Плоды ожидания.

Анна стояла на балконе и цедила вино. В голове тягуче ворочались мысли одна гаже другой.
Звучал голос из снов, который обвинял её в слабости и ошибках. Вспоминался голос висельника, который говорил:

"ты не справишься. Ты слабая. Боишься людей, боишься своей тени, себя боишься"

"Да пошел ты," -  подумала Анна и швырнула пустой кубок в угол балкона.

Внезапно земля ушла из-под ног.

- Ха-ха-ха, у нас есть целая рота наемников наготове и вексель на 23000 золотых!

Анну определенно застали врасплох.

- Четвертый, немедленно отпустите!

Оказавшись на полу, она полоснула Агента рассерженным взглядом, который, впрочем, быстро сменился на менее непримиримый "просто серьезный".

- Превосходная работа. Я ценю вашу помощь и деловую хватку, Агент. Но даже не думайте, что.., - конец фразы повис в воздухе. Анна приблизилась и тихо, но с нажимом проговорила:

- Возьмите себя в руки и оставьте эту затею, я вас прошу не как Агента. А как человека, который не сделал мне ничего плохого, - она еще какое-то время пристально смотрела в упор в зеленые глаза Четвертого, затем поспешно отвернулась.

- Вы отлично поработали, спасибо. Ступайте отдыхать.

Сердце грозило вырвать из груди, его словно ударили молотом по голове. В голове крутилось: "Губы близко, а поцеловать нельзя..."
Эйс сглотнул пересохшим горлом. Дернул рукой в жесте, но высказать ничего не смог. Словно деревянный он вошел в комнату и стал что-то поедать с тарелок, не особо чувствуя вкус. Внешне агент выглядел невозмутимым и спокойным.

Третья устало уселась на диван и на мгновенье прикрыла глаза.

Следовало отправляться спать, но сна не было ни в одном глазу. Интересно, что ответит Энигер. Марать руки не слишком хотелось по известным причинам...Если война будет объявлена, воевать придется до конца. Воевать с империей - слишком амбизиозный шаг.

С империей или с Энигером?

Но ведь когда-то Орден низлагал королей, вершил судьбы городов и даже государств...
Интересно, какими они были, Хранители прошлого. Сомневались ли они в правильности решений?

Одно Анна знала совершенно точно  - череда тяжелейших решений в её жизни только начинается...

Поместье посла Кальфеона, пыточная

Вначале был голос.

Он звучал размеренно и торжественно.

К нему, закручиваясь мутной желто-серой воронкой, текуче стремилась материя.

Потом было время, отмеряемое словами голоса.

Запульсировала боль, тысячей разных оттенков силы и свойства.

Между искрами боли наросло мясо, сгустились кости, и стал человек.

Тошнотворный страх выстелил нутро тончайшей нефтяной пленкой.

Сознание бесстрастно сообщило, что в глазах кружится неспешной каруселью светильник на каменном потолке, а голос принадлежит охраннику, что флегматично рассказывал самому себе, как удачно пристроил сына в королевскую гвардию.

И понял человек, что все еще жив.

Спустя час или два, когда дурман окончательно развеялся.

"Допрыгался, дурень. Не пошла впрок отцовская наука держаться своего места и не лезть выше отведенного Творцом. Теперь свободы и воли не видать, человеком не быть, даже драться нечем. Тряпка безмозглая, хотел новую жизнь купить за Эрикса, и все слажал. Поделом теперь, была жизнь копеечная, теперь и этого нет."

Между накатывающими приступами тошноты и тупой болью в каждой выбитой кости, незадачливый перебежчик все никак не мог понять, что за чуждая нечеловеческая сила сжимала горло, не давая скулить и вымаливать милости.

"Наваждение проклятое, был же план выманить из норы доверчивого простачка-дезертира, да сдать кому следует, вот куда меня потащило? Он же мне никто, просто под руку подвернулся, дурак наивный, никакой он мне не брат по оружию" - безнадежно уговаривал себя, уже понимая, что врет самому себе, что нет и не будет больше никогда покоя от раскаленной добела истины.

Поместье посла Кальфеона,жилая часть.

