Корди

Спойлер:

---

За столом сидела девушка, хотя назвать её так какой-нибудь стражник или, например, рыночный торговец и не подумал бы, всё из-за одежды, точнее доспеха, в который она была облачена.

---

Пластинчатый «нагрудник» - очень умело подогнанный по фигуре смотрелся на ней чудом кузнечного ремесла. Он почти не мешал движениям и создавал идеальную осанку. Вся левая рука от плеча до кисти так же была укрыта под надёжной металлической защитой. По всей видимости данная колдунья, или как их ещё называют ведьма, могла бы в пылу сражения парировать внезапный удар, какого-нибудь воина. На то, что это была именно ведьма указывал талисман на её правой руке, и амулет, крепко приточенный к доспеху со спины.

---

Так же стоит отметить штаны – удобные для верховой езды и любых иных тягот путешествия, да ботинки – высокие, из прочной кожи, однако, так же, как и весь остальной доспех, явно боевые – вставки из тонкого и прочного материала, похожего на панцири некоторых жуков или необычный сплав, закрывали колени и были видны на носках этой обуви. На поясе висела пара цепочек из разнокалиберных колец, каждое из которых в полумраке то и дело на краткий миг еле-заметно вспыхивало каким-то своим цветом. Эти цепочки, выглядевшие на первый взгляд простым украшением, были зачарованы на разного рода эффекты, как и многие другие предметы, входившие в богатый арсенал нашей чародейки.

---

Сидевшая на стуле, весьма грубо сколоченном стуле (небось гигант какой-нибудь сколотил), старательно писала что-то на листе бумаги. Однако, написание незамысловатого документа продвигалось со скрипом, в прямом смысле слова.

---

Виновник её страданий – талисман, главное оружие у ведьм в этом мире. Колдунья не снимала его со свей правой руки. Это выглядело довольно странно, однако, причина была банальной – привычка в незнакомых местах быть всегда готовой к, скажем так, любым событиям.

---

Стоит конечно оговориться, что для ведьмочек умелые кузнецы уже давно делали или переделывали талисманы так, чтобы те не мешали движениям кисти. Но у нашей подруги оружие было явно не только ради удобства или красоты, хотя по-своему оно было изящно – кисть, одетая в перчатку из узорчатого металла, отливающего тёмно-изумрудным цветом, с коготками на пальцах перетекала в перьевой рукав, очень тёмный, но на самом деле не чёрный, а лишь синий. Такой «лапкой» ведьма могла выцарапать глаза даже василиску, но вот написать несколько строк с помощью пера…

---

Парочка слов о месте, где происходило скрипучее написание необыкновенно важного документа:
Это была средних размеров комната, не слишком хорошо освещённая и без какого-либо богатого убранства, хотя тут, помимо стола и нескольких стульев, стояла стенка из шкафов, местами с открытыми полками, на которых были заметны различные труды мастеров чернильного дела. Внимание любого вошедшего в приёмную, привлекла бы к себе дверь, ведущая во внутренние помещения, правда, если бы каждый из посетителей обладал хорошим зрением в полумраке после яркого света снаружи. Но даже острого глаза охотника было бы недостаточно, чтобы различить несколько ниточек пересекающих дверной проём и странного вида кучку чар, повешенных явно оригинальным способом на эту самую дверку.

---

Благо колдунья, находящаяся в этом помещении была не слепой, а вполне даже внимательной полукровкой, не забывающей повнимательнее присматриваться к местам "высокой концентрации ловушек" (зрение ей досталось явно с эльфийской стороны её натуры, зрачки были весьма необычными для остальной внешности, типичной для человека). Поэтому она не пыталась сразу пройти внутрь хорошо обустроенного по её домыслам обиталища(/хранилища), как делала в любом другом месте; ведь наша особа, одарённая немалыми магическими способностями и не менее привлекательными формами, зачастую могла проигнорировать любые просьбы прислуги оставить, например, зал во дворце, если по её мнению только вон тот диван или софа подходят для отдыха её ногам, да, в каблуках, да, после дороги, и нет – уходите сами, мои ноги уже спят!

