Пятый Хранитель и змеиный ключ.

1.

Юрген Торфинссон, за ловкое обращение с кайлом носивший с юности солидное прозвище - Камнеруб, верил в круговорот живых душ  природе.

Всех чародеев он серьёзно почитал бывшими морскими гадами.
Которые, поднявшись на дыбы, хоть и выучились маскировать плавники под  ноги, да булькать более менее разборчиво, но всё равно оставались существами не человекообразными, в сердцевине своей  мутными и подозрительными.
Будь его, Юргена, вольная воля, ни одного воняющего чернокнижем отродья, хоть мужского, хоть женского пола, и на песок бы  рядом не присело рядом с его царственными бактрианами. Караван которых, под его ведованием,  не разу  не нарушив договоры, бороздил исправно  Чёрную пустыню уже без малого десяток лет.

Полгода назад, в сырой  промозглый вечер, имея при себе неплохой барыш и нутро, согретое семью литрами душистой медовухи, завернул Камнеруб, на свою беду, в игорный притон.
И остался к утру без денег, без новой бараньей шапки, без нарядного шёлкового чапана с костяными пуговицами, без сапог на щёгольски изогнутых каблуках, но с пачкой долговых расписок такой ширины, что еле в руке зажимал.

Продав спешно скупщику дом с яблоневым садом, красильню, двух валенсийских наложниц, вывернув все заначки,  и готовый уже сам идти в цепях на невольничий рынок, Юрген смутился сердцем и взвыл, когда грубые погонщики, колотя палками с острыми ржавыми крюками, погнали со двора его верблюдов.
Бросившись на колени, разодрав ногтями лицо и осыпав голову жёлтой дорожной пылью он вымолил у кредиторов час отсрочки.
Отыскав паучье логово ростовщика, Торфинссон, жалея до горьких слёз вьючных любимцев, согласился  на грабительские проценты, но вернулся с частью долговой суммы.

Надо было срочно разживаться мздой.
Камнеруб, и его 12 бактрианов,  нанялись к смотрителю караванов Бент Рахиму, которому было всё равно с кем сделки лепить - хоть с самим диаволом, лишь бы плата сыпалась  полновестным серебром.

Так и вышло, что в караване, мерящем ровным шагом пустыню под палящем солнцем, под предводительством горбоносого вожака Бямбясурэна, несущего на ломанной спине самого Юргена, ехало ещё три мага, два бородатых купчины, и три закалённых испытаниями  мамлюка.
Остальные верблюды были нагружены свёртками дорогих тканей и амфорами бергамотового масла.

2

Два чародея были полезными и один умалишённый.
Перед отправлением каравана, Бент Рахим нацарапал на клочке пергамента имена всех троих, и долго бубнил Юргену, почему надо уважать путешественников, заплативших ему, Рахиму деньги.
Особенно, если эти путешественники - маги, и часть платы до времени покоится в их поясных кошельках .
Камнеруб раскурил выданной запиской короткую глиняную трубку, как только вышел из хозяйской юрты, и смачно харкнул против ветра, лаконично выражая  своё отношение к расшаркиванию перед колдовским отродьем.

За месяц дороги бок о бок избежать разговоров было невозможно, и Торфенссон,  изобрёл для каждого мага кличку, сопровождая её эпитетами из ряда : - Эй ты..слиш та..каг тэбя..чхаровник моровник...
Сообразно житейской немудрёной фантазии Камнеруба рядом с ним путешествовали : ГориЯр, Ключник и Лихо Одноглазое.

Дремавший в седле с утра до ночи, Лихо доставлял меньше всех хлопот.
Просыпался он, казалось только когда у всех начинало свербеть в горле от сухости, и  надо было отыскать водяной источник.
Не сдвигая с натянутого на лицо капюшона, чародей молча разворачивался, и не сбавляя ходкой рыси своего гнедого, ехал в сторону ключа, причём никогда не ошибался.
Матерящийся по началу Камнеруб быстро привык к такой лаконичной манере, и начал было относится к нему почти как к человеку.
Потому что ценнее воды в долгосрочном переходе среди песков ничего не было, а её запасы, на такое длительное путешествие, были взяты в жёстко экономном объёме, из расчёта - по кружке в день на человека, по лоханке на вьючную скотину.
Но как то, глубокой ночью, проснувшись по малой нужде, и отойдя за кусты верблюжьих колючек, Юрген увидел Лихо без капюшона, да ещё в компании.
Единственный глаз чародея отсвечивал лунным бликом, как у барханного кота, на месте второго чернел провал. Вокруг его ног, как ластящиеся щенки, крутилось пара умертвий, размерами с крупного шакала. Лихо что то ласково шипел им, и почёсывал белёсые загривки.
Камнеруб перекрестился, сплюнул четырежды четыре раза через левое плечо, и забыв зачем пришёл, упятился через кусты обратно, до самого своего спального мешка. Забравшись в него зашнуровал до горла на все крючки, и уверил себя, что в пустыне, лишённой сытной пищи и женщин бывают странные сны, размышлять о которых правоверным не к чему.