-Сохраните это в папку с документами,где у нас внутренняя переписка, в мой личный раздел.
Энигер ещё раз внимательно перечитал послание и отбросил его,поднимаясь с глубокого  кресла.
Закружившийся свиток на лету поймал престарелый советник.
-Ко мне моего цирюльника,начальника войск усиления,камердинера, массажисток и магистра Траума.

Посол энергично шёл по коридору.
За ним,торопливой гурьбой, тряся золочёными манжетами,брякая оружием,шурша перьями и  записывая на ходу, стучали каблуками камердинеры и посыльные.
Получая на ходу отрывистые указания одни из них уносились со всех ног выполнять распоряжения, другие возвращались, докладывая об исполнении.
Вся эта толпа челяди блестящей мишурой заползла следом за послом в жарко натопленную мыльню.
И пока он,рассевшись в ванной, предоставил свой волевой подбородок цирюльнику, который,касаясь мокрой кожи бритвой,временами забывал дышать, буд то имел дело не с человеком, а  с ядовитым василиском,вся толпа покорно стояла,ловя каждое слово и не смея даже почесаться под пропотевшими кафтанами.

-Мой парадный бархатный костюм,регалии посла,Бриллианта под седло,и поводите его по двору- отрывисто перечислял Энигер,постукивая мыльной рукой по краю ванной.

-Немедленно доложиться командиру Медийской стражи.Сообщите, что по нашим, пока не уточнённым данным, сегодня в городе возможен бунт.Пусть удвоит караулы, зарядит пушки и будет готов поднять всех своих людей по тревоге.Отряд моей личной охраны- за мной по пятам, на расстоянии полёта стрелы,но без личной моей команды не приподнимать даже зады от сёдел.Не реагировать ни на какие провокации!

-Магистр,ваши замшелые чудотворцы должны поднатужиться. Пусть творят что угодно, заваривают младенцев девственниц женского пола,крутят хвосты демонам,пьют литрами жир чумных покойников -но что бы обеспечили непробиваемую  защиту от посягательства этой шальной ведьмы на мои мозги.

-Караван Саида, гружёный нефтью и смолой, готов?Командуйте выступление к хранилищу, и при первой же попытке  атаковать меня- шлите к ним почтовых соколов.Пусть люди Саида зальют и подожгут все щели с поверхности этой змеиной ямы, что бы она вспыхнула так, что бы ангелам на небесах жарко стало.

-Но там леди Лилиан,- осторожно напомнил советник, с трудом переводящий дух в клубах душистого пара.
-Надеюсь она успеет подумать о вечном-холодно улыбнулся Энигер.

Парочка крутобёдрых девиц, с сильно подведёнными чёрным глазами и умелыми холёными ручками скользнули в ванну,что бы лишние мысли о похоти не отвлекали посла во время свидания, которое явно не предполагалось быть романтичным.

Прошло совсем немного времени когда Энигер,нарядный и блестящий, как на великосветский бал, подъехал, гарцуя ,к посыльным ведьмы.
На некотором расстоянии неподвижно, как влитые, сидели на лошадях его личные ассасины, готовые сопровождать.
В посольстве погасли лишние огни, но суета вышколенных по военному слуг,выполнявших указания своего господина, не прекращалась.

Через некоторое время начальнику охраны резиденции посла донесли о том, что в окрестностях увеличилось количество бездельно шатающихся вооруженных людей.

Анна сидела на балконе и ждала. Ожидание, подобно змее или кишечному паразиту, набухало и крутило кольца, растягивая нутро фантомным дискомфортом, норовя вылезти из глотки и оборвать дыхание.

Анна сидела на балконе и убаюкивала свой страх легкими курительными смесями из анаши и опия. Целомудренный валенсийский балахон из темно-фиолетового шелка покрывал ее с головы до ног, открывая лишь лицо, закрытое белой гипсовой маской, изображающей бесстрастность. Обычная, без маскарадных украшательств. Отец ни разу не показал ее свету, то ли боясь, что он станет для нее смертельным, то ли пророчески догадываясь о том, что сегодняшний день однажды настанет.  

Сегодня она была ему благодарна.

