Плоды ожидания.

Тот заморгал потемневшими глазами с выражением презрительного недоумения, то ли от нежданного угощения, то ли еще от чего.

- Ну и тут дебилы, обратно по второму разу повторять приходится. То-то ваш разведотряд сраный лег, как целка под солдата. Облажаетесь опять, как пить дать, кранты вашему хозяину холеному, и вам всем, холуи тупые.

Луса затряс лающий кашель-смех.

- Два бойца всего и болезный на койке, вот и весь легион. За байки об Истине много ли дураков найдется служить, остальные деру дали.

- Пустоголовая приживалка-полукровка еще, огулял длинноухий шлюху какую-то, вот и выросло чудо паскудное.

Тут остапа понесло, с дергающимся глазом он принялся в самых красочных и разнузданных выражениях растолковывать что именно и в какой последовательности стоило проделать с кочевницей.

Всё это было неинтересно.
Мальчишка не оправдывал даже минимальных надежд по обогащению информаций,что взять с шестёрки, а всё основное  милорду послу было  уже известно.

Лениво слушая мутный поток болтовни палач докурил и поднялся, направляясь к пленнику.
Провёл, почти нежно , по его руке, мокрыми липкими пальцами.
Хорошая рабочая ладонь, много вен...

Как по волшебству  Сарториус развернул веер медных гвоздей  с широкими шляпками.
Протянул бледную ладонь- один из прислужников услужливо подал короткий тяжёлый молоток.
Не промахнувшись ни разу,в ту же руку рыжего , где раздроблен локоть,точными ударами, палач умело вбил по гвоздю в каждый сустав на пальце.

-Про холуёв тупых это ты зря,сердешный,- абсолютно без злобы сказал он.
Последний точечный удар последовал в переносицу Луса.
Искусство заключалось в  том, что бы вогнать короткий гвоздик, ровно настолько, что бы не повредить близко расположенный мозг.

-Надо было серебряный взять,- любуясь растекающейся кляксой крови между глаз пленника произнёс палач,-Ажурнее бы смотрелся.

-Наш милорд милостив,- просветил он заходящегося в крике пленника, не заботясь доходит до того что нибудь или нет,- У тебя даже есть выбор, как у честного предателя и перебезчика.

-Пустыня или море.

-Либо ты завтра отправляешься в плаванье.
Наш пресветлый император собирается разведывать Дикие Земли,а женщины на кораблях- к несчастью.Так что, пилим вот здесь- Сарториус коснулся костлявым пальцем под коленом пленника,-И здесь-следующий тычок, уже рукоятью молотка последовал в пах.

-Всё равно тебе всё путешествие раком в углу стоять. Будешь анально поддерживать дух наших бравых мореплавателей.Либо,напрягаешь свою бестолковку,и завираясь как нанятый, ползёшь обратно на брюхе к своим ведьмам.
-Шпионишь и вынюхиваешь, что прикажут,и прибегаешь по первому свистку.

-На этом выбор окончен,спокойной ночи.
Свернув из грязной тряпки кляп грамила заткнул Лусу глотку так, что тот еле дышал.
Палач,тихий писарь и один стражник вышли,оставив второго сидеть ночь  в камере  с пленником.

Медия. окраины.

Разумеется, ни в какую хижину они не пошли. До Медии было рукой подать, и уж если и помышлять в такое время об отдыхе, то было бы глупо размениваться на вонючую придорожную развалюху, когда в Медии есть в изобилии приличные постоялые дворы, с изобилием разной масти продажных шкур. Анна не собиралась геройствовать на "территории Посла". Ошибок его отряда она не повторит.

Ночь была глухая, и город, что никогда не спит, казалось, вдруг замолк. Но, разумеется, так только казалось. Трое всадников на верблюдах стояли на пересечении кварталов где-то на окраине города и смотрели туда.

- Предзказуемо, - тихо сказала Анна, смерив взглядом стены поместья, - Можно было даже тряпку с собой не брать... Пятый, в котором трактире вы останавливались здесь в прошлый раз?

Альмир поднял забрало, огляделся.
- Мы были в караван-сарае, это в центральной части города, но я не думаю, что нам стоит туда наведываться. Поищем лучше тихий постоялый двор.

Страж протяжно зевнул.

Поместье посла Кальфеона. Кабинет.

