Плоды ожидания.

Поступок Альмира удивил и даже неприятно кольнул Луса. Где это на Западе такое чудесатое место, в котором люди думают о чистоте меча и совести? Все, что Лус знал, все, что видел в своей жизни, подчинялось безжалостному волчьему закону "или ты, или тебя". Он хмуро спрятал пухлый кошелек за пазуху: "Будет на что караван оплатить".

Итак, наши герои вышли из катакомб и скрылись в уединенном ущелье среди гор, окружающих Медию. Солнце медленно клонилось вниз, безоблачное небо дышало зноем, который ощущался и в тени скал. Приваленный к скале жрец пришел в себя и с вызовом уставился на своих похитителей, его ноздри презрительно раздувались. Несмотря на путы и кляп он умудрялся держаться величаво, с абсолютной уверенностью в своем превосходстве.

- Экий хрен спесивый, - с недоброй усмешкой заметил Лус, - давай ему пару пальцев отрежем, чтоб был посговорчивее. Мне одной рукой несподручно.

-Сначал давай послушаем, что скажет. Альмир вытащил кляп.
- Первый вопрос к тебе. Не так давно гуляли мы с тобой по пескам, ты что то в них откопал - что именно, отвечай?
- То, о чем тебе знать не положено, кальфеонская пешка. Зря я пожалел тебя тогда, надо было добить - Жрец говорил уверенно и спокойно.
- Что ж, попробуем иначе. Альмир достал из сумки стеганую варежку, надел и отошел в сторону.
Он начал переворачивать серые валуны, один за другим, вдруг наклонился и схватил что-то, затем вернулся к пленнику. В его рукавице извивалась большая желтая сколопендра, от того же Жреца он слышал, что их яд опасен для человека. Альмир поднес насекомое к лицу пленника - Так что же... - Внезапно, Жрец подался вперед, движением челюстей откусил голову твари, плюнул ею в Стража и расхохотался.
- Проклятье!  Лус, что с ним делать? Может и впрямь пальцы оттяпать. Альмир достал из ножен кинжал, Жрец улыбался.

Спойлер:

...

- Безмозглые бродяги, - насмешливо процедил жрец, - Решили, что стража не знает про лаз, а вы самые умные? Псы Фаида уже идут по следу, а у них простое правило: за главаря умрут все, кто видел его смерть.
- Ты! - его взгляд зло полоснул по Лусу, - шакал, умрешь глядя на собственные кишки!
- А ты... - он обернулся на Альмира, - дубина, сдохнешь интереснее... Твоя сила сожрет тебя по кускам, потому что Эриксу нужны жертвы.

С любопытством разглядывая жреца, Лус присел рядом.

- Человек - это всего лишь кусок мяса, снедаемый голодом и похотью.

- Фаид мертв, а перед падалью слово не держат. Его подручные сейчас грызутся между собой за место атамана, до трупа им дела нет, до тебя - и подавно. Твоему богу, если он вообще существует, также наплевать на тебя и твои жертвы. Боги давно отвернулись от людей. За порогом смерти тебя никто не ждет, глупец.

