Плоды ожидания II.

-Тогда давайте удалимся от мерзости земной в уединённый край бесед и размышлений,-произнёс мужчина, уводя Анну к мраморной лестнице на балюстраду.
На пути им подвернулась хмельная пару,чуть не завалившаяся Третьей под ноги,если бы её спутник не выставил жёстко трость,создав преграду  заплетающимся ногам .
Гулёны споткнулись, и вильнули куда то в сторону, на топчущуюся у стены компанию весёлых  кабальеро.

-Вы может быть желаете подать кому то знак, что б не тревожились о вас?-раздался голос из под маски, когда они уже поднялись на самый верх, и танцевальный зал красочной мешаниной стелился шёлком и смехом  у их ног.

- Стало быть Жнец в красных одеждах рассчитывает на продолжительную беседу? - Анна тихо усмехнулась и раскрыла веер, принялась им неторопливо обмахиваться, - Какая очаровательная дерзость... это почти то же самое, что пригласить авансом на несколько танцев вперед. И все же, что вам нужно? - устремляя пространный и задумчивый взгляд в зал, затем - в сторону Тэка, - Боюсь, я вас не знаю или не могу припомнить, - она резким движением сложила веер, - Или вы настолько мастерски умеете скрываться?.. - маска развернулась в сторону мужчины.

Мэшдш пишет:

-Вы не представляете, насколько я ошеломлён радостью видеть вас, Шарли.Но расскажите мне всё таки, какой прихотью вас занесло на это чопорное сборище?

Женщина, не имевшая ничего против тишины и уединения с легкостью позволила себя увести - ничего интересного там, в этой душной и тесной, с таким количеством людей внутри, комнате, все равно не произойдет.

Она прикрыла взгляд и отпила немного, неспешно следуя в неизвестном направлении.
Гонца она встретила с легким удивлением. Все же, как же хорошо развита система информирования в Медии. Наверное, им помогает их горячий нрав.

- Вы знаете... Будет ли удивительным если я отвечу, что скука? Всем моим поступкам последние года четыре голова - скука.

Она нашла в небольшом клатче, в который был замаскирован инвентарь, сигареты и закурила. Вечер был приятно прохладным для такого жаркого города.

- Я заметила, что Вы, господин Эрлан, слишком воинственно настроены в отношении меня для человека, что просил моей помощи в завоевании другой. Что это? - с хитрой улыбкой и лисьим прищуром женщина взглянула на блондина.

Араханна пишет:

-И все же, что вам нужно?   Или вы настолько мастерски умеете скрываться?.. .

Пальцы в красном выпустили её руку,белая личина Смерти качнулась, приближая одно закрытое лицо к другому .

-Мне нужно излить кому нибудь душу о тревожных магических недугах,которые поражают слабых человеческих созданий, и уводит их за черту восприятия,-понизив и без того глухой голос произнёс мужчина,-Правда мои запасы гранатовых зёрен сейчас в запустении, но могу предложить чашечку имбирного чая...Говорят он хорошо  освежает и приводит в равновесие мысли.Или вы предпочитаете беседам- танцы?Тогда не смею задерживать,идите, вон уже составляются новые пары.

Величаво торжественные аккорды  оркестра разбавились  переборами  лютен, барабаны изменили и ускорили темп, добавляя нотки оживления голосам,смелости улыбкам и многозначительности лукавым взглядам.

Паола.

Черная маска кабальеро оказалась рядом как-то неожиданно для обоих. Паола как раз потешалась над очередным анекдотом из жизни местного общества, а феникс слишком увлекся попыткой совместить легкие шуточки c незаметным заглядыванием в декольте своей собеседницы.

- Прекрасная Богиня обещала мне еще один танец... - вежливо напомнил-потребовал кабальеро, поклонившись Паоле, - позвольте, господин пернатый, лишить вас этого незаслуженного общества.

