Плоды ожидания II.

Поднявшийся ветерок игриво дернул золотистый шарф, коснулся лица Лилиан.
А она так и стояла, глядя в широкую спину Альмира горько и потеряно.
Потом, словно через силу, подошла к Летти, села в седло.
"Прямая спинка, леди на лошади должна выглядеть изящно, как статуэтка..."

Вскоре Альмира догнала невозмутимая светская дама Лилиан с легкой тенью недоумения на ресницах. Путь обратно был небогат на беседы.

Эрикс испытывал гордость за своего подопечного, под чутким и неусыпным руководством змея тот развивался в правильном направлении. Не покривив ни единым словом, носитель убедительно обманул оппонентку в главном, выгадал им обоим нужное для полного слияния время. Особенно циничного змея повеселило трогательное, вполне искреннее заикание. Свободно читая в мозгу подопечного, древний змей ясно видел – тот не собирается обменивать его, Эрикса, великую силу на жалкий отряд кальфеонских недорослей. Не зря Эрикс выбрал этого носителя из 20 потенциальных кандидатов, не зря. Человек все еще пытался себя убедить, что старается убить Эрикса, но старый мудрый змей был уверен, какой выбор в итоге сделает носитель. Три дня, всего три дня – и Эрикс станет неостановим.

Медия, двор дома Зафара.


... Четвертая, узрев наездника вблизи, ахнула, и поспешно прихлопнула ладошкой открытый рот.
Прямо в макушку коленнопреклонненого она неприятно спросила:
- Вы кто, и чего от меня хотите?

Потом воровато оглянулась по сторонам, посмотрела на любопытных зрителей и лучезарно улыбнулась:
- Пожалуйста, уважаемые, возвращайтесь к своим делам... Ничего интересного... Ну принц, ну на слоне... У меня каждую субботу так.

Тут в калитке дувала обозначились знакомые физиономии Пятого и Четвертого агентов.
Четвертая закрыла глаза и беззвучно вспомнила шайтана...

- Ты что, думаешь, нас кто-то может слышать? - Удивился Четвертый. Он почувствовал себя неловко, рыжая могла ставить его в такие ситуации раз за разом, поэтому изобразил приступ бдительности. Оглянулся вокруг, будто он и не видел разомлевших от жары кальфеонских шпионов, посмотрел даже на крыши домов - а ну как там скрывается коварный снайпер?
После этого они около часашастали из дома в дом, где торговались до хрипоты из-за верблюдов, которые им были не нужны (двух пришлось купить), вербовали новичков в отряд наемников (теперь в Медии у Эйса был отряд из полудюжины героев пустыни), искали сбежавшую сестру Эйса (никогда не было, только два брата), искали оскорбителя Шарлотты...
Наконец, венцом этих усилий стал... белый слон.
- О прекрасная кочевница и принц на белом слоне, - обратился агент по инерции, пропихнул вперед рыжую и закрыл калитку подальше от любопытных глаз филеров. - Нам надо срочно поговорить обо всем...
Он нерешительно поглядывал на принца, не зная, что тот может знать о делах Ордена.

Дазира пишет:

Медия, двор дома Зафара.
... Четвертая, узрев наездника вблизи, ахнула, и поспешно прихлопнула ладошкой открытый рот.
Прямо в макушку коленнопреклонненого она неприятно спросила:
- Вы кто, и чего от меня хотите?

-Меня зовут Эрлан, я маг и путешественник бескрайнего лика земли, и вы нужны мне, как воздух ,-с жаром проговорил слоновладелец,обметая своими густыми  кудрями  дорожную пыль перед Четвёртой.

Дазира пишет:

Тут в калитке дувала обозначились знакомые физиономии Пятого и Четвертого агентов.
Четвертая закрыла глаза и беззвучно вспомнила шайтана...

Белокурый маг тяжёлым взглядом оглянулся на неловкого салдафона и рыжую ведьму с ядовитыми губами,которые заявились так не во время.
Он поднялся с колен,с достоинством отряхнул шаровары и обращаясь к хранительнице со значением сказал:
-Беседуйте с вашими друзьями,зрочёк моей души,но я вас дождусь, и никуда не уеду без вас.

После чего, скрестив руки, отошёл к слону,и занялся разглядыванием дыры в заборе.
-Жалко мольфа такая хворостина,глаз положить не на что,- посетовал про себя Эрлан,успевший  оценить женскую стать огнегривой Шарлотты-Вот такую бы фурию мне...Я бы ещё пол года по материку с ней колесил...Ну ничего...Всё моё впереди...

