...и чтоб муха не пролетела!

Пустыня была, как пустыня.
Зной, пыль, песок.

Четвертая тосковала о паланкине. Возможно, стоило завести боевого слона. Правда, жрут они непомерно, а как в пустыне их прокормить? Но ехать на нем можно даже лежа, а вот этого-то ей сейчас очень не хватало.

- У вас есть план, Страж? - поинтересовалась она у варвара, который трясся на своем тяжеловозе неподалеку. Бедная лошадь была в совершенном унынии от бесконечных песков и груде костей и мышц, нагруженных на нее.
Дазирин Шахид смотрел на нее с презрением, даром, что ростом не намного выгадал. Зато был бодр и равнодушен к погодным условиям.

Тяж переставлял копыта мерно, с покорностью раба на каменоломне. Сзади плелась цепочка из шести ослов, что наши путники захватили с собой при отъезде. Тюк с едой и бурдюки с водой были равномерно распределены между ними, и скорость каравана была на достаточно приемлемом уровне.

- Мы с Сорокой , *кивок в сторону гарцевавшего неподалеку Тхая*, просмотрели карту, что он нашел в Библиотеке. На Северо-западе и Юго-западе от Хранилища есть скопления скал, в которых и будем искать Черные камни и Кобальт. Заедем в Медию за струментом, и на Северо-Запад - туда ближе. Если ничего не найдем - придется делать круг - ко второй точке.

Варвар пыхтел, пытаясь стойко пережить жару. И песок. И унылое однообразие вокруг.

Спойлер:

Тхай был в хорошем расположении духа, полулежал в седле, откинувшись назад и выпустив уздечку,  вполголоса напевал старую песенку и отбивал ладонями ритм по верблюжьи бокам.

Pan oeddwn ar foreddydd
Fal di lal di lal da fal di lal dio
Pan oeddwn ar foreddydd
Fal di lal di lal da fal di lal dio
Yn rhodio mas o'm cyfydd
Cyfarfod neuthum y dau farch
Y dau farch, di lal di lal di lal dio

- Ох уж этот эльфийский фольклор... - вздохнула Четверная и встряхнулась, - Вобщем так, теперь слушаем правильный план. Сейчас быстренько прокатимся за инвентарем и покупаем новую юбку, потом едем в одно место, где камней этих ваших - хоть дорогу мости. Быстренько грузим сколько надо, быстренько возвращаемся и я иду мерить юбку.


Она строго посмотрела на попутчиков.
- Забыла сказать. Месторождение принадлежит моему кочевью, поэтому всех чужаков там принято убивать.

Варвар почесал затылок, переглянулся с Сорокой, и с тоскою в голосе спросил:

- А может мы это, по старинке - спокойненько двинем в скалы, как решили. Полазим денек-другой, глядишь, что и отыщем, а?

Страдальческое лицо Оди, и его просящий голос как то не вязались с его массивной тушей, ритмично покачивавшейся в седле.

- Уж больно устал я убивать. Да и тебя, кочевница, сиротинушкой оставлять не хотелось бы...

Тхай продолжил хлопать по верблюду, но петь перестал.

- Устал, говоришь. Скольких же ты лишил жизни и за что? Впрочем, ты ж Страж Ордена, можешь кромсать всех подряд без разбору.
- А насчет насчет кочевников, так я бы поостерегся, луки у них не ах, не чета эльфийским *Тхай дернул пальцем тетиву своего оружия, на треть торчащего из тканого саадака*
но зато стрелков хороших хватает, детей этому обучают сызмальства. Да и по такой крупной цели, как ты, Оди, не промахнется даже самый никудышный лучник. Можно было б нанять молодчиков латных  десятка три, для безопасности, раз уж Орденская казна покрывает все наши расходы, но только и я воевать с ними не желаю. Если это их земля, стало быть и камни им принадлежат. Так что ты, Хранительница, попробуй уж как-нибудь договориться по-хорошему с соплеменниками.

Четвертая вспылила мгновенно и тем радостнее, что свое состояние надо было куда-то выплеснуть.

- Ах, луки не ах?!! - она мгновенно дернула из-за спины черный, любовно выточенный, похожий на окаменевшую змею лук кочевников. Солнце сыто скользнуло по черному матовому дереву, мгновенно проникая в него, нагревая неизвестную древесину до уютного тепла живого тела.
Оружие, казалось, добродушно потянулось, просыпаясь.

Четвертая привычно накинула тетиву, уперев лук в седло, и дернула из колчана стрелу с бордовым оперением.

- Я спорю, что ваш лук, Седьмой Агент, не сможет подбить воооон ту маленькую ящерицу нам на ужин! - кончик стрелы ткнул куда-то в горизонт на востоке. Редкая каменистая россыпь вполне могла быть местом обитания местных ящериц.

