История

Старая заброшенная конюшня, расположенная на пустыре, далеко за стоянкой кочевников, в этот вечер таинственно поблескивала бликами костра в провалах окон. Гул, от которого дрожали ее стены, нельзя было назвать шумом, скорее,  это была диковатая музыка думбеков.

Внутри кружком расположились четверо парней и три девушки. Два загорелых кочевника ловко постукивали ладонями по думбекам, одна из девушек извивалась в неспешном танце в центре конюшни, грациозно переставляя босые маленькие ступни на натянутой бычьей коже большого танцевального барабана.

- Айяя, Лила, айяяя... – протяжно подхватывали подружки очередное движение, а Лила переступала, прогибаясь, словно травинка под ветром, томно улыбалась, и барабан под ее ногами стонал чуть слышно и монотонно. Блики от открытого очага падали на ее черные распущенные волосы, которые кружились за ней по воздуху, словно медленный вихрь. Наконец, изогнувшись так, что черные пряди закрыли пятки, Лила ловко шагнула с барабана под затихающие думбеки и одобрительные крики друзей.

- Зира, эй! – один из барабанщиков прижал ладонь, успокаивая затихающую вибрацию думбека и приглашающе кивнул одной из фигурок. Та, засмеявшись, вскочила, скидывая тяжелое покрывало, и осторожно вспрыгнула на помост.  Замерла стройной свечкой и обвела всю компанию озорными глазами. Все в предвкушении зашевелились, посмеиваясь, словно уже зная, что сейчас будет что-то забавное. Повисла тишина, молчали думбеки, потрескивали угли...

Девчонка осторожно согнула одну ногу и почесала ее пальцами вторую коленку. Раздались смешки. От неожиданности потеряв равновесие, Зира уронила ногу на барабан, одновременно сдергивая с плеч легкий синий шарф. Барабан громко и грозно бухнул. Вторая нога тут же стукнула рядом, неловко наступая на спущенный шарф, девчонка поспешно подпрыгнула, подхватила ткань и подбросила вверх... Шарф развернулся невесомым облаком над головой, все замерли. И... началась.
Ловкие ноги застучали быстро, закрутились на месте, раскручивая бешеный ритм, барабан гудел, думбеки один за другим подхватили стремительные удары пяток... Шарф метался вокруг танцорки синим огнем, иногда открывая азартные глаза и счастливую улыбку, зрители загомонили, весело покрикивая на каждом прыжке, с замершим сердцем ожидая оглушительного «бооом».

Конечно, никто не услышал, как рассохшаяся покосившаяся дверь распахнулась. Полноватая тетка пробралась к веселой компании и, случилось невероятное – она смогла переорать весь этот гам и грохот.
- ДАЗИРА Ль САМИ!!!
И все кончилось...

- Айяй, беда нашим сединам, позор роду... Воистину истощилась кровь, гнилое потомство, печаль души... Ооой, мать зачала тебя в полнолуние, бесам на потеху!
- Тетя Руза, что случилось-то? – тоскливо прервала поток стенаний Дазира, плетясь за теткой и кутаясь в покрывало.
- Ай, тебе, бесстыжая, что за дело, только танцевать горазда! Известие пришло, черная птица принесла.
- Ритуал прощания? – оторопело остановилась недавняя танцорка и потрясла головой, - Что ты несешь тетечка Руза? Кроме нас ведь только двое осталось...
Железная лапа тетки схватила ее за плечо и поволокла к шатрам.
- Танцуй, блудница, танцуй. Что тебе до долга крови? – яд тетки мог убить скорпиона, но Дазира давно выработала иммунитет, - Вот оно так, времена потерь. Проклятье на Ордене, еще один погиб без преемника.

В шатре было душно и пахло зельем для обработки шкур и красками.
... – Дазира Эль Сами... Судьба не послала  мне наследников, а ты всегда была отрадой души, но не опорой.
Дазира сидела с совершенно обреченным видом. Впрочем, пассивная покорность судьбе была скорее маской.

-... но мне ничего не остается, как положится на память крови, которая рано или поздно проснется в тебе. Знай же, милая, твоя жизнь изменится сегодня, хочешь ты этого, или нет. Возьми...
Полные, в крупных перстнях, пальцы тети протянули Дазире ключ на кожаном шнурке – сразу видно, древний, как развалины города на юге.