От неожиданного толчка вперед мадам Шарли чуть не вскрикнула. Она даже толком не смогла разглядеть всю происходящую картину, но щелчок калитки обозначал только одно - ее заперли вместе со всем этим зверинцем и знакомыми чертами лица, в придачу.

Через секунду на лице появилась та же самодовольная улыбка.
- Добрый день, уважаемые. - она кивнула и принцу и Хранительнице. Выругалась про себя, ведь момент явно располагал к венчальному кольцу, но никак не к двум внезапно возникнувшим посреди медийской жары незваным гостям.

- А мы с моим спутником, кажется, не вовремя, да? - стараясь отойти подальше от слона, она успела игриво улыбнуться наезднику.

Четвертая подошла к агентам и ввела в курс дела:
-Господа постигающие, рада вас видеть в здравии и на свободе. К сожалению, судьба Второго агента покрыта мраком вчерашней ночи и если вы воспользуетесь гостеприимством дома друга моей семьи, мы вместе дождемся утренних известий. Заодно и решим, что делать.

Хранительница вздохнула и неприязненно оглянулась на хозяина слона.
- А это Эрлан, видимо, дверью ошибся. Вы проходите, а я ему дорогу покажу.
Последнее звучало угрожающе.

Еще раз виновато улыбнувшись агентам, Четвертая вернулась к магу-путешественнику.
- Вот что, многомудрый Эрлан, вы вероятно ошиблись, я вам ничем помочь не могу. Замуж мне нельзя сегодня, белые слоны укачивают и в соседнем доме живет Алима, ее отец дает приданного два стада верблюдов. Думаю, ваш слон ее увезет, он на вид довольно крепкий.

-Как можно счастье измерять в верблюдах?- укоризненно зашептал Эрлан,-Я не могу без вас уехать,звезда моя! семья просто не простила бы мне такого.Но я покоряюсь вашей воле, и удаляюсь.. До завтра.

С опечаленным видом он ушел со двора, провожаемый сочувственными выкриками соседей и негромкой но прочувственной руганью старого муллы, жалевшем свою абрикосовое дерево.
Слон,дожёвывая ветку,последовал за ним.

По дороге к гостинице маг был задумчив и горстями щедро рассыпал грошовую мелочь всем убогим и попрашайкам сидевшим по обочинам.
Он остановился возле цветочной лавки, поколебался, и зашёл в её ароматную духоту.Через некоторое время он вышел,провожаемый хозяином,целующим край его плаща, и рассыпавшимся в благодарностях.
-Ах, да, почтеннейший, ещё листок бумаги найдите мне, нужно послать деве записку...

Цветочник бросился опрометью в лавку и вынес самой дорогой рисовой бумаги и чернильницу с пером щедрому покупателю.

От цветочной лавки между тем начали шнырять носильщики.Они грузили душистые корзины в тачки и увозили их к дому старого Зафара.
Разошедшиеся было по домам соседи снова повисли на заборах.Мужчины добродушно посмеивались в бороды, а женщины завистливо язвили,пока двор не заполнился цветочной пестротой до самых порогов.

Одну корзинку,полную хрупких лилий,передали в ослабевшие руки старой служанке с наказом "Отдать лично рыжеволосой госпаже."

Третий Агент долго наблюдала все это. И думала про себя, провожая ковалера сочувственным взглядом:
"Ну вот почему бывает все так плохо. Находишь, казалось бы любловь всей своей жизни, а на самом деле " ошибся"."
Колдунья собиралась уйти из своего "укрытия", которое представляло из себя каменную ограду, наблюдая из-за которой можно было все отлично видеть, накинула капюшон и уже собиралась встать и уйти, но сзади послышался шорох.

Когда нелепый белобрысый хлюпик, болтавшийся как сосиска на своём слоне, скрылся с глаз, Эйс удостоверился, что лишних ушей вокруг нет. Повертев головой по сторонам, наемник пригласил обеих девушек внутрь дома.
- Зира, история вашего спасения их рук банды грабителей самая популярная среди городской стражи. Я, правда, полагаю, что вы вряд ли переспали с ним, как ваш спаситель рассказывает повсюду. Ну, да это неважно... У этого парнишки на слоне походка такая же, как у одного из наших магов, архивариуса... Так что вы с ним вдвоём устроили кому-то побег из тюрьмы? Неужели вы вправду устроили покушение на посла? Он, по правде, ранен совсем не так тяжело, как изображает, поэтому я думал, что он это все и затеял ради каких-то целей...
После этой долгой тирады разведчик уселся на подушку и ожидающе воззрился на Четвёртую.