---

Ведьма оставила листик, на котором что-то до этого рисовала, в покое. На секунду подняла глаза. Мысли её вновь вернулись к тому моменту в Хиделе, после которого она довольно спешно покинула город.

---

«да, почти месяц» - усмехнулась про себя колдунья.

---

Снаружи послышался клёкот.

---

Чародейка поднялась, тряхнув при этом короткими волосами. Из-за недостатка освещения они выглядели тёмными, но как только она вышла на солнечный свет, цвет волос казалось преобразился – теперь это был бордовый, местами проглядывали рыжие пряди, а часть вообще отливала фиолетовым оттенком.

---

На столе остался лежать так старательно исписанный чернилами, а после поломки пера углём, лист бумаги. Дверь, ведущая на свежий воздух, была чуть приоткрыта.

---

Ниже прилагается копия анкеты, оставленной ведьмой на столе, переведённая с одного интересного наречия.

---

1. Имя, возраст, раса, семейное положение
Валомери Кордемориэль, сокращать можно – Корди;
всегда 22, по утрам 25, по памяти 77; полукровка; не замужем (требования высокие, очень).

---

2. Каким навыками обладаете?
Люблю рисовать, маленькие и большие картинки смерти на поле брани. Рисую с помощью любых средств, иногда и вовсе без оных. Люблю готовить, различную кровь – кровь титана, кровь грешника, или, например, кровь шута – это вообще убойная штука. А ещё разные масла, и конечно похлёбку сварить себе могу, или пиво для некоторых, да с приправами; сама не пьянею, вот такая вот незадача.

---

3. Что Вас привело в орден?
Безумная цель – Истина.

---

4. Укажите пять основных достоинств вашего характера
Любознательность (запредельная), сдержанность (минимальная), мелочность (необъятная), великодушие (редкое), сентиментальность (внезапная).

---

5. Укажите пять основных недостатков вашего характера
Честность. Ещё пять раз… чтоб меня. По мелочи – обожаю кого-нибудь послушать, иногда это мешает; а вот оратор из меня никакой, если дело тонкое и требует «своего» подхода, хотя для управления линейными полками годиться; ещё случается, что я ставлю высокие требования, не требуя много от себя, и иногда ленюсь, но это всё не главная часть меня, - такой хорошей, просто …мм

---

6. Что есть Истина для Вас?
Истина не что-то одно, но какой бы она ни была, для меня это опора. Опираясь на что-то неподдельное, абсолютное, настоящее – я могу свернуть горы. Ну или шею кому надо, уж точно.

---

7. В чем Вы видите своё служение? (для выбора категории Ордена: стражи, стратеги, агенты)
Без таких умельцев как ваши информаторы, ваши агенты, я справилась бы сама, но у меня нет таких навыков. По этой причине я и искала ваш Орден, а быть полезной я могу в качестве воина, то есть стража, если вам так привычнее называть.

---

8. Портрет

Спойлер:

Сигнальные чары, трепетной паутиной развешанные по всей приемной сработали, как часы. И ровно десять минут Третьему Хранителю потребовалось, чтобы добраться из своего бессменного обиталища подле склепа в приемную. Однако, в помещении не было никого. Сперва сознание потревожила малодушная мысль: "а что если чары сработали вхолостую?" Но уже секундой позже цепкий взгляд Анны обнаружил на столе некое несоответствие той обстановке, которую запечатлел ее внимательный ко всяческому "беспорядку" взор еще с утра: один бланк лежал отдельно от прочих, и на нем явно что-то было написано.

Осмотревшись еще раз на предмет живого (хотелось бы надеяться) существа, которое оставило бумажку, Третья озадаченно хмыкнула, присела на свой помпезный стул с высокой спинкой и принялась читать. Полумрак приемной, казалось, совершенно не смущал даму.

Дочитав до конца, она деловито покашляла пару раз и даже сообщила чуть громче, чем при личном разговоре, в пустоту:

- Если вы намерены сегодня вступать, то рекомендую все же явить себя тому, кто уполномочен принимать.