- Четвертый Агент, выставите людей по периметру гостиницы, на всех этажах у каждого окна и двери. Сами будьте на балконе соседней опочивальни и сидите там тише покойника. Если что-то пойдет не по плану, вы услышите "Полдень пожирает тени". Это будет моим знаком к атаке. Никакой активности без моего знака. Это вопрос жизни и смерти. Пятый страж, возьмите с собой часть наемников и выдвигайтесь в сторону Хранилища. Любое подозрительное движение в пустыне задержать, развернуть или устранить.


Анна крепко затянулась и прикрыла веки под цветным стеклом прорезей для глаз.

- Матильда, - секунда и фамильяр черным фантомом обвился кольцами вокруг ног хозяйки, - Иди к Четвертому Хранителю, скажи чтобы были готовы к атаке. На всякий случай.

Спойлер:

Альмир тут же удалился.

*ну вот, свара без меня пройдет опять, да и плевать, шкура целее будет* думал Пятый, седлая верблюда.

Посол,сопровождаемым эскортом со всех сторон,в надменном молчании доехал по ярко освещённым улицам до Эль-Хале.

Небрежно бросив поводья первому подбежавшему служке,Энигер соскочил с коня и поднялся по гостиничной лестнице.
Провожаемый безостановочно кланявшимся хозяином заведения,так что казалось спина у него на шарнирах, он прошёл к двери, прихотливо украшенной знаменитой валахийской ковкой.

-Мои приветствия Третьему Хранителю Ордена,да восстанет ваша славная организация из забвения и озариться чистыми лучами подвигов нового дня,- отвесил Энигер почтительный поклон лишённой выражения белолицей фигуре,-Я получил ваше послание,и явился не мешкая.Потому что ваши намерения, прояснить отношения между нашими интересами, полностью созвучны моим помыслам.Надеюсь никакие тёмные силы не помешают нам прийти к взаимовыгодному соглашению.

Посол Кальфеона тщательно закрыл за собой тихо скрипнувшую дверь.

- Моя Вам благодарность, Посол, за скорый визит и за теплые слова, искренность которых сравнима лишь с вашим благородством и милосердием. Я думаю, у вас даже будет возможность приложить к этому руку, если мы с вами сегодня придем к взаимопониманию. Я о восстании Ордена из забвения, разумеется, - Анна отложила в сторону мундштук кальяна, но с дивана не поднялась, - Присаживайтесь, посол. Как говорят в народе - в ногах нет правды. Я взяла на себя смелость заказать прохладный имбирный чай с мятой. Мне доложили, вы любите такой и также клятвенно заверили, что он является прекрасным средством от жары. Череда бессмысленных кровопролитий и моя...искренняя симпатия к Кальфеону послужила поводом к этому разговору. Насколько мне известно, цель ваших поисков - некий артефакт, и вы считаете, что этот артефакт находится у нас. Почему вы так считаете?

Араханна пишет:

Насколько мне известно, цель ваших поисков - некий артефакт, и вы считаете, что этот артефакт находится у нас. Почему вы так считаете?

Энигер взял хрупкую чашку с чаем и медленно пригубил.

-Вы хотите мне сказать,уважаемый Третий Хранитель, что это не так?

Ууу, милая, да ты уже хороша... Эйс покрутил головой, но отправился договариваться с наемниками. Вскоре двадцать всадников с пушкой во вьюке сопровождали Альмира в пустыню, пятеро воинов стояли на крыше гостиницы с луками и арбалетами, десяток охраняли главный вход, еще пара десятков были по периметру.
Сам лучник развалился на соседском балконе, вытянув ноги в удобной позе, лицо ниже глаз было закрыто зеленым платком. В левой руке он держал лук и три стрелы, в правой еще одну. Меч с драконом удобно пристроился на бедре, нож на другом. Плащ разведчик пристроил под спину для удобства. Хозяев номера не было у себя, они рано ушли по делу... Эйс вытащил меч на ладонь из ножен и полюбовался своим отражением.

Пустыня,недалеко от Медии.

Караван из 8 крепких верблюдов, тяжело гружёных кованными бочками не спеша, но ходко двигался в сторону Хранилища.
Около 10 человек погонщиков,с виду походившие на обычных кочевников,но все молодые и ловкие,сопровождали его.

