...и чтоб муха не пролетела!

...Шорох песка, сдуваемого со скал, посвист ветра, скользящего в расщелинах - лови чутким ухом и попадай, осторожно ставя ступню в мягком кожаном сапоге...

Дети пустыни в серо-желтых халатах умели сливаться с песком, притворяясь присыпанным камнем. Боевые верблюды, в мягкой сбруе, послушно лежали в двухста шагах от Хранилища, за одной из невзрачных скал, которых здесь было множество, и уж конечно, даже людей паши не хватило бы контролировать каждую.

Их было мало, слишком мало для войска паши и Кайр, лежа на вершине скального кряжа, не двигался, со спокойствием змеи выжидая наилучшего момента. Он сейчас мог видеть только пару своих людей, остальные рассыпались так по скалам, что даже он мог только догадываться, где его лучники заняли позиции. Достаточно того, что каждый из них видит двух соседних.

Сегодня пустыня была милосердна к детям своим. Кайр увидел, как со стороны войска отделился и направился в объезд скальной гряды небольшой отряд. Кайр шустро отполз от края, по-вараньи перемещаясь на другую сторону скалы... Короткий знак воину справа - и весь десяток разворачивается к западу, ожидая врага.

Кайр замер на новом месте, короткий лук развернул и уложил перед собой, любовно огладив желтое отшлифованное дерево. Стрела тихо зашуршала, выползая из колчана, еще пять легли рядом, поблескивая черно-бордовым оперением племени.

И недвижимость...

Первые воины паши въехали в проход между скалами, внимательно оглядывая камни, настороженные и собранные...
Кайр осторожно уложил стрелу, острие качнулось вниз-влево, делая поправку на ветер, и ... отчет сердца: раз... два... три...
На "четыре" стрела с хищным свистом сорвалась и устремилась к горлу первого всадника.
Слева и справа с отставанием в мгновение запели ее сестры, устремляясь к своим целям...

Оди_р_Ом пишет:

Ниндзя увидел волка, и глаза его расширились. Перевел взгляд с питомца на хозяйку, и по глазам полыхнули воспоминания...

Куноичи помогла подругам, и вот две из них уже были готовы присоединится к ниндзя. Третяя, еще полу-парализованная, пыталась с помощью дыхательной практики привести себя в порядок. Заплясали Танец Смерти. Побеги не успевали цепляться за ноги, легко разрываясь от быстрых движений. Глаза куноичи стекленели, тело впадало в боевой транс, при котором движения становились молниеносными и точными, а принимаемые удары не ощущались.

Ниндзя вышел из секундного оцепенения, и бросил между Стассой и спешащими ей на помощь орденцами маленький шарик из рукава. Коридор мгновенно заволокло дымом, который, впрочем, быстро рассеялся. Как только стало что то видно - нападавшие могли рассмотреть, что Анастассы с волком не было. Ниндзя тоже исчез. Только куноичи, с застывшими глазами, продолжали свой Танец, раскручивая себя по спирали, и приближаясь к товарищам Стратега...

***

Ниндзя все ниже и ниже спускался по коридору, неся на руках Анастассу. Волк несмело бежал чуть поодаль, недоуменным взглядом смотря им в спину. Куда идти, и зачем - ниндзя не знал. Сейчас он желал только одного - выяснить все до конца. И успокоить душу, которую мощно потрясли воспоминания, испытанные там, в коридоре.

Впереди ждал Лабиринт.

Зараша была достаточно далеко, но в тот момент когда неожиданно возник волк эльфийки, она вознесла хвалу всем богам и даже простила им то, что они напрочь забыли о ней. Приближаясь к месту падения Стратега в ней росла уверенность в том, что и с одним кинжалом сможет продержаться какое то время вместе в животными. На секунду она остановилась, открыв от удивления рот, когда мужчина подняв Стассу на руки в сопровождении волка, исчез в боковом проходе ведущем на нижний ярус.
Закричав как сумасшедшая, рыжая наконец добежала до оставшихся теней. Лисица в прыжке вцепилась в руку ближайшей куночи, в которой сверкнул нож. Мысль о том, что ей явно не по зубам три убийцы, даже не пришла рыжей в голову. Она просто снова прыгнула, оседлав тень, вцепилась зубами в шею. Вырвала кусок мяса, сплюнула и полоснула ту кинжалом по горлу.