- Поедешь туда. Одна. Сама знаешь, я уже не смогу. Да и за торговлей пригляд нужен. Пройдешь ритуал прощания. Это бремя, деточка, бремя, и никаких безделушек, не обольщайся. Прошу тебя обо одном...
Горячая рука неожиданно сильно стиснула руку Дазиры.
- Не урони мою честь. Честь потомственного хранителя ордена. Не для того я потратила на тебя годы своего терпения. Слышишь?
Дазира разомкнула сухие губы, глухо выдавила:
- Слышу, тетя.

Башня обсерватории наполнилась гулом быстрых и тяжелых шагов по кованой винтовой лестнице. Араханна остановилась у тяжелой двери и перевела дыхание. Бессонные ночи в кабинете отца дали о себе знать: её немилосердно лихорадило. Впрочем, в обсерватории всегда было прохладно, особенно к зиме.

Дверь со скорбным скрипом нехотя отворилась. Предрассветное небо было серо-зеленым, тяжелым. Казалось, оно вот-вот обрушится на этот мир и камня на камне не оставит от городов, деревень...От всего рукотворного. Да и от самих людей тоже. Бледные звезды все еще были различимы на  тусклом небе. Невольно засмотревшись на небо, Анна вспомнила, как в детстве отец показывал ей карту созвездий, и как они искали на небе эти самые созвездия.

Отец говорил, что звезды, под которыми родился человек ли, эльф или гигант - это, своего рода, карта его судьбы. Рожденная под знаком камня она не понимала, чего в этом хорошего. Знак камня не сулит мудрости или успеха его обладателю. Не сулит богатства. И счастья тоже не сулит...

«...Из камня строят крепости. Камень - опора. Защита. Стена. Ты видела алмазы? Нет ничего крепче алмазов, дитя. Теперь вспомни Черный камень - источник энергии, сколь смертоносной, столь и созидающей. Хоть непросто его разрушить, но ему можно придать форму. Такую, которую тебе захочется. Нужно только стать умелым "ювелиром"...»

Зал обсерватории, разумеется, был круглым. И на равном расстоянии друг от друга на стенах висели гобелены с изображениями всех двенадцати созвездий.

Анна медленно подошла к гобелену с изображением созвездия камня, аккуратно, боясь даже вздохнуть, отодвинула тяжелую пыльную ткань. За куском ткани в холодном камне был вырезан рунический круг. То был особый тайник, который могла открыть только она.

Отец с детства обучал её магии. Он был из тех, кто не отделял светлые техники от темных. Запретные от тех, что общество кое-как терпело за их полезностью. Одной из таких техник была магия крови: умение "разговаривать" с кровью, словно с чем-то разумным, использовать её силу для совершения различных ритуалов которые, в большинстве своем, вызывали у людей страх.

Маленький кинжал хищно вгрызся в тонкую полупрозрачную кожу ладони, порез стал медленно заполняться кровью. Араханна прислонила руку к руническому кругу - вязь, словно насыщаясь кровью, стала неторопливо озаряться красным свечением. Когда последняя руна обагрилась, камень, в котором был вырезан круг, словно растворился в пустоте, открывая небольшую нишу.

Анна извлекла оттуда крохотный ларец и открыла. В бордовом бархате покоился ключ Третьего Хранителя.

Звездная ночь над пустыней — это время не для суетных мыслей...
Маленькая степная лошадка мягко ставила копыта в песок, привычно скользя серым призраком над бесконечным полотном пустыни.
Сухие струйки песка шелестели, ссыпаясь в след.
Тихая бесконечная песня без слов в такт покачиванию седла.
Дазира совершенно не сонным взглядом зацепилась за горизонт, едва отмеченный фиолетовым разводом черного неба.

Салед предлагал дать охрану до первого источника. Но нельзя ничего делать наполовину. Если положено на ритуале быть только Хранителям, так и быть.

Дазира придержала покрывало на голове, чтобы посмотреть на звезды. Если верить карте Рузы, осталось немного. Пустые тут места. Ни охочих до добра путников грабителей, ни полуразумной нечисти, ни тварей кровожадных. Старая тропа верно вела знающего.