«Чудо ты моё пернатое… дрянь маленькая! Всю округу поднимешь на уш-ш-ши…» - Корди быстро убрала фамильяра куда подальше (история умалчивает, где прячутся эти паразитики). «Не пущу больше так летать. Нашёл место поорать во всю свою птичью глотку. А когда нужен – глазки спать, крылья по-обрываю!»

Кто-то уже успел выйти в приёмную и сейчас из-за двери был слышен голос…

- Ох, привет!  - прикрывая входную дверь, чтобы разбушевавшийся ветер не заметал лишний песок внутрь, ведьма зашла обратно в помещение. Ни на её лице, ни в голосе не было отражения тех мыслей, что только мгновение назад крутились у неё в голове.

– Это я оставила, да. – она подошла поближе к столу, легонько кивнула на лист лежащий перед вторым, как надеялась Корди, живым существом в этой комнате, хотя из-за бледности сидевшей Третьей, у новоприбывшей были кое-какие сомнения по этому поводу.

- Моё имя ты, п… - на мгновение сделав паузу, Корди облизнула губы и продолжила – прочла уже, то есть уже прочла - Стоя около спинки грубо сколоченного стула, она улыбнулась.

- …весьма… эм, прости, ты ведь третья хранительница? – чуть изменившимся голосом спросила колдунья, её правая рука слегка хлопнула пару раз по бедру. «Что ж я так нервничаю? …» Мысли тоже хлопали… в такт руке.

На мгновение Анна задумалась, припоминая, не написано ли у нее на лбу или еще где в досягаемости взгляда, что она - Третий Хранитель. Впрочем, как она позже рассудила, подобная осведомленность не так уж и подозрительна: Орден постепенно вылезает из тени, а Хранителей всего два. И оба отличаются от друг друга едва ли не как черное и белое.

- Да, я Третий Хранитель. Присаживайтесь, - тут нормальные люди обычно обращаются к собеседнику по имени, чего Анна категорически не делала, когда у нее была такая возможность, - Признаться, впервые к нам приходят женщины, метящие в стражи. Штат наших стражей весьма малочислен, поэтому это приятная неожиданность. И все же я должна поинтересоваться: был ли у вас опыт сражений или охраны?

Мимолётное удивление после её вопроса было замечено, однако Корди решила не рассказывать пока что о том откуда у неё есть некоторая осведомлённость. Слишком долгим получилось бы это повествование.

- Спасибочки. И прошу, если у вас нет своих, оч-чень жЁстких, правил. Может будем говорить на ты? – Надо отдать должное грубо сколоченному стулу, он не издавал никаких скрипов; та что присела на него положила руки на правую коленку, перекинув одну ногу через другую.

- Тут всё общество - это одна мышка на шкафу… хотя, как пожелаешь. - Сделав неопределённый взмах рукой, Кордемориэль ещё раз улыбнулась, и её улыбка не была натянутой. Последний месяц колдунья видела рядом с собой в основном: или моряков, или купцов, или, от силы пару раз, каких-то проповедников; но как же ей было скучно в пути без магов и чародеек, кто б только знал. Поэтому её настроение улучшалось с каждым мгновением, даже учитывая, что принимающая сторона была весьма холодна. «Холодная Королева… в пустыне…» - Корди повеселела окончательно, что, отнюдь, не было высказано каким-нибудь дурацким выражением на лице. Она быстро собралась с нужными мыслями:

- Что касается опыта и навыков. Начнём, пожалуй, с опыта: мне довелось поучаствовать в ликвидации результатов двух мерзких экспериментов одного безумца. Ты, наверное, слышала о Марни. Не все относятся к нему одинаково, но в общем-то сейчас не об этом.