Лус выглянул из-за угла как раз вовремя, чтобы увидеть, как Зараша, с воплем, достойным гарпии, бросилась на пару куноичи, пока третья приходила в себя.

"Вот дурная девка, куда ты прешь со своей зубочисткой," - мысленно выругался Лус. Все же, безбашенная эльфийка ему нравилась. Как раз вот эта необузданная дикость - ее не найдешь средь цивилизованных жителей крупных городов, или под высокими сводами разукрашенных дворцов. Это была жизнь, грубая, неприкрытая, жестокая и изворотливая, какая только и может выжить в Черной пустыне, где либо ты, либо тебя...


- В сторону! - он гаркнул рыжей и рванул на лазутчиков.

Пока Зараша полосовала первую куноичи, Лус проскользнул дальше, и получилось так, что перед ним осталась лишь вторая тень. Рыжий не стал ничего придумывать и атаковал простым горизонтальным ударом, в руки. Валенсийка попыталась уйти от удара, но наемник оказался быстрее. Клинок рассек и легкий наруч, и саму руку, дойдя до самой кости. Любой обычный человек от такой раны выронил бы оружие и утратил концентрацию от острой обжигающей боли. Одурманенная ночной халвой тень только еще шире распахнула пустые глазищи и успела второй рукой метнуть кинжал, но недостаточно сильно и ниже, поскольку меч грозил отрубить ей руки. Кинжал впился в бедро рыжего, но не по рукоять, как надеялась куноичи, а только на четверть или меньше.

Обменявшись ударами, оба отшатнулись, собираясь защищаться. Лус, воспользовавшись случаем, выдрал кинжал, хороший добрый кинжал, такой пригодится и самому. Тем временем третья куноичи совсем расчухалась, да только и белесые побеги за это время успели оплести ей ноги до колен, лишая подвижности. За это она и поплатилась, когда Лус ударил сверху вниз в бедро, глубоко рассекая мясо. Добить упавшую было делом нехитрой техники...

Два трупа незадачливых шпионок валялись посреди коридора, заливая кровью каменный пол. Третяя, с отсеченной рукой, отступала от Зарашы с дикими глазами и Луса, криво ухмыляющегося, вглубь коридора. Оценив обстановку, без каких либо эмоций взглянув на повисшую на лоскутках кожи кисть, куноичи другой рукой перехватила рукоять кинжала лезвием вниз, и начала описывать дуги перед собой. Видно было, что просто сдаться - не входит в ее планы.

***

В ущелье ворвался ошалевший воин, на шатающемся израненном коне. Старший офицер признал в нем Мустафу - одного из посланных на разведку местности солдат. 

"Минус девять" - с холодной отстраненностью подумал офицер. Подъехавшего Мустафу стащили с коня. Таращась дикими глазами солдат рассказал: "Проклятое место! Сами скалы запели, и поразили остальных смертью!" 

- Заткнись, деревенщина! - скомандовал офицер. - Маг под охраной двадцати воинов - выдвинутся за Мустофой, проверить все скалы. Все живое - вырезать! Лучники - наверх, на скалы - прикрывать отряд!

"Эх, сидел бы сейчас в чайхане, с друзьями в любимой Валенсии...." Горечь накатила на офицера, и он раздраженно пнул валун сапогом.

***

Лабиринт встретил ниндзю тихим тугим молчанием. Хорошо ориентирующийся в темноте, он свернул пару раз в боковые ответвления узкого коридора, и совсем потерялся в пространстве. За пятым или шестым поворотом остановился, опустил Стассу на пол. Волк улегся рядом, внимательно смотря за ниндзей. Мужчина привалился спиной к стене, и стал ждать, пока очнется его пленница...

... Один ушел - это был серьезный недочет.
Кайр напоследок еще раз окинул взглядом кучки тел внизу и вышколенных сбившихся в кучу лошадей без всадников и подал знак быстро отходить.

Все Дети Пустыни тихо пятились с вершины, по более пологому склону уходя в сторону от основных сил. Вести войну десятком против всего войска Кайр не захотел. Да и в лагере ждали донесений, а не трупы "Крыла".

Пробираясь к верблюдам, чуть не напоролись на второй отряд.
Залегли, бесшумно вкапываясь в песок. Кайр пережил короткую борьбу с соблазном атаки.
Но срабатывание амулета на поле магии решило в пользу осторожности.
Переждав продвижение отряда, десяток Кайра такими же быстрыми желто-коричневыми бликами проскользнул к животным, поднял их, и помчался к основному отряду, в надежде, что скалы прикроют их отход...