Лус посмотрел на Альмира и кивнул. Луч солнца отразился от узкого кинжала, брызнула яркая горячая кровь. Разбойник отер с лица теплые алые капли. Первое время жрец еще улыбался, но боль взяла свое, истошные крики и заковыристые проклятья забились среди скал.

~~~~~~~~~~~~~

Уже смеркалось, когда два усталых путника вышли на медийский тракт. Позади осталась горная тропа, где валялся на корм стервятникам искалеченный до неузнаваемости труп жреца. Впереди виднелась стоянка караванщиков, горели вечерние костры, потянуло запахом жареного мяса. Ноги сами собой ускорили ход в предвкушении отдыха.

- Значит, дама Лилиан из Валенсии. Ты ее знаешь? Я нет. И это... эта штука в тебе, как он сказал... Эрикс? Похоже, дальше без наших ведьм не обойтись. Да и жратвы им надо привезти.

Особняк дамы Лилиан. Валенсия.

"... предположительно, артефакт выявляет приоритет избрания по сочетанию определенных требований. Из известных упоминаний источников, Избранных объединяли следующие признаки:
- имели отношение к военной структуре;
- исключительно люди;
- в момент избрания находились в предельном состоянии - либо в смертельной опасности, либо на грани физических сил;

более обобщающих критериев не могу сообщить, по причине скудности источников.
Если предположить, что в основу артефакта легли разработки легендарного мастера магии Ифериуса, нужно ожидать, что фантом нуждается в постоянной подпитке, при отсутствии таковой питается за счет избранного. Если Избранный погибает, артефакт переходит в состояние сна, вывести из которого возможно только посредством некромагии.

В доказательство моих исследований можно привести недавний случай избрания Тап Сапханы выжившего легионера.
На месте боя произошел мощный выброс некроэнергии, сформированный атакующим заклинанием колдуньи, что способствовало поглощению артефактом восемнадцати некросов..."

Дама Лилиан, устало прикрыла глаза ладонью и отложила старое донесение жреца.
Чертов жрец! Лучший маг Храма! "Предположим, вероятно, возможно..." Об артефакте по-прежнему одни слухи. И где сейчас этот гениальный магистр? Третий день нет ни одного известия, а завтра у нее визит в посольство.
Лилиан зябко передернула плечами. Энигер опять будет в ярости.
- Что говорят наши люди в Медии? - глухо спросила у невзрачного человека, терпеливо ожидающего на гостевой кушетке.

- Последний раз видели пополудни три дня назад. Проверяем след. Есть предположение, что он работал с местным уголовниками.

Лилиан скривила брезгливо губы.
- Мне нужен результат завтра до ужина. Хоть что-то. Слышите, любая информация?! - глаза ее истерично заблестели. Посетитель неуклюже подскочил, поклонился с угодливой улыбочкой:
- Не извольте беспокоится, прекрасная госпожа. Перевернем всю Медию.

Поместье посла Кальфеона в Валенсии.

Дорога в Валенсию немного вымотала. Поездка на верблюде в закрытом балдахине и качка, не просто утомили, это дико раздражало. Но пришлось вынести и это. Роль туповатой, восторженной простушки, нужно было доиграть до конца. В ту ночь Анастасса не прогадала. Незнакомец, оказался не просто странным парнем, а именно тем кого она и хотела поймать в свои сети. Но пока, казалось бы попалась сама. Это ее не беспокоило. Главное, что она была на верном пути. И должна добраться до хозяина, этого болтливого идиота.
Некоторые особи мужеского пола, в желании показаться, необыкновенно сильными и умными, так завираются в своем хвастовстве, что становится просто тошно. Но польза от этого есть. И немалая. Стараясь казаться, значимым, этот идиот рассказал ей все, что знал. Оставалось только попасть на глаза, самому послу.
Беспокоило немного то, что никому ничего не сказала. Самоуверенность иногда может привести к плачевным последствиям. Но об этом она подумает позже.
***
Энигер, сидел в  кресле, заложив ногу на ногу. Прищурив глаза разглядывал, стоящую перед ним девушку плотно укутанную в одежды.  Встав с кресла, с бокалом вина в руке, медленно подошел к ней. Слуга склонившись в поклоне, стоял чуть в стороне, не поднимая глаз.

-И кто ты? - надменно спросил он. С уверенностью хозяина, снял покрывало закрывающее нижнюю часть лица и вскинул бровь. Анастасса подняла глаза и прямо посмотрела в лицо вопрошающего.

-Твои глаза редкость для этих мест. - Девушка, медленно сняла покрывало с головы, открывая взору, белоснежные волосы и остроконечные ушки.
-Думаю, не только мои глаза редкость в этих краях. - Мужчина, снова прищурился и вкрадчиво спросил:
-И что привело, прекрасную эльфийку в наши края?
