Дорога в Пустыню, часть II

ДОРОГА В ПУСТЫНЮ.  (ЧАСТЬ ВТОРАЯ)
Или дорога к Хранилищу.

Авторы: Араханна. Дазира. Лус. Мэшдш. Анастасса. Рагнар. Урфин. Яльмар.

Спойлер:

ТАВЕРНА.
«Наверное, это случайность.
Но как показывает опыт, случайности закономерны.»  

Мелкий дождь вначале совершенно не доставлял неудобства. Но надвигающиеся сумерки, всё-таки,  заставили задуматься о каком бы то ни было пристанище. Да и ее конь устал. Дорога была долгой. Ее вороной жеребец с золотистой гривой явно нуждался в отдыхе. Надвигающиеся сумерки усугубляли ситуацию. Впрочем, ночевать под открытым небом - не проблема. Но сегодняшний вечер не предполагал наличия звездного неба над головой.  И потому  эльф всматривалась в дорогу сквозь моросящий дождь в надежде увидеть какое-нибудь строение, похожее на гостиницу. Впереди, чуть в стороне от дороги, заметила огонек.

"Очень кстати" - подумала про себя.
"Может и навес для коня найдется." - направила она коня к строению у дороги.
Анастасса была готова к любым неожиданным встречам.  И, действительно, это оказалась придорожная таверна или что-то похожее на нее.
Спрыгнув с коня, девушка взяла его под уздцы, заметив какой то навес или сарай с широко открытыми воротами, откуда доносилось тихое ржание лошадей.  Привязав коня, почти у входа, дала ему сена. Погладила по шее и сказала:

-Отдыхай, милый.- И направилась к дому.
Уже взявшись за дверную ручку,  услышала буквально за спиной женский голос. Стасса оглянулась, заметив сквозь моросящий дождь три фигуры на лошадях, одна из которых спрыгнула с коня.

- Слышь, приобщенный, ты на эль сегодня не налегай. А ну как, этот... в тоске по девственницам чего удумает? Я-то что, а Третью лучше не нервировать...

- Погода не на нашей стороне, как я погляжу. Что ж, придется зайти, - вторая девушка коротко кивнула в сторону придорожной забегаловки.

Не дожидаясь, когда они решат что им делать, эльфийка открыла дверь, вошла внутрь, слегка прищурив глаза от света. Капюшон не сняла, хотя очень хотелось скинуть эту мокрую тряпку с головы. Но осторожность, как всегда, победила. Мало ли кого встретишь. Быть узнанной ей совершенно не хотелось. На то были веские причины…
Быстро прошла к стойке. И стараясь не выпускать из поля зрения входную дверь, позвала хозяина, поискав его глазами среди шумной толпы.

-Эй, хозяин? -постучала ладошкой по деревянной стойке.

-Аууу...есть кто живой?

Непогода согнала в придорожную таверну самый разный народ. Тут и окрестные простолюдины, и торговцы, и наемники, и даже заезжий рыцарь. Парочка монахов тихо шушукалась в углу, кидая гневные взгляды на развязную певичку, что распевала неприличные куплеты под аккомпанемент сутулого барда. Особо ретивых поклонников ее талантов осаживал гигант-вышибала. В другом углу изрядно нетрезвая компания резалась в кости. Пронырливый хозяин заведения успевал и выпивку разливать и подгонять жуликоватых служек. Он метнул подобострастный и одновременно жадный взгляд на новую посетительницу.

- Чего надобно?

- Не отказалась бы от грога горяченького и мяса с вертела, с корочкой. - усмехнулась Стасса, "что еще нужно усталому путнику в твоей забегаловке" бегло осмотрела зал, задержав взгляд на шумной компании, равнодушно отвернулась.

Вошедшие женщины,  обе в темных плащах, очень смахивали на ведьм. Одна высокая, вторая чуть поменьше ростом.  Так же, как и Стасса, не снимая капюшонов, прошли в зал к ближайшему столику.  За которым, уронив голову на руки, спал нетрезвый посетитель. Мужчина,  следующий за ними, очень похожий на стража, внимательным взглядом окинул зал и спихнув заснувшего пьяницу с лавки, сел так, что бы видеть всех присутствующих.  Девушки присели на лавку.  В этот момент  к ним присоединился еще один посетитель. Войдя в таверну, он направился сразу к столику, за которым устраивались эти трое. Они явно были знакомы. Он огляделся, и с невозмутимым видом уселся на скамью напротив женщин, перешагнув через спихнутого Стражем пропойцу.

- Неплохой клоповник для ночлега, тесноватый, правда,- сказал он,

- Как там насчёт продления жизни?

- Будьте благоразумны и не задавайте вопросов, которые могут загнать вас в конфуз хотя бы при мне, - сказала одна их девушек, довольно громко, словно обрушив слова на подошедшего мужчину.  Однако подобная суровость была, скорее всего, мимолетной. Следующим моментом она не слишком-то аккуратно водрузила на лавку свою дорожную сумку и, откинув капюшон, размотала тугой пучок из заплетенных волос, чтобы те побыстрее обсохли, направилась к стойке.
Сухой, мрачный и строгий образ неожиданно оживился мягкими волнами иссиня-черных длинных волос, и девушка еще больше стала похожа на ведьму.
Хранитель подошла к стойке и быстро ощупав пристальным взглядом кучковавшийся подле стойки люд, уронила на столешницу несколько монет:

- Чем сегодня кормите, господин трактирщик?

-Крути, крути, и посыпь ржаных отрубей погуще, госпожа просила с коркой! - наставлял хозяин заведения поварёнка, который с трудом, аж подпрыгивая, ворочал готовящуюся на огне пудовую ляжку кабана.
Обернувшись Тимус прикинул на глазок, сколько слопать, гипотетически, могла бы новая клиентка. Потом помножил это на свои законные барыши, потом ещё разок -  на воооон тех, за пустым столом, что явно за компанию с черноволосой. Показалось слишком много, а трактирщик был человек совестливый и богобоязненный. В разумную меру, конечно.
Смиренно вычел он метровые грязевые ямы вокруг трактира и, что Нарния сегодня не в голосе и безбожно фальшивит, недосып видать-завёл очи горе и ответил, поглаживая короткую кудрявую бороду :

- Оленина свежая, сегодня утром ещё бегало, утятина есть, салаты нашего огорода, без всяких басурманских майонезов, корнеплоды разные, пара кабанчиков молочных подкопчённых имеются, а вот с напитками похуже наличие. - Тут трактирщик состроив печальную мордуленцию чуть наклонился к черноволосой, попахивая в её плечо чесноком.

-Господа ландскнехты всё вылакали намеднясь. Из приличного для дамы яблочный сидр, из семи палетенских  если только...- тут он позыркал на реакцию ведьмы,

- Да винцо белое. Вот чаёв у нас зато на любой вариант,-тут трактирщик постарался изобразить кайфующее от чая лицо, хотя сам ничего слабее пятнадцати  градусов в рот не брал лет с десять.

Вторая девушка, сидя на лавке и постукивая сапогом в такт развеселенькому куплету, критически поглядывала на певицу:

- Уши у нее длинные, а поет как пьяный варвар. Беда, что не танцует - местные парни заплатили бы побольше, чем за пение.
Четвертая обернулась и поделилась сомнениями:

- Спать тут? На полу у камина, что ли? Из всех посетителей доверие вызывают только пара монахов и вон та... - Она ткнула в одинокую фигурку Стассы в плаще. Видно было, что девица без сопровождения в таком месте уже вызвала хищный интерес наемников.
-У камина уже не получится, если только потесним вон тех махнорылов,[/i][/b]- заметил бродяга, кивнув на двух обросших по самые ноздри громил, устроившихся впритык к огню. От них валил стойкий запах козьих шкур, дешёвого табака и рыбьей похлёбки.

Страж аж поперхнулся:
- Монахам доверять - без штанов останешься. Эти пройдохи, голову так заморочат божьим словом, что сам все отдашь, еще и спасибо скажешь. А эта, - он пристально оглядел посетительницу.

- Для бродяжки слишком хорошо одета, для крестьянки или горожанки - слишком по-дорожному, по гадюшникам шляется в одиночку. Маркитантка, а эти твари ушлые, обдерут до нитки и вшей не оставят. Нет, тут доверять никому нельзя.
[i]
[b]-Нет, это не торговка. Я видел, как она подъехала, уж больно у неё зверюга приметная, и повозки нет. Думаю это какая ни будь полигамных нравов девица в бегах, - задумчиво проговорил бродяга, оглядев незнакомку.


Выслушав всю эту тираду,  а нужно сказать, что говорили они довольно громко. Стасса улыбнулась. И получив свой горячий грог, медленно потягивала его, держа двумя руками. Только теперь почувствовав, разливающееся тепло по телу, поняла, что довольно сильно промокла и замерзла. Слегка сдвинула капюшон со лба.
Черноволосая, отойдя от стойки, подошла к компании попутчиков с кружкой мятного чая в руке. Кто бы сомневался.

- Должна признать, хоть лачуга и грязная, а меню у хозяина вполне сносное. Взяла на себя смелость заказать оленину. Было бы грустно, если бы уважаемые господа свалились по дороге от голода, - ведьма многозначительно обвела взглядом сопровожатых и принялась жадно уничтожать свой чай. С дождем стало попрохладнее, но духота все равно осталась.

Нарния, тем временем, закончила завывать очередную балладу про доблестного воина Ульфриха, которого сгубила жадность и падкость на баб, и пошла промочить горло. Затем взгляд ее загадочным образом устремился к небезызвестному столику. Чуть пошатываясь, то ли от усталости, то ли от аперитивов, певичка со всей возможной грацией просеменила к тому самому столу. Её лучезарная улыбка не предвещала ничего хорошего. Подойдя почти вплотную к стражу она (кто бы мог подумать) обратилась к нему:

- Сколько лет, сколько зим, красавчик, - лучезарная улыбка в момент сменилась злобным оскалом, а на небритую щеку прилетела хлесткая и звонкая пощечина,

- Это тебе за все хорошее, мерзавец. И да, раз слухи о твоей безвременной кончине оказались брехней, то ты мне до сих пор должен десять золотых.
----

Светловолосая,  меланхолично подперла щеку рукой и прокомментировала назидательно:

- Как не прячься от истины - найдет и будет хуже.
Похоже, в таверне был тот самый момент, когда драка неизбежна, причем сразу в нескольких направлениях.


Наемник справа как раз пробирался к Стассе, судя по ухмылке, явно целеустремленно и планово. Его собутыльники били по рукам и ржали, внимательно следя за его траекторией.

- Эй, госпожа, не желаешь нанять пять лучших телохранителей Медии?! - незамысловато начал знакомство он. У Четвертой дернулись хищно ноздри - запахло скандалом, где вспыхнет раньше - около их стола или у наемников?
---

Посмеиваясь, Лус потер покрасневшую щеку, затем рывком посадил возмущенную девицу себе на колено и предостерегающе сжал той локоть.

- Ну ка, голуба ненаглядная, напомни за какие такие услуги я тебе должен? Да не стесняйся, тут все свои. - Фигуристая смуглянка ничуть не смущаясь сграбастала свободной рукой кисть "мерзавца" и сладенько проговорила ему на ухо:

- Ты мне зубы-то не заговаривай, плут несчастный, а коли забыл, - тут она томно понизила голос,

- Так я тебе напомню, - тоненькая ручка деликатно и в то же время провокационно скользнула к шнуровке корсета...и не менее деликатно извлекла из декольте маленький ножичек,

- Где мои деньги, негодяй? А ну выворачивай все до медяшки, а не то, - девица отрывисто кивнула в сторону гиганта вышибалы,

- Смекаешь, красавчик?

Четвертая чуть раздраженно посмотрела на певичку:

- Вы, голосистая сирена, перестаньте нашего стража пугать. Разборки-разборками, а ножиком лучше жаркое режьте, а не в стража тыкайте. А то выставим вам счет за угрозы в размере... сколько там? а, 10 золотых.

Вышибала Гарри лениво следил за кривляньями Нарнии, ожидая условного сигнала. После которого ему надо было подойти к незадачливому гостю и со словами: "Ты пошто девушек обижаешь, гусь залётный, а ну пойдём выйдем..." Вытащить его за шиворот на тёмный двор, где были привязаны собаки волкодавы и все должники певички сразу становились сговорчивее.
10 золотых потом делились так:
5- хозяину, за то что прикрывал глаза на этот мелкий грабёж,
3- Нарнии, за артистизм и
2- самому Гарри, за угрожающий бас и пудовые кулаки.

Нарния высматривала своих "должников" пару раз в месяц и никогда не ошибалась, каждый раз выдумывая новую басню.

На лице Луса проступили багровые пятна, признак буйного и безрассудного характера, глаза нехорошо блеснули.

- Ты своей зубочисткой не маши. На вопрос отвечай.

Раздраженные теснотой, духотой и вынужденной задержкой люди со злобным злорадством принялись подбадривать тех или иных конфликтующих ядовитыми окриками: "Да не церемонься ты с ней", "Лиходеи проклятые жизни никому не дают", "Грабли убери от девки, отродье бесово". "Беспредеееел!" - кто-то истошно завопил сзади.
---


Сценка за соседним столиком вызвала улыбку у Стассы. Чего только не увидишь в таких вот местах. Не удостоив взглядом подошедшего наемника, она негромко сказала:

-Боюсь, это место уже занято и тебе, любезный, стоит позаботится, о телохранителях для себя и твоих дружков. Советую вернуться к своему столу и продолжить, свое пиршество.
Наемник успел усмотреть под капюшоном смазливую мордашку и осклабился:

- Да ну? Тогда я скажу, что ты сделала плохой выбор. Вот мы, а где твои охранники? - Он сдернул с нее капюшон и наклонился, обдавая ее свирепым духом сожранного и выпитого.

- Мы ж с тобой по-хорошему, красавица, по-вежливому... - начинал, как все подонки, накручивать себя наемник,
- А ты нос воротишь. Нет - пошутить с парнями, пару кружек опрокинуть, а она, смотри-ка, цацу из себя строит! -Лапа его по-хозяйски схватила тонкое запястье девушки.
Темные сгустки энергии стали сгущаться вокруг эльфийки, когда наглец схватил ее за руку.  Прищурив темно синие глаза и склонив голову на бок, с белыми, как снег волосами, туго заплетенными в косу. Сказала очень тихо,  глядя в глаза:

-Руку отпусти.- парень, как завороженный отпустил руку. И как во сне пошел в свой угол. «И даже стража вызывать не пришлось» - усмехнулась Стасса, глядя в спину незадачливому «кавалеру.»
Кинув пять золотых на стойку хозяину, тихо сказала:

-Комнату. -Заметив его округлившиеся глаза, когда здоровый детина, послушно отпустив ее руку поплелся к своему столику, добавила еще пару золотых. Хозяин понимающе прикрыл глаза, и вывел ее на второй этаж, пока все были заняты созерцанием сценки у стола путешественниц.
---

Когда массовая истерия вот-вот грозилась перерасти в массовую же драку, один из монахов поднялся и раскатистым, хорошо поставленным, до самых печенок пробирающим голосом пробасил, легко перекрыв шум и гам.

- Братия и сестры. Близится Зимний Покров, день, когда Милосердная Матерь укрыла всех честных людей от черного лиха покрывалом белым и чистым, внемля их молитвам. Зная это, мы должны избегать козней диавола, исторгать из души бесовские побуждения. Лукавый демон желает черною силой наполнить души наши и склонить ко злодеяниям и нечестиям, сгубить род людской. Мы должны удаляться от этого, духовной молитвой и праведностью отогнать бесов нечистых из сердец наших. Помолимся же,  добрые человеки, войдем в радость Милосердной Матери.
***
Позже Анастасса записала в свою записную книжку.
«Таверна как таверна. Ничего нового, ничего интересного.  Обычный разношерстный народ. Обычные полупьяные мужики с их претензиями на взаимность. Но ночь прошла, довольно спокойно. Как ни странно, монолог монаха привел всех в чувство. И как не странно, сбил накал страстей.