К исходу ночи она вышла к невысоким скалам из песчаника.
Старая каменная арка Хранилища  продолжала одну из скал. Следов рядом не было. Впрочем, любому, кто бы подошел к входу, показалось, что это не двери вовсе, а просто резьба в камне — настолько запущенными и осыпавшимися выглядели две створки.
Дазира с благоговейным любопытством стряхнула песок и пыль с затвора двери и, привязав у   высохшего корявого деревца  лошадь, огляделась.

Сколько придется ждать? Ветер знает.
Их племя кочевало всегда недалеко от Хранилища. Еще когда мать Дазиры была жива.

Руза считала Дазиру лентяйкой и бездарностью, десять лет потратила на попытку вбить в ее пустую голову долг крови, учивла ее торговым делам и управлению душами...
Салед, терпеливо обучал оружию, но так и не добился хотя бы умения, если не мастерства кочевников...
Мать, подарила своей дочери беспечность натуры и вкус к интригам.

Дазира тряхнула головой, освобождая свои необычные среди кочевников светлые волосы.

"Долг крови, служение... Конец танцам", - хмуро подытожив, она повесила лошади мешок с зерном и побрела по скалам, собирая редкий хворост.
Главное — зайти в Хранилище. А там должна быть вода в нижнем ярусе.

Медия. Душный и пыльный город, окрашенный в красно-желтые оттенки, пахнущий специями, табаком и ароматическими маслами, дышащий зноем в лицо.

- Госпожа, я арендовал пару верблюдов, - сзади раздался басовитый голос Марко, - Местные почти не ездят на лошадях, а уж в пустыню и подавно.

Араханна молча кивнула. Её спутник, кажется, не различив жеста одобрения под многочисленными покрывалами, что закрывали Анну от жара и песков, продолжил:

- Славные звери. И ухода за ними немного, раз напоил - и на неделю, а то и две можно позабыть об этом.

- Хорошо, только... - глухо отозвалось под покрывалом, - Второго верблюда верни. Дальше я отправлюсь одна.

- Нет, госпожа. Порог Хранилища я не переступлю, будьте уверены. Но я поеду с вами.

- Неслыханная дерзость, Марко, - резко ответила Анна и второй раз безуспешно попыталась забраться на верблюда, - Проклятье! Как их седлать?

Марко усмехнулся и похлопал верблюда по холке, после чего тот покорно присел.

- Извольте, госпожа, - хохотнул охранник, - Так уж ли я вам не нужен?

Анна недоверчиво покосилась на проводника и осторожно уселась в высокое седло. Верблюд тут же поднялся на ноги, отчего у колдуньи едва не ушла душа в пятки. Благо, почти все эмоции на ее лице скрывались от глаз плотным балахоном, покрывающим почти все тело, только на месте глаз имелась прорезь.

- Можно было и догадаться, - буркнула колдунья, хватаясь за поводья, - Так и быть, я позволю меня сопровождать. Но ровно до тех пор, пока не увидим арку Хранилища на горизонте. Если верить карте, до нее не так далеко. А теперь ступай в дальнюю часть рынка. Нужно пополнить припасы. Воду здесь можно найти только в городе у торговцев, а Хранилище пустовало слишком долго...

- Неудивительно, госпожа. Места засушливые, жаркие. И до пустыни рукой подать.

- В таком случае, вдвойне непонятно, зачем же так кутаться.

- Местные говорят, ночью в пустыне холодно немилосердно, хоть в это и сложно поверить. Кроме прочего, такая одежа убережет от ожогов и обезвоживания.

- Марко, поторопись с покупками. Я рассчитываю не ночевать в пустыне.

***

Солнце клонилось к горизонту, верблюды шли неторопливо, размеренный глухой топот верблюжьих ног по песку и ритмичное покачивание из стороны в сторону убаюкивали не хуже чарки молодого вина под заунывную песню.

- Слыхал я, в пустыне заплутать - плевое дело. И то верно, уж день в пути, а картина одинаковая, камни да песок, песок да камни, - Марко разочарованно крякнул и пригубил воды из бурдюка, затем водрузил обратно на нос кусок ткани, что был призван заслонять лицо от пыли, - Не попасть бы в песчаную бурю. Мне кажется, госпожа, надо было нанять проводника из местных.