-Дела, уважаемый, дела. Не предложите даме присесть? -широким жестом руки он указал ей на кресло.
-Прошу Вас, мадам или мадемуазель? - слегка насмешливо спросил он.
-Просто Анаверина. У эльфов, принято обращаться друг к другу по имени.
-Насколько я знаю, у эльфов немало имен. Думаю это ваше не настоящее имя. -Налив вино в фужер, он протянул его эльфийке. Она приняла бокал, и приподняв его, посмотрела на свет, сквозь него.

-Совершенно верно. У нас много имен. Для Вас, я Анаверина.- Мужчина опустился в кресло напротив и сделав глоток вина, повторил свой вопрос:

-Так , что за дела у Вас, Анаверина? - повторил свой, вопрос, слегка сделав ударение на слове "Вас". Она улыбнулась, склонив голову на бок, все так же разглядывая переливы кроваво красного вина в фужере.

-Какой, Вы прыткий. Мои интересы, случайно пересеклись с Вашими. Может быть, для начала, Вы  расскажете мне, отчего простого посла, так интересуют древние артефакты? - от такой наглости, мышцы на лице мужчины дернулись, но он сумел взять себя в руки и пристально посмотрел на девушку.

- Вы меня удивили. - медленно произнес он и отставил фужер, - Древние артефакты? Они интересуют меня ровно в той мере, какую пользу они могут принести Кальфеону.

Рука его легла на плеть, мастерски сплетенную из тонкой, но прочной кожи. Пальцы привычно пропустили сквозь себя кожаные концы, наконечники из бронзы в виде оскаленных морд волков, тихо мелодично звякнули.

- А теперь, прекрасная Анаверина, расскажите вы мне... Вы отважны или  просто легкомысленны? - Энигер улыбнулся задумчиво, - Возможно, вы не в курсе, что посольство, как и некоторые административные здания Валенсии, в наведенном поле антимагии? Эти правители, они, знаете ли, боятся покушений и прочих неожиданностей.

Он взял плеть и легонько хлестнул по своей ладони. Жесткая, привыкшая к тяжелой рукояти меча ладонь даже не покраснела.

- К чему я вам рассказываю эти банальности? - Энигер хищно сверкнул глазами на эльфийку, - коль уж пришли, то будьте откровенны. Что вы знаете об артефакте, и зачем он вам?

Хранилище Ордена

Через два дня караван достиг Хранилища. За продовольствие пришлось переплатить втридорога, чтобы уломать оборотистого дельца изменить свой маршрут, однако Лус не привык беречь шальные деньги. С мечом в руках всегда можно было достать еще.

Всю дорогу Альмир был необычно молчалив и бледен, словно что-то снедало его изнутри, и по прибытии он тут же поспешил в свою комнату, не глядя ни на кого. Лус был погружен в свои собственные невеселые мысли. Левая рука все так же висела плетью, проклятая каменная корка не желала сходить.

Страж вручил нагруженных тюками верблюдов заботам Четвертой и отправился прямиком на нижний уровень в кабинет Третьей. Лус положил перед хранительницей кулон, сорванный с жреца.

- Этот тип поднял пол-Медии на поимку Альмира. Из-за магической хрени, как ее там, Эрикс. Жрец ходил под благородной сукой из Валенсии, Лилиан.

- Лилиан? - лицо хранителя изобразило подозрительную вдумчивость, - Знакомое имя, - Третья потерла висок, - Только понятия не имею, откуда, - она склонилась над кулоном, рассматривая. Затем медленно пошевелила пальцами, вещица неторопливо и покачиваясь, словно водоросль в толще воды приподнялась на уровень глаз и интригующе переливаясь в свете тусклых источников магического света так же медленно легла обратно на стол.

Краем глаза она заметила, что с рукой Луса явно что-то не так.

- Покажите мне вашу руку, Третий Страж, - настойчиво проговорила ведьма.

Что-то в лице стража дрогнуло, по челу пробежала тень недоверия. Короткий выдох положил конец сомнениям. Не сводя пристального взгляда с ведьмы, он размотал грязную тряпицу и бухнул окаменевшее предплечье на стол.

- Никаких магических штучек, будет только хуже.

Анна бросила быстрый взгляд на руку.

- Боюсь, без магических штучек придется отнимать вашу руку по плечо. Ну что, Третий Страж...Как вам перспектива остаться одноруким калекой в столь цветущем возрасте? - ядовито отметила Третья, намекая на тот факт, что большую часть своей привлекательности для неискушенных барышень страж с этим потеряет, - Если не предпринять меры, заражение пойдет дальше. Вообще как вы умудрились? Что вы делали этой рукой?

- Пробил колдунский щит этого падлы-жреца. Что ты пялишься на меня, не заразный я. Это шахтерская болезнь, - Лус разочарованно откинулся на спинку стула и оглядел книжные шкафы, - Черт, зря я на тебя понадеялся. Кому из вас, высоколобых грамотеев, интересно писать книги о том, от чего там дохнет поганая чернь вроде меня.