Утром стоит приглядеться к колдуньям. То, что они маги, это однозначно. И есть в них, что то, с чем стоит познакомиться поближе.
Похоже, Третья,  (так называли ее) в этой компании главная. Четвертая, скорее всего, напарница. С телохранителем тоже, более-менее, все понятно. А вот их спутник, совсем не прост. Стоит к нему присмотреться.»

Оос:

ХМУРОЕ УТРО.

Дождь уже закончился, но утро задалось серое, промозглое и противное.
Четвертый Хранитель, всю ночь, бродившая по местному сеновалу в поисках комфортной лежки, была бледна, бодра и сердита.

- Господа странники и сопровождающие их лица,  доброго дня. Раньше сядем - быстрее приедем.  - она сидела за вчерашним столом средь сонного царства и кисло наблюдала, как им сервируют завтрак две заспанные служанки.

- Третий страж, извольте, продрать глаза и предложить вчерашней предполагаемой маркитантке присоединится к нам. Отсюда только одна дорога, что удобно для засад. - Страж, только что беспробудно спавший, мгновенно открыл глаза. Тряхнул патлатой головой, отгоняя остатки ночного сна, в котором главной фигуранткой была плутовка Нарния. Парень плеснул в лицо дождевой водой из бочки, чем и ограничился его утренний туалет. Просьба Четвертой не вызвала у него удивления, "Рыбак рыбака видит издалека", вполголоса буркнул страж. Прихватив со стола буханку хлеба и солидный кусок сыра, он неторопливо побрел на поиски.

Третья лениво поднялась из-за стола и надвинула капюшон. На ходу разминая затекшие конечности, хранитель вышла из захолустного трактирчика. Больше всего в этой обители смрада, перегара и духоты хотелось одного - выйти на воздух.
Что она, собственно, и сделала. Дождь кончился, и ночь понемногу рассеивалась. С первыми лучами стоило снова отправляться в дорогу.

Сквозняк завернулся юлой и через каминную трубу вылетел в холодное тусклое небо.
Обрывая сухие ветки, обрастая скользкой чешуёй, вытягивая кривые когти,  он бросился с высоты на Третью. Чуть не сбив с ног,  тварь, закрутила ведьму на месте, сдёрнув с головы капюшон, раздирая плечи и шею, колотя жёсткими крыльями по лицу.
Не издавая не звука, дёргая рывками из стороны в сторону, стараясь, вцепится в шею под подбородком... (злыдень размером с летучую лисицу, характер скверный) Глухо рыкнув, Третья заслонила лицо рукой.
"Что за дрянь?" – скомкано, пронеслось в её голове. Тварь довольно сильно оцарапала лицо, порезы подозрительно сильно жгло. Так, словно когти выделяли яд или, того хуже, были сотканы из черной магии. Впрочем, яда Третья боялась больше, чем черной магии, потому, что со второй сама была с юности на "ты". Ей всего-то требовалось ненадолго оторвать от себя тварь, чтобы успеть сплести заклятье.

Боковым зрением ведьма выцепила из туманного сумрака конюшню. Следовало укрыться от посторонних глаз, ведь неизвестно, как могут отреагировать на её самозащиту местные, в прямом и переносном смысле.
Ведьма сделала глубокий вдох и в следующую долю секунды невиданная тварь рвала когтями лишь черное облако. Выглянув из-за угла конюшни, колдунья оскалилась, а странные метки, что были вытравлены на внутренней части её черных перчаток стали, набирая силу, наливаться красноватым светом, словно воспаленная рана.



- Иди ко мне, уродец, - одними губами проговорила ведьма беззвучно. Руны на перчатках горели все более ярко, а губы продолжали беззвучно шептать слова какого-то заклятья и чернеть в такт каждому произнесенному слову...
Область тьмы, оставшаяся после перемещения ведьмы, неожиданно вспыхнула россыпью зеркальных осколков, летучий хищник отразился в его частицах и обрёл осязаемость ещё в двух экземплярах.

Одна из ночных тварей резко свернула во двор, но не на Луса, который выходил из конюшни, а к лошадям, и заметалась между ними, издавая низкие еле слышимые человеческим ухом трели. Царапая на лету перепуганных животных, сея панику и заставляя рваться в разные стороны.
Две остальные, без промедления снова атаковали ведьму-одна прямо в лицо, вторая, поднырнув ловко под руку, оказалась сзади, возле затылка.
***

«Дело то жвах...»-недовольно подумал бродяга, скривив рожу.
«Видьм становится с перебором, я, пока каждую расковыряю, удушусь же.» - Он сидел напротив Четвёртой, и не глядя сворачивал самокрутку, высыпав на стол из кисета грубо резаный самосад.

Наёмники спали в ряд, заливаясь храпом на все лады, монахи кимарили друг у друга на плечах. Два варвара возле погасшего камина дрыхли, сбившись в неопрятную кучу. Нарния, оставшаяся без барыша, надувши губы давно убралась в свою коморку. Только вышибала всё бдел, не сходя с места, с абсолютно такой же флегматичной мордой, что и ночью.

Четвертая отрешенно пялилась на смутную мглу за окошком - то ли никак не могло, развиднеется, то ли окна не мыли с момента постройки этой забегаловки...

- Вчера было пять наемников. Дрыхнут - три. Вопрос на два медяка - где недостающее? - Взгляд ее остановился на неторопливых пальцах попутчика, скручивающих курево.

- Что-то долго. Либо маркитантка попалась разговорчивая, либо ... - не договорив, она поднялась и подхватила свой дорожный мешок. Уже сделав шаг к двери, обернулась к "подарку судьбы", непонятно зачем пригретого Третьей.

- Вы идете? Или сегодня фатум шепчет вам покурить вволю? - несмотря на некоторую озадаченность, Четвертая ехидничала на уровне бессознательности.

-Да, идём. - Бродяга глубоко затянулся пару раз и щелчком отправил хабарик в камин.
Он шумно отодвинул скамью, бросил на стол противно звякнувшую россыпь монет и подошёл к двери, возле которой стояла Четвёртая. Опершись рукой о дверной косяк, он загородил хранительнице выход.

-Скажи, Синеглазка, когда тебе придётся умирать за свою цель ты бы хотела быть в сознании?

"Вашу ж мать в императрицы... - со скорбным изумлением мелькнула мысль у Четвертой,
«Кому то в жизни встречаются милые, добрые люди, а мне так либо извращенцы, либо сумасшедшие...» -Криво улыбнулась:

- Пусть мне скажут сначала, какая смерть, а уж я решу, будет ли мне это интересно...

Странный шум за дверью заставил прервать этот увлекательный диалог.
Сознание со скоростью стрелы пыталось сопоставить шелест, хлопанье и вскрики, но так ничего разумного и утешительного не придумав, Четвертая торопливо рванула дверь, сбрасывая руку попутчика.

***
К сеновалу примыкала небольшая грязноватая конюшня, где и сыскалась беловолосая девица. Она плавными движениями расчесывала гриву своему коню диковинной масти. Это беззаботное спокойствие в краю, где господскую стражу боялись пуще вездесущих разбойников, еще больше укрепило Луса в мысли, что перед ним - еще одна ведьма.

- Добрая лошадка, сеньорина. Наш отряд идет до Валенсии. Присоединяйся, ежели по пути.-он постоял немного в ожидании ответа, но то ли девушка не слышала, то ли задумалась. Не дождавшись определенного ответа от "маркитантки", Лус проверил лошадей и стал выводить их во двор. У него на глазах неясная летучая тень спикировала вниз

«Путешествие в компании, пожалуй, рациональное предложение. Хотя довольно разношерстный народец» - подумала про себя, обернувшись на голос. Но ответить ему не успела. Он уже стал выводить коней из конюшни.

Дальнейшее происходило стремительно. Залетевшая в конюшню ночная тварь, то ли огромная летучая мышь, то ли лисица, напугала оставшихся лошадей. С улицы раздались тревожные крики.
Взмах рукой и тварь, как то тихо крякнув, повалилась замертво на землю. "Пфф...разлеталась зараза" -сверкнув глазами, отвернулась, как от надоедливой мошки.
Успокаивающе погладила коня по шее. Взяв его под уздцы, медленно вывела коня из конюшни и вскочила в седло. И остолбенела от представшей перед глазами картины.
-Если Ваше... п-п-предложение в силе?... я готова... - Кажется всем, было совершенно не до нее и ее ответов...
***
Резкими выкриками и ударами ножен Лус погнал паникующих лошадей за ворота, но было уже поздно. Обычные ездовые лошади не были приучены к опасности и заметались в разные стороны с громким ржанием. Чудом ускользнув от удара копытом, он вскочил на спину своему коню, единственному из всех сохранившему спокойствие.

- Ха, кавалерийская кляча, не подведи, - он с места погнал коня в галоп, прямо на Третью. Когда до нее оставалось не более пары метров, Лус перегнулся из седла, одновременно, направляя лошадь в сторону и за предплечье выдернул колдунью вверх и в седло за собой. Лошадь захрипела, но продолжала скакать вперед. С легкостью снеся хилый заборчик, она понеслась по пустырю за таверной.

Сзади захлопали крылья. Неведомые твари поднялись в воздух и погнались за всадником. Пара нечистей быстро отстала, но одна успела-таки вцепиться в край развевающегося плаща ведьмы.
Цепляясь когтистыми пальцами она поползла, мотыляясь от бешеной гонки, выдирая лоскуты материи, пока не добралась до спины хранительницы.
Там прижалась, прильнув к промокшему платью, к вздрагивающим мышцам и мгновенно растеклась плотными чёрно синими каплями. Большинство из них было сорвано и разлетелось шлейфом по бездорожью, но несколько дотянулись до порезов, покрывавших лицо и шею ведьмы, и залив их сотнями ледяных уколов впитались без следа.
Скривившись от моментальной боли, Третья хрипло прошипела какое-то ругательство. Рука надавила на плечо весьма вовремя оказавшегося рядом Луса.

- Страж, стойте, - рассеянно проговорила колдунья и, спрыгнув с лошади, брезгливо сорвала с плеч остатки плаща. Вокруг порезов кожа странно темнела, и раны, словно деревья корни, распускали в стороны тоненькие сеточки чернеющих под кожей капилляров.
Нервно подрагивая ноздрями, Третья подошла к ручью и погрузила оцарапанные руки в воду. Определенно, ей попала в кровь какая-то странная субстанция. И не вполне известно, как на нее отреагирует организм. Все зависело от того, что это были за твари. Если призванные кем-то духи - то вопрос можно было решить, скорее всего, убийством призывателя. Если твари появились сами по себе, то задача была несколько сложнее.

"Проклятье. И это именно здесь и именно сейчас, когда вокруг толпа зевак и попутчиков", - сердито подумала Третья, разглядывая в воде свое слегка помятое отражение. Была здорово рассечена нижняя губа и имелся не слишком глубокий, но совершенно не эстетичный порез на правой скуле, если не считать многочисленные мелкие порезы на шее и длинный порез под ключицей.

Выбор был сложный. Либо рискнуть, и позволить этому всему зажить самостоятельно (в чем Третья очень сильно сомневалась, ибо произнесенные "под шумок" заклятья моментальной регенерации нисколько не улучшили положение), либо явить попутчикам свои не вполне одобряемые общественностью умения.

Они остановились у остатков каменной стены недалеко от ручья. Страж взмахнул мечом, готовясь встречать оставшихся нечистей. Поотставшие твари стремительно догоняли, как вдруг заорали дурными голосами и развоплотились двумя черными сгустками дыма, словно кончилось их время. Холодный утренний ветер разметал дымные клочья.

- Еще не выехали, а уже весело. Я-то думал, ведьмы с бесами заодно, а у вас все как у людей - каждый ближнему норовит вцепиться в глотку, - зыркнул шальными глазами Лус. Он осмотрелся кругом. В пылу погони казалось, что скакали они бесконечно долго, но на самом деле всего лишь до края длинного пустыря, заросшего бурьяном и чертополохом.
***

 Двор являл собой поле затихшей то ли битвы, то ли бури. Две лошаденки с безумными глазами хрипя пытались проломить ограду, хотя рядом были настежь распахнуты ворота, в воздухе носилась то ли пыль, то ли клочья какой-то дряни. А у конюшни спокойно восседала на совершенно невозмутимом коне вчерашняя маркитантка.

- Что случилось? - Четвертая как-то растерянно вцепилась в свой мешок и словно поняв, что все равно опоздала, опустила его к ногам.

-Умотала твоя подруженция, поспешно, и видимо не по своей воле. -Бродяга подобрал с земли ошмёток ткани с пятнами свежей крови, и старательно свернув засунул поглубже в свой карман.

-Да не стой еловым столбом, поехали, фатум ждать не любит, может, догоним ещё ,- пихнул он под локоть ошалело оглядывающуюся Четвёртую, и пошёл к бесящимся животным.

«Завезти подальше и как можно быстрее, свернём с проезжей дороги, никто потом наших следов не сыщет» - думал бродяга, рассматривая раскисшую дорогу, со свежими отпечатками.
Он с трудом поймал и успокоил покрытых пеной лошадей, и подвёл их к хранительнице.

-Размораживайся, у меня дело ещё на пару минут,- всучив Четвёртой поводья он ушёл за конюшню. Там, через десяток метров, начинался густой сосновый лес. Бродяга на ходу вытащил подобранный лоскут плаща, уткнулся в него носом, нюхая, потом оторвал пару ниток и слизнул языком. Забравшись поглубже в бурелом он отыскал своего гнедого.

-Соскучился, лиходей? Всё, всё, больше не оставлю тут тебя ветки глодать,-пообещал он расфыркавшемуся коню, усаживаясь в седло.
А подъехав, совсем скоро, обратно к выходу из трактира обнаружил...
***

До таверны было рукой подать, и обратный путь занял от силы минут пять неспешной рысью. Все это время Третья напряженно молчала, и заговорила, лишь увидев свою компаньонку.

- Четвертая, - глухо позвала Третий Хранитель, тоном, не терпящим ни расспросов, ни возражений. Четвертая должна была понять,

- Поезжайте с попутчиками вперед. Я вас догоню позже. В крайнем случае - отошлю гонца с посланием,- вид у Третьей был мрачный и весьма суровый.

-Где этот горе-следопыт? - Лус оглянулся по сторонам.
***
- Нда... веселое вышло утро. Похоже, трактирщик все же подмешал, что то, то ли в чай, то ли в горячительное. – Стасса , остолбенело, уставилась на происходящее вокруг.
Двое унеслись по дороге, и спустя некоторое время вернулись назад. Похоже, одна из девушек, была сильно растеряна и искала защиты или объяснений у той, что вышла из таверны. Но та тоже ничего не понимала. Вид у Третьей, был довольно плачевный. Кажется, ей нужна была не только моральная поддержка.

"Кто куда, кого...ни черта не понятно. И почему эти твари накинулись на Третью? Кажется, так ее называла ее спутница." - краем глаза заметила нырнувшую за конюшню тень бродяги. Перед этим говорившего с той, которая вышла из таверны. Воровато оглядываясь, он исчез в ближайшем леске. На ходу подняв, что то с земли, сунул себе в карман.

"А это уже интересно."-подумала про себя эльфийка и решила поехать следом за необычной компанией.  «Похоже, что все не так просто».