- Палка о двух концах, Марко. Нельзя, чтобы сейчас посторонние знали о последнем Хранилище.

- Ваша правда, госпожа.

- Пустыня не так велика, как кажется. Я смотрела по карте: день пути к юго-западу отсюда, и  должно показаться Хранилище, - Анна устало посмотрела вдаль и внезапно притормозила верблюда, увидев вдалеке свет костра и факелов, - Постой, ты видишь? Вон там, - колдунья указала рукой вперед, - Свет факелов. Наверное, караван.

- Или головорезы, - Марко прищурился и опасливо положил руку на эфес меча, - Я был прав, что не отпустил вас одну.

- Прятаться тут негде все равно, и если это головорезы - то твое геройство будет напрасным, - Анна выдохнула и крепче вцепилась в поводья.

- Вот что, госпожа. Ежели головорезы - я их возьму на себя, отвлеку. А вы не вздумайте лезть, бегите во весь опор, пока не скроетесь из виду.

- Ума лишился? Судя по факелам, их там дюжина человек. Разумнее будет разделиться. Я - в сторону хранилища, ты - обратно в Медию.

Верблюды шли все медленнее, и чем ближе становились факелы, тем явственнее читались очертания повозок и клеток с дикими животными, пойманных на продажу...То ли к господскому столу, то ли в зверинец.

- Кажется, повезло, - не слишком радостно протянул Марко, - Это караван.

- Эй, вы! двое! - донеслось со стороны факелов, - Ночью в пустыне опасно. Пожалуйте к костру господина Хакима. Обогрейтесь, выпейте кофе, взгляните на товары, а потом поезжайте дальше.

Путники переглянулись. По местному обычаю было крайне невежливым, если не оскорбительным - отказываться от гостеприимства.

- Моя благодарность уважаемому Хакиму за доброту и гостеприимство, - Марко нарушил неловкое вопросительное молчание и первым подъехал к караванщикам, прикрыв меч плащом, - Мы - путники, прибыли издалека.

- Чужаки, а пошли в пустыню вдвоем? Воистину небеса не были щедры, одаряя вас умом. Пустыня жестока к тем, кто не знает её законов, - бородатый бедуин любовно точил саблю, периодически скалясь своему отражению в лезвии оружия.

- Да отсохнет твой дерзкий язык, Мустафа. Не подобает разговаривать с моими гостями в таком тоне! - подал голос восседающий на тюфяке грузный мужчина в полосатом халате и сделал приглашающий жест, - Садитесь, путники, к моему костру. Эй! Малик! Напои их верблюдов! - громогласно скомандовал мужчина парнишке, что крутился рядом с повозками.

Когда "чужаки" уселись у костра, караванщик продолжил расспрашивать:

- И какая же нужда заставила двоих чужеземцев бродить по пустыне?

- Мы ищем кое-что, - подала наконец голос Араханна, - Точнее...кое-кого. Наш дядя шел караваном через эту пустыню, да и пропал. Надо отыскать его...останки, чтобы похоронить по нашим семейным традициям. Да и товара при нем было много. Может статься, что еще не все успели растащить, - сказала она первое, что пришло ей в голову.

- Ха, - усмехнулся караванщик, - Готов поклясться своей бородой, что ничего вы не найдете в песках. Пустыня не оставляет трупов. Как звали вашего дядю? - подозрительно поинтересовался караванщик, протягивая колдунье маленькую керамическую чашечку с кофе, от которой исходил пар и пряный аромат.

- Наш дядя был купцом, мы называли его дядя Альфред. Как он называл себя, заключая сделки, я не знаю, - отчасти это было правдой: когда был жив почивший десять лет назад дядя Альфред, отец Анны часто говорил, что имен у него столько же, сколько сделок он заключил.

- Что ж. Не знал я никакого Альфреда, а если б знал, то разорил бы, - мужик в полосатом халате хрипло рассмеялся, - Никто в этих местах, кроме меня, давно не ведет дел. Езжайте обратно, если жизнь дорога, чужеземцы. К утру быть буре, нутром чую.