Обращение по имени от Четвертого агента дернуло Хранительницу, как приступ внезапной зубной боли.
- Очень вас прошу, Четвертый, не называть меня по имени, пока вы не стали моим сородичем или близким другом, - сдержанно попросила она, - это примерно так же, как если бы я вас называла мой сладкий, не имея к тому никаких оснований.

Тут служанка внесла поднос с кофейником, сладостями и пирожками. Четвертая привычно и споро принялась обихаживать гостей: Четвертому была вручена чашечка с кофе и пирожок, благоухающий мясным духом, Пятому агенту - опять же кофе с затейливой пироженкой.

Сама она ухватила халвы и задумчиво рассудила:
- Сей прекрасный воздыхатель никак не родственник Второго агента, увы. Это нечто непредвиденное и некстати свалившееся на голову. Что до агента, от него по-прежнему никаких вестей, и, признаться, думаю, что оставаться дальше в городе небезопасно. История с покушением очень похожа на провокацию, а когда пол Ордена в пределах досягаемости местных интриганов, становится очень тревожно. Нам надо возвращаться в Хранилище, если вы закончили сбор информации.

Она вопросительно посмотрела на агентов, но в это время в комнату робко протиснулась служанка с корзинкой лилий и просеменила к Пятому агенту. Что-то деликатно прошептав, вручила корзинку, раскланялась и ушла.

Дом оказался более, чем обычным. Осторожно и любопытно оглядываясь, девушка прошла вслед за Четвертым, который подозрительно по-хозяйски зашел в чужой дом.

Рыжеволосая прошла в гостиную, закурила. При первой встрече она не заостряла внимание, но Четвертая оказалась озорной блондинкой. И ее цвет волос явно не совпадал с образом жизни и, возможно, национальностью.
Вишневый дым вырвался из полных губ Шарлотты.
- Простите мое возможное недопонимание, но разве числа, которые в обычном социуме режут слух больше, чем наши, возможно, настоящие имена, смогут нам помочь в скрытности, которую каждый из нас преследует?

Робко протиснутая служанка протянула корзину лилий.
Удивленная Шарлотта приняла лилии, учтиво улыбнувшись.
- Что до покушения... У нас значится один изгнанник. Почему он не мог, обозлившись на Орден, представиться нашим именем в соучастии?
В лилиях мелькнула маленькая записочка - приглашение на встречу. Женщина аккуратно положила записку в инвентарь, поставила цветы на низенький столик и благополучно о них забыла.
- Мне передали, что вчера к юго-западу отсюда мелькнул странный караван - двое людей на одном животном. Еще трое к северу, движутся довольно быстро, вещей нет. Может быть, простые путники, а, может быть, по какой-то причине не могут или медлят проникнуть в город. В любом случае, предлагаю проверить.

За спиной Эзоа соткалась из отрывков тьмы ворона, зашипела по змеиному, скакнула бочком-бочком, покрутила головой с чёрными бусинками глаз, в которых светились алые точки. Она как будто приглашала агента присоединиться к остальным членам Ордена.

Под речи девушек Эйс резво стрескал пирожок. Судя по всему, перевоплощения блудного архивариуса были такой тайной, которую следовало отрицать всегда и везде. Наемник решил попросту забыть об этом и не вспоминать.
- Хорошо, меня зовут Мордекай, а ее Ригби. Как нам обращаться к тебе? Прежде чем уйти из Медии, мне нужно найти надежного человека, которому я мог бы оставить контакты своих информаторов, и который мог бы посылать сведения к нам в... Пустыню.
Эйс посмотрел на посылочку для Шарли и решил, что это ещё кто-то из ее сети. Тем более что она немедленно предложила план действий.
- Я за. Нам все равно лучше покинуть Медию, давайте заодно устроим перехват.

Колдунья каменным взглядом смотрела на ворону и медленно поднималась. Когда она окончательно встала на ноги она начала медленно притягивать руку к вороне. Но ворона зашипела и девушка отдернула руку и последовала за птицей.

Хранилище. Одна из комнат.

Нервно покусывая губу и периодически вглядываясь в стенку пустыми глазами, Лилиан медленно и неуверенно рисовала что-то на листе желтоватой бумаги. Таких листов вокруг нее валялось не меньше десятка.
Через какое-то время закончив, она бросила последний взгляд на рисунок и повела бровью.
- В конце-концов, я не дворцовый маэстро...