ОгнеЯр был стихийником, сорцерером.
Путешествовал через пустыню первый раз. Надоел Юргену, как чихотная трава, ещё не успели скрыться в знойном мареве выпустившие их городские ворота.
Ему непременно надо было делиться впечатлениями о том какой он, и какой у него верблюд, да куда он едет и почему это путешествие такое важное для всех, в том числе и для Юргена.
Камнеруб корчил самые страшные рожи на которые был способен, отмалчивался, усердно пускал, как заводной, клубы густого не ароматного дыма из своей трубки.
Но маг не поддавался и градус общительности не снижал.
Каждый вечер Юрген грубовато льстиво просил его разжечь общий костёр. Даже не потому, что экономил на огниве, а потому, что добывая огонь сорцерер молча священнодействовал, избавляя утомлённые уши Камнеруба от раздражающих звуков своего голоса.
ОгнеЯр важно раскладывал под определённым углом тонкие ветки саксаула, самолично очищенные от кожицы.
Сосредоточенно шептал протяжные заклинания.
Аффектированно делал серии пассов, размахивая широкими рукавами рубахи.
Вызвав ревущий столб  белого пламени, одномоментно уничтожавший треть запасённых на ночь дров,  и будто в забытьи присаживался на песок.
После чего становился тих, молчалив и завернувшись в тёплое хлопковое одеяло, смирно засыпал до самого утра.

Самым невыносимым из этой троицы для Юргена был полоумный Ключник.

Угрюмый, слепой, с перекошенным апоплексией лицом, обросший длинными, свалявшимися волосами, тяжко опиравшийся при ходьбе на клюку, подозрительный и капризный.
Повидавший не мало которжан и воровского люда на своём веку, караванщик, несмотря на жалкое состояние калеки, опасался его сильнее обоих ,вонявших чернокнижием, юнцов.
Ломанная на дыбе скрюченная спина, трясущиеся, лишённые части пальцев, но длинные и жилистые руки, свободный говор на диалектах пустыни- всё показывало Торфинссону, что некогда Ключник был в большой силе. Чья та злая воля вывернула его суставы, спутала жилы и раздробила память на обрывки понятий и воспоминаний.
То понуро замкнутый, то взрывавшийся буйной яростью, и колотящий тогда всё, что попадалось под его сучковатый посох, Ключник пил только воду, равнодушно жевал беззубыми дёснами пресные лепёшки, никогда не спал, и постоянно, как одержимый, подгонял весь караван вперёд.
Иногда, вечерами, он рассказывал диковинные истории - о взрыве вселенной, о священных обителях, о прославленных завоевателях допожарных времён, и о магах, отгоняющих смерть.
Все собирались тесным кружком, и слушали, очарованные.
Постепенно Ключник начинал заговариваться, голос его менял тональность, от басовитого, до визгливого.
Слова принимались скакать, как блохи. Жалобы на роковую судьбу, ругань, постоянное, как навязчивое заклинание, повторение о ключе от бесценных сокровищ, - всё это служило сигналом слушателям, что пора разбегаться. Налетавший припадок безнадёжно мутил разум калеки, он сыпал грязными ругательствами, и слепо кидался из стороны в сторону. Несколько раз Огнеяр выволакивал обезумевшего старика буквально из самого костра. Он единственный рисковал подойти к нему и пытаться уговорами смягчить опасного страдальца.
Притомившись Ключник стихал, возвращаясь к своему обычному монотонному бормотанию.