Отряд, посланный на прочесывание скал, заметил кочевников лишь тогда, когда ни одна стрела не могла их достать. Быстро удаляющиеся фигурки вскоре скрылись за клубами пыли. 

Маг взобрался на скалу, и под прикрытием щитов пеших воинов стал ментальным взором прочесывать окружающие скалы. Слабые энергетические следы, быстро исчезающие с камней, подсказали ему - примерная численность от пяти до пятнадцати человек. Были разбросаны по всем камням, причем не новички в пустыне - при взгляде на предполагаемые места их размещения, офицер отряда с удивлением отметил, что спрятаться собственно и негде. А вот поди ж ты - предыдущий отряд был захвачен врасплох. Только по этому и был перебит...

По прибытии доложили главному офицеру. Тот разбил этот отряд на пятерки - два лучника и три пехотинца. Приказал устроить между скал секреты, с максимальными мерами по маскировке. Три мага, меняя друг друга, будут в непрерывном режиме мониторить окрестности вокруг расположения основных сил - на самой высокой скале, нависшей над ущельем. Потеря девяти солдат заставила отвлечь часть отряда на охрану тылов. Зато подобраться незамеченными теперь никому не удастся. 

К Весим-паше был послал  гонец с докладом. Операция затягивалась, что не могло не нервировать старшего офицера. Необходимо было решать - или атаковать, или отступать...

Оди_р_Ом пишет:

Два трупа незадачливых шпионок валялись посреди коридора, заливая кровью каменный пол. Третяя, с отсеченной рукой, отступала от Зарашы с дикими глазами и Луса, криво ухмыляющегося, вглубь коридора. Оценив обстановку, без каких либо эмоций взглянув на повисшую на лоскутках кожи кисть, куноичи другой рукой перехватила рукоять кинжала лезвием вниз, и начала описывать дуги перед собой. Видно было, что просто сдаться - не входит в ее планы.

Куноичи, не обращая внимания на искалеченную руку, крутила финты кинжалом и просить пощады не собиралась. Как заложница или источник сведений, смысла она не имела, а потому тратить на нее драгоценное время не стоило. Лус шагнул вперед, сделал пару широких взмахов мечом, пока больше в виде угрозы, внимательно оценивая реакцию валенсийки. Он прикинул, что время кружений закончилось, а последняя куноичи приложит максимум усилий, постарается если не убить, то нанести ему наибольший вред.

Она атаковала в грациозном прыжке, Лус ушел от удара, разминувшись с куноичи на дюйм, тут же крутанулся и ударил следом - и поразил воздух. Куноичи успела отскочить в сторону сразу после своего удара, мгновенно разорвав дистанцию. Не позволяя Лусу расслабиться, она вновь пошла в атаку. Он успел сделать быстрый и широкий шаг назад, после чего пошел в контратаку. Хлесткий удар Луса закончился финтом: в последний момент он прервал удар, оттянул руку назад и тут же нанес колющий, метя в горло. Острие меча вошло куда-то в основание шеи, задев главную артерию. Безуспешно пытаясь зажать рану здоровой рукой, куноичи повалилась на пол, истекая кровью.

Лус поочередно проткнул каждую из лежащих шпионок, несколько раз, чтоб не вздумали ожить и убежать. Вытер рукавом лоб и угрюмо взглянул в сторону спуска, куда скрылся главарь лазутчиков со стратегом. Нижние ярусы хранилища представляли собой неисследованный лабиринт природных и рукотворных ходов, где можно было блуждать - и скрываться - бесконечно. А снаружи ждали удобного момента силы паши. И нужно было выбирать без промедления, кого спасать - Стасу или хранилище.

- Я иду наверх к выходам, - голос Луса прозвучал холодно, но как-то надломленно, - нельзя позволить им прорваться внутрь.

Рыжая отскочив в сторону от окрика Стража,  сначала дернулась помочь ему, но видя как тот в мгновение ока расправился с остальными тенями, просто склонилась над поверженной ею женщиной и взяла ее кодати. Сунула его за ремень на спине. Такое оружие всегда пригодится. Наблюдая за тем как Лус добил обеих куночи, Зара окровавленными пальцами нанесла полоски на своих щеках. Заметив хмурый взгляд брошенный в сторону прохода в лабиринт, тоже нахмурилась. Но кивнула соглашаясь со словами Стража.