Вскоре бродяга вернулся и встал в сторонке. Наблюдая, с каким-то хищным интересом за происходящим. Судя по всему, ему нравилась вся эта суматоха. Ощущение его причастности к происходящему, не покидало.
***
Из дневника Анастассы.
Первое - Почему твари накинулись именно на Третьего Хранителя?
Второе - Следопыт. Что именно он подобрал, когда ушел в лес. И почему?
Третье - Необходимо выяснить, что за субстанция попала в кровь Третьего Хранителя. Нейтрализации не поддается. Только слегка возможно приглушить разрушительное действие.

Несмотря на происки мутных загадочных личностей,
наша история продолжается.
Действующие лица те же.
Появляется гигант, который был увы, эпизодом.
Шаман. А так же представители местной фауны ПтиСа-ворон
и неизвестный дракон (такой же мутный как и его хозяин)
Анастасса.

УРФИН.

Тем временем южнее Урфин, шумно выдыхая, осматривал место побоища.

«Эти твари похожи на бесов, но более агрессивные, намного больше и быстрее» Гигант втоптал в грязь последнее, бьющееся в агонии тело.

«Если б не раскисшая дорога, туго бы мне пришлось» -Шелест, а затем резкая боль вырвали великана из задумчивости. Багровый от крови наконечник стрелы торчал из груди Урфина.
Это был эльф, точнее то, что когда-то было эльфом. Он двигался с невероятной скоростью, играючи уклоняясь от топоров гиганта. Казалось что великан разрубает поднятую им же взвесь из воздуха, грязи и крови. Каждый удар кривого ножа вспыхивал обжигающей болью.

- Гигант, ты уже мертв. Но я могу оставить тебе жизнь, если ты поклянёшься служить мне. - Урфин уже ничего не видел, он не мог понять говорит с ним эльф, или это морок, он чувствовал только запах своей крови.
Свирепый полу рёв полу рык разорвал окрестности.

-Я приду за тобой, когда ты будешь готов меня принять!  -Каркающий смех - последнее что услышал истекающий кровью гигант. Тьма...
(с)Урфин


После небольшой утренней разминки все опять столпились у таверны, оттуда и продолжатся дальнейшие события.
То, что происходило в это время с великаном, никто не заметил. В воздухе запахло опасностью и смертью.




ЭПИЗОД ПЕРВЫЙ

Третья вытащила из воды руки и обернулась на Стража, медленно надевая обратно свои перчатки.

- Да, кстати. Впопыхах, забыла поблагодарить вас за ваше умение действовать по ситуации. Спасибо. -Внезапно со стороны леса, с юга, послышался какой-то жуткий рёв. Третья быстро оглянулась в ту сторону.

- Вы слышали? - непонятно зачем спросила она у Луса, на галлюцинации это походило меньше всего,
- Еще не хватало, чтобы эта дрянь разлетелась по окрестностям и досаждала людям. Их вроде...трое было? -Пройдя мимо "маркитантки", Третья чуть заметно кивнула ей.

- Я так понимаю, вы с нами до Валенсии? - Третья остановилась там, где обронила свою сумку и принялась в ней рыться. На свет были извлечены какие-то склянки и бутылочки с жидкостями совершенно "несъедобного" цвета. Колдунья сдвинула кусок разорванной ткани с плеча и капнула на царапину одно из зелий. Зелье, соприкоснувшись с раной, зашипело и пошло пузырями, но только это и произошло. Видимых улучшений никаких. Хранитель неудовлетворенно покачала головой. «Маркитантка»  услышав странный то ли рёв, то ли вой, раздавшийся со стороны леса, оглянулась. После чего ответила колдунье, задавшей вопрос:

-Пожалуй, да. Мне кажется, что дальше будет еще веселее. -спрыгнув с коня, достала из сумки какой - то флакон и протянула его незнакомке. Заметив, что зелья колдуньи не привели к желаемому результату.

-Вот попробуй это. Фантомы не так опасны, как кажутся. Главное не паниковать. Это всего лишь мираж. Причем мираж созданный, не совсем профессионально. Твои раны не опасны. Я - Анастасса.  Можно Стасса. -сняла капюшон открывая лицо. И продолжила.

- Лесные колдуньи не совсем такие, как люди. Я знаю, что говорю. -улыбнулась и провела ладошкой по руке Третьей. Золотистые искорки пробежали от ее ладошки к руке колдуньи. Черные ниточки под кожей девушки стали исчезать.

Четвертая Хранитель смотрела на поводья в своей руке, недоумевая. Одна лошадь была "своя", а вторая - непонятно чья. Когда приближающийся топот заставил ее отвлечься и Третий Хранитель сказала:

- Поезжайте с попутчиками вперед. Я вас догоню позже. - Четвертая явно не поспевала за событиями. Раздраженно отбросив на ограду поводья "чужой" лошади, она запрыгнула в седло и пристроила мешок.
Вид у Третьей был настораживающий. Или ранена, или оглушена магией. Почему они разделяются? Третий страж еще не прошел посвящение, можно ли ему доверить безопасность хранителя? Да и "подарок судьбы" отнюдь не располагал к себе.
Она тронула сапогами бока притихшей лошади и направила ее к выезду со двора. Следовало найти "попутчика", загадочно исчезнувшего по своим загадочным делам.
"Интересно, что я должна с ним сделать? К гадалке не ходи - личность мутная. Тащить его с собой - просто безрассудно".
Мутная личность, как оказалось, уже возвращалась к трактиру... Еле удержав коняшку, которая пыталась дуром лезть по узкой дороге, Четвертая капризно махнула рукой:

- Ну и где вас носит?! Кто-то говорил про еловые столбы? Разворачивайтесь, мы едем дальше. Остальные догонят.-Когда раздался свирепый полу рёв полу рык, который разорвал окрестности... Четвертая склонила голову вслушиваясь.

- Айяй. Мне кажется, это как раз впереди по дороге. Похоже, загадки продолжаются. Самое время разобраться хотя бы с этой. - Она вздернула нос из-под надвинутого капюшона и послала лошадь мимо попутчика. Бродяга отлепился взглядом от сосудистой чёрной сетки, покрывшей руки ведьмы. Дёрнулся, когда искры беловолосой перекрыли чернильные линии, загоняя их глубже, но отвернулся, прищёлкнув досадливо пальцами.

-Надо было захватить кое чего нужное... - он шенкельнул коня, догоняя Четвёртую.
-Да, там кто то призывно рычит, непременно сгоняем посмотреть.

Когда светловолосая колдунья, сказала: «Мы едем дальше» – Стасса не дожидаясь еще одного приглашения, медленно двинулась вслед за всеми. Краем глаза заметив как нахмурился бродяга и раздраженно щелкнул пальцами. Кажется, что то ему не понравилось. «Интересно, что его так расстроило?»
***

Из дневника эльфа:

Эпизод второй.

Отряд ехал по дороге в тишине, рев больше не повторялся. Скрипели голые по зимней поре деревья да каркали вездесущие вороны. Короткими зигзагами они перелетали к одной им видимой цели.
«Странно, как быстро меняется погода. Вчера моросил легкий дождичек, утро было светлым, хоть достаточно беспокойным и наполненным событиями. Что там за поворотом?» Думала Стасса, глядя  на кружащих над дорогой птиц . За поворотом путешественники увидели, к чему стремились птицы. А вот, что за тела вокруг него разобрать было совершенно невозможно.
По истоптанной разбитой дороге были разбросаны изувеченные мелкие тела, широкими полосами темнела пролитая кровь. Чуть поодаль лежал гигант в кроваво-красной луже. Судя по всему именно он издал этот крик.

- Следопыт, осмотрись кругом, - не задумываясь, скомандовал Лус, показывая на многочисленные следы, затем обернулся к женщинам,

- Вы двое, добейте раненых и соберите все ценное. Я прикрою. Долго здесь задерживаться нельзя, за воронами придут падальщики покрупнее.

« Пфф...Девочки добейте там оставшихся монстриков, а я тут постою вас прикрою...интересный приказ. От кого он нас будет прикрывать? И кого тут добивать?  Интересно где он видит в этой жиже раненых? И, что такого ценного можно тут найти?» - Эльфийка усмехнулась и подумала про себя, передразнивая стража, оставаясь в седле. Чуть в стороне.
«Впрочем, может стоит все таки посмотреть на пострадавшего в схватке? И понять, кто и за что его так?» -направила коня к лежащему мужчине. Спрыгнула и склонилась над поверженным. Стрела торчащая в его груди, никак не могла быть запущена, тем, что валялось вокруг. Значит, все таки тут был, кто то более одушевлённый..

-Похоже, что эта стрела, прилетела неожиданно. Любопытно. И кто же это его так? Такого воина, голыми руками в честном бою свалить, практически невозможно. Как думаете? - оглянулась, обращаясь к спутникам. Коснувшись стрелы, рукой в перчатке, пальчиком провела по оперению и нахмурилась. "Стрела эльфа." Но пока промолчала.

-Некого здесь добивать. - Бродяга спрыгнул с коня,и осторожно коснулся свежего месива из лохматых лапок и костей. Они на глазах рассыпались невесомым прахом. Щепотку он успел зажать, и растерев между ладонями внимательно рассмотрел.

-Стихийная нечисть,- неохотно буркнул следопыт, отряхивая руки.
Налетевший пронзительный ветер, смёл под чистую упокоённых гигантом мелких агрессоров.
Обходя беспорядочные следы чьих то лап, или когтистых копыт, размера эдак 50- го растоптанного, бродяга, оглядел сначала поверженную тушу из далека, потом подошёл и уселся на корточки рядом с раненым.
Пока беловолосая созерцала оперение стрелы он прижал указательный и средний палец к шее и уловил слабый пульс.

-А вот этого слонопотама, ещё мотыгой добивать придётся. Из вас ранами кто нибудь умеет заниматься, не валясь в обмороки? -насмешливо обратился он сразу и к Четвёртой и к новой "капюшонообладательнице". Глянув снова в перекошенное лицо он прищурился - в закатившихся глазах гиганта отразился и исчез зрачок змеи.
Поднявшись следопыт отошёл к краю дороги,выудив из грязевой лужи пудовый топор.
Который явно принадлежал ручищам отдыхающего сейчас на земле рубаки несчастливца.
Режущий край лезвия был смят и как будто изъеден кислотой.
Четвертая сидела как сидела, лишь глазами повела по облакам.

- Господин Третий страж, я понимаю, вы полны энтузиазма защищать и охранять... Но свои привычки к мародерству лучше забыть начиная отсюда. Хочу вам напомнить, что с места магического вмешательства ничего трогать не стоит. Во избежание. - Она двинулась к телу на дороге.

- ...и кстати, я не имею привычки добивать раненых. Это противоречит пути Истины. Ибо, обрывая чужую жизнь, вы не оставляете шанса судьбе. И не важно, чья это жизнь - врага или...- наклонилась над телом разглядывая гиганта:

- Госпожа эльф! Очень вас прошу, помогите. Это... друг. Нужно чтобы он выжил. - Четвертая уже слетела с коня, в спешке растрясая сумку в поисках перевязки. Третья спешилась в паре шагов от раненого гиганта. Она подошла поближе, чуть потеснив эльфийку. На её лице отразилось секундное удивление.

- Это наш знакомый ювелир-алхимик, из таверны Фрэнка. Нужно привести в чувство. Предоставляю это дело вам и вашей эльфийской магии, - Третья кивнула "маркитантке", а сама отошла к своей кобыле, принялась рыться в сумке. В процессе приподняла просторный рукав платья.

"Магия белобрысой определенно работает, но работает немного не так, как следовало бы", - подумала Третья, разглядывая уже почти затянувшиеся порезы. Нутро её никогда не обманывало: пусть эльфийка её и подлатала внешне, а внутри зараза оставалась, это Третья чувствовала каждой клеткой крови. Себя она могла вылечить - стоило только добраться до лаборатории и её гримуаров, а вот что делать со здоровяком?
Спустя пару минут безмолвных размышлений и внутренних диалогов Третья спросила:

- Ну что там? Жить будет? - Посетители таверны, скорее всего начали выползать из своих норок и объяснять непонятное самим не очень хотелось.

-Господин...следопыт, будьте добры, поверните его на бок. Боюсь мне одной не управиться. Тяжелый парень. Нужно посмотреть прошла ли стрела насквозь или наконечник застрял внутри. Надеюсь стрела прошла насквозь. - сняв перчатку, положила ладонь на край раны, там где вошла стрела.

-Нужно вытащить ее. Если он до сих пор жив, думаю ему хватит сил выкарабкаться. - достала небольшой флакон из мешочка висящего на поясе, вылила содержимое на рану. Кровь по краю древка потемнела и свернулась. Яд. Все таки еще и яд.

-Будем надеяться, что здоровяк переживет и это. - зажав рану, резко сломала древко стрелы.

- Вы говорите алхимик? Значит он знаком с ядами. Похоже, что этот ему не страшен. Судя по реакции. -все так же зажимая рану на спине ладошкой, вторую руку опустила вниз. И снова золотистые искорки пробежали от ладони к ране, уходя внутрь. Здоровяк слегка дернулся и снова затих.

-Вытаскивайте стрелу. Наконечник вышел. Можно наложить повязку... Жить будет. -оглянулась на колдунью, которая все таки нашла перевязочный материал.
-Вот только...как мы его тащить будем. Это же целая гора.

-Куда тащить? - ехидно поинтересовался бродяга, с трудом удерживая в полу сидячем положении расслабленного гиганта. Он запустил цепкие пальцы в рану и выдернул короткий зазубренный наконечник. Тёмная кровь бурно хлынула,забрызгав и его и благовоспитанную эльфийку по самую макушку.

-Замотайте бедолагу любой тряпкой, хоть куском подола,-буркнул следопыт,всё ещё не давая покоцанному ювелиру прилечь обратно на грунт,

- Он же у вас подохнет тут,без всякой истины, как с-собака дикая. - Третья извлекла из сумки вполне чистую на вид материю и протянула эльфийке.

- Будьте любезны. Перевязка - не мой профиль, - затем присела на корточки рядом с гигантом и, задумчиво вглядываясь в его лицо сообщила, скорее даже себе самой, нежели окружающим,

- Дорогу в таком состоянии даже гигант может не выдержать. Будет разумнее довезти его до трактира и оставить отлежаться хотя бы сутки. Слишком ценный кадр, чтобы вручать его жизнь случаю, - колдунья посмотрела на Четвертую и на Луса. - Четвертая будто уксуса хлебнула:

- Да что ж это такое?! Этот трактир проклятый, что ли? Эдак мы проведем тут остаток жизни и скончаемся, моя посуду у хозяинс этой забегаловки!!! - Она подскочила и в раздумье стала метаться по полю битвы.

- Ну вот что, - резко остановилась она посередине, - незачем всем туда ехать. Грузите его на мою лошадь, я потихоньку отведу ее в трактир. Тут не так далеко.

-Всем спасибо за ценные указания,- обозлился бродяга, уже чуть не растянувшийся на дороге, пытаясь удержать раненого.

Он хапнул из рук хранительницы кусок ткани и бесцеремонно сгрузил ей и эльфийской фифе мокрую тушу.

-Подержите, девицы. - Сходив до своего коня он вернулся с плоской фляжкой в руках, из которой шёл характерный летучий запах.

-Это что- саван? - буркнул следопыт, разматывая рулон Третьей, которым вполне можно было обматать всю компанию охапкой. Надрав несколько широких лент, он вымочил край одной в этаноле и вытер свои перемазанные кровью руки. Потом по выбирал из открытых ран гиганта камни, шерсть,застрявшие когти и протёр кожу вокруг от грязи.
Забинтовав как можно туже бродяга поднялся и на глаз прикинул сколько лошадиных сил понадобится доволочь пострадавшего громилу до трактира.

