогда не было иного выбора, если смотреть правде в глаза. У тебя он есть, и будет, поверь мне. Во-вторых, я хотела научить тебя ответственности. Ведь только графиня может распоряжаться доходами и расходами ввереннных ей земель и людьми, которые живут в этих землях. Это не только титул учтивости, Паола, это соизмеримая ему обязанность. Я хотела, чтобы было в твоей жизни еще кое-что, кроме девичьих мечтаний. И если судьбе будет угодно, и мы найдем тебе в мужья достойного господина с более высоким титулом, то делами Лавена Бьяччи Лазарро снова буду заниматься я.


раздался стук в дверь. после громкого "Войдите" показался слуга и раболепствующе сообщил:

- Высокий паланкин готов к тому, чтобы доставить госпожу графиню и госпожу виконтессу к посольскому дворцу.

***
Пустыня, на пути к Медии.

Женщина, покрытая с ног до головы черным одеянием, прикрывавшим каждый миллиметр ее нежного, бледного тела, сглотнула.
Верхом на верблюде она направлялась со своей спутницей по палящей пустыне в направлении самого ненавистного ею города на свете, поцелованному самим Солнцем.

- Милая Анастасса, так что с одеянием? Могу я Вам как-то... помочь? - спросила женщина через силу.
Конечно, черные одеяния никоим образом не способствовали денной прогулке по пустыне, но обет безбрачия, что женщина повесила на себя, тяжким грузом принуждал ее к исключительно такого цвета одеяниям.

Свою спутницу она видела в первый раз, но желание помочь было обоснованным - Стасса не должна быть красивее нее, но и слишком убого выглядеть ей тоже не стоит. Спутница должна подчеркивать великолепие рыжей царицы.

Стасса посмотрела на Шарлоту. Укутанная почти так же как и ее спутница, только цвет несколько отличался. Темно синий, плащ и шарф скрывающий лицо и волосы, оттенял ее голубые глаза.

-Предлагайте Шарлотта. По большому счету, мне стоит быть, как можно незаметнее. -возможно именно это и заставило ее взять с собой спутницу. Ей нужна была шикарная ширма. На фоне которой, она должна быть практически невидимой, серой мышкой. Конечно не только это, но задача была именно такой. Ее не должны узнать.

Притягивающие солнечный свет черные одеяния привычно прилипли к зрелой фигуре вдовы.

Когда там уже эта чертова Медия?... Я курить хочу.

Она сделала задумчивый вид и вытерла пот с лица.:
- Хм. Для незаметности Вам достаточно, на мой взгляд, просто не переодеваться... А так - думаю, можно было бы... - женщина серьезно задумалась. Самые неприметные наряды во веки веков вызывали у мужчин самые яркие мысли.
Монашка? Крестьянка? Горничная? Да даже сельская учительница, будь у нее определенный костюм, заставляла бы вожделеть.
Задачка не из простых.
- Может быть, обычное платье и маска, если не хотите, чтобы о Вас узнали?

-Маска само собой, но мне кажется там еще и тематика какая то есть. И переодеться стоило бы. В этом на маскарад, даже если и можно, лучше не нужно. - рассмеялась помахав ладошкой перед лицом.

-И я не отказалась бы от хорошей купальни перед приемом. Ладно придумаем, что нибудь по приезду. Что для себя придумали? Хотя...А если Вы будете  госпожой, я к примеру ваша далекая родственница или, как там еще говорят приживалка?

Наконец на горизонте показались стены города. Стасса пришпорила своего верблюда.

Шарлотта пустила верблюда следом. Видно было, что ее спутница явно знает, куда идет, поэтому не следует ее останавливать.

Мм, а от купальни я бы не отказалась ни разу...

- Разберемся на месте, я думаю. Вижу, что Вы явно понимаете, в каком направлении двигаться, поэтому, пожалуй, доверюсь Вашим знаниям. - сказала женщина уже на подъезде к городу.

-В городе есть лишь одна приличная гостиница, достойная Графини Бисмарк. Гостиница Ситора. - эльфийка улыбнулась, оглянувшись на Шарлотту.