- Согласна. Нельзя дать им прорваться внутрь. Если бы они хотели, уже убили бы Первого Стратега. Иди и делай свое дело.-  про себя подумала, что не гоже оставлять Анастассу в таком положении. Беспомощной в руках врага. Немного помолчала и добавила, в спину уже уходящему мужчине.

- Может и не разумно это, но я вниз. Не могу ее бросить вот так. Я смогу найти их. - и скрылась в проходе ведущему в подземелья вместе с Чуйкой.

* * *

Древняя башня ушла в скальную породу по самый купол; и так давно, что опознать в ней рукотворное строение уже было невозможно. Небольшое возвышение, присыпанное песком, да несколько обломков скал - вот и все, что осталось на поверхности.

Из незаметной трещины между камнями выполз Лус, выволок за собой ящик, подождал, пока следом появится Нориэлль. Он осмотрелся. На пути к осуществлению дерзкого плана лежало неожиданное неприятное препятствие - по краю скалы парами засели валенсийские лучники, пристально высматривая движение внизу в ущелье.  Лус зло скривил губы, прищурил глаза. Непрекращающийся на высоте ветер шуршал песком, скрадывал звуки. Раскиданные там и сям валуны могли служить приемлемым укрытием. Рыжий кивнул сам себе, оценивая свои шансы на успех, напихал за пазуху динамитных шашек и повесил на плечо моток запального шнура.

- Я пошел. Сиди здесь. Если меня заметят - стреляй.

окрестности Хранилища.

... Кочевники гнали верблюдов молча, лишь нагайки свистели, не сколько стегая опытных животных, сколько напоминая держать скорость, да еще доставалось песку под копытами - тучи песка вздымались над цепью, создавая маскирующее облако пыли.

Нори вылезла за Лусом на «крышу» и припала к каменной поверхности, оценивая обстановку. Обстановка была не очень. Несколько пар воинов в восточных нарядах, с луками в руках, внимательно вглядывались в ущелье внизу. Пока что они не заметили пару новоявленных диверсантов, но девушка не питала иллюзий – стоит кому-то из вражеских лучников обернуться и у них с напарником появится прекрасный шанс превратиться в пару симпатичных подушечек для булавок.

Эльфа с опаской проследила, как Лус запихал несколько брикетов со взрывчаткой прямо за пазуху:
- Ты, главное, сам не взорвись…

Цитата :

- Я пошел. Сиди здесь. Если меня заметят - стреляй.

Согласно кивнула, достала лук, наложила стрелу и, присев на одно колено - приняв максимально устойчивый упор, приготовилась стрелять, стараясь понять поправку на ветер, что было не просто, учитывая его разнонаправленные порывы.

... Ближайшая пара лучников к нашим героям, всматривающиеся в ущелье, дико и невыносимо устали. Болели ноги, слезились глаза, голова тяжелела и нестерпимо клонило в сон. Жесткие камни скалы не шли ни в какое сравнение с походным шатром, не говоря уж про уютные казармы Валенсии. 

Лучники, тихо посовещавшись между собою, решили дежурить по одному, сменяясь каждый час. Свободный от дежурства в это время будет спать, чуть отползший от края ущелья.  По всей видимости выход из скалы был только один - и его стерегли с обоих сторон ущелья. По этому можно было расслабится, даже не взирая на строгий приказ командира "Следить в оба, и чтоб муха не пролетела!"...

Меж скал эхом прокатился крик. Не слишком громкий - видимо далеко. Примерно через час ко входу в конюшню притащился Маркус, сильно прихрамывая и волоча за собой что-то большое и грузное>>>>

***

      Старший офицер был хмур и зол. Хмур, ибо плохие мысли одолевали его все чаще и чаще. Зол, ибо вестей от паши не было, хоть гонец и умчался два часа назад, а езды тут было пол-часа максимум. Из-за того, что местность была абсолютно незнакомой, а им противостоял вообще непонятный враг, с неизвестными и неразведанными способностями, и, что хуже, неизвестного количества - от этого офицер нервничал все сильнее и сильнее. Хороший солдат, он, тем не менее не был хорошим полководцем - Весим-паша не терпел возле себя ярких и харизматичных людей, а жаловал только четких исполнителей своей воли. И поэтому старший офицер никогда в своей службе не рисковал проявлять инициативу. А гонца, бесы его задерите - все не было!...