Повисла маленькая пауза, рассказчица ненадолго отвела от слушателя взгляд, посмотрев куда-то за плечо Анны. Взглянув той в глаза она продолжила:

- Так же какое-то время под моим руководством был один из военных лагерей. Состав был небольшой. Располагались к югу от Кальфеона, недалеко от соседских фортов, как называют их в столице. Мы контролировали часть малого перевала. Моих способностей должно хватить для помощи вашим стратегам, но… - Ведьма немножко откинулась на спинку стула, – я не старушка, и мои боевые качества, пока что – она изобразила небольшую ухмылку. – превосходят аналитические способности. Тем более, что в скором времени это наименование, я говорю про стражей, может мне подойти как нельзя лучше. Не буду пока распространяться.

… - И, мне весьма приятно быть у вас первой претенденткой-девушкой на роль стража. Как же вы оставили целое подразделение без заботливой женской руки? - Корди отчётливо скрежетнула коготками талисмана на правой руке – Небось они и забыли, как нужно тренироваться, чтобы не умереть от вида первого же попавшегося медвежонка.

- К худу или к добру, полагаю, все же, что к добру, в последнее время нашим стражам достается работа мало связанная с риском для жизни. Все войны до сих пор мы вели на званых ужинах и приемах, - верхняя губа Анны чуть дернулась, изображая легкую степень отвращения то ли к войнам, то ли к приемам, то ли к войнам на приемах, -  И, в общем и целом, успешно. Также недавно было укреплено Хранилище, так что скорее всего на ваши плечи ляжет лишь забота о своей боевой форме и дежурство в качестве патруля. Следить за немногочисленными дверями, за состоянием оружия в арсенале, периодически сопровождать агентов, стратегов или хранителей в качестве охраны. Думаю, с этим вы справитесь, - прозвучало скорее как утверждение.

Анна выпустила листок из рук и положила его на стол.

- Я не имею привычки задавать вопросы настолько личного характера людям малознакомым, но не могу не отметить, что для семидесяти семи лет вы неплохо сохранились. Как так вышло?

- Людям. В графе раса я указала – полукровка. – Ведьма говорила с расстановкой.
– Мой отец был эльфом, это он дал мне имя. И свою фамилию. Разумеется, без каких-либо прав и привилегий. Если оценивать по людским меркам, я кажусь молодой, но здесь нет ничего хорошего…

Корди смотрела на один из шкафов, повернув голову вправо.
- Я чужая и для эльфов, и для большинства людей.

Она вновь перевела взгляд на сидящую через стол Третью и расцепив руки, сложенные на колене, переложила ноги.
- Возможно как-то так можно объяснить почему я пришла к вам… хотя к чему это пустословие. – Уголки губ колдуньи дрогнули в ещё одной улыбке, а глаза чуть прищурились.

- Я тут вспомнила одну интересную цитату… не дословно, звучит примерно так: ‘тот, кто выиграл войну не потерпев ни одного поражения - лучший полководец, а тот, что смог победить без войны - гений’. Мне кажется ты поняла о чём эти слова.
- Однако, оставаться без охраны – это самое последнее дело. И мне хотелось бы узнать ещё одну деталь – какая иерархия существует у стражей?

- Удивительно, - удивление при этом в интонации Анны заметил бы только очень чуткий и внимательный человек, -  Никогда не озадачивалась особенностями возрастных эквивалентов полукровок, какое упущение. Я отчего-то думала, они живут примерно столько же, сколько и люди. В Ордене полукровок эльфа и человека двое. Госпожа Четвертый Хранитель и Седьмой Агент. Этот факт их биографии ни коим образом не мешает им мирно сосуществовать с остальными членами ордена: людьми, эльфами и гигантами, - Третья немного более расслабленно расселась на стуле, позволив себе откинуться на спинку.

Некоторое время помолчав, она продолжила:

- Если цитата, которую вы припомнили несла своей целью похвалить дипломатические навыки наших агентов, стратегов и хранителей, то выражаю искреннюю благодарность от их лица. Что касается иерархии стражей... Тут я вас не обману, если скажу, что в штате некоторый разброд. В силу малочисленности штата стражей управление ими осуществляют хранители непосредственно. В прошлом, когда Орден был куда более многочислен и имел более четкую структуру и налаженную систему, штат стражей структурировался как и любой другой. Есть Постигающие стражи, стражи не прошедшие в силу своей малой опытности или при отсутствии уверенности в своем выборе Испытания. Страж, прошедший Испытание, принимает Вечную Печать Истины и становится Посвященным. И вот уже из самых опытных и самых уважаемых Посвященных избирали Командира. И так не только у стражей. Так еще и у агентов, и у стратегов. Хранители же избираются из числа командиров при наличии вакантной должности.