-И мы непременно поселимся именно в ней, моя госпожа. - чуть усмехнулась, по доброму.

-Думаю там узнаем все о предстоящем маскараде. Не каждый день в посольстве проходят такие приемы. Одно меня беспокоит, Третий Хранитель наверняка проживает именно там. Не стоит показываться ей на глаза раньше времени...я так думаю. И знаете мне пришла в голову безумная идея, хотя возможно, это сделает меня менее заметной. Темный эльф...как Вам такая роль?

Ситора, так Ситора. Она не была привередливой в выборе места для обитания, поэтому громкое название не вызвало бурной реакции.

Женщина кивнула, стараясь осторожно вести верблюда меж людей так, чтобы он, упаси бог, на кого-нибудь не наступил или не начал жевать чьи-нибудь волосы.

- Темная эльфийка? - она задумалась. - Хм. Это явно поможет, чтобы никто не задавал вопросов про Ваши уши, заметно выпирающие, если сравнивать с обычным человеком. Вы же эльфийка, да? Или у Вас какой-то дефект?..

Тихонько рассмеялась, продолжая движение вперед.

- Эльфийка, эльфийка... уши не проблема, хуже когда нос выпирает или глаза косят, это уж никак не спрячешь. А ушки можно и завуалировать, под человека. Хотя не вижу в этом смысла. Некоторые люди даже пытаются повторить, то чего не дала им природа. Зато если ушами сильно помахать, могу полетать...- хихикнула и остановилась перед зданием гостиницы.

-Ну вот кажется и пришли.

Медия,дворец посольства.Начало маскарада.

Аллея перед посольством,окружённая высокой чугунной решёткой затейливой ковки,была засыпана мелкой мраморной крошкой,и залита светом многочисленных факелов.
По бокам её выстроилась целая вереница изящных повозок,носилок с многослойными муслиновыми занавесями,слонов с резными кибитками, паланкинов,косматых верблюдов и порывисто всхрапывающих верховых  скакунов.
Вокруг бродила, сидела, переговаривалось и гомонила толпа кучеров,пажей,конюшенных людей и ключников.
Пробегали труся туго накрахмаленными юбками смешливые камеристки,несясь по заказу какой нибудь капризной госпожи,мелькали цветастые халаты черномазых рабов и  однотонная форма прислуги из богатых домов.

Конный экипаж кальфеонского посла,запряжённый цугом восьмёркой его,известных всей Медии, золотистых жеребцов,уже прибыл, и стоял поодаль.
С боку от него, скрытые тенью деревьев, застыли ассасины его личной охраны.

Сам дворец окружал ряд статных усачей в низко надвинутых рогатых шлемах, с тяжёлыми копьями в руках.
К широкой лестнице вела ковровая плотная дорожка,к которой подъезжали прибывающие,и оставив за цепью  охраны челядь,отправлялись дальше пешком.

Каждого из них лично встречал внимательный кади Умар ибн аль-Сафин ,умело кланяющийся и безустанно рассыпающий цветастые комплименты.
При этом зорко бдящий, что бы ни одна заподозренная в худородстве персона не проскользнула на праздник.
Исключение составляли счастливчики, личные пригласительные билеты.
Но и тут строгий кади имел полномочия, повинуясь лишь своей интуиции, завернуть без объяснений подозрительного гостя.

Он поспешно направился к паланкину сестёр, привычно ловя  и отмечая каждую деталь в их убранстве и окружении.

-Приветствую почтеннейших и прекраснейших,соблаговолите обозначить своё положение и благородное имя в великом средоточии вселенной.
Старик низко склонился,перебирая пальцами надушенную окладистую бороду,так что  его широкая мантия серой парчи многочисленными складками разлеглись на дорожку.

Паола сдержанно кивнула и вежливо улыбнулась этому странному, как она поняла, гофмейстеру.