   ... Хуже всего было то, что силы не возможно было сконцентрировать в стальной кулак, что бы нанести единственно верный мощный удар врагу. Достаточно длинное ущелье, вдоль которого расставили посты по два человека - наблюдать за входом с массивной дверью. И достаточно узкое, что бы можно было обступить дверь со всех сторон, вставив в едва заметные щели между дверью и косяком длинные стальные прутья (которые можно было бы вынуть из каркасов палатки паши и офицеров), и как рычагом - выломав их. Да и вбить крючья в двери, и - протянув веревки - вырвать их из ниши - не было возможности, ибо находились они под углом к выходу из ущелья, и элементарные познания в механике позволяли сделать вывод о тщетности такого способа.

Был еще один способ - простой и надежный. Просто поджечь дверь, и ждать, пока она не сгорит. Но во первых - не понятно было, что делать, если дверь не одна, а дублируется второй - решеткой, например (как часто бывало  в крепостях). Да и вообще - может паша имеет виды на эту скалу и эту пещеру - а по этому жечь единственный вход  - было не разумно. По крайней мере - с точки зрения простого исполнителя...

А людей было не так уж и много. Один маг с пятеркой постоянно дежурил над ущельем с противоположенной стороны от входа. Время от времени впадая в транс и пытаясь прощупать своими способностями окружающее пространство. Пятиминутного мониторинга хватало, что бы маг без сил валился на землю, и лежал недвижимо пол-часа, час... После этого, поднятый по команде старшего, маг опять на пару минут впадал в транс. В перерывах между этим солдаты использовали только слух да зрение.  Но постоянное ожидание опасности притупляло бдительность... Над дверью в скалу, с другой стороны ущелья от мага, сидело шесть лучников - по два через равные промежутки. Основная их задача - следить за ущельем, и в случае опасности расстрелять в спину всех, кто вздумает выйти из дверей.
Из за того, что приходилось охранять мага с тыла, что приходилось держать воинов на окрестных скалах, прикрывать импровизированный командный пункт, стоящих недалеко верблюдов, выделить дополнительные отряды на прочесывание местности, на дозорных и караульных по очень большому радиусу вокруг скалы - ану как из пустыни заспешит помощь - из за этого изначально большие силы паши были распылены и раздроблены. И это точно не прибавляло уверенности все понимавшему старому старшему офицеру...

***

К привалу за одной из скал, что отделяла командный пункт от ущелья, подбежал офицер, не особо прячась и не соблюдая тишину. Отведя старшего офицера в сторону, часто-часто зашептал на ухо: Старший караула с новым магом и группой воинов пришел сменить предыдущий расчет. В итоге нашли только еще теплые труппы на дне ущелья. В том числе - мага. Не досчитались одного тела, остальные были искромсаны так, будто над ними поработал каменный краб своими чудовищными клешнями... . Ближайшие к ним расчеты ничего не видели, лучники на противоположенной стороне ущелья только пожимали плечами...

Старший офицер зло сплюнул и присел на камень. Тролль их всех побери - и пашу, и его тупую алчность и жажду власти! И меня дурака тролль побери - надо было сдать этого ублюдочного жирного борова султану, и плевать на свою честь... Не казнили бы - и ладно!...

Осторожно ступая по каменному полу коридора, спиралью уходящего вниз. Зараша немного вытянула руку с факелом перед собой, следовала за идущей перед ней Чуйкой. Лиса, так же осторожно продвигалась вперед, чуть подергивая ноздрями черного носа. Она то, точно знала куда идти. И ее хозяйка полностью доверяла обонянию и чувствам своего зверя. Конечно рыжая знала, что свет огня выдаст ее приближение, но двигаться в кромешной тьме, тоже не было смысла. Имея при себе только пару ножей, лучница чувствовала себя не слишком уютно. Но выбора не было. Да и лук в подземелье, не дал бы ей большого преимущества. Скорее всего даже мешал. И отбросив всякие сомнения, девушка продвигалась в глубь лабиринта.

Оди_р_Ом пишет:

... Ближайшая пара лучников к нашим героям, всматривающиеся в ущелье, дико и невыносимо устали. Болели ноги, слезились глаза, голова тяжелела и нестерпимо клонило в сон. Жесткие камни скалы не шли ни в какое сравнение с походным шатром, не говоря уж про уютные казармы Валенсии. 