- Спасибо, уважаемый Хаким. Но мы сами хотим все внимательно осмотреть, - вежливо, но с нажимом отозвался Марко, - Скажите, а случаются ли в пустыне разбойники?

- Случаются, - Хаким кивнул, поглаживая короткую, густую бороду, - Но нечасто. А у моих ребят с ними разговор короткий, - купец кивнул на своих охранников, и те самодовольно загоготали, вытащив для демонстрации свои кривые сабли из ножен.

Допив предложенное угощение, Анна поднялась.

- Еще раз благодарим за  гостеприимство и тепло костра. Но нам пора.

- Ну что же, ступайте. Да будет пустыня милосердна к вам и вашим верблюдам.

Когда оба путника уселись верхом и отошли на приличное расстояние, Хаким не по-доброму прищурился, провожая их взглядом.

- Эй, Мустафа. Возьми с собой троих людей и проследи за чужаками. Я должен знать, какого шайтана им надо. К югу отсюда мой тайник, а если этих чертей даже буря не испугала - нет сомнения, они про него прознали. Поймать и прирезать, как шакалов, - Хаким сердито сплюнул на песок.

***

Было все еще темно, когда в поле зрения появились белесые скалы и странная арка, которая издали казалась нерукотворной причудой природы.

- Вот оно, Марко. Здесь мы и расходимся. Ступай в Медию, а я, как все закончится, отправлюсь домой.

-  Не спешите так живо от меня отделаться, госпожа. Я должен обеспечить вам безопасный проход в Хранилище, - Марко, обернувшись, заприметил "хвост", - Добрый караванщик, кажется, решил за нами пошпионить, и мне это ой как не нравится.

- Что? Проклятье! Им нельзя знать, что там Хранилище!

- Вы можете не повторять это еще раз, - Марко достал лук и стрелы, - Бегите скорее, я возьму их на себя. Если не будете мешкать - вас не поймают, - стрела рассекает пыльный прохладный воздух и попадает в цель. Слышится вой и брань, угрозы и клятвенные обещания содрать шкуру живьем.

- Они поймут, куда я убежала. Мы должны убить их, а один ты можешь не справиться!

- А я думал, ты обо мне лучшего мнения, - Марко ехидно усмехнулся, снова натягивая тетиву, - Ну же, не мешкай!

- А если они тебя убьют???

-  Пустое, Анна. Я все равно не жилец. Мы оба знаем, что бывает с теми, кто получил заражение. Сегодня или через две недели, - мужчина сдвинул с лица ткань и внимательно посмотрел в глаза колдуньи. Затем неожиданно свирепо и властно скомандовал:

- Чего стоишь? Беги!

Было тяжело уходить. Он мог бы прожить еще две недели. Целых две недели. И Анна, может статься, нашла бы способ как его вылечить...

Теперь она была уверена, что Хранитель - не только долг и бремя, но и проклятье. Проклятье, которое отняло у нее уже второго близкого человека.

Бросив последний взгляд на Марко, Анна зажмурила глаза так сильно, что в ушах зазвенело, со всей силы ударила пятками верблюда по бокам.

- Нооо! Быстрей! - голос хрипло сорвался, то ли от того, что хочется пить, то ли от эмоций, что она упорно душила в себе.

Сзади была резня, и ей нельзя было оглядываться.

Арка все ближе.

Тихий шорох из-за насыпи и на подлетевшую Араханну уставился наконечник наложенной стрелы. Дазира держала лук наготове и пыталась сквозь слои ткани рассмотреть, кого принесло ветром пустыни.

- Эй, достойная дама, кого вы принесли на хвосте своего верблюда? Трое из них уже прилегли отдохнуть, а четвертый будет здесь через пару минут. У меня сомнения, в кого стрелять. И лучше вам убедить меня одним словом...

Она твердо подняла лук, выравнивая в линию цели:  беглянку и догонявшего.
«Салед бы сказал, что разговаривать должны стрелы, раз достали лук. Но вот поди разбери, кто из них с ключом и те ли это люди вообще?»

"Проклятье, еще одна!" - мелькнула панически мысль.

Хранилище менее всего сейчас напоминало последнюю тайну, сбереженную последними из Ордена. Слишком много людей вокруг для такой "секретности".