-Еээ,Саид-мах,глянь ка,никак подкрепление из города?
Загорелый до черноты Саид прищурил глаза на  всадников,показавшихся от Медии.
-Подкрепление...Только не нам, а пустынной нежити,по могильной плите им каждому через глотку.Погоняй!
Резкими криками,понукая и стегая недовольно заревевших верблюдов,погонщики заставили караван прибавить шагу.

Медия, гостиница Эль-Хале

- Я хочу решить для себя, в каком ключе выстраивать нашу с вами сегодняшнюю беседу, уважаемый посол. Вопрос не в том, у нас он или не у нас. Вопрос в том, а действительно ли то, что есть у нас, нужно вам. То, что есть у нас - всего лишь человек, страдающий недугом магического свойства, которого ваши люди отчего-то принялись преследовать. Насколько мне известно, искомый артефакт представляет из себя вещь, наделенную определенными магическими механизмами.

Чего-то Эйс совсем много всего не знал, оказывается... Это она вообще о ком и о чем? Тут же он одернул себя. Надо сохранять бдительность, а вопросы потом...

-Давайте тогда уж определимся в более важном аспекте,госпожа волшебница, и уверю вас, для нас обоих всё сразу станет гораздо понятней...
Энигер уселся свободнее в кресле, не выпуская из рук фарфоровую безделушку.

-Орден, насколько я наслышан,всегда выступал под законными основаниями.Ваши уважаемые предки занимались меценатством, покровительством точным наукам и сохранению древних знаний.Они были приняты при дворе, и случалось, занимали очень высокие должности, имея влиятельность на законодательство и решения политических конфликтов.

Вы,- посол сделал акцент на обращении,-собираетесь следовать их традициям? Или предпочтёте извилистые тропы тайных обществ, возможно имеющих шанс достигнуть определённых высот, но никогда- поддержки и одобрения богоданных этому миру правителей.

- Неужели вы хотите мне предложить покровительство? Какая щедрость. И что же вы хотите взамен за вашу щедрость, господин посол? - Анна плавно перетекла в более раскованную позу.

"Увёртлива...-подумал Энигер,пытливо рассматривая "ведьму"- Что же за этой маской?Старушичьи космы или мягкие девичьи косы?Голос хрипловатый, но руки нежные и фигура легка,думаю всё таки она молода.."

- Покровительство вам?- по губам посла скользнула блудливая усмешка."А хорошо было бы получить тебя голую, с колодкой на шее, в мою любимую комнату-мелькнуло у него в голове.-А вы принимаете личные покровительства, почтенный Третий Хранитель?

-Дайте мне возможность определиться к отношению к вам, и это решит вектор всех переговоров.Мы с вами- ищем пути сотрудничать, или диктуем друг другу условия?

- Скажу вам откровенно, - Анна выделила это слово странной двусмысленной интонацией, -  Все что мне нужно в данный момент это...чтобы мои люди и мой дом не подвергался нападениям с вашей стороны. Члены ордена, на самом то деле, весьма миролюбивы и склонны свои трудности решать другими методами, нежели вооруженные столкновения, - ведьма соскользнула с дивана и встала на ноги, на секунду просторная длинная абайя зацепилась за парчовую вышивку диванной подушки, обнажив мраморно-белую стопу, облаченную в сандалию с дорогими украшениями, - Если к этому приложится покровительство...в самом прямом и безобидном из всех тех смыслов,  которые вы перебрали у себя в голове, то я буду безмерно рада. Но хочу вам напомнить, что Кальфеон отнюдь не центр мироздания, несмотря на все мое неравнодушие к нему.

-Значит всё таки сотрудничество,- удовлетворённо произнёс Энигер, поднимаясь вслед за Хранителем.

-Я рад, что мы с вами солидарны в этой позиции.Давайте теперь разберём более насущные вопросы.Вы просите о выдаче беглеца, и прекращении преследований,а я желаю получить то, что по непредсказуемому стечению обстоятельств досталось вашему пострадавшему от магического недуга.Меня вполне устроит подобный обмен.

-А если вы окажите честь бывать иногда моей личной гостьей,-продолжал посол,ловя глазами мелькнувшую полоску белоснежной кожи,- То дадите мне возможность доказать вам, насколько разнообразным может быть легендарное кальфеонское гостеприимство.