Разброшенная бумага была собрана, скомкана и сожжена в жаровне.
Еще несколько минут она потратила на записку.  Четкие, стройные буковки побежали по бумаге:

Рисунок был тщательно сложен в походную сумку, записка отнесена и просунута под дверь комнаты Альмира.
Лилиан была грустна и отрешенна.

Вернувшись в свою комнату из тренажерного зала, Альмир обнаружил под дверью записку. Некоторое время он нерешительно держал листок в руках, словно опасаясь заглянуть внутрь. Наконец развернул. Пробежав глазами по строчкам, молодой человек засиял самой искренней улыбкой незамутненного счастья, но длилось это всего секунду, радость потухла, придавленная недобрыми мыслями. Он дотошно читал и перечитывал записку, пару раз порывался выйти за дверь, постукивал пальцами по столу, буравил взглядом безмолвные стены. Наконец решение созрело.

Разорванная на мелкие клочки, записка сгорела в камине. На стол перед Альмиром лег чистый лист бумаги, по нему побежали размашистым почерком строки "Если вы читаете это письмо, то меня уже нет в живых, а Эрикс ищет себе новое пристанище..." и далее, до подписи. Письмо, адресованное Третьему хранителю, заняло видное место на каминной полке. И последнее. Он вытянул амулет, взвесил его на руке, потом ослабил узел шнурка так, чтобы амулет легко сдергивался от малейшего усилия.

Завтра ночью.

Медия,гостиница Ситора
Не столько опечаленный, сколько задумчивый, после неудачного приступа нахрапом на покой Четвёртой,маг возвратился в гостиницу,где его ожидал заслуженный отдых, а слона-вдоволь сахарного тростника и бананов.

Но прежде чем подняться по мраморной лестнице в прохладу номеров, за которые было плачено столько, что иным бы хватило на год вполне сносного прокорма,Эрлан завернул в маленькую подклеть, снятую им же, якобы для приболевшего раба.

Брезгливо подобрав свой разукрашенный дорогим шитьём плащ светловолосый остановился, пытаясь разглядеть в куче тряпья обитателя   затхлой каморы.
-Ээээ,пир ас- сани Абу Рисол...Слышишь меня?

Неопрятная куча заворочалась, и показался старик, прикованный цепью за кольцо на худой грязной шее.Кашляя и сутулясь, как старая дворняга, он с трудом приподнялся на изуродованные культи рук.

-Чего ты припёрся,сын отрыжки жадной ящерицы,скорей бы уж желчь твоя пошла горлом и выдавила твои бесстыдные глаза..
-Погадай мне,дервиш,смотри, я принёс тебе винограда и наказал слугам напечь свежего лаваша,специально для тебя- льстиво заговорил маг,приседая рядом с калекой и вытаскивая из под полы запотевшую прохладную гроздь, налитую тяжёлыми ягодами.
-Погадать...Старик то заходился рваным кашлем, то надрывно хихикал,покачиваясь костистым телом , едва прикрытым грязной рясой.

-Ты же сам велел отрубить мне руки,малуш?!? Теперь я не знахарь, не волшебник и не гадатель...Но на тебя мне не понадобится ни крысиных черепков, ни тыквы с водой из священного озера, ни сонной книги..Потому что ты слепой глупец,пустой, как кокон дохлого паука,завистливый и трусливый, как целая стая прожорливых горбатых гиен!

Маг недовольно отпрянул, поняв, что его старый приятель не в настроении, и кроме упрёков и оскорблений ждать от вздорного старика сегодня нечего.

-Ты проворонил сегодняшний день,а завтра попробуешь кулаком там, где не хватило твоих индюшачьих мозгов!- всё больше распаляясь хрипел старик.-Но тебе снова не повезёт!Ты вернёшься ни с чем, станешь кормом для ошонов, и будешь долго бродить по миру, дохлым куском мяса,чувствуя как в голове твоей ворочается слымак, а срам жрут жирные склизкие  черви!Ты будешь в сознании,верь  мне, уж кому не знать... В сознании пока не развалишься тухлой колодой на куски, или не угодишь, подскользнувшись на собственном гниющем жире, в костёр!
-Замолчи!Замолчи!-Эрлан не выдержал и бросился остервенело пинать убогого,а тот катался и сквозь хрип и кашель всё продолжал свои издёвки.Виноград разлетелся и жалко брызнул,раздавленный софьяновым каблуком.

Маг бил, пока не выдохся.
После чего с  колотящимся сердцем и пылающими щеками, быстрым шагом, слегка смахивающим на замаскированное нечистой совестью бегство, вымелся на белый свет из затхлой коморки.