Колдунья утвердительной хмыкнула. И, вздохнув, продолжила:

- Да. Есть свои плюсы и минусы, при малом количестве. И спасибо за благодарность. Мне придётся немного объяснить свои слова про чужую и про эльфов, людей. Во-первых, …
Не знаю сколько лет тем, о ком ты сказала, что они тоже полукровки. Когда мне было тридцать, я была рада всему. – Сделав маленькую паузу Корди добавила - Или почти всему. В сорок я стала замечать, что мы с моими давними подругами почти перестали общаться. Пятьдесят… пятьдесят пять я не праздновала – в этот год погиб мой любимый человек. Мы не были женаты, а даже если бы и были, - у меня не может быть детей. Это я узнала намного раньше, и уже давно пережила.

- Через некоторое время я поступила на службу, хотя нет… Сначала, обучение. Но для ведьм это было больше формальностью. Про службу я уже упоминала. Стоит заметить, что почти девятнадцать лет прошли очень интересно. Иногда были и скучные месяцы, я предавалась ностальгии. Но хандрить долго, когда вокруг толпы красавчиков, старающихся угодить даме… сама понимаешь, любая твоя скука будет лишь поводом для них, чтобы что-то придумать. Где-то года полтора назад, мы закончили разбираться со второй лабораторией. Получили хорошие отпускные. Почти все мои знакомые, с кем я участвовала в этом мероприятии, сейчас спились и неизвестно где кто. Я прекрасно понимаю их, после всяких изуверств, что повидали ещё достаточно молодые парни в тех катакомбах, надо было отдохнуть. Тут даже рассказывать нечего. Вот так…

- А во-вторых, … хм, во-вторых эльфы. Сразу скажу, что отца я видела лет в девять, может быть десять. Сейчас это кажется сном, или какой-то сказкой. Так вот – эльфы, – ничего не могу сказать, я не жила там, где их количество было бы преобладающим. С кем-то можно дружить. У меня есть знакомый парикмахер в Хиделе, эльф. Чисто эльф, без всяких там. Но тут ситуация почти обратная как с людьми. И я не говорю за всех или про всех, сама ведь являюсь подтверждением исключений.

Корди замолчала. Опять вздохнув и немного наклонив голову вбок, она сказала, как бы раскаиваясь:
- Прости за такую, мм… пересказ такой. – Ведьма пожевала губами. – Не сразу я поняла, что единственно к чему стоит стремиться, ради чего можно пожертвовать многим и без лукавства сказать, что не зря, всё не зря, – это истина. Понимание было уже давно; Хах! Только вот месяц назад, всего один месяц, я обрела цель уже реальную.

Колдунья прикусила краешек нижней губы. Выждав краткую паузу она проговорила ровным тоном:
- Скажи пару слов о себе. Мы не были знакомы и сейчас всё ещё нет. Но ради чего наш разговор, как ни ради знакомства. Клянусь, мне абсолютно не нужны секреты. У тебя от рождения такая кожа? Я чувствую ведь, что ты живой человек, но на вид ты загримированная актриса, может это и есть грим, маска?

ТЫЦ! (картинка):

Анна неодобрительно дернула бровью и хмыкнула. У многих в Ордене отсутствовало чувство такта. Даже не у многих, почти у всех. Однако, прежде никому не приходило в голову задавать подобные вопросы.

Третья некоторое время размышляла, как бы ответить так, чтобы не показаться грубой (несмотря на бестактность новоявленного стража, эта леди отчего-то не вызывала своим прямодушием неприязни: возможно, виной всему было откровение про погибшего возлюбленного и невозможность иметь детей) и, заодно, отбодаться от обсуждений её, Анны, личных жизненных моментов.

