Оазис

Рассветная Империя пала.
В принципе, это стало очевидно еще два месяца назад, когда объединенная армия Семи Королевств скоординированным наступлением с нескольких направлений, буквально стерла с лица земли несколько пограничных крепостей и, почти не встречая сопротивления, прошлась огненным плугом по четырем крупным провинциям. В течение каких-то нескольких недель, четыре из двенадцати Старших Домов перестали существовать, потрепанные армии еще трех были оттеснены к южной и северной границам, потеряв всякую возможность пробиться к столице, а острие вражеской атаки ударило в самое сердце Империи.
Конечно, разведка и шпионы всяческих мастей давно били тревогу, отправляя в столицу донесение за донесением. Но слишком привыкли высокие лорды Старших Домов за века владычества почти над всем континентом, презирать и ни во что не ставить людей и их копошение в своих королевствах. Никто не верил, что вечно увлеченные междоусобной грызней хуманы, когда-нибудь смогут объединиться и уж тем более, никто даже помыслить не мог, что их короли, несколько поколений которых сменялось за время правления одного императора эльдар, посмеют посягнуть на границы Рассветной Империи.
Но это произошло.
Беспечность и самоуверенность сделали свое дело – колосс рухнул в одночасье.
Нориэлль Амариэ ре’Лакар, младшая дочь императора Эралиера VI и наследная принцесса Вечной Рассветной Империи стояла у окна рабочего кабинета своего отца и, вцепившись побелевшими пальцами в подоконник, наблюдала ужасное и величественное зрелище - столица пылала.
По всему городу еще шли бои, но до эльфийки не доносилось ни звука. Магический барьер, хранящий императорский дворец от шумов и запахов большого города, все еще исправно функционировал. И тем страшнее в своем безмолвии была картина, что разворачивалась перед ее глазами. Во дворе перед главными воротами спешно строились Крылатые Стражи – личная гвардия императора. Эти воины в прекрасных доспехах работы лучших мастеров древности и современности, много десятков лет оттачивали свое мастерство, и в бою каждый из них стоил целого отряда даже самых лучших хуманских солдат. Но даже им не под силу сдержать целую армию.
Это был конец.
«А как же поездка к океану в Итильвен?..» - промелькнула в голове девушки странная, неуместная и какая-то беспомощная мысль. И в тот же миг, дворцовые ворота рухнули, сдавшись под ударами тарана. Одновременно с воротами, спала магическая завеса, и в кабинет оглушающей волной ворвалось гудение и треск пламени, звуки боя, крики умирающих и тяжелый удушливый запах гари. С торжествующими криками вражеские солдаты ворвались в ворота, и во дворе закипела кровавая схватка. Нориэлль ощутила на своих плечах крепкие и сильные мужские руки, и вздрогнула, очнувшись от ступора. Резко развернувшись, она спрятала лицо на груди отца, изо всех сил стараясь не разрыдаться. Император Эралиер погладил дочь по волосам и мягко увлек вглубь помещения.
- Послушай меня, девочка моя, - высокий эльф с длинными серебристыми волосами, последние пару сотен лет бывший у руля самого большого и мощного государства в истории континента, аккуратно взял девушку за подбородок и внимательно посмотрел в ее глаза, - Помнишь это? – он сунул руку под воротник и достал кулон в виде длинного и тонкого кристалла, переливавшегося мягким фиолетовым светом.
- Да, конечно… Это тот самый артефакт, что ты добыл в бою с демоном на тропах междумирья? – вопросительно взглянула на отца эльфийка.
- Добыл в бою – слишком сильно сказано, - мрачно усмехнулся мужчина: - скорее то существо заставило меня взять это, в обмен на мою жизнь. Но это сейчас не важно. Тогда мы заключили соглашение. Фактически, я пообещал ему свою душу. Когда придет время, кристалл должен был начать светиться, до тех же пор он хранил меня от любых опасностей. Как ты знаешь, ни одно из покушений, организованных на меня, даже близко не приблизилось к успеху. И происходило это отнюдь не только благодаря бдительности Стражей. Что же… Кажется, время пришло, – эльф опустил глаза, наблюдая как камень прямо на глазах наливается все более ярким сиянием: - Теперь осталось только сломать его и…
- И-и-и?.. И что? – испуганно спросила девушка.
- Демон обещал перерождение в иную сущность, совсем в ином мире. Похоже, сейчас это единственный шанс, - с этими словами Эралиер вложил кристалл в ладонь Нориэлль, и сомкнул ее пальцы вокруг него своей рукой.
- Но отец!
- Другого выхода нет! – почти выкрикнул эльф. И добавил твердо, но уже спокойнее: - Ты последняя в династии. И это единственный шанс. Сломав кристалл, ты отправишься в неизвестность, оставшись же здесь – неминуемо погибнешь. Они никого не оставят в живых, – император поглядел в сторону дверей из-за которых доносился приближающийся шум боя. Видя, что дочь в смятении и продолжает колебаться, он добавил: - В конце концов, я приказываю тебе как император! И умоляю как отец… - твердый взгляд мужчины неожиданно подернулся пеленой усталости, как будто на него вдруг свалился груз всех прожитых веков.
Из глаз эльфийки, словно сами собой, потекли слезы, она крепче сжала в кулаке камень и вдруг почувствовала, что он неожиданно легко сломался. Раздался мелодичный звон, а от ее руки начали расползаться ручейки фиолетового тумана, охватывая спиралью тело девушки.
- Прощай, Нори… И прости меня… - тихо прошептал Эралиер и повернулся к третьему присутствующему в комнате.
Тот, что неподвижно и молча стоял все это время, был высоким лордом Навиеном, главой Дома Ночной Рыси, командиром Крылатых Стражей и самым близким другом императора. Когда-то очень давно они, простые воины одного из Младших Домов, вместе прошли огонь, воду и медные трубы, заработав имена, уважение и поднявшись до самых верхов в Империи. Лорд Навиен все так же молча кивнул, протянул императору его меч и встал рядом. Звон стали за дверями затих, сменившись глухими ударами. Мужчины потянули из ножен оружие и посмотрели друг на друга.
- Как во времена юности, старый друг – снова спиной к спине, - улыбнулся император.
- Как во времена юности, - эхом ответил лорд Навиен: - снова только два клинка стоят против всего мира.
Фиолетовый туман и слезы застилали глаза Нориэлль, в ушах нарастал какой-то заунывный гул, скрадывая окружающие звуки, но она еще успела подхватить на руки свою кошку Урсуллу, что в испуге жалась к ее ногам, и увидеть, как от мощного удара слетели с петель двери, в кабинет ворвались вражеские солдаты во главе с офицером в богатых доспехах, который выкрикнул:
- Сдавайся, король остроухих - и тебе сохранят жизнь!
И полный какого-то бесшабашного, почти юношеского задора голос отца:
- Защищайтесь, господа!
Потом все померкло.

Зара, не ревнуй, Седьмой у нас стоек и хладнокровен с остроухими