- Магделена Паола Аврора Оска Ди Лавейн, урожденная графиня Бьяччи-Лазарро в сопровождении сестры, виконтессы Араханны Летиции Бриджиды Оска Ди Лавейн и кузена, барона Раймундо Октавио Флоренио де Мендоса, - Паола, совершенно не краснея переврала на кальфеонский манер то имя, что придумал себе Тэк самостоятельно, - Но вы ведь никому не скажете об этом до полуночи, многоуважаемый? - Паола улыбнулась самым искренним и невинным образом.

Анна просто стояла рядом, и отрешенно вглядывалась в вертлявого лакея, или кем он там являлся... Будет не очень хорошо, если он попросит предъявить приглашение. Без сомнения, оно у Анны было, но хотелось, чтобы многоуважаемый посол самостоятельно сложил два и два, без дополнительных подсказок.

В памяти кади, как в руках профессионального картёжника,веером перетосовалась огромная колода более и менее титулованых аристократов Кальфеона, Валенсии,Медии,Серендии и Баленоса.

-Клянусь бородой пророка,ваше сиятельство,вы можете быть совершенно покойны,язык мой будет нем,звуки вашего имени коснулись его и растяли,как цветочный  мёд в горячем чае,-кади изогнулся, кланяясь всем троим, и протянул Паоле изумрудное отточенное перо с мерцающим павлиньем глазом.

-Небольшая, но обязательная предосторожность для всех гостей сегодняшнего праздника...всего лишь личный росчерк каждого..

Служки уже поднесли высокую лёгкую подставку,на которой покоились переплетённые витыми шнурами листы пергамента.
На каждом листе было заглавие:
-Подтверждаю свой отказ от использования мной любого вида магического воздействия, и отдаю себя под гостеприимство и защиту правителя Медии,да пошлёт Всеотец его дому многие лета..

Все покорно расписались,но лишь Анна, своим колдовским восприятием уловила  проскользнувшую холодную искорку,отоджествляющую буквы с рукой их выводящей.

-Премного благодарен,любезные- сказал старик,пряча за нависшими бровями внимательный взгляд- А теперь проходите, и пусть ваши сердца обретут на сегодня лёгкость, а дела - опору,и воссияют, как два алмаза в короне нашего владыки.

Факельщики проводили сестёр и мужчину до конца лестницы и двери дворца распахнулись перед ними, открывая просторную,полную голосов, музыки и влажного блеска свечей и драгоценностей,парадно украшенную  залу.

Медия. У гостиницы Ситора.

- Замечательно. - Констатировала вдова, смахивая влажные волосы, прилипшие к лицу. Она сняла хиджаб, пристроившись в тени и с блаженством закурила.

- Наконец-то. Анастасса, Вы не представляете, как я хочу окунуться в ледяную ванную с головой. - Женщина устало улыбнулась, выпуская дым из легких. - Значит, сейчас регистрируемся и идем за нарядами, верно?

Торопливо спускаясь по широкой каменной лестнице Эрлан был никак не в состоянии освободиться от дум о бесноватом дервише, которого так некстати упустил разиня монах,и чуть не налетел на двух женщин,только собиравшихся подниматься по ступеням.

-Прошу прощения, почтенные,-извинился он, и уже хотел идти дальше,когда пыльная накидка одной из путниц скользнула, и маг увидел растрепавшиеся золотые локоны и вишнёвые губы Шарлотты.

-О.. моя жемчужная госпожа-растерянный таким неожиданным финтом удачи,Эрлан замешкался, но быстро опомнился и откинув кудри игриво приосанился.

-Мои приветствия вам, и вашей компаньонке,солнце моего сердца вспыхнуло  поднялось в зенит от роз вашего лица-маг поклонился незнакомке, которая стояла рядом с рыжей вдовицей-Вы позволите мне предположить, что посетили Медию ради сегодняшнего маскарада в посольстве? Скажите, скажите пожалуйста- да...

-Вы удивительно прозорливы,господин Эрлан,-лукаво улыбнувшись ответила Шарлотта,снисходительно протягивая магу руку для поцелуя,-Мы действительно приехали на праздник,но увы..видимо сможем пойти туда если только в костюмах погоревших на торговле маркитанток.