- И как только вы проиграете, вы немедленно расплатитесь за свое эльфийское зазнайство по моему усмотрению!

- О, дуэль! Мне это нравится! Ну что, Тхай, уделает тебя эта пигалица, как пить дать! Посмотри, какой у нее лук серьезный. Ой, чую - будешь ты до конца жизни ощущать себя вторым, не первым! Ой, накажут сейчас тебя, ой-ей!...

Варвар подзуживал Сороку, подбивал на активные действия. Пустынное однообразие уже порядком надоело, а Оди, как и все воины, любил понаблюдать за мастерством мечников, лучников, таких же воинов, как и сам.

- Ставлю пинту эля проигравшему в Медии - в качестве утешения! - Оди смотрел на Тхая и улыбался.

Тхай пожал плечами.

- Что ж, давай поиграем, хранительница, я принимаю вызов. Только если выиграю я, тогда ты поплатишься за свою самоуверенность,  по моему усмотрению. И по ящерицам стрелять не будем. На западе лучники иногда используют довольно забавный метод, я предлагаю последовать из примеру.

Тхай спешился, достал лук из саадака, закинул за спину колчан со стрелами, затем вынул из сумки два крупных красно-желтых яблока, одно кинул Хранительнице.

- Я уступлю даме, твой выстрел первый. Отъедь на такое расстояние, какое сочтешь нужным и становись.  Я уже готов.
Тхай водрузил яблоко себе на макушку.

Четвертая сначала онемела от такого поворота, а потом всплеснула руками, вместе с яблоком.

- То есть, я выиграю в любом случае? Попаду, вы у меня проспорили, а попаду не туда - тут конечно, мне досадно, но вам, полагаю, уже все равно будет... - Четвертая засмеялась и откусила яблоко, - на западе, видать, лучники совсем мозги пропили. Где тут мастерство, кроме дури? И что за "отъедь на сколько считаешь нужным"? Я считаю нужным отъехать в Медию!

Потом посерьезнела и веско сообщила:
- У Ордена не так много людей, чтобы ставить их жизнь на кон в дешевом споре. Я, Седьмой, в себе уверена, а вот в судьбе не очень. Вдруг вам вздумается во время выстрела подпрыгнуть, потому что овод укусит? Жизнь злодейка, и садясь играть с ней в карты, не будьте наивны и беспечны.

Она повернула Шахида в сторону тропы и бросила через плечо:
- Найдите цель подешевле, чем ваша эльфийская светлость...

Оди хлопнул себя по коленям:

- Ай, уела так уела! Молодец, кочевница!

Повернувшись к Тхаю, варвар, смеясь, добавил:

- Мне покойный Ага_р_Ом частенько говаривал, что острый ум да вовремя сказанное слово - посильнее меча да поточнее стрелы. Он был прав, тебе не кажется? С меня эль!

Подстегнув коня, варвар поспешил за Хранительницей.

Тхай в сердцах зашвырнул яблоко подальше, взгромоздился на верблюда и тронул следом. Настроение было безнадежно испорчено, весь путь до Медии полуэльф провел в угрюмом молчании.

Спойлер:

...Перед самым городом, точнее, перед мостом, откуда начиналась городская булыжная мостовая, Четвертая несколько нервно заерзала, обеспокоенно о чем-то размышляя, потом выдала результат этих сомнений:
- Господа постигающие, выходит так, что нам нынче в приличном месте показываться не стоит. Орден сейчас в зыбком состоянии перемирия, при котором лучше меньше мелькать во избежание провокаций. Да вот только, я в силу обстоятельств, знаю только солидные караван-сараи с репутацией. Агент, перестаньте дуться на меня, и займитесь наконец своей работой - отыщите нам заведение не самое низкопробное, но чтоб потеряться там было можно, и фирманы бы никто не требовал предъявлять.

А вы, уважаемый подстрекатель-страж, готовьтесь к бессонной ночи. Потому что в таких заведениях надо держать ухо востро круглые сутки.

- Хм, бочку эля, да парочку юных барышень ко мне на колени - и я готов не спать хоть три ночи! А за жаренного кабана - я еще и вышибалой на пол-ставки устроюсь!

Варвар плотоядно облизнулся, и сверкнул глазами.

Благополучно въехав в город и пристроив животных на постой в конюшню, которая располагалась возле городских ворот, троица искателей Истины двинулась в торговый район. Завидев издали вывеску "Платья и ткани Кастора" Четвертая едва ли не бегом устремилась вперед и скрылась за изящной фигурной дверью. Полуэльф благоразумно рассудил, что не стоит ждать ее скорого возвращения.