-Верхом он не удержится, если только привязать, как барана к седлу. Хотите спасать- ищите повозку,с такими ранами он не долго протянет. Нужно либо зашивать, либо кровь заговорить. Ну и кормить супчиком с ложечки. - Страж безучастно смотрел на медицинские манипуляции остальных, прикидывая кому в случае необходимости доверит свою шкуру. Когда встал вопрос перевозки раненого, он равнодушно бросил:

- На волокушах дотащим до ближайшего хутора, там и поищем повозку. В таверну возвращаться не стоит - там слишком много глаз и ушей, лишние вопросы нам ни к чему. Да и беспомощного там оставлять не след - оберут и прирежут.

-Фатум неодобряет безмозглого альтруизма, советую добить вашего приятеля,- упрямо заявил бродяга.

-Иначе мы получим на свои хвосты то, что его не до грызло, а они у нас и так пушистые. - Вскочив на своего гнедого он направил его к лесу, бросив на ходу:

-Вернусь через пару часов,не скучайте. -с трудом все еще удерживая гиганта, девушки молча, посмотрели в спину удаляющегося следопыта.
***

Эпизод третий.

Опираясь на резной посох, на дорогу вышел орк. Это был старый шаман. Он дал себя рассмотреть путникам, а затем медленно подошёл и сказал, обращаясь к Стассе, которая инстинктивно вскинула лук, при его появлении.

- Убери свой лук, эльфийка, я пришёл говорить. Моё имя Уртханг и я шаман местного племени. Я знаю, что произошло... Этот гигант уже не придет в себя, если останется с вами. Когда он очнется, он будет убивать тех кто окажется рядом. Я заберу его с собой, и тогда у него появится шанс. Выбор за вами...

Заложив несколько ленивых кругов, на ветку придорожного не то вяза, не то ясеня плавно опустился ворон. Потоптался немного, хлопая крыльями и выдал глубокомысленное "Кар!"
Склонив голову набок, пернатый флегматично следил за вознёй двуногих -те галдели, как стая галок по-весне и тормошили его потенциальный ужин.
Двуногие, вообще, племя шумное и суетливое, зато, где они - там всегда найдётся, чем попировать.
Люди, тем временем, самозабвенно обваливали "ужин" в грязи и, похоже, собрались его и вовсе куда-то уволочь. Нет, ну вот что за бестактность!
От возмущения ворон аж подпрыгнул на ветке. За раздраженным "Каа!" и хлопаньем крыльев почти неслышен был слабый шлепок, с которым растеклась по плечу одного из двуногих большая белая клякса.

-Нееее...ну, что такое?! Мало того, что вся в кровище, еще и ...разлетался тут. Обед ему попортили. Тьфу ты. Кыш...- смахнула с плеча кляксу "подаренную" наглым вороном.

-Все. Тащите куда хотите, хоть слониху ему найдите, хоть носилки. В любом случае ему надо отлежаться. А я пошла искать ручей. - немного подозрительно посмотрела на появившегося шамана, но опустила оружие. Скорее всего, это лучший выход из положения. Вроде орк, знал раненого. Да и перспектива встречи с очнувшимся здоровяком, не радовала.

-Пусть придет в себя под присмотром знающего лекаря. Уртханг, говорите? Вы сможете помочь этому несчастному? - поглядывая на орка, пыталась хоть немного привести себя в порядок.

-Может еще подскажите, где ближайший ручей? Вижу Вы знаете эти места. -повернулась к остальным.

-Я догоню вас. Не ждите меня. - про себя подумала:
"Лишь бы не в той стороне куда подался, этот...хм...следопыт. Хотя может и стоило бы проследить за ним. Странный он все таки."  

Лус, незаметно поднял выброшенный наконечник от поразившей великана стрелы, осмотрел его и припрятал за пазуху.
- Штучная работа, на заказ, - буркнул страж. - Наконец с довольным хмыканием, он поднял с земли второй топор великана. Оружие несомненно было парным к ранее найденному следопытом топору, обычному человеку такое годилось только в обе руки. Он любовно завернул топоры в мешковину и приторочил к своей лошади. Затем Лус вернулся к спутникам.

- Эльфийка дело говорит - великану нужно отлежаться под присмотром, в дороге он точно подохнет, да и нас задержит. А железки я приберегу до возвращения дорогого друга-ювелира, - страж уставился на Третью младенчески-чистыми глазами, ожидая ее решения.

- Или идем вместе с ним в становище к оркам, - Лус заржал собственной шутке. Третья ехидно ухмыльнулась.

- Ваш энтузиазм, Третий Страж, шепчет мне, что именно так и следовало бы поступить, - Третья подошла к Лусу и его лошади и требовательно вытянула вперед руку,

- Но у нас на то нет времени. Дайте-ка сюда топоры, - затем повернулась к Четвертой,

- Продолжайте со Стражем путь. А я составлю компанию многоуважаемому шаману, если он не против...разумеется, - Третья как-то странно глянула на шамана в ожидании ответа.

- Я заберу только гиганта и его топоры. Это важно. Человеку в моем племени рады не будут. Но ты можешь пойти следом, ведьма. К гиганту тебя не пустят, пока он не очистится или умрет. Ручей за раздвоенной пихтой левее от дороги. - Шаман сделал жест и на дороге показались еще два орка с наскоро срубленными волокушами.

- Нам нужно торопиться, его время уходит...

Страж вдоволь отсмеялся, затем небрежно бросил на руки Третьей неподъемные топоры. Внезапно глаза его стали серьезными, и он тихим голосом проговорил:

- Если ты подохнешь, Четвертая станет Третьей.- Затем он сел на коня и, подождав Четвертую, неспешным шагом поехал вдоль дороги. Четвертая наблюдала перетягивание топоров и размышляла, не приспичило ли, шаману отхватить приглянувшееся железо, а лечение истерзанного гиганта - это только для отвода глаз. Придушат там у себя в стойбище и с чистой совестью вступят в наследство. Третья, похоже, думала в том же направлении. Ну, раз она приглядит за дедушкой-мародером, Четвертая может быть спокойна.
Она тихо забралась в седло и тронула лошадь неспешным шагом
мимо стража:

- Третий страж, прошу вперед, вы же у нас защита, опора и, так сказать, щит...Ну, какой ни есть. – проезжая мимо эльфийки, добавила:
:
- Пресветлейшая, давайте поспешим до следующего жилья, где почистят ваш восхитительный плащ...
"И вот скажите мне, куда постоянно сваливает "подарочек"? Что за дела у него вечно то за углом, то в лесу?" -Четвертая незаметно провела рукой по мешку, словно проверяя, все ли на месте.

-О! И ниспошлите нам дорожные боги путь безмятежности! - Удаляющаяся по дороге фигура Четвертой патетически воздела руки к тяжелому небу.

- Бродягу ждать нечего. Он за убивцем поскакал награбленное отбирать, - тоном совершенно уверенного человека обронил Лус,

- Набыть, и вовсе не вернется. - Он бодренько двинулся вперед по дороге и озорно загорланил:

- Я в детстве парень был недюжий
- Я хреном гвозди забивал
- Я хреном бочки разбивал
- И бочку пива выпивал
- С годами хрен остепенился
- Я стал им сваи забивать
- Вот только так и не женился
- Не лез мой хрен ни в одну ***дь…

Дождавшись, когда топот копыт лошадей, её спутников и похабная песня Луса стихли вдали, Третья длинно выдохнула. То ли устало, то ли с облегчением.
***

ЭПИЗОД ЧЕТВЕРТЫЙ

Худшие предположения оправдались - двуногие погрузили собрата на волокуши и, пошумев ещё немного, разбрелись в разные стороны. Волокуши достались самому неприятному особю. Ворон разочарованно каркнул и перелетел на ветку повыше. Следовать за двуногим с волокушами желания не было - уж слишком несло от него полуночной волшбой. Был бы пернатый помоложе и поглупее - может и полетел бы, что, к слову, и сделали несколько его собратьев.
Ворон нахохлился и пожаловался на свою невезучесть низкому, затянутому дождевыми тучами небу. Жрать захотелось ещё больше.


Спина едущей впереди Четвертой изображала всяческое порицание и надменное пренебрежение кабацкими песенками... В конце концов она не выдержала, обернулась к стражу:

- Могу я вас попросить петь шепотом, господин страж? - обманчиво смиренно попросила она,
- Через пару часов мы сворачиваем в пустыню и на ваши лихие песни сбегутся все местные банды головорезов. Предупреждаю - я упаду в обморок и притворюсь мертвой, а вам придется спасать мое бездыханное тело и защищать нашу спутницу.

- С песнями или без, разбойники все равно сбегутся. Будешь филонить - я твоей тушкой и откуплюсь, - спокойно ответил страж.

Между тем местность стала незаметно понижаться. Глухой лес поредел и посветлел, все шире и шире становились прогалины между деревьями. Какое-то время путники ехали молча, потом Лус как ни в чем ни бывало заговорил.

- Растолкуй мне, Четвертая. Вот ты в фатум веришь. Между тем, люди мрут, как мухи, - от хворей, от войны, от голода. Значит, у них нет никакого фатума? - От изумления Четвертая аж подпрыгнула, на что лошадка недовольно фыркнула.

- Я верю в фатум?! Чего это вы себе тут напридумывали обо мне? Еще скажите, что я в гороскопы верю!!!

"Кстати, если к месту придем аккурат под Сову в третьем доме, это сулит разрешение давних проблем, а вот выехали, наверняка, когда Камень вошел в пятый дом - то-то у нас нечаянные огорчения всю дорогу." - Четвертая покосилась на рыжую щетину стража:

- И при чем тут смерть людей, а? Судьба и Предначертание не Бог, запланированы мухи - будут мухи, - она задумчиво улыбнулась,

- Это только Бог творец. Захочет, заплетет нить твоей судьбы в самый заумный узор, не захочет - оборвет, как гнилую нитку. И вот тут, наш небритый певчий, вы спросите меня - а что же тогда делать нам, смертным? А я вам так скажу... - Четвертая повернулась и заглядывая в бесшабашные глаза стража, негромко и серьезно закончила:

- А не советуйтесь вы ни с Богом, ни с чертом. Верьте в себя, и ни одна фатум к вам не привяжется. - Страж оценивающе посмотрел на Четвертую и, видимо удовлетворившись ответом, подогнал лошадь поближе. Не забывая поглядывать по сторонам, Лус принялся обстоятельно размышлять вслух, время от времени, отстраненно улыбаясь.

- Дружка вашего великанского не простой разбойник завалил. Наконечник из черной стали - вещица дорогая, такими в случайных людей не кидаются.
Убивец знал, на кого охотился. Ювелир и алхимик - значит, у гиганта при себе должны были быть инструменты, образцы, записи тайные. Я все кусты обшарил, ничего не нашел.
Этот, пока над ранами колдовал, в исподнем у великана пошарился. Тоже впустую. Стало быть, убивец и увез. Если знать правильных людей, такой товар можно втридорога продать. - Тут наш "следопыт" и рванул вдогонку, как ошпаренный. Себе на уме мил человек. Лошадь под ним ладная, господская. Говорит как по-писаному. Про бесов знает всякое, простому человеку не положенное. Ведьмов не чурается. И, укуси меня пчела, перед тем как великана врачевать, он РУКИ ВЫМЫЛ. Так даже монастырские лекари не делают. Смекаешь? - Четвертая одобрительно кивнула:

- Браво, Третий страж, я смотрю, вы не только песни петь умеете. Могу только добавить, что если за нашим гигантом прибежал шаман с стойбища, тут тоже дело нечисто. По попутчику же нашему не скучаю вовсе, потому как недолго нам до цели осталось, а там пришлось бы решать, что делать с этой загадкой фатума. Вот и наш перекресток. Отсюда нам в пустыню, а госпоже эльфе прямо. Стоит остановится,  вооон в той деревеньке, запастись водой и отдать в чистку ее плащ. - Четвертая оглянулась на притихшую спутницу...Эльфийка вздрогнула от последних слов Четвертой, выйдя из состояния задумчивости. Отпустила кулон, с ярко синим камнем, который висел у нее на груди. Держа его в зажатой ладони, секунду назад, она думала, как сделать такое украшение и, еще более сложный вопрос:
"Как передать его Третьему Хранителю?"
***

"...Воздух был вязкий, словно соткан из тумана и слизи. Неба не было вовсе. Слабое зеленоватое свечение шло от разлагавшейся земли. Ноги по щиколотки утопали в смердящей, гниющей жиже. Он взглянул на свои руки, почерневшие, покрытые язвами. Левая уже трехпалая. Боли не было.
В этом мире не было вообще ничего, кроме разложения и отчаяния. Оно прилипало, просачивалось и вдавливало...
Он шел, его вел едва различимый звук, как маячок во тьме. Как будто он сам был этим звуком......шатер наполнял запах сжигаемых в маленьком костерке трав. Шаман внимательно смотрел через пламя на рисунки, нанесенные на тело гиганта. Они словно ожили и, как маленькие ящерки, ползли к свету чтобы погреться. Пламя вздагивало в такт ударам маленького черепка об уцелевший топор великана..."
(с)Урфин

Тем временем где-то в полутора часах езды от путников, на дорогу вернулась Третья.
Образы, что видела ворона, были смутными и подозрительными: маленькое темное помещение, скорее всего шатер, запах горелых трав, мерное бормотание орка-шамана...
Возможно, в обычных условиях не стоило доверять подобное дело фамильяру, но Третья была уверена, что нынче она не в лучшей форме. Странная гадость, что застряла в крови, будто, снова стала вырываться наружу - руки, на которых теперь уже не было ни единого следа от порезов, приобрели нездоровый голубоватый оттенок, а под кожей снова проступала еле заметная, чернеющая сеточка. Сделав небольшой перерыв на "отдышаться", колдунья провела несложный ритуал очищения крови, после которого ей несколько полегчало.
Сверившись с картой, колдунья решила, что лучше сейчас - нагнать Четвертую со стражем и добраться до Хранилища. Там, в Хранилище, в её кабинете были необходимые ингредиенты для зелий и старые гримуары. До дома было меньше двух дней пути, но в совершенно обратную сторону...Да и сестре не стоило видеть её в таком странном состоянии.
***

ВОРОН.
Ворон разочарованно каркнул и перелетел на ветку повыше.
Бродяга, проезжавший на своём гнедом место недавнего побоища поднял голову.
Высмотрев нахохлившуюся птицу, он бросил пару сухарей под дерево, а потом ещё, за собой на дорогу.
На дороге показался всадник, оказавшийся одним из давешних двуногих, что упёрли тушу гиганта. Ворон, отличающийся ко всему прочему отличной памятью, собрался уже оставить "подарочек" на спине и этому двуногому, но тот задрал голову и принялся рассматривать пернатого -пришлось повернуть клюв в сторону заката и притвориться веткой.
Созерцанием двуногий занимался недолго. Вскоре конские копыта вновь зачавкали по дорожной грязи. Выждав ещё немного, пернатый спрыгнул со своего насеста, расправляя крылья. Янтарный глаз недобро сверкнул в спину путнику. Но в голове двуногого, помимо прошлогодней листвы видимо оказалось и немного мозгов, а в них понимание, что воровать чужой ужин есть дело весьма скверное. Пытаясь искупить вину, двуногий оставил немного сухарей в качестве подношения. Сухари, конечно, ни в какое сравнение со свежей кровью не шли и, в другое время, были б проигнорированы, но прилипший к позвоночнику желудок гонору не попутчик. Тем более, что на дармовую жратву уже нацелилась парочка сородичей, этим самым гонором не обременённых.
С воинственным "Кар!", пернатый отогнал нахалов и ухватил законную добычу, мигом оную проглотив. Двуногий же, недалеко отъехав и осознав скромность своего подношения, поспешил исправить оплошность и оставить на обочине ещё горсть сухарей. Ворон расторопность двуногого оценил, и передумал гадить тому на спину. Хотя вместо сухарей могло бы быть и что-то поприличней. Или может двуногому просто не хватает понятия чтоб уяснить, что сухарями царская птица не питается? Может ему намекнуть? Двуногий кажется смышлёным...