Вздохнув спокойней, после того как каркающий голос затих,Эрлан поднялся в свои прохладные комнаты, и прошёл к прозрачному бассейну. Куда и забрался,погрузившись   по самые уши, смывая придорожную пыль и грязную накипь с души после беспокойного утра.
Вызвав в воображении обольстительные изгибы рыжей фурии,едва прикрытые шёлком, готовым казалось треснуть на ней по швам и разлететься по ветру.Маг потихоньку замлел в сладких грёзах, полных томно пошлых слов и поз и роз.

Медия.Дом старого Зафара.
Зульфия зашла,пыхтя так, буд то ей пришлось самолично бежать вслед за слоном,груженной всеми дарёными корзинками сразу.
Укоризненно косясь  и сетуя шёпотом она какое то время бесцельно бродила по комнате среди чужаков,стряхивая пыль с мраморных слоников, и равняя намертво вшитые кисточки на зановесях.
Но наконец её большое сердце не выдержало и она бурно залилась слезами, встав в позу напротив Четвёртой.

-Никогда...всхлип!* Вот никогда бы!!Что я вам..всегда заступалась, сайиде...?!кто тогда пастилой объелся на тарухонов день?!?? Всхлип*Я ли вас... А меня?!?? Меня, да ещё этим самотыком???

Забравшись куда то глубоко в расшитое монетами декольте,она театральным жестом выбросила под ноги хранительницы вязанку костей, креплёных медными проволаками.

-Так и сделаю! Немедля ни минуты в этом бедламе,где меня... где я....
Потыкав дрожащим перстом в потолок проходной комнаты достойная матрона поспешно удалилась, не в силах произнести от рыданий больше ни слова.

Спойлер:

Четвертая в стрессе откусила халвы и страдальчески посмотрела на агентов.
- Ойей, что за день! В общем, так. В этом доме свои, и наши номера никого не удивят. Орден не ставит целью преднамеренно скрывать себя, но если ваши агентские задачи требуют скрытности, называйте меня как угодно. Хранители не агенты, и как правило,  у них редко возникает необходимость скрывать ранг.

Она поднялась и начала споро скидывать в сумку оставшиеся пирожки и прочую снедь.
- Что до остального: выезжаем как можно скорее.Попутно расскажите мне подробнее, кого мы там должны перехватить и за какие их грехи. Простите, я на минуточку...

Четвертая шмыгнула из комнаты и отыскала служанку Зафара, рыдающую у него в ногах.
- Ай, Идина, тебе нужно выпить настойку пестрого корня и прилечь! Все это от жары и цветов, скажи работникам, чтобы выкинули.
- Амми Зафар, я уже уезжаю, простите хаос, который напал на ваш дом.
- Сайидэ Зира, не стоит упоминать такие мелочи. Поверь мне, долг Зафара много больше перед племенем, много больше...- Зафар степенно огладил бороду и добавил, - Что же до сведений о ночных событиях - порадовать тебя не могу. Тех бродяг, что страже удалось вернуть в тюрьму, проверили и описали. Не один из них не походит на разыскиваемого. Четырех убили, но и они не те. Еще с десяток так и не нашли...

Четвертая кротко кивнула и тепло распрощалась с дядюшкой Зафаром.
Следовало предположить, что Второй Агент смог воспользоваться предоставленной помощью, и в дальнейшем мог обойтись без ее участия. Странное сооружение из костей и проволоки она унесла с собой, для дальнейшего выяснения.

В гостиной ее ждал сюрприз в виде прибавления соратников. У входа скромно присутствовала Третий агент.

- Ваша правда, миледи Четвертая. - согласилась рыжая ведьма и стряхнула перел на пол. - В таком случае, я попрошу Вас идти без меня, у меня в Медии осталось одно дело незавершенным. Я думаю, комбинат не обеднеет без моего очарования.
Эти слова она бросила, выходя вслед за остановившейся Зирой и остановилась сама: перед ней был кто-то незнакомый. Гримуар на поясе, и если почувствуется опасность, то она с превеликим удовольствием заморозит всю комнату.

- Простите?
Хотя, она сказала все, что хотела.
- Пожалуй, не буду тратить свое и Ваше время, дорогие друзья. Я удаляюсь.
Она обошла две статуи и махнула на прощанье рукой. Второй нашла в сумочке приглашение и, внимательно читая адрес, скрылась вон из дома, прихватив верблюда Четвертого.