- Зачем ты его приволок, Рив? - Энигер перечитывал протокол допроса, - бесполезное приобретение. Штурмовать их нору мне никто не позволит, и так поползли слухи о темных делах Кальфеона на чужой территории.

- Вы правы, я бы предпочел увидеть на его месте ведьму, - у Рива затвердели скулы от воспоминаний, - Сарториус бы плакал от зависти...
- Рив, Рив, - укоризненно усмехнулся посол, - в нашей работе личное мешает...  Впрочем, когда-то даже такая работа заканчивается и есть время побаловать себя.

Энигер отрешенно постучал пальцами по подлокотнику кресла.
- Вобщем, так... Я сейчас ставлю на Лилиан. У нас осталось мало времени, САМ недоволен...- многозначительно посмотрев на капитана, Энигер тяжело обронил, - как понимаешь, мы оба виноваты. Делай как хочешь, но чтоб этот отброс в случае необходимости сработал последний вариант без задержки.

Энигер, мгновенно перейдя от спокойствия к ярости, отшвырнул донесения и прошипел:
- Рив, еще один провал, и нас обоих подарят Сарториусу, ты это понимаешь?!

Капитан взгляд не отвел, тихо признался:
- Удача меня развратила. Орденская кровососка напомнила о переменчивости этой паскуды. - он машинально огладил массивный перстень на безымянном пальце, - В пыточную, случись что, притащат мой труп.

Он встал, одернул кожанный нагрудник, приложил ладонь к сердцу:
- Предан Кальфеону!
Энигер апатично кивнул в ответ:
- С нами сила.

Поместье посла Кальфеона,пыточная.

В глухом каменном мешке время не движется, но видимо уже утро.
Дверь распахнулась и зашёл грамила, занося лоток с хирургическими инструментами.
Следом появился Сарториус,на ходу с хрустом разминая пальцы, как арфист перед началом выступления.

Кляп изо рта рыжего вытянули,но сразу уткнули лицом в пропитанную наркотиком ветошь и держали, пока не надышался.

Сознание с готовностью отъехало в сторону, уступив место вязкой липкой жиже без времени, без пространства, без ощущений.

Медия. окраины.

-Пятый Страж, вы серьезно думаете, что мне достанет сообразительности соваться с тот караван-сарай с вами в качестве сопровождения? Нет. Разумеется, туда мы не пойдем. Четвертый Агент, вы  когда-то были наемником. Скажите, где в Медии можно отыскать самых кровожадных и бескомпромиссных тварей, которые готовы на все ради звонкой монеты и наживы?

- Разумеется, я знаю несколько отрядов наемников. А что - у нас появились деньги? Хотя, постойте, я знаю одну компанию кальфеонских ренегатов. Они, быть может, ненавидят нынешнего императора больше всех, так что и денег не понадобится. Но подходов у меня к ним нет. Разве что Альмир сумеет договориться.
Эйс словно с каждым глотком вдыхал саму суть этого города, хитросплетения интриг и невидимой драки всех со всеми оживали в его памяти. Это была как стоять со свечкой посреди огромного чердака. Круг света выхватывает ближайшее нагромождение хлама, но еще больше ты не видишь и не подозреваешь, что оно существует. Нагромождение старых обид, предательств, договоров, родственных связей, любви и ненависти, крови и молока...

*самую кровожадную и бескомпромиссную тварь ты увидишь в зеркале, Хранитель* подумалось Альмиру

- Сейчас бы поспать, а утром решим что да как, на свежую голову.

- Все на свете проспишь, Альмир... Действовать нужно немедленно. - Отозвался Эйс.

- Ну, ренегаты не хуже бандитов, к тому же с последними мне уже приходилось встречаться.
Пойдем посмотрим, что там за компания. Я ведь теперь тоже отступник, по большому счету.

Длинноногий черный верблюд, на котором восседал Страж, вытянул шею и принялся обнюхивать Третью...

оос:

- Нет. Пятый Страж прав. Нужна свежая голова, господа. И свежий вид...У меня есть план. А сейчас - подыщем приличный постоялый двор или гостиницу, - Анна резко развернула верблюда и поехала прочь.


***

Гостиница "Эль-Хале" была, пожалуй, самой дорогостоящей. Такую гостиницу Анна выбрала не случайно. Если все пойдет по её плану, то для разговора с многоуважаемым послом потребуется подходящее место.

Комната на верхнем этаже, обставленная едва ли не по-царски, с широким балконом, увитым плющом...То что нужно.