Прошло две недели.
Юрген стал заворачивать пояс на своих шароварах ещё на один оборот.Разбил в сердцах уже 4 глиняных трубки.И каждый вечер шёпотом жаловался на своих спутников Бямбясурэну.
Днём Торфинссон не мог избавиться от звучного рокотанья Огнеяра, по ночам вокруг стоянки привидением бродил Лихо, и невзирая на время суток где то поблизости постоянно надсадно кашлял и требовал шевелиться бесноватый Ключник.
Верблюд  сочувственно вздыхал и прижимался шишковатым лбом к плечу хозяина.

3

Ранним утром среди барханов появилась движущаяся чёрная точка.
Пока купцы совершали зевещанные "благородной книгой"  молитвы, а погонщики поднимали верблюдов и вьючили на них тюки, Юрген вглядывался, пытаясь рассмотреть приближающихся.

- Чего вы там  возитесь, сыновья грешной черепахи? - раздался  сварливый голос, - Вперёд, вперёд! Живее! Остался один день ходу, а вы намерены уморить меня до смерти, переваливаясь как сонные крабы!

Камнеруб возвёл прищуренные глаза к наливающемуся горячей синевой небу, и попросил у Эллиан терпения не зашибить несносного мага на последней части совместного пути.
Вечером караван должен был зайти в обширный, населённый кочевниками, оазис. Оттуда старик с Огнеяром отправлялись своим уже ходом.
Правда Торфенссон ума не мог приложить - куда. Вокруг не было ничего, кроме песка и мёртвых скал на добрых три  дня пути.
Вереница людей и животных выступила в дорогу.
Суетящийся ключник, то угрожая, то слёзно упрашивая поторапливаться, нахлёстывал своего верблюда, связанного длинным ремнём с верблюдом Огнеяра.

Серо фиолетовой дымкой на горизонте выступили финиковые пальмы, окружающие поселение.

Замеченная утром движущаяся точка обрела очертания, и оказалась одиноким путником, бредущем без поклажи и посоха.
Не дойдя совсем немного до каравана, человек молча завалился боком на песок и замер.
Скомандовав остановку, Юрген, копчиком чуя назревающую беду, спешился и с парой кочевников осторожно приблизился.
Следом подъехал любопытный Лихо. Сорцерер, и ругающий задержку движения Ключник, остались подле купцов.

- Воды.. во имя всего святого..- с трудом просипел упавший, и зашёлся надрывным кашлем.
Отвязав от пояса плоский мех с водой Юрген наклонился, вглядываясь в худое, почерневшее лицо .

- Откуда ты? - резко спросил караванщик.
- Из...Баскана... - тяжёлый кашель перехватил горло скитальца, на губах его выступила пенная мокрота с прожилками крови.

Ругнувшись сквозь зубы, Камнеруб  отпрянул.

- Воды! - больной рванулся, пытаясь ухватить за полу халата, и тяжело завалился ничком.
На его спине, по плащу, красно бурой краской был грубо намалёван крест.

Кочевники, отступая, прикрыли лица краями платков и бормотали молитвы духам пустыни. Конь Лихо, замотав головой,  попятился.
Торфенссон  не оглядываясь, зашагал к сгрудившимся верблюдам.

- Нам придётся сделать обширный крюк, - заявил он, забираясь на спину верного Бямбясурэна, - Это не обсуждается. Дальше в эту сторону ехать нельзя.
- Чего там за напасть? - позёвывая спросил Огнеяр.
- Чума, - коротко ответил Юрген.

4.

- Облегчить страдания мы не можем? - посерьёзневший маг с состраданием кивнул на скулящего в отдалении беженца, не имеющего сил подняться.
- Если только сжечь, - мрачно ответил караванщик.

Купцы, вздыхая и покачивая головами, тихо переговаривались между собой, пока бедуины разворачивали недовольно ревущих верблюдов.
Крутивший головой слепец, поняв, что караван собирается идти в обход того места, куда он стремился столько времени, хрипло окликнул Юргена:

- Эййей! Погодите! Тут осталось совсем немного, я чувствую! Нам не обязательно  сам оазис, нам нужна его восточная окраина!

- Ни на один полёт стрелы ближе к очагу заразы не подъеду, - отрезал Торфенссон.
- Да послушайте вы..   Я заплачу вдвое против обещанного... втрое! Ты вернёшься богатеем, верблюжатник!