-  Кхм. Нет, я столь же далека от профессии актера, как огры от цивилизации. Да, я выгляжу так всегда. И это потому, что не позволяю себе загорать, я плохо переношу солнце. И по иронии судьбы последнее уцелевшее Хранилище оказалось посередь пустыни, - Анна весьма удачно свернула к описанию географических очевидностей. ей в голову тут же пришла блестящая мысль предложить колдунье воды.

- Вы, вероятно, утомились, добираясь сюда? Могу предложить на выбор воду или вино.

Корди хотела пропустить, как говорится мимо ушей, предложение утолить жажду. «Замкнутая и холодная. Но ведь у каждого свой выбор… не стоит, ох не стоит надавливать, замыкать … пусть сама увидит, что дружба - это не постоянная трескотня» - примерно такие мысли пронеслись в голове у неё.

- Буду признательна за водичку – произнесла Корди, расстёгивая и снимая перчатку с левой руки.

Третья подошла к шкафу, где предусмотрительно стоял графин и кубки. Поставила поднос с графином живительной влаги на стол и плеснула воды в кубок. Усаживаясь обратно, она снова взяла в руки бланк и снова пробежала его глазами, будто выискивая подсказку для дальнейшего предмета беседы.

- Обычно люди не приписывают мелочность к достоинствам. В чем выражается ваша и почему вы склонны трактовать это проявление характера как достоинство? И наоборот: честность. В этих стенах быть честным - едва ли не обязательное условие пребывания. Почему вы сочли это недостатком?

Привстав со стула ведьма взяла кубок и выслушала последующие вопросы Третьей Хранительницы. Затем пригубив капельку облизнула верхнюю губу и задумчиво проговорила:

– Как думаешь, что лучше сделать если у тебя на руках умирает разумный? Или… ты стоишь перед двумя стариками, и не можешь не сказать где их внук. – Корди отпила несколько глотков. – Ты должна сказать… где… – Зелёные глаза с суженными по вертикали зрачками смотрели на почти белое лицо и казалось, что они смотрят сквозь, в совершенно иное пространство. – Честность лишь название. К сожалению, для меня, это неспособность солгать.

Кубок сидел меж трёх пальцев без малейшего колебания.

– Можно и молчать, однако, так бывает только больнее…

– А мелочность. Не считаю её недостатком. Почему же достоинство? – Взгляд ведьмы опустился, рассматривая ножку стола. – От того что я обращаю внимание на несущественные моменты, мало кому и когда было плохо. Однако, всё-таки было, да. И наоборот, были однозначно положительные моменты, например, из-за моей придирчивости к нескольким словам в договоре о продаже старых конюшен. Один человек до сих пор мне должен. Услугу, не деньги.

Вода в графине уменьшилась. Кубок снова занял своё место покоя меж перстов. Отяжелев.

– Последнее уцелевшее, ты говорила про Хранилище. Это … – Некий широкий жест рукой и приподнятые брови. – Немного странно. Можно кратко просветить меня, зачем, например, Орден располагается именно тут? Раньше могли быть свои причины, а сейчас?

Анна сложила заполненный бланк и прошествовала с ним к шкафу, где содержались такие же бланки, что заполнял каждый, переступивший порог внутренней двери, оплетенный зримыми и незримыми, древними и бытовыми чарами Анны. Потом она развернулась и, прислонившись спиной к шкафу и заведя руки за спину, вдумчиво ответствовала:

- Самое первое Хранилище, согласно Послепожарным летописям располагалось на современной территории Валенсии. В том древнем городе, что был оплотом цивилизации Детей Пустыни. По мере того, как Орден приумножал собранную Истину (тут стоит пояснить, что речь идет не о философском абсолюте, а о знаниях), воздвигались новые Хранилища. Цивилизация со временем покрыла почти весь материк, и хранить все собранные знания в одном месте стало проблематично по ряду причин, главной из которых, полагаю, была транспортировка и забота о сохранности источников, будь то свитки, фолианты, артефакты. Сеть Хранилищ довольно равномерно опоясывала весь доступный материк. Были даже сведения о Хранилище на островах,  если мне не изменяет память, остров Илия. А потом случился кризис. С чем был связан всплеск ненависти к Ордену - не возьмусь утверждать. Но мне кажется, Хранители слишком поторопились прививать власть имущим свои прогрессивные и антропоцентристские взгляды на феномен веры и власти. Сперва были разграблены и уничтожены хранилища, что находились в крупных городах и в непосредственной близости от дорог. Потом такая же участь постигла и более труднодоступные хранилища. Наше пострадало меньше всех, сказать по правде, оно почти не пострадало, его обезобразило разве что время и самумы. Так что суровый климат пустыни сослужил тут неплохую службу. В итоге Посвященных почти не осталось, а те, что уцелели либо отчаялись либо ушли в подполье, выжидать. Кто-то оставался здесь и даже пытался поддерживать здесь порядок: думаю, мне не стоит рассказывать вам, как сильно манускрипты боятся плесени и пыли. Горстка вышивших сократилась вчетверо после чумы. И теперь мы имеем то, что мы имеем. Получилось не совсем кратко, но я полагаю, я сумела ответить на некоторые ваши незаданные вопросы, - Третья даже сумела улыбнуться и снова возвратилась на свой стул с высокой спинкой, - А что касается умирающих на руках разумных... Есть ложь, есть правда. Но правда может быть выражена по-разному, например молчанием или изложением другой правды. Окажись у меня на руках умирающий... Я бы постаралась сделать так, чтобы последняя его мысль коснулась дома.

Сидевшая с водой колдунья внимательно выслушала рассказ Анны. Кивнув, когда та улыбнулась.

– Хорошо. Правда в том, что не всё бывает на практике так, как мы представляем себе, сидя в покое. Ты сможешь найти слова, я уверена. Но искренне желаю, чтобы тебе не пришлось оказаться в таком… в такой ситуации, ни разу.

…несколько секунд тишины…

– Ну что ж – Произнесла Корди, ставя опустевший сосуд на стол. Затем она села в позу «послушного ребёнка» – ноги вместе, голова ровно, руки на коленях; и сказала шутливым голосом:

– Теперь у меня точно остался только один вопрос: где у вас уборная? Ах-ха-ха-ха, нет, не смотри на меня так! – Ведьма уже снова приняла расслабленный вид. – Знаешь, нельзя всегда сохранять такую серьёзность. И, … у тебя замечательная улыбка. Улыбайся почаще, хотя бы своему отражению. Это здорово помогает отвлечься от неотступных мыслей и взглянуть на многое по-другому. А теперь…

Кордемориэль проследила глазами за летучей мышкой, упорхнувшей в непонятно какую щель под потолком.

– У нас есть какие-нибудь формальности?

- Меня не покидает ощущение, что прежде чем вы сюда отправились, вы были четко проинструктированы, - то ли в шутку, то ли серьезно сообщила Анна, отодвигая ящик сбоку от себя, - Да. Формальности... Во первых, моим долгом является предупредить всех и каждого, кто намерен стать частью Ордена: выбор вы совершаете дважды. Первый выбор вы уже сделали, когда вы переступите порог внутренней двери - вы станете частью Хранилища. Не в буквальном смысле. Ваша душа приобретет Печать Истины, которая обременит вас определенными обязательствами перед Орденом. Вы не сможете покинуть Орден окончательно, без выполнения этого обязательства, а именно: последнего призыва. Правом последнего призыва может воспользоваться Хранитель по отношению к Постигающему, не принявшему Вечную Печать. Обычно это выражается в каком-либо поручении на благо Ордена. Что бывает, если Постигающий отказывается - пока никто не проверял. Второй выбор вы делаете, когда заявляете о том, что намерены пройти Испытание и стать Посвященным. Но с этим пока что повременим, сперва нужно обжиться, - Третья достала из ящика стола маленькую стеклянную склянку, величиной с наперсток, - Ну и по вынужденной традиции - капля вашей крови. Обязуюсь не делать ничего дурного с вашей кровью, лишь проверю искренность ваших намерений. Это своеобразный договор между вашими намерениями и моим доверием, - склянка проехалась по поверхности стола и остановилась в паре дюймов от края, прямо напротив Корди.