Паола тихонько ахнула, понимая, что танцевать ей сейчас вряд ли придется.
- Позволю, - с готовностью любезно согласился феникс, тем не менее, по хозяйски прикрыв рукавом в перьях руку Паолы, с целью не пускать, - но с условием, что вы меня обрадуете своим вниманием. Приглашаю вас  осмотреть местный сад, не медля. Иначе восход луны пропустим.
Чуть склонившись к Паоле, Михаэль негромко обронил:
- Прошу меня простить, я буквально на минуту.

Паола занервничала, улыбнулась натянуто:
- Нет-нет, господа, я не позволю. Я действительно обещала, а слово надо держать.
Феникс, шагнувший к черной маске, которая встретила его холодным усмешливым оскалом под узорчатым краем, бросил через плечо небрежно:

- Я беру ваши обязательства на себя. Не скучайте, свет зари, и не волнуйтесь.

Паоле оставалось с трепетом опустится обратно в кресло и нервно крутить браслет-змейку на запястье...

Оба кабальеро удаляясь на вид совершенными приятелями, негромко на ходу договаривались об условиях:
- Что предпочитаете?
- Я прикажу слуге принести мечи к забору. К сожалению, другого парного оружия при себе нет...
- Меня вполне устраивает, благодарю...

Паола, ерзая как на иголках, смотрела им в след с горящими глазами восторга и ужаса. Ах, впервые за нее дрались два таких куртуазнейших кавалера. Право же, она даже не знает, за кого болеть, а если вернется Черная маска? Ой, какая интрига, какое таинственное романтическое приключение! Но тогда великолепного феникса... ранят? или даже убъют?!

Маска была так близко, что почти появилась возможность различить цвет глаз.

- А вы...разве не любите танцы? - в голосе появились провокационные нотки, как только Анна безошибочно узнала в новом ритме вольту.

Увидев странное движение возле Паолы, Анна отстранилась от нависшей над ней "Смерти" и некоторое время безмолвно вглядывалась в троицу у стены: кажется, тореадор назойливо настаивал на ее обществе...

- Прошу меня простить, мессир, но кажется моя маленькая богиня любви вот-вот попадет в неприятную ситуацию, - легкий кивок головы и фигура в темно-красном хитоне стремительно начала отдаляться в сторону лестницы.

когда Анна подошла, двое молодых людей уже вышли.

- Паола, что здесь происходит?

Спойлер:

   В саду было тихо и, казалось, совершенно пусто.
   Двое мужчин остановились на небольшой, мощеной булыжником площади с фонтаном. Осмотревшись и убедившись, что вокруг нет ни души, двое пришли к молчаливому соглашению: здесь. Не перед кем тут было выпендриваться высокомерными благородными речами. Из ножен выскользнули короткие, но широкие мечи.  Оба не первый раз держали в руках подобное оружие. Самоуверенность обоих была подогрета недавно выпитым алкоголем.

   И вот дуэлянты начали бой. Обменялись несколькими ложными выпадами, от которых каждый легко ушел, несколькими пробными ударами, которые были легко и уверенно парированы, несколькими ударами клинка о клинок, доказывающими крепость рук обоих мечников и качество клинков. Со стороны это выглядело, как будто бойцы дерутся по сценарию и знают, что предпримет оппонент в следующие мгновение.  

   Но следующие секунды боя доказали абсурдность этого варианта.

   Феникс рванул вперед, одновременно перебросив короткий клинок в левую руку и целя им в живот соперника. Оппонент, как и ожидалось, быстро шагнул в сторону, уходя с линии атаки, одновременно ударяя мечом по клинку противника, уводя удар от себя. За что тут же и поплатился, схлопотав знатную зуботычину от правого, свободного,  кулака Феникса. Отшатнувшись и поняв, что шутки кончились, Маска поспешил вернуть долг: его колено врезалось в живот Феникса, перестаравшегося в своем рывке вперед. "Пернатый" шумно выдохнул от такого удара, но падать или ронять меч явно не собирался, наоборот, подставил его под летевший сверху рубящий удар клинка Маски.