- От кровохаркания деньги ещё никому  не помогли, - Юрген невозмутимо принялся набивать трубку, - Я своих людей туда не поведу. Неймётся - гуляйте сами, с богом.

Купцы поглаживали волнистые бороды, молча поддерживая караванщика.
Они были привычны идти на рисковые операции и плутни ради барышей, но ехать в рассадник "чёрной смерти", выкашивающей за считанные дни оживлённые посёлки, не собирались.

- Фернан, поехали, - обратился Ключник к сорцереру, - Я должен предупредить остальных - эпидемия разносится искусственно. Должен покаяться... убрать фальшивый ключ.. исправить вред малодушия и предательства,- старик говорил всё более лихорадочно, борясь с истерическим припадком, - Ты мой ученик, мой преемник, ты обещал сопровождать меня до Хранилища!

- Во имя персей Эллилан, о чём вы толкуете, Абрахам?  Там же чума, от неё нет спасения. Ваши соратники давно уже на небесах. Давайте не будем пороть горячку, и просто отправимся к следующему приюту вашей тайной организации. Вы же сами мне рассказывали, как они многочисленны.

- До следующего - месяц пути! А здесь - пол дня! Даже если в живых никого не осталось - должна функционировать система коммуникаций. Мы сможем связаться с остальными,- слепец нервно тёр пальцы, разгоняя между ними стихийную энергию, - Поехали, Фернан, ты же обещал.

- Проводить - обещал, но уж будьте великодушны, на верную смерть переть, как гигант на амбразуру - не подписывался, - решительно изрёк Огнеяр.

- Трусливый щенок!- теряя над собой контроль заорал калека, - Лицемер! Слабак! Предатель! Жадная, гнилая душонка!

- Ну, хватит! - вытряхивая трубку сурово произнёс докуривший Торфенссон, - Театры свои устраивайте для кого угодно, а мой караван уходит.

- Никто никуда не уходит, - выдавил Ключник, и на его ладонях бешено заюлили огненные вихри, - Идиоты... жалкие, тупые идиоты!

Взлетев с немыслимой скоростью вихри прошили  Огнеяра на сквозь, как лист картона,  и сжигая в полёте воздух очертили широкий круг над песком.

- Ох, жебыж тоби, - забормотал Лихо, свалившись с коня и выстраивая магический щит.
Всё пространство вспыхнуло, словно залитое смолой.
Обуглившийся до черна Огнеяр умер мгновенно.
Загорелись шкуры животных, одежда кочевников, с громким треском лопались кувшины с ароматическим маслом - все метались, сшибая друг друга, пытаясь выбраться из огненной ловушки, и с размаху врезаясь в невидимую преграду.

- Колдунское грёбанное отродье! - взревел Юрген, огрел плёткой своего верблюда, живым факелом подлетел к заливавшемуся истеричным смехом слепцу и уже падая, из последних сил, врезал короткой дубинкой убивцу по темени.

5.

- Кто не сгорел, тот задохнулся, царство им всем небесное , - грустно сказал рогатый ящер, обходя дымящиеся трупы.

Когда, перекрывая мечущиеся всполохи, развернулась защитная магическая сфера, некромант снял с Дарина ошейник, возвращая природную форму. В обличье верхового лошадиная шкура служила  плохой защитой, а  живая драконья чешуя, прочная и упругая, обладала легендарной сопротивляемостью и к стихиям, и к оружию.

- Да уж, - колдун осторожно тронул чёрную, растрескавшуюся голову Огнеяра, и она рассыпалась под его пальцами, оседая мягкими хлопьями невесомого пепла, - Смотри, а тут кого то Вечная Ночь не приняла.
Дракон, старательно переступая трупы, подошёл, и пристроил голову на плечо Мэша.

- Это же сумасшедший старикан, которому не в терпёж  пара- тройка лишних  дней пути оказалась, - изрёк Дариан, - Ну надо же... караван выжег, а сам, боров седой, на тот свет не торопиться.