- Я здесь во имя Истины, бродяжка. И, клянусь небесами, если ты отсюда не исчезнешь, последуешь за теми троими. Я не допущу случайных свидетелей, - колдунья стремительно спрыгнула с верблюда и извлекла из-под балахона левую руку, вокруг которой уже хаотично вертелись и собирались в угрожающий комок сгустки темной энергии.

"Ой-ей, ведьма!" - Дазира рефлекторно дернула пальцами и стрела метнулась к агрессивной магине. Ровно в ту же минуту до сознания дошли и слова "во имя Истины"...

- Ай! - она опустила лук и схватилась за щеку, - Истина только одна!!! А ты столько лишних слов наплела, черная... - прошептала она, глядя как криво пущенная стрела застряла где-то в одеждах Араханны.

"Хорошее начало, если я ее ранила. Осталось ей еще кинуть в меня какую-нибудь порчу!"

Между тем, с пустыни приближалась погоня. Одинокий наездник нахлестывал скотину так, словно тут без него деньги делили...

Араханна, рассвирепев, чуть было не запустила чарами в незадачливую девицу, но вовремя оглянувшись, справедливо рассудила, что вооруженный до зубов головорез караванщика Хакима в данный момент являет собой более непримиримое препятствие.

Темная энергия черным туманом обхватила преследователя, и он на некоторое время замешкался и сбавил ход.

- Чего смотришь? Стреляй! Этому без разницы, кому глотку перерезать. Мне потребуется время, чтобы собрать еще один заряд, - Анна поспешила за насыпь, запуталась в бесконечных складках своего многослойного одеяния и рухнула наземь. Как оказалось, весьма вовремя: головорез тоже умел стрелять из лука и не в пример лучше, чем странная бродяжка. Кабы не этот неловкий пассаж, стрела попала бы точно в глаз.

- Стреляй в лошадь, так выиграем минуту,  - колдунья, сердито распотрошив балахон, скинула с себя его верхнюю часть, открыв взору бледное, едва ли не прозрачное лицо, что явственно намекало, что она - не местная.

"Стреляй в лошадь! - Дазира лихорадочно наложила новую стрелу и прикусила губу, - А чем лошадь виновата?!"
Щелкнула тетива, отпуская порхнувшую стрелу, потом еще и еще... Салед бы плюнул, глядя на такую неуклюжесть - у него бы ушли все пять, да не так...
Вопль, раздавшийся почти в шаге, заставил Дазиру отпрыгнуть, давая место летевшему телу.
Преследователь, раненый в ляжку и плечо, кувыркнулся с седла и запутался в поводьях. Третья стрела улетела в пустыню.

Дазира ошарашенно смотрела на бесчувственное тело наездника.
"Ойей, как так?" - она подошла и присела на корточки, разглядывая явный труп.

- Истинная, айя! Ваш поклонник шею свернул. Вот незадача-то. Скорбеть будете?

Насмешливая улыбка сверкнула сквозь растрепанные пряди.

Фыркнув на "поклонника", Араханна лишь озадаченно мотнула раскрытой ладонью, рассеивая в воздухе энергию, что была вот-вот готова сорваться.

Она выбралась из укрытия, неуклюже подобрав длинный подол просторного одеяния, подошла к преследователю и зачем-то пощупала пульс на неестественно вывернутой шее бедуина.

- Мёртв, - тоном заправского фельдшера изрекла колдунья и нервно усмехнулась пару раз, - Но их там много. Если эти не вернутся, а они...Не вернутся, Хаким пошлет еще, если не явится сам. Какой-то у него интерес здесь, - Анна осеклась, поняв, что уж слишком доверительно начала беседовать, подозрительно глянула на случайную "компаньонку".

- Как и у тебя. Говори, кого тут караулишь?

Дазира усмехнулась и молча вытащила из-за пазухи ключ на прочном кожаном шнурке. Покрутила его, чтобы ведьма рассмотрела, и нетерпеливо кивнула на арку:
- Хранилище выдержало не одно нашествие,потерпит и еще раз. Если, конечно, вы не потеряли ключи...

Последнее было бы катастрофой, потому что, ключей всегда должно быть пять. Два лежали в серебряной шкатулке внутри Хранилища, по одному у Дазиры и магини. И еще один. Погибшего Хранителя, который должна привезти вот эта ведьма.