(с) Яльмар

ЧЕРНАЯ ДЕРЕВНЯ НЕЖИТИ.

Слыхал? Недавно, где то недалече, три ведьмы нежить покалечили.
Да не одну, а целу деревеньку, отправили дымок глотать под пеньку.
Сидела бабка там страшна в домишке, варила кашу,
Лишь для того, чтоб мертвяки пожрали, да и заезжий люд не уважали.
Жила деревня та, одним разбоем. Кто больше спер - тот больше и достоин.

Вот подъезжает не спеша отряд. Устали. Пить и есть хотят.
В отряде том всего три девы: колдуньи две, да эльф – не королевы.
Да с ними страж. Один, но воин. Навстречу им толпа и вооо-о-ю-т.
Стоят себе на горочке уроды, кричат: «Бей баб, бери себе поклажу…»
Гостей встречают видимо. Вот так? Хлеб- соль, хотя б сначала, уж потом «хиряк».
А бабка варево все варит, варит, да пригова-а-а-а-ривает...

Сначала, девы ошарашенно смотрели, как к ним несется стадо мужиков.
Потом обиделись. Шагнули смело, и вся толпа, на землю и осела.
Страж в стойку. И давай крушить жуков. Какие смельчаки.
«А огоньку и молний связку? Вам хватит под завязку.»
Колдунья ручками махнула и всю толпу как ветром сдуло.
А эльфа огоньком накрыла, и пеплом по ветру пустила.

А бабка, все в котле помешивая, варит, все видно кашу злую парит.
Тут, сверху невзначай , сквозь крышу, упал бродяга. Странный был парниша.
Бабулька та с испуга, не встретила его как друга.
И черепушками кидаться стала, видать от от жизни то, совсем отстала.
Вся разошлась, толстеть вдруг стала, да так, что рожа треснула и плоть отстала.
Глядит бродяга, то же не старушка, не гном - неведома зверушка.

С испугу он в костер свалился, чуть было в том котле и не сварился.
Котел взлетел, разбрызгивая пар, и черным дождиком в деревню и упал.
Когда уж было, успокоились девицы, поднялись мертвые, испив с дождя водицы.
Что началось тогда. Деревне той беда.
И гром, и дождь, и молнии с огнем, да, что рассказывать, потом…

Потом спокойней стало, деревню разнесли и побрели устало.
Искать себе на…  приключения. А суть, то в чем? И в чем ученье?
Дурак, лишь не поймет, в чем сказки ложь и в чем намек.
©Анастасса

ПРИЕХАЛИ...

Тасса безмолвно следуя за Четвертой и ее спутником, прислушивалась к разговору и думала о своем. "Куда идем? Зачем? Вроде я собиралась не сюда, а туда...Хотя все не так уж и плохо, даже весело... Упс...Приплыли."
На околицу высыпала ватага из десятка крестьян, вооруженных топорами и рогатинами, и целенаправленно попылила к перекрестку. Они встали полукругом невдалеке от путников, их угрюмые враждебные лица не обещали радушного приема. Вперед вышел здоровенный детина с дубиной, осмотрел странников маленькими злыми глазками, затем сплюнул и прорычал:
-Бей чужаков.
- Эй, шухер,- страж махнул рукой в сторону деревеньки, где и в самом деле намечалось непонятное движение.Толпа вышедшая на перекресток не предвещала ничего хорошего. "Запаслись водой, насчет плаща вообще молчу."-подумала эльфийка, потянув лошадь за уздцы. Четвертая опешила, и легонько дернула лошадь назад.

- Ей, могучие воины, вы чего? Засуха-неурожай? Торговля сыром не задалась, решили жертву принести? Хоть скажите, за что помрем... - тихо сказала Четвертая.
"Вот, что без правопорядка и власти делается-то! Уж и крестьяне пошли на дорогу грабить!" - Она незаметно постаралась переместится за стража,
"Он рыжий, он привык. Не то, что безоружная скромная кочевница, да..." - старенький кинжал вряд ли поспорит с дубиной. На эльфу надежды мало, уж слишком у нее созерцательное настроение.
Лус соскочил с коня и решительно направился к крестьянам, угрожающе поигрывая мечом.

- Что, смерды поганые, совсем свое место забыли?! Пааа-ру-блююю! - с нарочитой кровожадностью заорал страж, цепко примечая, кто из противников попятится. Да, несмотря на численное преимущество, горе-грабители явно намеревались взять жертв на испуг, и не были готовы к серьезной драке. Только парень с дубиной и два его подручных с топорами и не подумали отступать.
Яростно вращая над головой своим исполинским дубьем, детина понесся на Луса. Могучий удар разнес в щепки щит стража, по инерции детина сделал еще шаг вперед, чем тут же воспользовался Лус. Развернувшись вслед противнику, он предательски рубанул под коленями, перерубив несчастному виллану сухожилия. Тот с жутким воем повалился на землю. Отбросив остатки щита, Лус выхватил левой рукой нож из сапога и повернулся к "лесорубам".
Видя что самый опасный противник занят, остальные грабители бросились к женщинам.

- Держи баб, пока не утекли! Лошадей хватай! Поклажу тащи, - они подбадривали друга друга алчными выкриками.

Оос:

Стрела, прилетевшая с крыши одной из хибар, со свистом оборвала желание самого рьяного любителя поживы,только только растопырившего лапы сразу и на коленку Четвёртой и на её дорожную сумку с барахлом.
Мародёр отпал навзничь и больше проблем не доставлял. Остальные закрутили бошками, озираясь, и пока они стояли компактной кучей бродяга успел подстрелить ещё одного.
Сообразив, откуда ветер стрелы носит, деревенские бандиты посмелее ломанулись в сторону стрелка, а постеснительнее убрались с линии обстрела за лошадиные крупы.
Бродяга поднялся на ноги и выстрелил ещё раз,в ближайшего активного головореза, даже попал, судя по хриплому воплю.
После чего отскочил на соседнюю крышу, увеличивая дистанцию...Крыша оказалось только с виду крепкой - рыхлая солома расползлась, гнилые балки жалко хрумкнули и бродяга провалился внутрь халупы, чудом не угодив в весело кипящей казан с каким то мерзким варевом...

Неожиданный рывок стража в гущу противника застал Четвертую врасплох. Моргнув, она слабо запротестовала:
- Э, а поговорить? Может, у людей горе какое... - Четвертая на всякий случай оглянулась, чтобы убедится, что агрессивные "смерды поганые" не каких-то еще баб и лошадей имеют ввиду, а именно их мирную компанию, и пропустила момент, когда самый прыткий оказался около морды ее лошади, чтобы продемонстрировать ей в выгодном ракурсе хищный клюв стрелы, пробившей горло, застывшие глаза и раззявленый кровавый рот. Четвертая дрогнула и осуждающе отодвинула лошадь еще на пару шагов. И тут эльфа тоже решила поучаствовать во всеобщем хаосе и насилии и зачистила остатки охочих до баб и лошадей местных магией

-Ага, сейчас. Разбежались. Лошадей им подавай. - эльфа ловко спрыгнула со своей лошадки. Слегка приседая протянула руку вперед, медленно поднимая ее, одновременно вытягиваясь в струнку. От самых кончиков пальцев по телу пробежала искра и вернулась к руке. Резко выбросив ее вперед шарахнула по толпе огненным шаром. Который влетев в самую гущу, взорвался, опаляя огнем всех кто попал в эту ловушку.

-Ничего так себе деревенька. - проговорила она. Заметив, что откуда то возникший следопыт провалился сквозь крышу, улыбнулась.

-Вот недотепа. - тихо прошептала сама себе под нос и рассмеялась, совершенно беззлобно. Понимая, что тот появился весьма вовремя. И хотя не понятно, почему встал на защиту, все таки была благодарна ему.

-Ты там живой, бродяга? -крикнула, повернув голову, в сторону незадачливого лучника.

-Кажется местные, хоть и агрессивные, но туповатые. Вы не находите друзья? - Четвертая наконец-то достала свой старый кинжал и задумчиво поправила надломанный в волнении ноготь. Кивнула согласно эльфийке:

- Определенно, не цвет человеческой расы. Но, думаю, теперь как-то неловко заезжать к ним в деревню, еще отравят, лиходеи... Пожалуй, нам стоит отправляться сразу в пустыню. Первая стоянка не так далеко, да и колодец есть. Наберем воды там. Но у меня к вам деловое предложение, госпожа. Почему бы вам не примкнуть к нашему Ордену? Признаюсь честно, мы заинтересованы в вас - лекарей у нас пока нет, а вы еще и в магии сильны.

-Пожалуй я приму Ваше предложение, хм...простите как Вас зовут уважаемая? Пустыня конечно место опасное, но если Вы знаете где есть вода, думаю это снижает риск. А насчет Ордена, вот по дороге и расскажите, что и как. - оглянулась на стража.

-Ваш спутник похоже не робкого десятка. -улыбнулась колдунье. "Орден? Неужели...вот так? Простая случайность вывела на след. Или это совсем не случайность? Все предопределено?" -подумала про себя, а вслух сказала:

-Может стоит посмотреть как там лучник? Что то он притих там внутри.
- Видите ли... - Четвертая привстала на стременах, пытаясь высмотреть упавшего,

- Орден не то, что бы секретная организация, скорее, скрытная и предусмотрительная. Мы не расспрашиваем никаких подробностей прошлой или настоящей жизни у постигающих истину. Гораздо важнее, какими они хотят быть. Но и истину о себе мы ценим, как самое дорогое сокровище. И делим ее только с близкими людьми. К примеру, имя... - Четвертая ничего не высмотрела и легонько шлепнула лошадь по крупу, посылая к обрушенной крыше и приглашая эльфу присоединится.

- Имя, если его говорить каждому, теряет свое значение. Оно обретает наполнение и эмоции тех, кому вы его сказали. И превращается в простой набор букв, когда ложные смыслы переполняют его. Ничего страшного, но это потеря. Мы привыкли именовать себя по званию ордена. Я - Четвертая Хранитель. - Четвертая пожала плечами и кротко взглянула на спутницу:

- Имя я скажу вам, когда вы будете мне дороги, как семья или подруга. Я не обидела вас следованием ритуалу? - Между тем, место катастрофы приближалось и Четвертая смущенно думала, что лучше: если нечаянный защитник останется невредим и продолжит их оберегать дальше, или таки сломает шею, и избавит ее от трудного решения в конце пути. Эльфийка догнала колдунью и всматриваясь в темный проем двери дома, в который упал лучник, сказала:

-Логично. Четвертая, значит Четвертая. Нисколечко не обидели. Я придерживаюсь того же мнения. Именно потому у эльфов всегда есть в запасе имя. Не думала, что смертные так же дорожат настоящим именем. Мне нравится этот ритуал. - соскочив с коня направилась к дому.

-Ну что посмотрим, что с ним. Может все таки нужна помощь.- оглянулась,

-А где наш страж? - Между тем страж бросился на двух оставшихся нападавших. Его удары не отличались особым мастерством или изяществом, но опыт и не отягощенное работой совести желание убивать себе подобных, были на стороне разбойника. Крестьяне же, больше мешали друг другу своими незамысловатыми маневрами. Один из них уже повалился на землю, зажимая распоротый живот, когда рядом грохнул огненный взрыв от эльфийки. Второй грабитель бросил свое оружие и в панике бросился бежать. Лус поднял топор и с силой метнул вслед убегавшему. Тот охнул и кубарем скатился в придорожную канаву.

- Позорят честную профессию, грабители-недоучки. Не умеешь - не берись, - назидательно заявил страж, покачав головой, затем поспешил к своим спутницам.
***

ЧЕРНАЯ ДЕРЕВНЯ НЕЖИТИ.

Помогать бродяге, пожалуй было пора, хотя вряд ли естественной, эльфийской фантазии хватило бы на предположения.
Шарахнувшийся с размаху об пол, бродяга уже очнулся, морщась открыл глаза и с трудом поднялся, оглядываясь. Грязная лачуга, с низким потолком была изнутри оббита гвоздями, с частотой звёздного неба в ясную свежую ночь. На каждом была привешена, какая нибудь диковинка-связка бубенцов, грубая деревянная ладанка, пучок укропа, шакалий хвостик.
Особенно много было человечьих кусков. Ленты сухожилий, копчёные уши, обрубки кистей, стоп. Особое место, художественно расположенной гирляндой, занимал кишечник, практически во всю не крашенную стенку.
Как и положено такому атмосферному месту, окна не были предусмотрены. Подсвечивала интерьер, дыра в потолке. В которую ухнулся бродяга. Да жаровня с котелком, в котором кипятилось десятка два разнокалиберных черепов.
Угли с механической монотонностью ворошило хилое горбатое созданьице в мешковатом балахоне, что то напевая и еле слышно хихикая.
Бродяга, оценив по достоинству обстановку, вытащил узкий нож и не теряя обладателя всего этого великолепия из виду, начал перемещаться к двери, вроде открытой, но занавешенной, какой то тёмной ветошью. Когда он был почти у выхода, из котла поднялся, как из засады, обтекающий маслянистым варевом череп, а потом второй. Быстро набирая костяную шею из своих собратьев по кухне, они потянулись - один к бродяге, второй к занавеске, за которой слышались голоса эльфийки и Хранительницы.
Четвертая спешилась и вежливо, но решительно постучала по косяку хибары. Туман внутри не отреагировал, зато сквозь него проступил омерзительный комок, сформировался в череп и клацнул зубами, целясь в горло Четвертой. Четвертая икнула от неожиданности и осела, пропуская черепушку над собой.

- Госпожа эльфа, - слабо попросила она,
- Вы не могли бы это нейтрализовать? Мне кажется, нашего стрелка уже сожрали, а я буду лишней в этом пиршестве... - Поскольку череп сориентировался и уже резвее развернулся к Четвертой, она стремительно метнулась на четвереньках к лошади и ухватилась за мешок.
Стасса от неожиданности охнула, но как то само по себе, чисто интуитивно, ша-а-а-а-ра-а-а-хнула молнией по черепушке, чуть не вцепившуюся в Четвертую. Которая, видимо от совершенно невероятного удивления, на четвереньках побежала (побежала?)Ух ты!) к своей лошади.
Костяшка же, дернулась и клацнув зубами, обратила свои пустые глазницы на эльфийку. Чуть подпрыгнув в воздухе и сделав сальто, над головами девушек, притормозив...резко набирая скорость, понеслась прямо в лицо эльфы. Выбросив обе руки вперед, та поставила энергетический щит. О который и шарахнулась костяная башка. Если бы, были в этой башке мозги, наверное, было бы сотрясение. Но увы. Черепушка отскочила от щита, на мгновение зависла в воздухе у самого проема, занавешенного ветхой тряпицей...
А тем временем, оттуда как раз выскочил, вернее попытался выползти злополучный лучник. Костяной разбойник (наверное, голова того самого всадника) рухнул, прямиком на головушку несчастного следопыта. Оказавшегося не в то время и не в том месте, (в том месте, в том) на свою беду. Звук удара был странный. (не скажу почему...) Но это еще не беда. Бродяга ухнул и снова исчез за "дверью". Вероятнее всего, его кто то или, что то, втащило обратно в лачугу.