когда служка удалился, получив распоряжения относительно ужина и выпивки, Анна вышла на балкон и уставилась в темное небо.

- Я все же надеюсь, что удастся обойтись без крупномасштабных кровопролитий. Посол - лицо официальное, а это значит, что он обязан избегать любых конфоронтаций на чужой территории. Особенно на чужой территории. Но мы все равно должны быть готовы, господа. Мне нужно, чтобы вы нашли мне добротный отряд убийц, которые готовы будут самой Тьме продать душу за золото, - Анна вытащила из сумки черный кристалл, - Это покроет наши расходы, поэтому в посулах можете быть щедры. Плюс...если все таки придется атаковать резиденцию посла...Скажите, что все трофеи они смогут забрать себе. Я же напишу многоуважаемому Энигеру письмо...и попытаюсь написать его так, чтобы поддержка наемников нам не понадобилась. Четвертый, Пятый, задача ясна?

Альмир изумился - Атаковать резиденцию!? Мы не знаем сколько людей у вашего Энигера, но  даже если мы соберем многочисленный отряд, устроить бойню посреди города это неслыханная дерзость, сбежится вся городская стража и положат всех до единого.  Если наша цель - ликвидировать посла, то достаточно одного убийцы, легкий дротик с ядом или верный выстрел решит все проблемы.

- Людей у Энигера в Медии быть много не может. Полноценное и самодостаточное боевое подразделение на территории Медии вызвало бы подозрение со стороны властей. И, как я уже сказала, отряд наемников - это крайний случай. Если вдруг благоразумие не возьмет над Послом верх. Кто я такая и к какой фамилии принадлежу никому не известно...И это маленькое преимущество дает мне возможность действовать менее скованно.

Он загляделся на ее профиль, поднятый к небу, на ее фигуру, пряди волос, выбившиеся из-под платка. Эйс стоял так близко, опершись спиной на баллюстраду, что мог бы протянуть руку и коснуться ее... руки, затянутой в черный шелк. Мужчина вдохнул ее аромат, протянул руку и сказал:
- Я могу продать этот кристалл за хорошие деньги. Наемники потребуют задаток и четких инструкций, и плату независимо от того, пойдут они на приступ или нет. Кальфеонцы согласятся за так, но только при условии немедленного нападения без вариантов. А стража не вмешается, пока все не закончится, если не тронут никого, кроме резиденции посла, заявятся, когда все кончится и арестуют тех, кто будет живой на поле боя.

- В таком случае приступайте, Агент, - Анна чуть повернула голову в сторону Эйса, во взгляде читалась благодарность, - Кальфеонцев оставим тузом в рукаве, если господин посол не оставит иного выбора. Я же займусь официальным посланием.  Как только поужинаем - отправляйтесь. Выспимся после.  Когда закончите с договоренностями, возвращайтесь сюда и в подробностях мне сообщите обо всем, - Анна  еще какое-то время пронзительно вглядывалась в сумерки и направилась в комнаты.


тем временем слуга принес заказанный ужин.

Поместье посла Кальфеона,пыточная.
Стражники отвязали вялые руки пленника, повинуясь молчаливому жесту палача, посадили его, а потом наклонили лицом к коленям, так что грязная спина выгнулась дугой.
Крепко стискивая его за плечи они встали устойчиво, готовясь держать, если рыжий надумает прийти в себя.

Сарториус провёл сначала тонкую кровавую линию, а потом по ней- уже сильнее врезался ланцетом, под лопатку, в мышечный пласт.
Стражник привычним жестом надовил пленнику на плечо,заворачивая его внутрь,помогая подобраться глубже под кость.
Туда Сарториус подсадил небольшой и круглый,как бобовое зерно,кристал,грязно жёлтого цвета.

С тщательностью монашки белошвейки, отсидевший весь свой век за вышивкой церковных гобеленов, палач художественно зашил рану,обмазал вонючими мазями и  забинтовал чистым.
Руки Луса привязали к другим пазам,теперь длинна ремней позволяла пленнику лежать почти боком.

-Выбора больше нет,-обводя рыбьими глазами неподвижное тело соизволил сообщить Сарториус и  шурша рясой удалился из камеры,оставив нового охранника.

Медия. Гостиница "Эль-Хале"

План был прост. В указанный час наемники должны были быть недалеко от поместья с покрытыми капюшонами головами. Анна же написала послу письмо с требованием выдачи предателя Ордену.


