Кабинет

Катилась и дребезжала, дребезжала и катилась. Птица замерла в ожидании, уставившись одном глазом на "письмо". Проклятье, может показаться, что пернатая тварь улыбается. Так улыбаются, когда знают.
-Кхар!- птица встрепенулась и еще раз призывно,- К-а-а-ар!
И почему этот ворон, это гонец из ниоткуда не может просто говорить. Если были слова...правильные слова. А главное их понимали. И тогда каждое птичье "кар"-всё равно что " милостивая госпожа, я бессмертная птица, без страха в сердце, обреченная веками служить вашему ордену, мне велено доставить это письмо хранителю. Печать откроет капля вашей крови".
-Кхар-р-р-р!- птица в ожидании уставилась на Анну, задрав клюв.

Ворона, казалось, не сильно огорчилась несанкционированному изъятию ноши.

Анна подозрительно глянула на пернатое, покатала на ладони тубус. Принялась открывать "традиционным" методом - но то ли крышка приржавела насмерть, то ли "ларчик просто открывался". После нескольких секунд не особенно последовательных размышлений, Третья решила не торопиться призывать на помощь грубую мужскую силу. Птица что-то там пела про кровь хозяина.

А если?

Выхватив из-за пояса ритуальный кинжал, ведьма делает на ладони небольшой надрез, и пальцы пораненной руки медленно смыкаются вокруг футляра.

Раздался щелчок, футляр распался, словно скорлупка, на две половинки и зазвучал голос.
"Мой старый друг…искажено…чума свирепствует.  Наш полевой лазарет переполнен. Я распорядился  поставить дополнительные кровати в западном крыле поместья…искажено…
Маски и фартуки бесполезны…искажено…мы стали сжигать тела…
…искажено… единственный источник чистой воды- подземное озеро.
Жду от тебя скорых вестей…искажено…более успешны."
«Клац».
Птица вопросительно повернула голову к хранительнице:
-Да-а-а-аставлена?

Чуму одолели уже около пятидесяти лет назад. Интересно, где птица так долго была?

- Доставлено, - пробормотала колдунья, укладывая послание на стол и внимательно глянула на ворону.

"Неужто и правда живут по сто лет? Орнитолог из меня, как из многоуважаемого Луса - целомудренный и добропорядочный пуританин".

- Ты опоздала, птица.

Теперь предстояло разобраться со вторым "посланием", который притащил Третий Страж.

-КХАР!
Анна осталась одна.

Спустя около полутора часов ворошения книг и словарей, Третья чертыхнулась.
Язык местных она худо-бедно понимала, когда на нем говорят, но отнюдь не тогда, когда на нем пишут. Да и эта восточная вязь в семидесяти случаях из ста выглядела одинаково, различалась лишь количеством крючочков и точек.

- Матильда, - глухо позвала фамильяра ведьма. И когда зачарованная птица прилетела на зов, ведьма протянула ей маленький и узкий, в одну строчку, кусок бумаги.

на бумаге была лишь одна фраза:

"Четвертый Хранитель, вы и ваши лингвистические познания очень нужны мне сейчас в моем кабинете"

Ворона сжала край бумажки в клюве и полетела на поиски.
Четвертый Хранитель  - особа неуловимая, а Хранилище впечатляло размерами.

Третья тяжело выдохнула и уселась в кресло. Спустя несколько минут её тихо сморило...

... Четвертая думала навестить северянина, которого с момента приезда врачевала эльфийка, и подозрительное дело, ни ее, ни пациента не наблюдалось в переходах Хранилища.
"Неужели выведение яда настолько много требует времени?"

Матильда рухнула на плечо Четвертой как раз в одном из темных переходов. Визг Хранительницы пропал втуне - во-первых, половину Ордена она сама услала за караваном, во-вторых, толстые каменные стены съедали самые громкие звуки. Так что, весь ужас пережитого пришлось делить с нечистью.