-Так я и знала!!! Это не простая деревенька.-тут не просто попахивает нежитью...Тут ей воняяяяяяяет!!! - Девушка оглянулась. То, что было несколько минут назад, крестьянами-недоучками в разбойничьем деле, на глазах стало трансформироваться в ходячие трупы. Впрочем, до этого некоторые и были трупами, но лежачими.
-Берегииииииись...
- Чтоб вам гобло пещерное в уши насрало! - Чертыхнулся Лус, глядя на новую напасть. Отшлифованный годами разбойной жизни инстинкт шептал: "На коня и бежать", но новое, неизведанное ранее чувство общности, не давало Лусу бросить попутчиков. Он выдрал из хилого заборчика кол посолиднее и двинул со всей дури по ближайшей летающей черепушке. Та покатилась по земле, разбрасывая зубы. Прочие злобно заклацали челюстями, кружась вокруг людей. Страж ввалился в лачугу. Внутри стояла такая вонь, что резало глаза. Карлица (или карлик?) уже не бубнила, а угрожающе завывала заклинания. Разновеликие черепа облепили следопыта, норовя укусить за что придется.

- Отведай супчику, бабуся! - страж со всей мочи пнул котелок. Волна кипящей жижи обдала карлицу...И из её тщедушной тушки, осевшей тряпкой, выскочил рослый сиземордый мертвяк. Он залепил стражу в ухо с таким замахом, что тот, проделав новое окно, оказался отдыхающим снаружи халупы. Услышав крик стража, эльфа закричала в ответ, не до нежностей или приличий:

-Лучше целое стадо и туда же, и побольшееее. Лучника вытаскивай оттуда и по коням. Похоже нечистая разгулялась. - в это время, над хибарой взвился столб то ли пара , то ли дыма, то ли и того и другого. Вместе с этим небольшим вулканом, раздался истошный вой, от которого просто кровь в жилах стынет.

-О боги лесные, земные и водные. Да, что же это такое? Похоже без помощи нам не обойтись. -Сделав оборот вокруг себя, соединила ладошки и тихо, что то зашептала. Вокруг нее стали появляться черные сгустки энергии, трансформируясь в непонятные сущности, с горящими, как красные угольки глазами. Эти тучки разлетаясь в разные стороны, начали нападать на нежить. Под конец из одной тучки трансформировался, то ли волк, то ли черный пес. Шерсть на его холке встала дыбом и оскалив зубы, он издал звук похожий на боевой клич или призывный вой.
Не обращая внимания на творящийся вокруг хаос, эльфийка помчалась к хижине. Волк последовал за ней...

Бродяга, облепленный пульсирующими кишками, костями и мусором остервенело катался по полу, сдирая с себя взбесившийся арсенал некрофилов.  Опрокинутое варево залило жаровню - она надсадно зашипела и заискрила,  выбрасывая султаны разноцветного пламени. Мертвяк, взвыв дурным голосом ломанулся из хибары, сбив к йядрёной метери на бегу волка, эльфийку и Четвёртую вместе с лошадью. Все полетели вверх тормашками в разные стороны.
Бродяга ничком повалилася в самый костёр, закрывая руками лицо. Вся дрянь, душившая его,запузырилась и поотваливалась, яростно чпокая в огне.
Из земли воронкой вытянулся холодный вихрь, вышвырнув бродягу на дорогу, он раздул всполохи - пламя охватило всю хибару. Он раскидал тлеющую солому по соседним крышам.
Весь посёлок занялся пожаром.

Пожар загудел, набирая силу. Странное дело, никто не выбегал из домов, мертвая деревенька вспыхнула, как будто только этого и ждала. Лус с усилием поднялся на ноги, перед глазами плыло и двоилось от удара. Закрываясь рукавом от нестерпимого жара и пепла, он кое-как взгромоздился на своего коня и позволил умной животине унести себя подальше от бушующего пламени.

Анастассу ударило волной так, что отлетев на довольно большое расстояние, от удара на секунды потеряла ориентацию. Придя в себя, увидела, что почти вся деревня полыхает пламенем. Из за черного удушливого дыма, трудно было дышать, да и видимость практически была нулевой. На ощупь , отползая подальше от адского пламени подумала: "Где Хранительница?" О мужчинах, которые были в эпицентре взрыва, боялась даже подумать. И тут услышала, где то чуть в стороне рычание и клацанье зубов. Какой то шум и затем визг. Повернув голову, сквозь просветы черного дыма увидела, что ее волк, вступил в схватку.
Нечто, парило в воздухе. Черный балахон со вспышками темно синих молний, мерцающий белый череп из под призрачного капюшона. Посмотреть в пустые глазницы этого чудовища было бы просто безумием. От него веяло не просто страхом, а ужасом. По спине пробежали мурашки. Схватка была недолгой. С визгом, ее волк рухнул на землю. Тихо заскулил и затих. Взор пустых глазниц, если можно назвать это взором, обратился на нее.
***
Приняв решение, ворон полетел вслед за двуногим, время от времени прерываясь, чтоб заняться оставленными вдоль дороги сухарями. Вскоре впереди послышался шум. Слишком далеко, чтоб его услышал человек, но достаточно для ворона. Поддавшись любопытству, пернатый полетел вперёд, на время оставив двуногого плестись позади.
Ворон не прогадал - за лесом было поселение, насквозь пропахшее столь приятным сладковатым запахом тления. Маленькое сердечко пернатого заколотилось быстрее в предчувствии пирушки. Омрачало только одно - примешивающийся к ароматам смерти мерзкий душок колдовства.
Осторожный птиц сделал круг над селением и угнездился на крыше одной из крайних хибар. оччень удобное место для наблюдения за разворачивающейся баталией.
Вскоре подоспел и понятливый двуногий. Смекнув что к чему, он не стал переться в гущу дерущихся, лишь в очередной раз подтверждая выводы пернатого о себе. Впрочем, человек был умён не настолько, чтоб проехать дальше - вместо этого, он начал карабкаться на одну из крыш (видимо оказался слишком любопытным и тоже захотел посмотреть).
Но что для ворона хорошо, для двуногого... В общем, прогнившая стриха под весом двуногого ухнула вниз, увлекая того за собой. Из прорехи дохнуло смрадом волшбы и ворон, не удержавшись, выдал замогильное "Каа!" Бедолагу было жаль.
А дальше началось уже нечто невообразимое! Обычная драка переросла в какую-то сумасшедшую круговерть магии, огня, мёртвой и живой плоти... Ворон взлетел, предпочитая более безопасное небо. Откуда-то выскочил смышлёный, удирающий от оравы бряцающих друг о друга черепов. Сам не понимая, какой клещ его укусил - пернатый рванул вниз, сшибая в полёте подобравшуюся слишком близко к двуногому черепушку. Воинственный вороний клич вплёлся в царящий в полыхающей деревеньке гам.
***
Когда полыхнула хибара, Четвертая в панике терзала узел походного мешка, ломая ногти и затравлено оглядываясь на битву эльфийки с черепами. Призыв черного волка даже как-то не удивил, хоть кто, лишь бы за наших...Наконец, горловину удалось ослабить, рука Четвертой рванула внутрь и, ухватив, потащила наружу что-то угловатое и вытянутое...
Но в этот момент из полыхающего проема хибары с мерзким воем выметнулось гниющее изрядно мертвое тело, со всей дури отшвырнув Четвертую на захрипевшую и попятившуюся лошадь.

- Ай, шайтан смердящий, чтоб тебя взорвало и разбросало!!! - Четвертая в ярости бросила мешок и резво обернулась, цепко и сноровисто перехватив кинжал. Но тело, совершенно не реагируя на раздражители устремилось дальше, сквозь гарь и дым. Четвертая бросила измученный взгляд в пламя хибары - есть ли смысл соваться туда, чтобы почетно хоронить странного попутчика? Во дворе царил хаос, черная птица металась в дыму, Третий страж вроде бы ускакал, эльфийка полуживая отступает от какой-то мари, осколки черепушек похрустывали под ногами... Но все это не интересовалось совершенно Четвертой, хоть садись и чай пей...
Наконец, шепнув то ли ругательство, то ли молитву, Четвертая решительно накрутила на голову пол плаща и сунулась в хибару. "Я тоже хочу кого-то спасти!!! А то все такие красавцы, а я че?"

ДЕРЕВНЯ НЕЖИТИ. СПАСЕНИЕ.

Третья не слишком торопливо скакала вслед по единственной дороге. Лес успел смениться пустырем, а монотонное цоканье копыт и мерное покачивание в седле навевали сон. Хотя, стоит отметить, что львиной долей причины сонливости Третьей было вовсе не это. Отравление, приглушенное несколькими дозами разномастных целебных зелий, регенирирующими заклятьями продолжало истощать силы, еле внятно пульсируя где-то глубоко под кожей.
Но что это? За холмом, где, по старой памяти, должен был располагаться какой-то поселок, чернел дым, а небо подсвечивалось красным. Никак пожар? Отогнав сонливость, Третья пришпорила кобылу и ускорила бег. До поселка оставалось немного, буквально пара километров.
Хмурое небо решило, что наконец-то время пролиться дождю. Разверзлись хляби небесные, и на землю хлынул ледяной ливень.

От ударов холодных капель по лицу страж пришел в себя, разлепил глаза и понял, что почему-то лежит навзничь на земле, у обочины дороги. Дальнейший визуальный анализ выявил стремительно приближающуюся Третью. На ее немой вопрос Лус махнул в сторону догорающей деревни.

- Они там. Нежить засаду устроила. - Третья откинула капюшон, чтобы Третьему Стражу ничто не помешало узреть ярость и непонимание в её глазах, которые были до того светло-серые, что казалось, что она слепая.

- Они там, а Третий Страж тут? - крылья тонкого носа угрожающе дрогнули, но на немую сцену было не так много времени и Третья, выдохнув смиренно, всучила Стражу поводья своей кобылы и чеканящим шагом направилась в сторону пожарища, бросив через плечо насмешливо,

- Сторожите кобылу, Страж. Чертова прорва нежити и здоровенный Лич на десерт, - непонятно кому сообщила она вполголоса и без того очевидный факт, встряхнув руками, словно разминая их перед серией пассов. Затем резко присела, и синхронным движением рук очертила вокруг себя квадрат, который тут же, словно свежая рана набухает кровью, заполнился красноватым свечением,

- Поразительное везение, - невесело усмехнувшись, обхватила сверху и снизу ладонями мнимую пустоту перед собой. Быстро и четко выплевывая еле-различимым шепотом слова заклятья, ведьма приводила в движение обхваченный на уровне груди воздух, который густел, заполнялся чернотой и красным свечением. Спустя несколько секунд этот сгусток из темной энергии и стихийной магии огня устремился прямо на Лича. Не убъет, но послужит славным отвлекающим маневром для атаки со спины. Ей осталось только понадеяться на прочность магического щита, что она возвела минутой ранее и на сообразительность эльфийской маркитантки, чья магия Света в данной ситуации являлась куда более смертоносным оружием.

- И в самом деле, почему я еще тут, а не там, - Лус озадаченно спросил у лошади, обведя широким жестом дальние холмы,

- Давно бы уже ускакал. На кой ляд сдались мне эти ведьмы, нехай тут помирают. Нет ордена - нет и службы. - Лошадь прервала морально-нравственные колебания разбойника беспокойным ржанием. И было от чего - мертвяки снова поднялись, обожженные, и с заунывным подвыванием двинулись на помощь своему хозяину. Четвертой нигде не было видно. Бродяга лежал посередь улицы без движения. Эльфийка и Третья были заняты личем.

- Жди здесь, мы еще вернемся к этому разговору, а пока надобно вразумить пару трупаков. - Страж привязал лошадь к забору и потрусил отвлекать ходячих мертвецов.
Неповоротливые зомби не могли угнаться за стражем, безуспешно хватали руками воздух. Но и он не мог ничего с ними поделать - ни раны, ни отрубленные головы тварей не останавливали. Наконец те загнали Луса обратно в злополучную хибару, которой дождь не дал окончательно сгореть. Завалив дверной проем столом, он рубил руки самым настырным. Оглянувшись, страж заметил Четвертую.

- Эй, роза пустыни, спой, западло без песни помирать!

"Мамаааа" - почему когда становится страшно почти все вспоминают маму? Нет, конечно, ее вспоминают по разному, но в данный момент, эльфа просто инстинктивно прошептала ее имя. Она не вспомнила детство, нет, слишком давно это было. Просто каждый раз когда понимаешь, что противник, возможно сильнее тебя и тебе придется или из последних сил убить его, или отправится ко всем богам за воскрешением. А это надо сказать, не простое развлечение и может быть больно.

-Ладно. - она подняла руки и взяв косу намотала ее на затылке. Откуда она взяла эти две шпильки, сама не знает. Кажется у чудища лопнули глаза от удивления. Если бы они у него были. Проведя рукой от шеи до затылка, по волосам, поправила невидимую прядь выбившихся волос. Что ОНО подумало, по этому поводу - ей было наплевать.
И тут, на нежить неожиданно обрушился сгусток темной энергии и стихийной магии, прилетевший откуда то из за спины. "Как вовремя..." - Вокруг девушки стало сгущаться черное облако. Она закрутилась вокруг себя. Постепенно превращаясь в водоворот из темной энергии и воздуха. Огненные искры и вспышки молний сгущались вокруг ее тела, пока вихрь не превратился в маленькое торнадо, с огненным шаром и эльфийкой внутри. С быстротой броска кобры, она переместилась к врагу, который еще не отошел от удара темной магии. В момент броска в воздухе мелькнула яркая вспышка в виде змеи. Удар был такой силы, что под ней дрогнула земля. Яркая вспышка света и лучи словно от маленького солнышка осветили все вокруг. "Вот сейчас бы еще пару темной магии и стрел..."

Внимательнейшим образом следя за телодвижениями эльфийки, Третья уже ваяла в ладонях второй сгусток, помощнее. Благо, маркитантка предоставила ей для этого достаточно времени. Барьер держался всего вполсилы, потому, что львиную долю концентрации колдунье пришлось сфокусировать сейчас на магии разрушения.
Плотно сцепив зубы, Третья прицельно посылает бережно вытягиваемый словно бы из воздуха очередной "комок" энергии. Пламя, дым и тьма будто слились в хаотическом танце.
Чем плоха высшая точка концентрации на мощном заклятьи - так это тем, что ты перестаешь замечать практически все вокруг, кроме своей непосредственной цели. В тот самый момент, когда в ослабленного Светом Лича, прилетела энергия, сотканная из пламени и тьмы, на Третью сзади напал мертвец.
Нежить помельче она сознательно решила оставить "на потом", когда главная угроза будет уничтожена, как выяснилось, это было просчетом. Остатки барьера поглотили половину урона, затем окончательно рассыпались на мириады невидимых человеческому глазу осколков трансформированной энергии. Однако сталь клинка мертвеца все же достигла плоти, теперь защищенной лишь тугим кожаным корсетом, да слоем легкой ткани, пусть и не с той силой, с которой был занесен для удара меч.
Зашипев от внезапной боли, Третья порывисто обернулась: полусгнившие пальцы взметнулись к шее и мертвец наглухо вцепился в горло. Удушье, боль в правом боку от рубленой раны мечом, невыносимое зловоние гнилой плоти... Казалось, расцепить костлявые пальцы с остатками недозгнивших волокон мышц и сухожилий не представлялось возможным.

"Мертвецы ведь не чувствуют боли? удар ногой в пах в данном случае - бесполезно", - мысленно рассудила Третья. Ни сил, ни концентрации сейчас не хватит на телекинетический толчок. Так что же делать?