Amicus incommodus ab inimico non differt, господин посол, и Третий Хранитель, которую Вы, вероятно, знаете как "Ведьму" от всей души приветствует Вас и надеется на Вашу истинно кальфеонскую щедрость. Настойчиво прошу выдать мне моего вышеупомянутого неловкого друга. Ваш отказ, господин посол, меня крайне огорчит. Кроме прочего, хотелось бы встретиться с Вами лично, чтобы урегулировать наши с Вами претензии и недопонимание. Мои люди, в случае чего, Вас проводят. Они уже сейчас находятся у стен Вашей резиденции и ожидают Вашего решения.

С искренней надеждой на ваше благоразумие и дальновидность, Третий Хранитель Ордена.

Теперь оставалось только ждать вестей.

- Меня покормят Алые Клинки. Не то они все позже лягут спать или, скорее перепьются, - сообщил Эйс, подхватил камень с ладони Хранительницы и вихрем исчез из номера.
Он улыбался неизвестно чему, вспоминая ее взгляд, пока спускался по лестнице и выходил на улицу. На улице наемник заставил себя собраться, споро осмотрелся, высматривая тех, кому мог оказаться чересчур уж интересен. Не было таких, по нему было видно, что небогат, а вот неприятностей могло быть по самую рукоятку.