Лучники, тихо посовещавшись между собою, решили дежурить по одному, сменяясь каждый час. Свободный от дежурства в это время будет спать, чуть отползший от края ущелья.  По всей видимости выход из скалы был только один - и его стерегли с обоих сторон ущелья. По этому можно было расслабится, даже не взирая на строгий приказ командира "Следить в оба, и чтоб муха не пролетела!"...

Из ближайшей двойки лучников один отделился, отошел чуть в сторону и прилег в тени обветренного валуна. С другой стороны в валун вжался спиной незамеченный Лус. Валенсиец покрутился на твердом камне, выкинул из-под себя парочку мелких досаждающих осколков и затих. "Подфартило", оптимистично констатировал разбойник, не испытывая ни малейшего душевного дискомфорта от перспективы прирезать спящего и со спины. Сказано - сделано, валенсиец прохрипел приглушенно и обмяк. Ловкими движениями опытного мародера Лус снял с него шлем и плащ и накинул на себя. Таким маскарадом вблизи не обмануть, но для замершей в отдалении второй двойки лучников - сгодится.

Бодрствующий лучник уныло сгорбился на краю скалы, часто отирая пот со лба рукой. Короткий рывок - и Лус срезал и второго лучника, ласково, как родного, придержал его за плечо от падения вниз в ущелье. Со стороны и не поймешь, что случилось.

"Земля не обманет", вспомнились Лусу слова старого гнома, Викарда, с которым довелось делить каторжную пайку. Многому научил его бородач - как слушать камень, как расколоть самый неприступный монолит, как направить взрыв в нужную сторону. Вот и пригодилась наука. Как сквозь стекло, увидел рыжий в каменной толще трещины и очаги напряжения, пласты осадной породы, сдвиги каменных плит...

Не торопясь, но и не мешкая, Лус заложил в присмотренных точках динамитные шашки, соединив их запальным шнуром. И только он подумал выдохнуть, как у левого виска внезапно просвистела стрела и с неприятным звуком ударилась о камень за его спиной. Еще одна ушла в песок неподалеку.

Оди_р_Ом пишет:

Лабиринт встретил ниндзю тихим тугим молчанием. Хорошо ориентирующийся в темноте, он свернул пару раз в боковые ответвления узкого коридора, и совсем потерялся в пространстве. За пятым или шестым поворотом остановился, опустил Стассу на пол. Волк улегся рядом, внимательно смотря за ниндзей. Мужчина привалился спиной к стене, и стал ждать, пока очнется его пленница...

... Она бьет его крыльями сверху. Жестко. До крови. В лицо. Взлет - падение, взлет - падение. Удар, еще удар... он замахнулся мечом... темнота... красный цветок расцветает перед глазами, заполняя собой все.

Горячий воздух обжигает легкие. Дышать становится все труднее. Бежать по песку тяжко... Сейчас, сейчас, вот сейчас, за тем барханом, мелькнут знакомые кроны зеленых листьев пальм, у прохладной воды озера оазиса.

"Вода..." - Анастасса облизала потрескавшиеся губы и явственно услышала, как со звоном падают капли воды. Совсем рядом, так близко, но где? Солнце палит так, что кажется воздух плавится вокруг ее разгоряченного тела. Дико болит спина. Боль такая реальная, острая. Ощущение, что вот, вот, сейчас из под кожи прорастут крылья... крылья и она сможет полететь. Домой.

"Домой... какой дом? Какой  дом? Чей дом? Не помню". - Капля за каплей. Дзинь, дзинь, дзинь... Как больно... Темно и страшно.

Огонь вспыхнул прямо перед глазами, девушка зажмурилась и отшатнулась, сначала даже не поняв, что это было. И только спустя мгновение увидела, что к ней несется огненная лиса, полыхая рыжим пламенем... больно." - И снова темнота. Но... она же открыла глаза.

"Почему темно? Где я?" - С трудом повернув голову, в тусклом свете почти затухающего пламени факела на стене,  увидела рядом силуэт человека - тень. Бой... был бой... удар в спину и темнота.

окрестности хранилища

Поскольку кочевники предпочли действовать самостоятельно, хоть и без прикрытия, зато с лучшей координацией между собой, Корди осталась вместе с остальными девушками. Она знала, что ей придётся быть замыкающей, когда они будут прорываться к Хранилищу. Ведь она одна была в доспехе, который мог выдержать стрелы. Был и хороший момент, теперь верблюдов хватало всем. И был шанс. Шанс успеть проскочить мимо отвлечённых лучников. А уж там, в помещении, численное превосходство не так сильно будет помогать их противникам.