   Похоже, очень неплохие мечи служили дому Феникса, лишь чудом ни один из них не сломался от такого удара. На доли секунды оба замерли, ожидая, что один из клинков все же сдастся. Быстрее сориентировавшийся боец в черном прямым ударом ноги в очередной раз перемешал всё съестное в желудке Феникса.Феникс от такого удара отлетел на добрые два метра, но умудрился не только устоять на ногах, но еще и полоснуть освободившимся клинком по ударившей его ноге. Рана получилась неглубокая, но очень неприятная.

   Зарычав от боли, Черная Маска начал наступать на противника, проводя серию ударов, каждый из последующих становилось все сложнее парировать. Фениксу приходилось постоянно отступать и в итоге он оказался в полуметре от фонтана. Поняв, что отступать больше некуда, "пернатый" пошел "ва-банк", неожиданно нырнув вперед, прямо на острие вражеского клинка.Меч постоянно наступающего кавалера в черной маске вспорол кожу возле плеча Феникса, задевая лезвием ключицу, которая тут же взорвалась болью. Феникс, от боли заоравший дурным ничуть не аристократичным голосом, по самую рукоять воткнул свой меч в живот противнику, увлекшемуся атакой, и не успевшему ничего предпринять для защиты.

   Что именно сыграло с Черной Маской злую шутку: азарт, алкоголь или одновременная боль сломанного носа и раненой ноги, сказать не смог бы даже он сам. Возможно, все вместе.

   Рванувшись из последних сил, он захватил голову Феникса в сгиб локтя, занес меч, который уже держал обратным хватом, и вогнал его прямо в темечко своего оппонента.После чего оба бойца, перевалившись через бортик, сверзились-таки в фонтан. Ни один из них не всплыл, лишь вода в фонтане приобрела багровый, а в темноте казавшийся черным, цвет.
Вокруг насмешливо валялись пестрые перья костюма Феникса

Злополучный фонтан был сразу оцеплен стражей,прогуливавшиеся невдалеке парочки, уже привлечённые шумом, были безжалостно отогнаны.

Оба тела были вытащены из воды, и унесены в подсобные помещения дворца.Рядом с ними ковылял дежурный лекарь с большим кожаным саквояжем.

***

Приобретшую мертвенно-бледный оттенок кожи Её Светлость (после того, как она узнала последние новости) вместе с сестрой проводили в один из кабинетов. Тэк остался снаружи у кабинета.

- Я поверить не могу, Паола! Как вообще можно было вести себя столь легкомысленно? Ты хоть понимаешь, в какое положение поставила сейчас себя и меня? Герцог будет винить в смерти своего сына Михаэля не этого несчастного, а тебя! - она сурово буравила взглядом Паолу, лица обеих были без масок.

Повисло молчание, которое, наконец, прервалось длинным всхлипом. Приобняла за плечи.

- Прости меня. Я понимаю, что твоей вины в этом нет. Но как же это все некстати и невовремя, - она прикрыла глаза и прижала Паолу покрепче к себе, - Паола, мне кажется, будет правильнее, если ты возвратишься в Ситору.

Паола разрыдалась, понимая, что полвечера танцевала с кавалерами, чьи тела сейчас остывают где-то в подвале поместья в ожидании скорбного кортежа.

Все это казалось ей невыносимо трагичным, горьким и... волнующим до дрожи.

- Хорошо,Анна, да, лучше уехать...

Шарлотта пишет:

- Я заметила, что Вы, господин Эрлан, слишком воинственно настроены в отношении меня для человека, что просил моей помощи в завоевании другой. Что это? - с хитрой улыбкой и лисьим прищуром женщина взглянула на блондина.

Маг помолчал,обдумывая, как сказать обе правды зараз, не сказав по существу ничего, и не навредив собственным интересам.