-Если вы не против принять мою скромную помощь,я отведу холодные ветра земных забот от ваших нежных щёчек,-многозначительно произнёс Эрлан,целуя белоснежную холёную кисть.
-Я как раз направлялся к торговцу, хозяину швейной мастерской за своим костюмом, уверен, на ваши  изящные плечи и... и всё остальное там смогут подобрать что нибудь готовое...Прошу и вас,милостивая госпожа, располагать моим необременительным предложением- обратился он к ко второй закутанной фигурке.

Повернулась к Шарлотте.

-Да, да, да ледяная ванная, затем наряды. Думаю с этим стоит обратиться к хозяину гостиницы. Насчет украшений можно не волноваться.  Тем более, что кажется гости уже отправляются к посольству. - сказала, глядя вслед удаляющемуся от гостиницы высокому паланкину. - спустившийся по лестнице франт, заговоривший с ее спутницей, кажется уже решил все проблемы. Анастасса улыбнулась и сняла с лица шарф, закрывающий нижнюю половину лица.

-Благодарю Вас сударь, непременно воспользуюсь, столь щедрым предложением. Вас послало само провидение. -склонила голову в приветствии незнакомцу.

Мадам Шарли расплылась в улыбке от такого столь привлекательного предложения.
Естественно, каких-либо чувств, кроме исполнения долга быть женщиной перед завидным мужчиной, она не испытывала, и без раздумий согласилась, позабыв о сигарете и о желании окунуться в лед.

Такой действительно восхитительный расклад нечасто случался даже у удивительно везучей Шарлотты. Поэтому угрызений совести за использование столь знатной особы не было нисколько.

Они втроем быстро добрались до швейной мастерской, хозяин которой был рад своему заказчику а, в особенности, оплате предыдущего заказа и наличием двух следующих.

- Проходите, дорогие гости, присаживайтесь, Хафир всегда рад встретить вас в любое время!  - залепетал Хозяин, стараясь не заглядываться на, очевидно, наложниц столь знатной фигуры. - Сейчас я позову свою жену. Хабиби! - с очевидным акцентом хозяин позвал жену и скрылся за ширмой.

На первый план вышла милого вида смуглая женщина с сантиметром в руках, готовая замерять и уже сразу делать выкройку, не владея эскизом.

Шарлотта улыбнулась своему спутнику, Анастассе и, погладив пару раз Эрлана по колену, шепнула на ушко:

- Извиняюсь, я пойду первая. Миледи Стасси, - мурлыкнула она уже более слышно. - А Вы, моя дорогая, определитесь с платьем, хорошо?

Хабиби, швея, она же выкройщик, она же эскизчик, по совместительству жена Хафира, опытными движениями сняла замеры с запоминающихся форм ведьмы, и женщины скрылись за ширмой вслед за мастером швейной - обсуждать, что же именно хочет Шарлотта.

Спустя некоторое время, когда рыжеволосая вышла из-за ширмы и присела обратно к спутнику, примерно такую же процедуру пришлось пройти Анастассе.

С осторожного предложения Эрлана  в ожидании нарядов, которые (по крайней мере, наряд Шарлотты) ударили весомо по карману, вся импровизированная компания переждала в ближайшей халяльной, где, за неплохой беседой довольно хорошо провела время.

Итак, довольно скоро наступил час икс.
Они подъехали на роскошной карете к посольству.

- Вот уж не знаю, мой милый Эрлан, как Вас благодарить... - наигранно задумчиво сказала вдова, облаченная, как и ее спутница в длинный, в пол, плащ, закрывающий плечи. Она хитро прищурилась и, наклонив голову, посмотрела на своего рыцаря. Рыжие волосы, меркнувшие в темном помещении кареты были собраны в пучок и обрамлены цветком. - Особенно признательна, что Вы умудрились найти этот  безумно опасный цветок за такие критичные сроки. Без него бы не получился наряд. Верно?