Взбешенный гибелью своих людей Камнеруб не промахнулся, - правая половина головы и часть лица Ключника представляли из себя жуткое месиво  волос, крови и белеющих сегментов костей.
Из раскрытого рта натужно вырывалось хрипящее дыханье.
Покрытые волдырями ожогов узловатые пальцы подёргивались, слепые глаза, оттенка тусклого перламутра, двигались из стороны в сторону, под закрутившимися от жара ресницами.
Было видно, что старый маг умирает.
Но сильное когда то тело неохотно сдавало позиции. Ключник хрипел, дёргался,бормотал имена и обрывки фраз,бессильно закатывал глаза, но снова и снова вперивался невидящим взглядом куда то перед собой.

- Добить придётся, - отстранённо произнёс некромант, присаживаясь на корточки перед скрюченным телом и оценив место приложения дубинки, - Из милосердия.
Дракон покосился на приятеля, но комментировать не стал, и молча кивнул.

- Кто здесь? - еле слышно просипел калека, - Фернан? Юрген?
- Я - Мэшдш, попутчик. Остальных вы всех отправили жаркой дорогой к праотцам.
- А... мольфар, - по тонким губам  окаймлённом нечистой седой щетиной скользнула кривая усмешка, - А мой Фернан? - переспросил Ключник, видимо надеясь что огненный шквал по какой то прихоти пощадил молодого сорцерера.
- Первым,- сообщил Мэш.

Допотопный  инвалид бы не таким уж слепым, - отметил он про себя.

Калека мелко затрясся, поник, и безнадёжно зашептал:

- Поторопился...как жаль... Столько хорошего.. и столько плохого...Не оставил преемника, не завершил начатое...Освободи..мучаюсь..

Умирающий прикрыл глаза, продолжая конвульсивно вздрагивать при каждом надрывном вздохе.
Колдун вытащил узкий, похожи на ланцет нож, и примерился ударить старика в смертельную точку над ключицей.

______________________

..Пространство без хода времени.
Не цветное, слоистое, никогда не умолкающее, не материальное и похожее на книжку из чужого сна - всем знакомую, но неизмеримо давно позабытую.

Вечный серебристый туман-обман.

Из его нитей выплыла весьма тривиальная птичья косточка.
Наслоилась, наплыла колченогим тельцем, покрылась дырочками, как сито, и через них высунула чёрные вороньи перья, ноги и клюв.
Заколосилась  глядевшими лукаво и недоверчиво глазами.
Тульпа вобрала их в себя, оставив классических два, и хлопнув несколько раз широкими крыльями, отправилась в полёт, к  умирающему Пятому Хранителю.

Что бы забрать прикреплённый к его мятежной душе ключ, и вернуть на издавна заведённое  место.

6.

-Мэш, я  не знал этого человека, но похоже в Вечной Ночи его так заждались, - произнёс дракон, вглядываясь зоркими глазами в синеву горизонта,-  Что выслали самого быстрокрылого дьявола по его душу, или что там у него осталось под сердцем.
- Волшебник умер, не достигнув цели. Без толково и бессмысленно, - некромант отрешённо сидел у  тела, в котором ещё ворочалась квинтэссенция сущности Ключника, обрывая оставшиеся физические и  ментальные связи, - Мне хочется совершить доброе дело.
- Не надо, - встрепенувшись быстро сказал дракон.
- У человека будет шанс закончить путь, - колдун  торопливо начал царапать окровавленным ножом руны вокруг остывающего тела.
- Не надо! Смотри - за ним прилетел сервитор!

Тульпа, покачивая крыльями неспешно парила над выжженной площадкой, снижаясь.

-Это уже  не человек, это - мертвец!
- Какая разница, - колдун резким жестом опрокинул над собой защитную сферу.
-Есть, есть разница, Мэш! - дракон закружил вокруг и ударил пару раз хвостом по щиту, - Ууу.. благодетель дурноголовый.

Чувствуя  непонятную преграду, тульпа опустилась на песок, пропрыгав совершенно  вороньим манером  несколько метров, и недоумённо уставилась на переливающуюся тёмными волнами сферу.
Мелькнула вспышка, сильный порыв ветра, и разлетевшиеся клочья щита  открыли некроманта и  сидящего истуканом обгорелого калеку.

Ключник заторможено повёл глазами, и остановился взглядом на тульпе.

Обретя зрение мёртвых, он видел вокруг себя непривычный диких расцветок и пропорций мир, но эта потусторонняя сущность имела вид, к которым он был привычен в Хранилище.
Пошарив по своим обгорелым лохмотьям, калека извлёк странный ключ с раздвоённым на змеиные хвосты стержнем, привешенный на коротких чётках.