***
От пронзительного карканья под самым ухом бродяга совсем очнулся. Поднявшись он пнул крутившийся под ногами серпантин мелких костяшек и огляделся. Лачугу, в которой засели Лус с Четвёртой,осаждали настойчивые зомбаки, как алкоголики единственный кабак на праздник.
Ведьма с эльфиянкой вполне успешно справлялись с мертвяком, пока чернявая не получила грязным мечом по рёбрам.
И гнилые руки себе на нежную шею. Прибежавшая, как херь с горы, парочка парней под мескалином начала азартно пилить нежить,подбадривая друг друга весёлыми криками и нимало не смущаясь, что покойники от такого бытового метода явно не унимались.
Лезть на баррикады не хотелось, но Третья еле дышала, расстроенная дырой в корсете, а эльфятине не хватало сил доупокоить мертвяка. Бродяга нацарапал, что то на земле, набрал пригоршню воды и медленно вылил на свои каракули, шепча по иноземному.
В поток эльфийского света и тёмного облака хранительницы, давивших Лича вписался дождевой вихрь. Этого хватило добить потрёпанного хозяина деревни - с визгом и рёвом он развалился на составляющие и его чёрная сущность, как грязная вода в раковину, втянулась в землю.
Остальная нежить, для которой Лич был и сердцем, и мозгом, и органом откуда они все на белый свет вылезали, последовала за ним и погорелая деревня разом опустела.
Бродяга подманил ворона, ещё метавшегося между домами в боевом запале, протянув на ладони обрезок солонины.
Дождь почти прекратился, показалось тусклое солнце.
***

Только колдунья собрала в кулак остатки подозрительно быстро истощающихся сил, чтобы привести в действие чары временного подчинения воли (пары секунд бы хватило, чтобы высвободиться из мертвой во всех смыслах хватки гниющего урода), как на него налетел невесть откуда взявшийся детина с боевым молотом и кличем. Не сразу поняв, что этот некто выглядит как живой человек, дышит и даже источает тепло, ведьма оторопело отшатнулась от внезапного спасителя, приготовившись к очередной атаке. Девушку мутило, и взгляд периодически не мог сфокусироваться. Однако поняв, что некто шумный с молотом, кажется, на их стороне, она сдержанно кивнула ему в знак признательности, и принялась "подстреливать" зарядами молний приближающихся к маркитантке со всех концов зомбяков. Эльфийка не должна была отвлекаться от Лича, и Третья это понимала.
Внезапно что-то произошло. Лич словно растаял. Обвалился черным потоком вниз и...растворился.
Третья не сразу поняла, что все закончилось. На адреналине, подстегиваемая болью и азартом, она еще секунд пять продолжала всаживать черные молнии во внезапно застывших мертвяков. И только потом поняла, что все.
Она как-то отрешенно опустила руки, как раз в этот момент тучи стали понемногу расступаться.

- Признаться, я Вас недооценила, - Третья обратилась к эльфийке,

- Думала, будете душить его какой-нибудь эльфийской магией природы или заставите наглотаться золотыми искрами и испражниться радугой, да не все так просто...Моя вам благодарность за помощь, - голос колдуньи был уставший, но благодарность звучала очень искренне. Затем она повернулась в сторону внезапных помощников,

- И вам двоим тоже спасибо. Все целы?

-Так это не я, водичкой я его не поливала. Похоже это кто то еще или может сама природа, или дождь решил вмешаться... - устало улыбнулась эльфа.

-Кто бы это ни был, спасибо. - ей хотелось сказать больше, хотелось поблагодарить всех, но усталость свалившаяся после битвы и дело которое еще предстояло закончить, остановило. Она кивнула всем головой и пошла к своему питомцу. Волк отдал свою жизнь за нее. Ей предстояла нелегкая задача. Вернуть ему его жизнь.

-Да с нами все в порядке, а вы как? -спросил Торвальд.

-Меня зовут Рагнар, а это мой отец его зовут Торвальд. Что тут вообще произошло? -Рагнар видел, что обе девушки устали, но не смог преодолеть своего любопытства. Это был его первый бой и наплыв адреналина еще не отступил, кровь так и била в висках .

-Рагнар не гоже так нападать с вопросами к людям, видишь они устали. Видно давно сражаетесь? Быть может присядем где нибудь отдохнуть?
-Да ты прав отец, быть может вы ранены ? У нас есть немного лечебных зелий. Они вам все равно нужнее чем нам. -Рагнар еще раз осмотрелся вокруг, но проклятые так и не шевелились. Но напряжение все еще висело в воздухе, и на душе было не спокойно.

Четвертая побрела к выходу развалин хибары, который, кстати сказать, был забаррикадирован стражем.
Перебираясь через завал, пошатнулась, и вынуждена была опереться на жесткое плечо рыжего.

- Третий страж... - подумав, тускло сообщила она,
- Хочу вам сказать, что вы ужасный грубиян и невоспитанный тип, но я рада, что вы с нами. -Ободранная ладошка легонько похлопала стража по наплечнику, и Четвертая вылезла на свет божий.

- Вроде, все в сборе? Может, уберемся отсюда куда-нибудь в тенёк?

ПРИВАЛ У РУЧЬЯ.

Никому не хотелось более оставаться в проклятой деревне. После непродолжительных сборов компания двинулась прочь от сгоревшего поселения. Когда пологие холмы, поросшие пожухлой травой и мелким кустарником, скрыли пепелище, нашелся и подходящий для привала пригорок. Под ним бил холодный чистый родник. Мелкие пташки с деловитым щебетанием перелетали по кустам. Небо расчистилось, в воздухе повеяло сухим дыханием недалекой пустыни.

Лус спешился и первым делом занялся конем, расседлал его, стреножил и отпустил на корм. Потом осмотрел меч, досадливо поморщился - дешевое железо затупилось и зазубрилось. Вооружившись оселком, он принялся править лезвие, временами бросая настороженный взгляд по сторонам.
Третья не слишком грациозно "съехала" с лошади и, чуть пошатываясь, направилась к ручью. Немилосердно болел раненый бок, следовало промыть рану, пока та не загноилась и вывести заразу, которая вполне могла проникнуть в кровь от ржавого меча. Третья не рассчитывала на эльфийскую магию беловолосой, да и смысла больше не было прятаться: возможное заражение страшило её куда больше, чем косые взгляды попутчиков. Оторвав от левого рукава изрядный кусок материи, Хранительница смочила его в холодной проточной воде и приложила к ране. Бродяге позарез было нужно выспаться, в голове у него назойливо мелькала пёстрая лента физических болезненных образов. И сделать это, оказавшись подальше от любых досужных глаз. Буркнув своё обычное :

- Не скучайте, скоро вернусь, - он развернул коня к густым зарослям саксаула,темневшим далеко, вверх по течению ручья и уехал, быстро затерявшись в облаке пыли.
Торвальд с Рагнаром убедились что их новые знакомые в порядке. Поэтому они решили попрощаться и вернуться к своей дороге.

- Рады были познакомиться и пусть ветра странствий нас снова сведут в месте - Сказал Рагнар.
-Нужно сходить в ближайшую деревню нужно взять припасов, и вдруг узнаем что либо о мифриле у местных кузнецов. -тихо сказал Торвальд, обращаясь к сыну.
-Да отец ты прав, но не лучше ли нам остаться с этими людьми ,многие из них ранены и обессилены?
-Нет Рагнар они сильные и смелые люди с ними все будет в порядке. - И так наши герои вышли на дорогу и отправились дальше по своим делам. "Да приключение было интересное"-подумал Рагнар. Лус поднялся и резко свистнул вслед Торвальду и Рагнару.

- Эй! Я знаю, где то, что вы ищете. Мифрил.- Рагнар оглянулся. Торвальд резко остановился и переспросил :
-Ты знаешь где достать этот чудесный метал? -Посоветовавшись Торвальд сказал :
-Меня ранила одна из этих поганых тварей, так что я не смогу с вами отправиться, но вот он мой сын вполне способен.Так, что я буду  ждать его и вас в деревне Крио, там сейчас работает мой ученик, надеюсь он пустит на постой старого друга. А тебе сын я вручаю свой щит, он служил верой и правдой мне, пусть послужит теперь и тебе.
-Я не подведу тебя отец и принесу тебе руду. -ответил Рагнар.
-А тебе Лус, спасибо за помощь. Я вижу ты мечник, если принесете мне руды, я выкую лучшей клинок, который только смогу. И Рагнар не доверяй колдовству, будь на стороже с той колдуньей. Она что то скрывает. - шепнул Торвальд и отправился к своему ученику в деревню. Рагнар остался в лагере и прилег под кроной огромного дуба, подложив под голову отцовский щит.
Услышав краем уха то, что сказал тот, что назвался Торвальдом, Третья усмехнулась. Деревенскому мужику не понять, что магия беспристрастна и не является ни злой,ни доброй. Она сама по себе, прямо как истина. А вот против чего обратить её мощь - решает уже заклинатель. "Интересно, откуда он знает имя Третьего Стража? Он ведь, кажется, не назывался" - подумала ведьма, насторожившись.

- Мифриловый клинок был бы вам кстати, Третий Страж, - ехидно подметила хранительница, продолжая промывать рану. Делать это было очень неудобно, следовало снять корсет, но какой же это будет срам.
***
Когда все покинули деревню, так и не поняв, что это было. Анастассу посетило чувство, что все не случайно. Судьба не зря свела таких разных людей вместе. Очередная остановка в пути, казалось бы не предвещала никаких новых взрывов и неожиданностей. Каждый был занят своими делами. Лес, ручей ... все так мирно. Девушки шебечущие у ручья, мужчины у костра готовятся к ужину. И казалось, что до этого ничего не случилось. Просто усталые путники остановились на привал.
Эльфийка присела, прислонившись спиной к дереву. Энергия леса наполняла ее силой и спокойствием. Она любила лес. Закрыв глаза слушала шелест листьев и журчание ручья.
Присоединившийся к ним юноша, пытался угостить всех элем. Кажется он немного волновался, старался казаться дружелюбным. Но вот ее немного настораживало имя парня - Рагнар. Где то, она уже его слышала. Но никак не могла вспомнить. И это беспокоило. Ощущение того, что он не так прост не покидало.

- Рано благодарить меня. Я сказал, что знаю, где добыть мифрил, но не говорил, что это будет просто. Придется многих убить ради такого дела, Рагнар, - на лице Луса промелькнула плутоватая усмешка, - Впрочем, не дело вести такие разговоры на пустой желудок. Он выудил из своего мешка пару пресных лепешек, кусок соленого сала и горсть сушеных фиников, порезал и разложил на плоском камне.

- Чем богаты, все поровну.
-Да спасибо за угощения, кстати у меня тут кое что есть. - Рагнар полез в свою походную сумку и выудил от туда пару кусочков солонины и бурдюк с какой то хмельной жижей.
-Вот настоящий северный эль мы его варим из можжевеловых ягод , девушки угощайтесь. - Рагнар хотел показаться дружелюбным, чтобы его спутники не заметили как он волнуется, он еще ни разу не был в серьезном бою от этого и переживал о том, что может подставить своих новоиспеченных друзей. Но он был счастлив, что к нему отнеслись с дружелюбием.

-А вы куда путь держите? - спросил Рагнар. - Лус с удовольствием отхлебнул предложенной выпивки. Расправившись со своей долей еды, он пристально посмотрел на Рагнара.

- Мы идем в пустыню. Мифрил на той стороне, в Серендии, - Лус еще раз приложился к бурдюку и неохотно протянул его обратно северянину, в голосе стража сквозило неясное напряжение,

- Там есть рудник, куда ссылают пожизненных каторжников. Тому, кто добудет самородок мифрила с кулак величиной, обещают полное прощение. Полное прощение, ха? Заключенные копают день и ночь. Но находят только одно - шахтерскую болезнь, ее еще называют каменной. Сначала сереет кожа, немеют руки и ноги, а потом человек превращается в камень. А что же мифрил, спросишь? Так вот, если разбить окаменевшее тело, вместо сердца будет кусок мифрила. На меч понадобится с дюжину таких кусков. На кольчугу, ну тридцать-сорок. На полный доспех - добрая сотня. - Лус замолчал и испытывающим бесстрастным взглядом уставился на Рагнара.
-Это же ужас -воскликнул Рагнар
-Вдруг эти люди еще живы им что же не могут помочь? Такой кровавый мифрил нам с отцом не нужен. Но мы слышали о другом чистом мифриле. Отцу о нем рассказал странник, который появлялся в нашей деревне лет так пять назад. Он назвал себя убийцей драконов, но честно говоря, он не был на него похож. Он был худ, не обладал даже простенькой магией, а быть может не показывал этого. Но вот его меч и щит они были светлые, как чистый северный снег на вершинах гор и весил намного меньше, чем обычное снаряжение отца. Он рассказал, что это оружие из мифрила. И как бы помягче сказать, он сказал что мифрил - это испражнение драконов, которые питались железной рудой. Отец не поверил в это и отправился со странником на поиск дракона , он не рассказал, что там там происходило, но он вернулся с тремя кусками какой то руды. Он сплавил их со своим щитом, поэтому он в два раза легче, чем обычный, железный щит. Мы слышали от странников, что в этих краях они существуют и с некоторыми из них можно договориться. - Лус издевательски засмеялся.

- Разве ты не понимаешь? Владелец рудника, нарочно отправляет туда людей, чтобы получить с них мифрил. Никто и не думает лечить смертников, всем нужна выгода. Что до драконов, мне неведомо, можно ли с ними договориться, да и правда ли эта байка? - Страж помолчал, почесал пятерней затылок.

- Странный ты, северянин. Я слышал, твое племя приносит людей в жертву ради боевой удачи, а потом отправляется в набег, нещадно грабить и убивать. Тебе ли бояться пачкать руки?

-Да твоя правда , но мы с отцом живем в дали в одинокой деревни , мы поклоняемся не богам , а стихиям не нужно жертв.Насчет дракона не знаю байка нет , но я хотел бы проверить . У нас в деревне принято ценить любую жизнь и молиться за упокой души тех, кого мы убили. Нас учили с детства, нельзя применять силу, если можно договориться, но если драки не избежать и противник умрет, помолись за его и за свою душу. -сказал северянин.

- Вот так невидаль, видать вы вправду живете на краю света, где в одиночку не протянуть. Здесь все не так - каждый норовит у ближнего отобрать кусок, да побольше, чтобы возвыситься над себе подобными. Мужчины - силой, женщины, - он выразительно обвел руками невидимую гитару, - красотой. А кто родился хилым уродом, тому дорога в попы или в ведьмы. Кстати, где они? Что-то долго они там по кустам шарятся. - Лус поднялся и посмотрел в сторону кустарника, за которым едва слышались голоса хранительниц.
Прислушиваясь к разговору мужчин, эльфийка вспоминала, события пошедшего дня и ночи. Как ее угораздило попасть в такую переделку. Отчего то вспомнился раненый гигант у дороги. Куда и зачем его унес неизвестный орк. Это было еще одно звено событий, которые начались с момента встречи с Колдуньями. Которые, впрочем ей начинали нравится больше и больше. И все таки именно с ними связаны все странные события, начиная с появления черных фантомов летающих лисиц. Какая то магическая сила, все время их преследовала. И деревня нежити, не случайно появилась на их пути.

-Стихии не нужны жертвы. Стихия сама берет свои жертвы. -тихо сказала вслух. - Открыв глаза посмотрела на мужчин.
-Не думаю, молодой человек, что напавший на Вас, помолится за Вашу душу. И не всегда есть душа у того, кого Вам придется убить. Все эти молитвы, своего рода оправдания самого себя. Так зачем молиться? Если Вы все о себе знаете точно. Оправдываться за сделанное? Перед богами? Или перед людьми? Попытка обмануть и вымолить прощение? Не выйдет. Каждый ответит за все, что сделал. Просить прощения у Света? Или может у Тьмы? Так им до Вас нет никакого дела...ну это так к слову. - Посмотрела в сторону кустарника и поднялась на ноги.

-Кажется они там не одни. Господин Стражник, может стоит убедиться, что с ними все в порядке. Хотя вроде разговор не на повышенных тонах. И все же. Давайте посмотрим. -сказала, спокойно, но немного встревоженно.