-Мой язык почернел бы и отсох, если бы я солгал вам,жемчужная госпожа,-начал он, с чуть театральной проникновенностью,-Со мной приключилась  наигрустнейшая история, и мне не удаётся выпутаться из неё, я только сильнее увязаю, как простодушная синица из сказки про птицелова.Я приехал, потратив много сил,времени и слонов, ради одной девушки. Она была моей вожделенной целью, и занимала все мои помыслы.А потом,на тропинке судьбы, встретил златовласое чудо,и теперь...Теперь я везде вижу только ваш абрис, не отличаю айвы от яблок,и смотря на звёздное небо читаю только одно имя- Шарли..

Под такие медоточивые речи наша маскарадная пара добралась до маленькой, увитой плющом беседки.
Которая всем подходила для трепетных уединений, кроме одного-она стояла как раз на пустой поляне, в проеме между двумя рядами тщательно подстриженных кустов боярышника.

малый кабинет на втором этаже дворца

- Я скоро тоже вернусь, - ладонь Анны методично скользила по мягкой макушке Паолы, - И не вздумай себя винить. Я что-нибудь придумаю, и все всенепременно наладится, слышишь?

чуть подуспокоив бедняжку Паолу, Анна позвала "кузена".

- Раймундо, проводите Паолу до Ситоры, пожалуйста. Возьмите себе пару охранников для верности, время позднее. Как приедете в Ситору, скажите Беатриче, чтобы  приготовила для Паолы ванну и успокоительный отвар. Моя бедная девочка очень устала, - Анна вытерла слезу с щеки Паолы, а Тэк, молча кивнув, взял ее под руку.

- После - возвращайтесь сюда, я буду ждать вас, кузен.

Когда Тэк и Паола ушли, Анна подошла к небольшому столику, на котором стоял графин с водой, и плеснула себе в бокал. Задача усложнилась.

подсобные помещения дворца.

Лоренц холодно скользил взглядом по недвижимому и бездыханному телу братца, пока отец, скорбно роняя слезы, стоял возле него.

Любимый папочкин сыночек. Умница, красавец, и без "неестественных" пристрастий.

Лоренц ненавидел этого ублюдка с самого детства. Рожденному вторым - второе место, и Лоренц это знал. Но ему однажды хватило глупости быть пойманным. Он знал прекрасно, что отец видел в нем угрозу. Гордость его была фальшивой демонстрацией на людях, на самом же деле старый герцог своего первого сына стыдился.

Кажется, теперь Лоренц немножко обязан этой вертлявой графине в розовых шелках. Её старшая сестрица, очевидно, из кожи вон готова вылезти, чтобы породниться с его родом.

- Отец, поберегите себя. Михаэлю уже ничем не помочь, - холодно обронил Лоренц, подходя к телу брата.

Еще не известно, брат ли он ему. Ходили слухи, что в покоях герцогини часто бывал её личный врач, этот проклятый доктор Кауц...

Мэшдш пишет:

- Теперь я везде вижу только ваш абрис, не отличаю айвы от яблок,и смотря на звёздное небо читаю только одно имя- Шарли..

С надменным удивлением, увлекаемая магом все ближе к беседке, Шарлотта остановилась в нескольких от нее шагах. Конечно, ей было все равно на чувства Четвертой по поводу всего этого, но сама ситуация, даже для рыжеволосой, казалась более чем оскорбительна.

- Я... всей душой, - начала она с терпеливой улыбкой. - не понимаю столько мелочных людей, как Вы, господин Эрлан. Вы готовы променять женщину, которую всей душой любили, повстречав только раз, на женщину, которая Вам отдалась от скуки.

Она пожала плечами, выпуская дым из легких:

- Я никогда не была защитником морали, более того, я смеялась в лицо тем людям, что свято ее чтили, но, Эрлан, уважаемый... Со своим тщедушием... Вы мне отвратительны. Одумайтесь.

-Где я вам сказал что любил её? Я сказал что она была мне нужна,- уточнил маг, недовольный внезапными обострением нравственности в рыжей, которую он уже считал своей добычей, по крайней мере на ближайшую ночь.