- Чучело ты пернатое, Матильда. Я девушка простая, скромная, могла бы с перепугу амулетом по тебе вмазать... Одни бы перья астральные летали.

...Дверь в логово Третьей была приоткрыта, и из комнаты в коридор падал синеватый свет.
Четвертая зашла бочком, неприязненно покосившись на всякие магические штучки, и заметив что магиня бессовестно спит на рабочем месте, села в одно из кресел и цапнула первую попавшуюся книжку.

Листнула раз, другой, нахмурилась, вчитываясь...
- Айяй, кровавое колдовство! Тьфу-тьфу, изыди шайтан.

Она захлопнула книжку и отбросила ее на стол, как гадюку.  
Стол неожиданно мелодично звякнул и засветился всеми знаками...

Третья подскочила на кресле, словно от тока, то ли от громкого звука, то ли от самого факта варварского обращения с книгами.

- Проклятье! Четвертый Хранитель, вас в вашем таборе...общине...ай, в бездну, неважно! вас ваши родственники не учили, что с книгами нужно обращаться аккуратно? Это древнейшие фолианты. Рукописные. Датируются эпохой Великого пожара! - колдунья ринулась к книжке, подняла, и любовно смахнув с кожаного (интересно, чья была там кожа?) переплета невидимую пыль поставила в пустующую нишу в стеллаже, - Кроме прочего, для служителя Истины вы чересчур суеверны. Уж не жжете ли вы благовония по углам от нечистой силы и не посыпаете ли порог солью? - ведьма насмешливо вскинула бровь.

- Впрочем, ладно. Мне нужно кое в чем разобраться. Кажется, вы с семьей кочевали в близлежащих территориях? Уж наверное знаете язык местных бедуинов. Я подозреваю, что в этом...документе все написано именно на этом языке, - Третья протянула свиток кочевнице.

Четвертая взяла свиток и покрутила в руках. Даже с другой стороны заглянула, словно на картинки надеялась.

- Так писали Дети Пустыни. Только их кровь давно растворилась в торгашах и мастерах Валенсии, а тут на пергаменте написано, какой в лавках продают.

- Хмммммм, - протянула Третья, - То есть вы не понимаете, о чем там речь? - колдунья подошла к письменному столу и схватила в руки тубус, что давеча принесла черная птица.

- "Черный восход пожнет твою душу, если не найдешь Шераим." - процитировала Четвертая и зевнула.
- Да только надо учесть, что язык Детей был крайне символичным. Так что, может, это заклятье какое, а может, рекомендация лечить оспу у знахаря. Где это взяли?

- Что-то не складывается, госпожа Четвертая. Книга, которую вы любезно швырнули на столик, как я уже говорила, датируется эпохой Великого Пожара. Ошибки тут быть не может. В то время писали только на древнем языке Детей Пустыни. Однако свою книгу я в состоянии прочесть, а это... - Третья уселась в кресло напротив Четвертой.

- Этот пергамент был найден у бандитов, что напали на нас в пустыне, во время прошлого перехода, - Анна глубоко задумалась о чем-то, после нескольких минут молчания продолжила, - А что если поручить это дело нашему стратегу? Я ознакомилась с ее личным делом, думаю она прекрасно во всем разберется, учитывая её опыт.

Четвертая обрадовано закивала:
- Да-да, точно. Стратеги для того и есть, чтобы бумажки расшифровывать. А что до разности языка - не сравнивайте наречие кочевников пустыни с научными трудами уважаемых древних. Известно же, что после раскола Детей одни основали Валенсию, другие ушли дальше, к северным и западным областям. Глядя на разность культур, разумно предположить что и при исходе Дети не были однородны.

- Однако, впечатляющие познания в области истории древней цивилизации, - Анна положила принесенный вороном тубус на стол перед Четвертой, - Значит, решено. Пергамент с вязью поручим Первому стратегу. Но есть еще кое-что требующее вашего внимания, - колдунья кивнула на тубус на столе, - Это послание принесла сегодня черная птица. Активируется моей кровью.