- Я пойду прошвырнусь по городу, вызнаю насчет ночлега, вы пока закупайтесь. Встречаемся через 3 часа возле вон той башни - обратился Тхай к варвару и тут же пропал из виду, смещавшись с потоком народа.

Едва Тхай скрылся в толпе, как Четвертая выглянула из двери лавки и небрежно оповестила:
- Я передумала. Как вы считаете, уважаемый Страж, стоит ли нам так сходу заниматься делами? Мы усталые, грязные и голодные, - это не лучшее состояние для вдумчивых покупок, не так ли?

Она выжидательно уставилась на гиганта.

Оди подозрительно уставился на Хранительницу.... Нет, конечно, он был бы совсем не против отдохнуть, поесть-попить всласть пару деньков. Но дело, что попросила сделать Третий Хранитель - все откладывалось и откладывалось.

- Хм, кочевница. Предложение заманчивое с одной стороны. А с другой - а как же Орден, его безопасность? Мы ведь не бухать ехали, а за камнями для этого, как его, мммм, барьера магического... И пока у Ордена, как ты сказала, шаткое перемирие - надо использовать каждую возможность для усиления обороноспособности, не?

Четвертая рассердилась:
- Кто говорит про непомерное употребление спиртных напитков? Я говорю о полчаса медитации в созерцании прекрасного, чтобы навести порядок в мыслях и прийти в соответствующее серьезным делам состояние!

Она нетерпеливо оглянулась.
- Ну, быстрее решайте, а то его уже на торги выставили!
Неподалеку от разговаривающих как раз открыли конюшню, и крепкий конюх выводил в загон для продажи красавца коня с заплетенной гривой и хвостом. Вычищенная шкура иссиня-черного цвета лоснилась на солнце, конь дергал повод и грыз удила.

- Пол-часа? Ну, блин, кочевница! У нас как минимум часа три до встречи с Тхаем - делай шо хошь!

Оди заворчал и махнул рукой. "Пол-часа.... За полчаса я только ремень расстегну, что бы живот освободить под выпивку.... От же девки... Нагонят паники на пустом месте...."

Варвар огляделся и заметил смазливенькую девчушку, что ходила меж прохожих с кувшином и кружкой, и предлагала испить прохладного квасу. Махнув кочевнице, мол - я тут буду, Оди пошел к юной особе.

Четвертая ужом юркнула между жилистым воином в видавшем виды доспехе и дородным купцом, задумчиво поглаживающим густую седую бороду. Оказавшись у самой загородки, она сосредоточено взялась разглядывать жеребца.

- Гордость конюшни Завра! Чистота крови в каждом движении! Обратите внимание на характерный признак породы - пепельные кольца около бабок! Черный вихрь во всем великолепии, выезжен для боя, вынослив как верблюд, силен, как слон, и грациозен, как кальфеонская лань! Всего полмиллиона за мечту настоящего воина!!!

Конь, красуясь, тряхнул косами и заплясал.
Четвертая отстранилась от ограды и чуть не упала, задетая воином, который проломился на ее место.
- Эй, конюх, придержи жеребца до вечера! Я к меняле камней отнесу и выкуплю его.
Конюх любезно улыбнулся:
- Прошу прощения, господин, конь достанется тому, кто заплатит сейчас.

- Это правильно... - густо пробасил купец и тряхнул кошелем, - я, пожалуй, возьму его.
Лицо воина исказилось отчаяньем и тоской.

- Кольца-то травлены... - в никуда, но довольно громко обронила Четвертая и спряталась за спину воина, - а у коня глаза шалые, никак настойку клевера споили.

Купец зыркнул на коня и пробасил:
- Эй конюх! Дерни мне шерсть с кольца.

Конюх пошел красными пятнами, и отрезал:
- Каждому дерни, а потом оправдывайся, почему лошадь облезлая!

Купец кошель спрятал и стал выбираться из толпы к своей повозке. Больше среди собравшихся покупателей на боевую лошадь не было, и безрезультатно поводив жеребца, конюх хмуро завел его в стойло. Следующей вывел кобылку с золотой гривой.

- Ну и что вы мнетесь, доблестный воин? Идите к меняле своему, к обеду вашего Черного вихря опять водить будут.
Воин помялся и с сомнением глянул на златогривую.
- Дык, а кольца-то...
- Нормально все с кольцами. На передних. Видно же, что не чистая порода, но не каждый разглядит.

Воин махнул мозолистой кистью, вроде как "а и пусть!" и решительно проломился сквозь толпу в закоулок к меняле.

Четвертая вздохнула, равнодушно глянула на племенную кобылу, и пошла искать стража.