- Забери, отнеси на место, и я  спокойно отойду под крылья бога, - патетично обратился он к настороженно следящей за ним тульпе, протягивая ключ.

"Ворона" смерила его  непроницаемым взглядом, оскорблённо нахохлилась, каркнула прямо в лицо - и взмыла в воздух.

- Что такое? Куда? Стой!, - ключник неловко бросился за ней, и свалился, запутавшись в непослушных ногах.

- А я тебе говорил, я предупреждал, - зашептал дракон Мэшдшу, имевшему сконфуженный вид человека, искренне пытавшегося сделать как лучше, но устроившего, в итоге ещё больше проблем.
- Заткнись, а ..

- Она считает, что я  не мертвый, - нервно захихикал Ключник, - Но я ведь умер, умер, - он с отвращением оглядел свои опалённые  руки, с полопавшимися пальцами, отвалившимися ногтями, - Просто не совсем...

Подняв глаза он смутно разглядел две знакомые фигуры.

- Ааа....- завопил осенённый догадкой ожевленец, - Это ты не дал мне помереть спокойно!
- Матка бозка! - взвизгнул дракон, - Бежим! Мэш, бежим! - и припустил со всех ног.

7.

Вечер застал некроманта и дракона притулившимися на отвесной, метра в 3 высотой, гранитной глыбе.

- Не слышно вроде.
- Слышно, телепается примерно в километре от нас, - раздражённо ответил Дариан, - Я же говорил..
- Всё, не ной, утомил.
- А он видать - не утомился.
- Так чего ему. Не ест, не спит, не устаёт - прёт да прёт, чуя меня.
- И как нам сладить  теперь с ним?
- Бес знает. До моря бы добраться - там уплыли, он по дну очень долго будет передвигаться. Сожрёт местная ихтиофауна за пару дней. Но когда мы там окажемся... В клочья бы разодрать, - отвяжется.
- Вот сам и дери, благодетель ты окоянный. Я когти об это умертвие марать не собираюсь, - буркнул дракон.

- Мэшшшшшдшшшш! - гнусаво заспипел неожиданно совсем рядом неумолимый покойник, - Проколятый чернокнижник, что б родители твои были пожраны мусорными личинками, что б тебе в живот зашили голодную злющую лисицу, что б кровь твоя пахла рыбой!

- Поговори  с ним, что ле. Он же будет до утра тебя хаять, глаз не сомкнём, -  тихонько посоветовал дракон.

Некромант улегся на тёплый от дневного жара камень, пристроил голову на руки и обратился к подвывающему мжэцу:

- Ты  хотел дойти.. куда то там. Я дал тебе на это возможность.  Так какого драконьего члена ты не идёшь куда шёл, а преследуешь нас,  будто мы тебе должны ещё чего то?
- Как я должен идти? Я не понимаю что где- в небе два солнца и оранжевая луна постоянно, горы качаются, болота и реки растекаются и исчезают на глазах! Кроме тебя я ничего не могу  внятно различить!
-Привыкнешь через некоторое время.
- Не желаю я привыкать! Я хочу закончить последнее дело и заснуть спокойным! Ты втянул меня во всё это, я не просил, и  ты теперь несёшь ответственность за меня!

- Он прав, - шепнул Дариан, - Зря ты вмешался. Сервитор унёс бы ключ куда надо.

Колдун тяжело вздохнул, понимая правоту товарища.

- Ладно, Вечна ночь с тобой, объясняй где твоё затерянное хранилище, проводим.
- Есть чем зарисовать? - деловито осведомился мертвец.
получив кипу листков и грифель, ключник медленно, но уверенно, по памяти, начал чертить карты.

8.


Несколько дней спустя.

- Старикан то наш совсем плох.
- Да, я вижу, - отозвался колдун, сидящий прислонившись  к тёплому драконьему боку, - Причём не понимаю в чём дело. Так быстро разлагается, словно я вообще ничего не сделал для консервации тела.
- И говорит, будто сырую гречу жуёт, язык не слушается почти, - добавил добросердечный ящер, - Жаль его.
- Да жаль, а что делать, - поёжился Мэш, - В этой пустыне, без материалов и поддержки я ничего больше не могу  задействовать.