Вал пыли был заметен, конечно, задолго до приближения.
Салед выбрал объектом атаки вход в приемную, поскольку главный вход открывался достаточно долго и столько же закрывался. Сдерживать в таком проеме толпу малыми силами было опасно.

Шесть лучников паши синхронно развернулись в сторону угрозы со стороны пустыни. Однако, острие стрелы напрасно искало цель: в поднятой кочевниками пыли лишь слышалось загнанное дыхание верблюдов, глухие удары нагайками да негромкий топот. Решившись, лучники выпустили стрелы наугад, прикинув мысленно расстояние от земли. С ревом упали три раненых верблюда, - всадники их, мгновенно спрыгнув, бежали к скалам сами, словно ящерицы, быстро и ловко, как умеют только те, кто родился и вырос в песках. Из оседающей тучи песка вырвались ответные стрелы, и если и не задели врагов, то заставили спрятаться за камни.

Теперь с верблюдов соскочили все. Часть животных умчалась назад, оставив своих седоков в камнях. Те же, кто попал на открытое место, уложили своих бегунов на песок и спрятались за них. Судьба этих животных была предрешена, и никто не мог оценить всю боль такой жертвы, кроме самого хозяина - растившего своего верблюда с рождения, около пяти лет учившего его бою и всем хитростям.

Один из воинов, в чьего верблюда сразу же воткнулось около семи стрел, молча полоснул кинжалом по покорному горлу, не имея сил видеть его мучения.
Темно-бордовая кровь жадно впиталась в песок...

Но и увлекшегося лучника паши настигла стрела - с воплем со скал сорвалось тело и глухо шлепнулось перед нападавшими...


Оазис.

Между тем, отряд кочевников, отделившийся у оазиса, спрятав верблюдов в поблекших зарослях кустарника, скрытно пробирался к лагерю самого паши.

***

Ниндзя молча смотрел на девушку, что пришла в себя и начала двигаться. Долгие годы тренировок и медитаций облетели сейчас, как осенние листья на ветру - воспоминания были настолько мощными, сокрушительными, что тело цепенело и разум плыл-плыл, не давая сосредоточится...

... " на залитом солнцем лугу рядом лежали двое - Юноша и Девушка. Того возраста, когда уже не подростки, но еще не взрослые - возраст особых впечатлений и ярких порывов. Парочка внимательно, затаив дыхание, смотрела в землю, сблизив головы - перед ними, на расстоянии вытянутой руки, была нора суслика. Сам суслик спрятался при их приближении, и друзья внимательно выжидали - когда он вылезет. Нехитрая игра предполагала и выявление победителя: как только зверюшка вылезет, следовало быстро и точно ее схватить. Кто первый - тот и выиграл.  И по этому подростки лежали недвижимо, внимательно следя за норой.

    Вокруг, на сколько хватало взгляда, расстилался луг, и травы тихонько качались на легком ветру. Было тихо-тихо, как бывает тихо только после полудня, и лишь жужжание шмелей над полевыми цветами напоминало о том, что жизнь не замерла, а идет своим чередом.

   Один из таких шмелей пролетел рядом с парнем. Он посмотрел на насекомое и уже собрался перевести взгляд обратно, как взор его упал на профиль его спутницы, что лежала рядом, практически вплотную. Глаза ее неотрывно смотрели на цель, а губы чуть-чуть улыбались. И внезапно горячая волна захлестнула парня - он пил взглядом ее нежный профиль, ее локон, что выбился из хвоста небрежно, но очень красиво собранных в пучок волос, на нежную и хрупкую шею, на юный румянец на щеках. Ноздри его трепетали,  вдыхая тонкий аромат юной спутницы. Он резко и однозначно понял, что никогда раньше не замечал ее такою, как сейчас - очень красивою и бесконечно дорогою для него...  Нора суслика была мгновенно и прочно забыта.

Девушка перевела взгляд на парня и вопросительно улыбнулась. Еще не осознав перемены в друге, ее глаза расширились, и в их глубинах появились первые искры понимания. Женщина в девушке подсказывала ей, что это за чувство в глазах друга. И это чувство внезапно накрыло и ее... 

- "Анастэй.... Анастасса.... " мягко и тихо, почти одновременно, с бездонной нежностью прошептали их губы..