Увидев ключ, Араханна поджала губы. Она отодвинула ворот мешковатого одеяния и потянула за тонкую  серебряную цепочку, извлекая из под одежды отполированный до блеска ключ.

- Прошу прощения, что назвала Вас бродяжкой, Хранитель. Прежде чем скрыться в Хранилище, дайте мне пять минут, - ведьма уселась на верблюда и поспешила к месту недавней бойни.

Долг долгом, но тело Марко необходимо было забрать и похоронить в семейном склепе. Скоро буря, а пустыня не оставляет трупов...

Когда она подошла ближе, едва осязаемый холод пробежался от кончиков пальцев до макушки.

Перерезано горло, рубленая рана на левом предплечье, несколько неглубоких ран на груди.

Анна присела на корточки рядом с трупом и накрыла ладонью глаза Марко. Поборов минутную слабость, колдунья проглотила ком в горле.

- Все будет как ты хотел. Мы пойдем туда вместе.

- Советую поторопится! - крикнула согнутой спине ведьмы Дазира и пошла отвязывать лошадь.
- Скоро начнется буря, и очень кстати - следы скроет.

"Нет, ну а что я ожидала? Что это будет начитанный добрый дедушка с седой бородой? Или веселая девица, с которой можно посмеяться вволю? Спасибо, что не вторая тетя Руза... Хотя эта надменная ведьма еще похлеще будет..."
Дазира вздохнула, и демонстративно встала у арки, удерживая лошадь и нетерпеливо притопывая...

С внушительными усилиями водрузив тело на верблюда, Араханна взяла второго верблюда под уздцы и поспешила к арке. Проследив взгляд компаньонки, она торопливо пояснила:

- Это мой... Охранник. Служил моей семье. В пустыне я его не оставлю, - Анна пристально уставилась на новую знакомую, ожидая протеста.

Дазира пожала плечами:
- Как меня учили, Хранилище уходит далеко вглубь, там даже есть склеп в одном из ходов. Что-то не удивительно, что мы начнем с мертвых.

Она повернулась к арке и внимательно рассмотрела символы.
- Тут пять гнезд, - она смущенно покосилась на магиню, - Я что-то не вспомню, какие нужны.

Невозможно вспомнить то, чего не знаешь. Но признаваться черной в собственном невежестве не сильно хотелось.

- Вот будет славно, если нужны все пять, - колдунья мрачно усмехнулась, - У меня только мой ключ и тот, что остался от Второго Хранителя.Традиционно - пять хранителей. Пять гнезд и пять ключей...Логично. Откроем ли мы дверь тремя ключами? - Араханна изучающе скользнула пальцами по резьбе, - Эта дверь заперта не физически, иначе ее уже тысячу раз открыли бы...

Дазира решительно ткнула ключ в понравившееся гнездо. Четвертое с края.

Ключ засветился бледноватым сиянием, а с каменной резьбы с тихим шелестом посыпались струйки песка и пыли...
- Вообще-то, можно открыть и одним, - заторможено глядя на сияние ключа медленно выдавила она, - Вероятно, однажды так и будет... А последний ключ, наверное, некому будет принести. Хотя, Руза говорила, что одним открывать дольше.

Ведьма рассеянно оглянулась через плечо: на горизонте уже виднелось приближающееся массивное пылевое облако. Она поспешно вставила оба ключа, что принесла с собой в третье и второе гнезда.

- Кто такая Руза? - без особого интереса спросила Араханна, но окончание её вопроса поглотило какое-то движение за каменной плитой. Очертания "двери" стали понемногу углубляться, все дальше вгрызаясь в монолит, а пыль и песок, десятилетия маскирующий арку  - начал осыпаться.

- Руза... бесконечный упрек моей жизни... - ожившая глыба камня заставила Дазиру отпрянуть.
- Ой-ей. Если оно будет так ползти, то нам придется осваивать искусство протискивания.

Словно возражая, где-то в глубине Хранилища грохнуло, осыпалось и тряхнуло. Дверь резко дернулась и неожиданно бесшумно отодвинулась. Дазира еле успела выдернуть свой ключ.
Из темного коридора повеяло сухой прохладой.