Задумчиво лизали друг друга последние огоньки костра.

Ключник сидел сгорбившись, кое как подобрав под себя расползающиеся конечности.
За этот день у него отпало ещё три пальца, и на каждой кисти осталось по два, придавая им схожесть с рачьими  клешнями.
Разрубленную половину головы он давно потерял, и из открытой черепной коробки несло чем то кислым, как из мусорника.

-Ээй, мольфар, - негромко окликнул он.
- Ау, - отозвался Мэш.
- Я же теперь,- практически бессмертный?  - Ключник улыбнулся остатками гниющих губ
- Примерно так, - неохотно ответил некромант.
- И мы с тобой идём, пока не доберёмся до ставки ордена.Потом ты отправляешься своей дорогой, а я остаюсь.. среди соратников, - в голосе слышалась то ли тоска, то ли издевка, - Женщина там у меня, любимая, ухаживать будет, пока не развалюсь. Так, да?
- Примерно так, - ещё не охотней согласился разноглазый, не понимая, к чему ведётся этот разговор.
- Просьба небольшая есть...
- Говори, но не обещаю.

Мертвец горько усмехнулся.

- Да всего то - ключ по хранить. Сам видел, у меня почти пальцев не осталось. Потерять боюсь, а в нём - большая ценность для меня.
- Хорошо, давай, - немного поразмыслив согласился Мэш, - Расскажи только про него. Не хочу заодно какое нибудь проклятье до седьмого колена на себя взгромоздить.
- Ключ как ключ. От дверей, - мертвец кособоко пожал плечами, - Мой символ причастности к ордену хранителей знаний.

- А собрано там у нас немерено, - оживился он, - Когда доберёшься, тебе понравиться. Подборка наших библиотек- уникальна, ни одно правительство не могло позволить себе коллекционировать такое все стороннее освещение культуры, наук, политических экспансий. Лаборатории, испытательные отделения, прикладная хирургия и механика - не только чертежи и описание, но и мастера, и действующие модели !

Заинтересованный Мэшдш привстал, и пересел ближе к Ключнику.
Мертвец с трудом извлёк сокровенный ключ.
Колдун развернул ладонь, пересечённую зелёными линиями татуировки.

- Бери. Будешь хранить. Это теперь твоё, правом наследования, твой ключ Пятого - калека отпустил "змеиный ключ", и неловко завернул пальцы преемника своими культями, - Не смогу говорить если, обязательно предупреди,- вспышка эпидемии подготовлены заговором внутри ордена, пусть ищут тех,  кого душит солнце.
- Подожди, - нахмурился  колдун, - О какой эпидемии речь? При чём тут солнце?

Ключник молча поднёс изуродованные руки к голове, крест на крест, и закрыл ими остатки лица.
Сгусток белого пламени, такой же, что убил Огнеяра, расколол остатки головы старика, и мгновенно воспламенил тело.

- Твою ж... - некромант вскочил на ноги, пнул полыхающий труп, и принялся спешно засыпать его песком, - Дарь, помогай!

Лишённый кислорода огонь скоро погас.
Но от тела многострадального бывшего Пятого Хранителя остался только хрупкий пепел, и несколько медных крючков одежды.

-И куда мы теперь? - спросил дракон, потерев измазанный сажей нос.
- Он рассказывал, что их убежища глубоко под землёй, что там собраны книги по всем наукам, - пожалуй это то, что нам сейчас нужно.
- А это его болтовня про эпидемии и наследство?- беспокойно спросил Дариан, - Он тебя не припахал к каким нибудь обязанностям на всю оставшуюся жизнь?
- К бесам любые обязанности, мне только ключ оставили, - хмыкнул колдун, вытаскивая из сумки потрёпанные листки, исписанные слабой рукой мжэца, - Отправляемся для начала к побережью, потом через болотные леса, Алтинову - и если уж не найдём что нам надо - к Чёрной пустыне. А сейчас - ночлег. Наконец то я посплю хоть пару часов со спокойной душой.

Ранним утром, когда солнце ещё только начинало тянуть золотые лучи, по сонному, мятно синему небу, завернувшийся в плащ колдун, на гнедом лоснящимся жеребце, направлялся к южной части материка, руководствуясь картами покойного Ключника.

>>>>>>>>>>
_________________________________________________________