Через несколько минут он тронул ржавую дверь в каменном закутке и принялся спускаться по крутой темной лестнице, где едва протискивался могучими плечами. Эйс точно знал, что на лестнице есть ловушки, но не смог бы угадать, где они. Оканчивалась лестница такой же железной дверью с окошком. Агент постучался, окошко немедленно открылось и там обозначилась великанья морда. Он-то как сюда пролез? Видимо, есть второй выход. Великан требовательно что-то рыкнул.
- Мне нужен Паворуж, я хотел бы кое-что продать, - сообщил ему Эйс любезно. Великан открыл дверь и агент вошел, спустился по лестнице на три шага и оказался в обширном помещении с высоким потолком. Стены из древней каменной кладки, кое-где на полу лужи, про меж них свалены груды старых тряпок, циновок, обломки доспехов, оружия, гнилые бочки, сундуки, тачка, стеклянные бутыли с мутными и вязкими жидкостями.
От великана несло густым духом дикого зверя. Лучник знал, что этот хлам всего лишь декорация, а сам Паворуж был неимоверно богат и связан с самыми могущественными гильдиями поиска артефактов.
На кресле посреди завалов сидел толстый любитель пончиков, внучек и добрый сосед, седой и краснощекий, подслеповато щурившийся из-под очков, в замасленном переднике, рубашке с закатанными рукавами и крепких башмаках.
- Что вы хотели, молодой человек?
Эйс выставил перед собой на ладони черный кристалл. - Я хочу продать вот это.
- Хм, хм, - Паворуж сложил пальцы рук домиком, - сколько же вы думаете получить за эту безделицу? - тон скупщика был совершенно незаинтересованным.
- Сорок тысяч золотых.
- Вы что же, шутить сюда пришли? - изумился толстяк. - Ради граней этого камня я бы дал золотых 500, но не такую же смехотворную сумму!
- Что ж, видимо, я ошибся. Я отдам кристалл моим компаньонам, они продадут его по своим каналам. - Эйс повернулся уходить.
- О, вы сказали кристалл? - якобы изумился Паворуж, но очень правдоподобно. - Тогда, конечно, я бы повысил его цену до, скажем, 9800 золотых. Тогда я смог бы перепродать его за верных 10000. Как видите, я честен с вами, - он добродушно развел руками, - мне все же нужен какой-то барыш.
- Купите его за 35000, и продадите за сорок. Я тоже забочусь о вашем барыше, о честнейший Паворуж.
- Посмотрите в какой бедности я живу, мои внуки ходят в обносках, - барыга всплеснул руками. - Так и быть, себе в убыток за 15000.
- 32, - ответил Эйс.
Паворуж посмотрел укоризненно. - Сойдемся на 25 тысячах?
- Ну тогда уж 27000 золотых, - твердо ответил агент, не мигая глядя в глаза скупщика. Тот запросто выдержал взгляд, желтоватые глаза потомка пустыни могли смотреть и на солнце, видимо, даром что жил он как крот под землей. Через полторы минуты Эйс отвел взгляд, якобы великан ему помешал, переминаясь за спиной.
- Что ж, - заключил толстяк, - я выпишу вам вексель на 27000.
- А сколько вы можете из этой суммы дать сейчас золотом.
- Ну вы столько не унесете, молодой человек, - рассмеялся довольно обидно Паворуж. - Впрочем, я выдам вам 4000 золотых. Но это очень и очень тяжело.
- Благодарю вас. - Коротко ответил Эйс.
Когда он вытащил мешок со связкой тяжелых колбас наверх из подвала скупщика, то первым делом спрятался в темном углу, откуда мог следить за окрестностями. Минут через 10, из теней отделились тени и разбежались кто куда. Видимо, посчитали, что он мог уже проскользнуть и отправились догонять. Один же отправился проверить тот самый закуток, где прятался разведчик. Он крался осторожно, но Эйс попросту выстрелил ему из лука в грудь, натянул лук второй раз и выстрелил практически наугад в тень, где подозревал напарника этого грабителя.
Он вытянул стрелы из их тел, чтоб не оставлять следов. Обоим стрелы пробили сердце. Еще через полчаса Эйс дошел со своим тяжким грузом до гильдии наемников Алых Клинков, одной из крупных, но довольно дешевой гильдии. Здесь не задавали лишних вопросов, просто не считали нужным долго задумываться. Главой гильдии был Корлеон, совсем на вид еще молодой кальфеонец благородной крови, всегда говоривший о братстве и верности. Эйс же отлично знал, в скольких кровавых и предательских интригах тот успел поучаствовать с малых лет. При этом он предпочитал действовать чужими руками.
Корлеон был крайне хорош собой, большие наивные карие глаза, высокий бледный лоб, буйные смоляные локоны, тонкая талия, сильные плечи. Он ожидал гостя в саду своей гильдии, попивая эль из кружки.
- Эйс, да? Я рад приветствовать тебя в Алых Клинках. Что нужно от нас Серому отряду?
- Я работаю сейчас на себя, - ответил агент и выложил пару толстых колбас на стол, где стоял кувшин с элем и хризантема в хрустальной вазе. - Мне нужны все, кто у тебя есть, назавтра в полдень, чтобы штурмовать резиденцию посла Кальфеона.
- Но... с какой целью нам придется штурмовать это место? - Корлеон бесстрастно смерил взглядом золото. - Убить всех?
- Нейтрализовать всяческое сопротивление, нам нужно забрать оттуда пленника. Воины должны подобраться к стенам и ждать сигнала для атаки. Если переговоры пойдут не так, как мы рассчитываем, пойдем на штурм.
Мой друг, это будет стоить вам 3000 золотых. - Он улыбнулся невинной улыбкой, как мальчик, который просит конфетку после ужина, - и еще тысячу за срочность.
Эйс непроизвольно пораженно уставился на Корлеона, по прежнему вежливого и утонченного. Создалось впечатление, что если это не совпадение, то глава гильдии точно знал, сколько золота агент получил от Паворужа. Конечно, у него могли быть информаторы среди грабителей...
Успокоив себя тем, что он, видимо, разгадал загадку совпадения, лучник бухнул тяжеленный мешок на стол с кувшином, отчего тот опрокинулся и разбился на каменной мостовой.
- Извини...
- Ничего, - махнул рукой красавчик. - Слушай, в нужный срок мои люди будут у стен резиденции посла.
Эйс был так рад избавиться от тяжеленного золота, что просиял при мысли, что обратно пойдет налегке. - Будем ждать. ... Нет ничего перекусить?
- О, еда? - Корлеон щелкнул пальцами, - Грабо, ничего не осталось от ужина?
Могучий громила выступил из-за спины главы гильдии, где ничто до этого не говорило о его присутствии на встрече. Он злобно зыркнул на Эйса и сказал с усмешкой.
- Нет ничего!
- О, какая жалость, ничем не могу помочь. - Шевельнул пальцами Корлеон.
- Ну я у себя поем, переживу, -ответил взглядом агент, намекая, что и Грабо он переживет. Но тот видимо не понял скрытого смысла, или никак это не показал.

В таверне он проскользнул в их номер, подкрался к Анне, схватил на руки и закружил.
- Ха-ха-ха, у нас есть целая рота наемников наготове и вексель на 23000 золотых!