Второй этаж,внутренний балкон.

Среди гостей курсировали пикантные слухи,что два знатных кабальеро только что зарубили друг друга на смерть в парке.
То ли из за оброненной перчатки, то ли из за развязавшейся подвязки,причём на глазах у бесстыдной виновницы их спора.

Энигеру всю конфузную историю его шпионы доложили гораздо достовернее,уточнив имена всех участников любительской драмы и степени их участия.
-Араханна Летиция Бриджида... я был практически уверен, что это она,-проговорил негромко посол, постукивая набалдашником серебряной трости по перилам балкона,-Разрази гром эту вертлявую ламию, с её компанией вечно заявляются проблемы.

-Милорд,та женщина, в чистой маске,желает увидеть вас по общему делу,наедине- обратился к нему красный Жнец, бывший его двойником.
-Привел её?
-Да... ожидает...
-Сейчас же пригласите миледи Ди Лавейн в янтарный кабинет,откажется-проследите, и перехватите после выхода из дворца.Если она думает смыться в свой гадюшник, увернувшись от взятых обязательств, то,- руки кальфеонца сжали гибкую трость,- то придётся разговаривать по другому.
_______________
Высокая женщина в чёрном выглядела скованно, будто она мёрзла этой тропической ночью,пропахшей тяжёлыми  духами и танцевальным угаром.

-Вы желали поговорить,загадочная змеиная незнакомка?-с лёгкой насмешливостью в голосе спросил мужчина в красном,усаживаясь напротив неё в кресле.

Она обернулась,не опуская сцепленные на груди руки.
Прошлась медленно по комнате, давая Жнецу полюбоваться мелькавшими в глубоком вырезе стройными ногами, и остановившись напротив, показала знаком, что бы он снял маску.
Уже предполагая банальную любовную интрижку,Энигер, усмехнувшись, снял черепообразную личину и бросил её на стол.

-А теперь-вы...
Женщина молча опустилась у его ног, встала на колени и придвинулась,гибким жестом  закидывая руки за голову.
Кальфеонец, с всё  возрастающим интересом наблюдал за её действиями.

Она вытянула тонкую длинную шпильку,в виде змеи с опаловыми глазками,удерживавшую ленты её маски.
Зрачки Энигера сразу среагировали на этот металлическую вещицу, которую вполне можно было вогнать в глотку даже слабой женской рукой.
Но он не шевельнулся, смакуя холодящее ощущение опасности,щедро приправленное остротой неизведанного.

Он протянул руку, и сам снял покров с лица женщины.Потом замер, вглядываясь в болезненно  знакомые черты.
-Я-Каэтана Франческа Ни Берка,- рука женщины незаметным жестом перехватила шпильку удобней,пальцы порывисто сжались-моя сестра была убита, а над её телом надругались...и палач- вы..

Лезвие стремительно метнулось,но жёсткая рука мужчины успела перехватить тонкое запястье до того, как змейка вонзилась в тело.
______________________________

Араханна пишет:

малый кабинет на втором этаже дворца
Когда Тэк и Паола ушли, Анна подошла к небольшому столику, на котором стоял графин с водой, и плеснула себе в бокал.

Слуга, обратившейся к Анне,назвал её полным титулом и передал желание кальфеонского посла видеть её в янтарной комнате, куда и предложил проводить.

Подхватив со стола маску, но не надевая её, Анна вышла за слугой в направлении "янтарной комнаты". Теперь только одно имело значение - правильно сделать ставки.

Комната находилась не особенно далеко, поэтому путешествие было недолгим. Когда широкие двери из мореного дуба отворились, Анна вошла в помещение.

Мужчина в красном плаще обернулся на звуки её шагов.
На столе лежала белая маска Смерти и тонкая женская заколка в виде змейки.

-Миледи Оска Ди Лавейн,-он подошёл и склонился в галантном поклоне,-вы ведь и есть Третий Хранитель, возглавляющий в данный момент орден Верум?