- Третий Страж, я уже оценила по достоинству всю мощь вашего красноречия, поэтому можете избавить меня от него. Без вашего на то согласия я ничего не стану предпринимать, - Анна побарабанила пальцами по столешнице, - Жрец, которого вы умертвили, принадлежит к культу черного камня. Об этом свидетельствует  его амулет. Однако, амулет не просто символичная побрякушка. От него исходят определенные вибрации, а значит, что это был еще и магический оберег, который, по-видимому был призван защищать жреца. Обратите внимание на инкрустацию. Мельчайшие осколки черного камня. Я с высокой вероятностью могу утверждать, какого рода щит вы пробили и какого рода заражение произошло с вами. И да, действительно, это заражение можно получить контактируя лишь с активированным источником темной энергии, которой в вашем случае был щит жреца. Контактируя с вами заразиться нельзя. Решайтесь, выбор не ахти какой широкий. Либо мы терпеливо ждем, как темная энергия достигнет сердца, либо мы отнимаем вашу руку, либо прибегаем, как вы изволили выразиться к "магическим штучкам". Третье - процесс поэтапный и крайне болезненный, но по крайней мере вы останетесь живы и ваша многострадальная рука останется при вас.

Страж нахмурился. Ведьма со змеиными глазами была права - он и сам чувствовал, как ползет вверх по жилам черная гнусь.

- Без руки я не воин, мне только лечь и помереть останется. Давай сюда свое колдунство.

Отстраненное лицо Третьей приобрело сосредоточенность и даже какой-то интерес. Нарисовав пальцами перед собой дугу, а затем сжав руку в кулак, Третья надежно зафиксировала руки Стража на подлокотниках веревками.

- Это исключительно для того, чтобы ваши условные рефлексы не стали для меня травматичными, - заприметив вопрос на лице Стража ответила ведьма, - Ибо как я уже сказала, процедура не из приятных. Вкратце, вам предстоит практически полная очистка крови от чужеродной энергии. Темная энергия из крови выходит очень неохотно, причиняет массу болезненных ощущений. Кроме прочего, сеанс придется повторить несколько раз, потому что произвести процедуру одномоментно я не могу по двум причинам: во-первых, вы можете скончаться от болевого шока, во-вторых - мои силы не безграничны, - она протянула Лусу небольшой кожаный валик, - Прикусите. Говорят, с этим легче справляться с болью.

***

Анна склонилась, словно коршун, над пораженной рукой Луса. Пальцы обеих рук подрагивали, словно в судорогах, а на лбу постепенно начал выступать холодный пот. Глаза ведьмы, казалось, побелели совершенно (одним из условий заклятья очищения крови является непрерываемый зрительный контакт). Губы быстро шевелились, нашептывая заклятье, которое более всего походило на змеиное шипение.

- Imbra nakha nemen ori me kehem! - корка на руке стала медленно трескаться, выпуская из трещин черные сгустки. Сгустки твердели и кристализировались, не успевая выйти окончательно, пронизывая тело острой колющей болью, от которой сводило все конечности.

- Терпите, Страж. - словно в трансе скомандовала Анна сквозь брань и крики Луса, переместив распростертые ладони над рукой так, что они теперь были крест-накрест, - Это только начало.

- Смотрите в глаза, иначе не получится. - на всякий случай напомнила ведьма, - Imbra nakha nemen ori me kehem! - в этот раз звучало более отчетливо и более громко.

Из тела уже не сгустками, а сформированными кристаллами стало  медленно и нехотя выходить нечто, разрезая кожу. Это было похоже на пот, только черное, твердое и холодное.

- Imbra nakha nemen ori me kehem!!! - третий раз выкрикнула ведьма, и что-то словно вытолкнуло черную дрянь из тела. Корка окончательно растрескалась и осыпалась прахом на пол. Рука более всего напоминала сейчас кусок освежеванной туши.

Третья качнулась и отпустила руки. Устало приземлилась в  свое кресло.

- Руку не трогать до следующего раза. Сейчас нанесем заживляющий раствор и плотно забинтуем, - отдышавшись, ведьма встала с кресла и медленно прошла к стеллажу, порывшись в склянках, извлекла нужную. Заодно прихватила длинный кусок чистой материи. Вылив все содержимое на руку Луса, намертво замотала конечность тряпкой.

- Основная часть заразы вышла, два последующих сеанса должны кровь полностью очистить. Ткань не снимать и, как я уже сказала, руку не трогать, иначе кроме черной энергии подхватите еще какую-нибудь заразу.

Немного помявшись, она добавила:
- Буду вам премного благодарна, Третий Страж, если вы не станете распространяться среди Постигающих о том, как именно вас...лечили.