Четвертая кончиком ногтя ткнула в тубус.
- Черная птица? Но у нас осталось только два Хранителя и, как мне кажется, мы вполне себе живы. Черные птицы Ордена приносят известия о смерти. Про кого известила эта?

- Послание сильно повреждено, однако..., - едва переставшая кровить ранка на ладони любопытным образом, сама по себе и без физического вмешательства снова "посвежела". Анна схватила тубус.

Раздался характерный щелчок и...

"Мой старый друг…искажено…чума свирепствует.  Наш полевой лазарет переполнен. Я распорядился  поставить дополнительные кровати в западном крыле поместья…искажено…
Маски и фартуки бесполезны…искажено…мы стали сжигать тела…
…искажено… единственный источник чистой воды- подземное озеро.
Жду от тебя скорых вестей…искажено…более успешны."

еще один щелчок - и тубус закрылся.

- Меня смущают две вещи, Четвертый Хранитель. Почему сообщение так опоздало, и почему оно открывается моей кровью? Чтобы зачаровать послание таким образом, у зачарователя должен быть в распоряжении образец крови адресата. Моя кровь не может быть идентичной крови отца или деда, сами понимаете. А когда в этих землях свирепствовала чума, меня еще и в помине не было.

Четвертая выслушала послание с выражением тихого ужаса.

- Чума... Моя бабушка умерла от чумы, ухаживая за посвященными. Одна из последних... Они похоронили почти всех, остались в живых агенты в поиске и несколько хранителей. Тетя Руза считает, что чуму наслали магическим путем враги Ордена. Расследование не проводили. Некому было.

Она залезла на стул с ногами и сжалась, обхватив колени.
- Послание с того света. Вы же знаете, случайностей нет. А может быть так, что оно заговорено на кровь Хранителя?

- Легко проверить...Пораньте руку и откройте сами, - Третья подтолкнула тубус по столу поближе к Четвертой, - Если откроется - значит ваша догадка верна. А если ваша догадка верна, то логично предположить, что кровь Хранителя чем-то отличается...Любопытно. Ни разу не встречала описаний подобного в архивах. Однако, я отвлеклась. В случайности я, как и вы, верю без энтузиазма. Если это не случайность, то что с этим посланием делать? Помочь тем, кто вопрошал о помощи мы уже не в силах. Разве что можем на основе этого послания провести исследование о воздействии воды из нашего озера на зараженный чумой организм. Только вот где теперь искать подопытного? В сводках говорилось, что чуму разносили городские крысы и животные-падальщики. Возможно, имеет смысл поискать в городских трущобах...

- А может, ну его к волкам, письмо это? -с надеждой спросила Четвертая, которой вскрывать себя без особой надобности не хотелось.
Посмотрев на непроницаемое лицо Третьей, вздохнула, достала кинжал из ножен на поясе и бережно уколола ладонь.
Морщась, прислонила тубус к ранке.
"Мой старый друг..."

- Думаю дело не в составе крови. Птицы выучены прилетать к хранителям с вестями, что уж тут магия или обучение - истина знает. Думаю, все же просто дрессировка. А вот то, что открыть письмо можно кровью - тут уже ваша сфера. Возможно, письмо открывается при двух условиях - кровь и печать истины.

Про чумные исследования - я надеюсь вы не всерьез? Орден полвека назад выкосило этой дрянью, насланной или подцепленной, а сейчас вы хотите добровольно притащить ее в Хранилище?! Предлагаю оставить это письмо в архиве и жить дальше. Исследования чумы отложить до лучших времен и то, если Совет решит это целесообразным.

- Будь по-вашему, хранитель. Но подобный подход к делам в будущем, когда в совет войдут все пять, будет недопустим, - Третья взяла тубус в руки, - Я сама отнесу это в Архивы. А вы разыщите, пожалуйста, Первого Стратега и озадачьте. Кстати...Третий Страж сказал мне, что куда-то отправляется на несколько дней. Вы дали ему задание?