– Разумеется. – Корди взяла левой рукой, что была уже до этого без перчатки, миниатюрную ёмкость. Та полностью скрылась в зажатом кулаке ведьмы.

– И, Третья. Думаю, мне нужно будет поведать, пусть и кратко, откуда я узнала про вас, и про тебя лично. Не очень приятно вспоминать. Дело в том, что один тип, пытался меня отравить. И затем шантажируя, узнать в деталях мой разговор с подругой якобы об ордене, вашем. Ты уже понимаешь, что разговор наш был не о том. На самом деле мы говорили о предстоящем обучении моей подруги в столице, в ордене воительниц, как его многие называют. Сидели в центральной гостинице Хиделя, а этот … кхм, дурачок, ведь додумался же травить ведьму, отирал перила неподалёку. Мы даже не обращали внимания на него. Многие мужики пялились на наш столик, этот будущий труп тоже, в этом не было чего-то ненормального. Поэтому я не особо удивилась, когда после ухода подруги меня сначала угостили, а потом предложили прогуляться. И не стоит думать, что у него были какие-то шансы на … да хоть на что. Это был довольно посредственный паренёк, хотя его одежда была дорогого покроя. Мне было интересно услышать какие-нибудь новости, и поэтому его предложение выпить я приняла.

– Дальше, а дальше всё интересное и произошло. Это было даже забавно.

– После угощения последовала прогулка. Тут начался шантаж: ему была нужна информация, мне – быстрее принять противоядие, во всяком случае так думал отравитель. Здесь со мною сыграло злую шутку то обстоятельство, о котором мы с тобой уже говорили – я не смогла быстро ответить ему хоть что-нибудь, слишком сложно для меня лгать на прямые вопросы, и во взволнованном состоянии. Ему стало ясно, что я не располагаю хоть какой-то информацией важной для него. И результат – он бросил об землю какой-то пузырёк, да побежал к углу ближайшего дома. Пытался скрыться и при этом разбил противоядие, чтобы не оставлять свидетеля, знавшего его лицо. То, что это было именно противоядие я поняла по характерному запаху, разнёсшемуся от осколков баночки. Возможно этот герой так и убежал бы, а бедная дама спустя некоторое время скончалась бы по неизвестной причине. Но эта дама решила не умирать, выпила свою, собственноручно сегодня приготовленную микстуру, и решила наказать столь отчаянного беглеца, покусившегося на её жизнь. Не буду скрывать, я поступила с этим типом довольно жестоко. Но, по итогам его деяний и исповеди, возможно это было как нельзя более справедливо.

– От него я узнала кое-что об этом ордене. И то, что у вас, хотя теперь стоит уже говорить у нас, есть враги. И методы их могут быть самыми разными, как и их вид. Однако цель похоже одна у многих – не допустить хоть какого-то восстановления этой структуры.

Закончив говорить колдунья без малейшего стука поставила обратно на стол склянку, в которой находилось некоторое количество её крови. Однако, никто бы не смог сказать – когда и как кровь попала внутрь.

Как будто бы забыв проверить кровь в склянке на наличие воспоминаний, отбрасывающих тень на благородные намеренья служить Истине, Анна закупорила ту, и отставила в сторону. На лице ее читалось некое вопрошающее напряжение, которое мгновение спустя было сформулировано в четкий вопрос:

- Были ли у злоумышленника какие-либо отметины с подобной символикой на теле? - она кивнула на видавший виды гобелен, изображающий букву V, объятую восьмиконечной звездой, вписанной в квадрат, - Уже не впервые совершается покушение при загадочных обстоятельствах, и покушающийся так или иначе косвенно оказывается связан с орденом. Кстати, вы упомянули, что умеете рисовать. Смогли бы вы нарисовать его лицо?