-Я подожду тут посмотрю за костром , зовите если что.-Рагнар подкинул пару поленьев в огонь.
***

- Насколько это серьезно? Может, стоит заглянуть к знахарю? - негромко спросила она, не глядя на рану,
- Сами знаете, дальше пыль и жар пустыни для ран это не лучшие условия. И что с гигантом, - мы лишились помощника? -Четвертая мельком посмотрела на торговца, беседующего с Третьим Стражем. "Мифриловый клинок... Щедрый подарок. Уж не решил ли он переманить к себе в наемники нашего стража?" - с беспокойством подумала Четвертая и нахмурилась. Поход не задался с самого начала. Да еще этот мутный тип, удивительно методично исчезающий куда-то... В пустыне придется заняться им серьезно.

- Завтра к утру и царапины не останется, будьте спокойны, - хмуро уверила Четвертую Третья, попутно принимая решение отойти подальше от стоянки и таки разоблачиться для того, чтобы быстрее промыть рану и приступить к непосредственному "лечению",
- А вот насчет гиганта-алхимика я не уверена, - Третья понизила голос до вкрадчивого шепота,
- Мой фамильяр приставлен следить за ним, гигант все еще у орков...Его тело. Но вот разум и дух...Я не догадалась, что все так обернется, - Третья досадливо качнула головой, с прискорбием сознаваясь в первую очередь самой себе в неудаче,
- И создала физического фамильяра. Этот не сможет перемещаться меж нематериальными планами, - колдунья внезапно поджала губы и воровато осмотревшись, сухо и отстраненно спросила у Четвертой:

- Четвертый хранитель, вы умеете затягивать корсеты? -Четвертая недоверчиво посмотрела на собеседницу, думая, что ослышалась. Потом прыснула, не удержавшись, и тут же состряпала скорбную мину.
- Только не говорите, что вы и в поход шнуруетесь... Красота, конечно, требует жертв, но это натурально самоистязание. - Потом наткнулась на взгляд Третьей и уступила:

- Ну, хорошо, хорошо... Только чудес не ждите. Ничего крепче сапога не шнуровала. - Она кивнула на густые заросли в стороне.
- Вон там место подходящее, - Четвертая поднялась и неспешно двинулась в кусты.
Но укромное место оказалось занято. На свободном от зарослей пятачке стоял на коленях молодой человек, с лицом хрестоматийного красавца, и короткой палкой старательно копал ямку. Рядом лежал труп девочки, лет шести на вид.
Третья досадливо цокнула языком, издали приняв согнутую спину "хрестоматийного красавца" за второго их попутчика, что загадочно исчез примерно в этой же стороне. Затем, приглядевшись, увидела рядом труп. Тихонечко пихнула в бок Четвертую, затем пару раз покашляла, обозначив свое присутствие.
Одно из двух: либо убийца избавляется от трупа жертвы, либо несчастный родственник хоронит безвременно почившее дитя. Залечивание раны пока откладывалось...
Парень поднял голову,откинул с лица светлые пряди волос и улыбнулся обезоруживающе дружелюбно.
-Приветствую! Не поможете мне? - Он чуть отполз, явно приглашая присоединиться к копательству. Смазливый паренек менее всего походил на безутешного брата или родителя, а слащавые улыбки, на Третью действовали крайне редко, и это, определенно, был не исключительный случай.

- Что вы сделали с этим ребенком? - Третья спросила это таким тоном, словно интересовалась, как проехать к ближайшему постоялому двору.

-Всего лишь хотел придать земле, с миром. Родственники нашли девочку убитой. Суеверно посчитали, что дело нечисто и решили привязать тельце на крестовину среди пустыни, на съедение грифам. Что бы отвадить демона от своего жилища. Может быть у вас есть лопата? -спросил блондин, оглядывая обоих хранительниц. Четвертая нехотя присмотрелась к умершей.
- Внешне повреждений не видно. Убита? - Надеяться, что незнакомец чистосердечно признается в преступлении, если такое было, Четвертая считала наивным. Впрочем, и причину смерти он мог бы придумать, какую угодно. Четвертая хмуро прошлась по полянке, разглядывая траву, и словно случайно, пару раз зацепила взглядом копальщика.

- Неудачное место для могилы... тут корни везде. Зачем с пустыни принесли? Там, на границе с песками рыть было бы проще...
- У нас есть лопата? Кстати, - тут она повернулась на роющего яму незнакомца,

- Где именно вы нашли тело и как давно? - ведьма отчего-то не шибко верила красавчику. Вестимо оттого, что еще пару недель назад в Медии ходили слухи о гробокопателе, что ошивался в селениях неподалеку и выкапывал трупы исключительно женщин и девушек. Да и давешнее селение с нежитью было все еще слишком свежим впечатлением.
Белобрысый откинул рогожку, закрывавшую голову ребёнка. Аккуратная рана сбоку на шее, за ухом снизу, была без сомнения фатальна.

-Тут не далеко зажиточный хутор,я добрался до них вчера вечером и очень спешил, дух Ихтвана подгонял меня,-начал рассказывать парень,-Но опоздал, девочка уже была убита, помочь ей было невозможно.

-Я пытался, но там песчаник, всё осыпалось, пришлось искать другое место. Мы считаем даже проклятые имеют право на захоронение,-он поднял на девушек чистые глаза фанатика. Четвертая вернулась к Третьей, вполголоса сухо отчиталась:
- Умерла сутки-полтора назад, убита стилетом характерной формы: три грани, длина лезвия чуть больше ладони, - она поморщилась,

- Работа черных фанатиков, странно, что тело бросили. Ритуальная рана. Жертва умирает за секунды. - Она неприязненно уточнила у юноши:
- Ихтван? Встречалась я с вашей братией... Оружие вера не велит носить, да? Странное дело, где ни наткнешься на брата, осененного Ихтваном, тут же жди черных фанатиков. То ли вы за ними подчищаете, то ли они за вами собирают... - Четвертая, вздохнув, достала кинжал: "Но бедному ребенку уже все равно. Её не сберегли при жизни, остается позаботится в последний раз."
- Здешним местам не хватает хорошего некроманта. Этот дух тоже будет неспокоен.
-Не велит, -кротко согласился парень,начиная снова рыть своей палкой копалкой
-Орден не признаёт насилия.Отпилите, пожалуйста, вот этот корень... - На двоих дело пошло быстрее,и скоро импровизированная захоронение было готова. Насобирав гравия на небольшой холмик светловолосый уселся рядом, утираясь краем плаща.

-Благослови вас Ихтван, за помощь.Теперь я предамся медитации и молитве о несчастном ребёнке.Можете присоединится ко мне, какой бы не была у вас вера...Но вашей подруге кажется слегка дурно -добавил он, покосившись на Третью,которая явно собиралась прилечь рядом с могилкой в обморок. Четвертая тщательно вычистила кинжал сухой травой.
- Моя вера считает, что мертвым от нас не нужно ничего, кроме покоя. Устранить из мира живых ее убийцу было бы более действенной молитвой. - Она повернулась к Третьей и заметила, что та стала бледнее обычного.
- Ох уж эти корсеты! - усмешка спрятала беспокойство,

- Поспешим, Хранитель, надеюсь, соседняя поляна обойдется без случайных встреч.
- Дело не в корсете, Четвертая, - тускло пробормотала колдунья, в последний момент вцепившись рукой в ствол дерева, чтобы не упасть,
- Я ношу их всю свою жизнь, с детства...Дело в заражении, и не только от ржавого...меча, - в глазах Третьей все плыло и двоилось. И странный паренек, роющий могилу трупу шестилетнего ребенка, и обеспокоенное лицо Четвертой, кусты, деревья, потрескавшаяся от засухи черная земля... Третья глубоко вдохнула, откинула капюшон и, пошатываясь, направилась в сторону ручья, чтобы умыться прохладной водой и попить. Но не сделав и пяти шагов внезапно упала наземь. Под белой кожей медленно, словно чернильное пятно по плотной ткани, стали расползаться черные прожилки. Как тогда, после нападения фантомов.
Весело насвистывая, Лус спустился к ручью ровно в тот момент, когда Третья осела на землю.

- Вот дерьмо и три холеры, - ему бросилась в глаза кровь на боку и расползающаяся под кожей чернота,
- Ни на минуту нельзя вас оставить. - Страж подхватил худенькую колдунью на руки и отнес обратно в лагерь, положил на заботливо подстеленный кем-то плащ. Потом снял с лошади переметные сумки Третьей и сунул их в руки Четвертой.

- Врачуй. Тут я вам не помощник. - Эльфийка подбежала как раз в тот момент, когда Лус успел подхватить колдунью на руки и понес обратно к костру. Краем глаза заметила незнакомого красавчика, почему то слегка поежилась. Не любила она слащавых мальчиков. Обычно такие мужчины оказывались, скользкими типами, приносящими много неприятностей. Вот и в этом она почувствовала легкую угрозу. Рядом с незнакомцем небольшой холмик. Отчего то при виде его, она вздрогнула. Но задумываться, что это и кто не было времени.

-Что с ней яд? У меня есть кое какая травка с севера мы ее используем для очистки организма ,ее накладывают на рану - Рагнар покопался в своей сумке и вытащил три листа на половину высушенной травы

-Только с ей нужно аккуратней иначе может слезть кожа и получаешь ожег который долго не будет заживать
-Какие травки,у девушки сглаз, вон. - гнойники под кожей ползут,-белобрысый копатель присоединился к сборищу возле раненой колдуньи.

-Её надо зарыть по шею в чистый песок,лучше на перекрёстке,а на голову ей положить жабу. И молится Сознанию Ихтвина трижды по три раза. Пока хвороба не отступит. И за жабу тоже молится - уточнил новоявленный знаток целительства.

-Ты еще кто такой? Сглаз что это черная магия? -Спросил Рагнар

-А не ты ли часом ее и сглазил ? Раз много про это знаешь .-Рагнар был обеспокоен хоть и знал этих людей около дня ,но переживал за девушку всем сердцем и в пол голоса молил мать природу об исцеление девушки."И все таки эта магия самое подлое оружие. Правда ей бы сейчас пригодился целитель вот единственная магия которую практикуют на севере магию исцеление"-подумал про себя Рагнар и в душе проклял себя за то, что не обучился ей, предпочел травничество и первую помощь.

- Эй ты, немочь белобрысая, пора тебе возвращаться восвояси. Тебя там уже заждались. Это тебе за труды, - Лус вложил блондину пару монет в руку и не слишком дружелюбно подтолкнул того,

- Давай-давай, топай, а по дороге расскажешь про этого своего, как его там, лотоносного Ихтвана. - Страж сделал Рагнару знак следовать за юношей и вполголоса проговорил.

- Проводи этого блаженного до дороги и убедись, что он убрался куда подальше. А если потащится за тобой обратно, тогда... договорись с ним по-быстрому, - Лус незаметно чиркнул по горлу пальцами. Рагнар понимающи кивнул хоть и идея убийства ему не нравилась.

-Что за бог твой или кому ты поклоняешься, я собираю историю об этой местности.-И пригласил блондина пройти к дороге от лагеря.Взяв с собой меч и щит.

-Оставь себе, добрый путешественник, наш орден не принимает подарков золотом,-послушник Ихтвана вложил монеты обратно в ладонь стража.
-Мирного пути, лёгких дорог! - Он поклонился на прощание девушкам и направился в сторону где совсем недавно хоронил ребёнка.
-Ты собиратель былинных историй? Это почётная, святая обязанность,- светловолосый ловко поддел Рагнара под руку и увлёк к зарослям.

-Орден к которому я принадлежу называется Видящие Суть Вещей, он основан в незапамятные времена блаженным.....- увлечённый голос удалился и затих.
-Идите, идите -  Четвертая сосредоточено готовила перевязку, и только на секунду голову подняла:
- Господа хорошие, того... прогуляйтесь пока, дальше мы с пресветлой справимся сами. - Она приняла у торговца траву и кивнула. "Вряд ли пригодится, но исследовать растение стоит... Сохраню для хранилища." -Четвертая дождалась, когда спутники отойдут и поспешно стала освобождать рану для обработки.

- Я займусь материальным... - пробормотала она, коротко глянув на эльфийку,
- А вас, покорно прошу, повлиять на магические раны. Вы, верно, устали, но как бы нам не опоздать с лечением. Услышав слова Четвертой, эльфийка поспешила к ней.

-Расслабились. Почему не сказала, что ранена? -Слова были обращены в пространство. Третья не могла слышать эльфийку. Обратившись уже ко второй колдунье сказала:

-Госпожа Четвертая, нужно привести ее в чувство. Судя по всему, это не только рана, полученная в бою. Рана ее просто ослабила. Нам нужно узнать причину. Похоже, то, что вошло в первом бою, не столь безобидно, как я самонадеянно предположила в самом начале. И вероятно есть, что то еще. - когда Четвертая распахнула плащ, освобождая рану на боку, тихо сказала, так что бы слышала только та, что рядом:

-Корсет, что за бредовые идеи, таскать на себе эту дрянь. Высшие касты....-неодобрительно покачала головой. - Наблюдая, как колдунья ловко расшнуровывает этот пережиток, женского гардероба.

-Я понимаю - кружева, красивое белье, но корсет...-ворчала приступая к своей работе, после того как закончилась с "распаковка" тела раненой. Приложила ладонь к ране. Снова от ладоней пробежали искорки. В этот раз они не были золотистыми. От черных, с переходами в фиолетовый цвет и до багрово красных. После чего убрала руки и достала флакон с зельем. Вылила пару капель на белую тряпицу и приложила к губам девушки. Погладив ту по щеке, тихонько зашептала, что то только ей понятное.

-Ну приходи в себя, милая. Все хорошо. Возвращайся к нам. Перетяните ей рану покрепче. - обратилась к Четвертой. Когда рану скрыл последний слой повязки, Четвертая закрепила ее так, чтобы не мешала при движении и критически осмотрела результат:

- О корсете можно забыть на неделю, как минимум. - Непонятно, чем зачаровывала яд эльфа, но вены спрятали жуткую черноту и лицо Третьей слегка вернуло краски.

- Это никуда не годится. Она отравлена, и приступ может повториться. Еще долго ехать, и дорога через пески. Конечно, лучше бы доставить ее... - Четвертая оглянулась, убеждаясь, что кроме эльфы ее никто не слышит, продолжила,
- ...в Хранилище. Там есть возможность для исследований и магических экспериментов. Третья, вы меня слышите? - Она склонилась над хранительницей, заметив, что ее ресницы дрогнули.

- Боюсь она не слышит. Такое впечатление, что она ушла туда, откуда вытащить ее будет не так легко. –удрученно покачала головой. Понизив голос продолжила:

-Без ее помощи нам не справится. Нам нужно найти какой то….мостик, что ли. Что бы проникнуть в ее подсознание. Нужен какой то предмет. Ее предмет. И…Ваш. Она должна верить. Госпожа Четвертая, думайте, думайте. Что может стать таким ключиком, что бы открыть двери к ней. Иначе она может не вернуться.
***

Рисунок:

Старый шаман любовался зарей. Небу словно вспороли брюхо и оно заливало горизонт кровью. Сегодня был рожден "чистый".
- Стигга, тихо повторил орк... - Костерок затрещал, будто в него бросили хвои. Уртханг повернулся и услышал отчетливое "мис-КЭТХ"...
- Ночь будет длинной - выдохнул старик..

ТРЕТИЙ ХРАНИТЕЛЬ.

Третья шла по полю, устланному красными маками. Маки медленно и, будто в наваждении, колыхались под дуновениями неосязаемого ветра. Вообще было странно - откуда здесь взяться ветру? Казалось, тут и воздуха не было: вокруг была сплошная гудящая тишина. Третья не стала обманывать себя: это не сон. Вернее, не то, чтобы обычный сон. Она была уверена, что это место было чем-то вроде грани между её подсознанием и миром духов, и следовало быть вдвойне осторожной, чтобы не пересечь эту черту.

Внешне Третья подавала признаки жизни: дыхание выровнялось, а веки чуть подрагивали, так, как если бы она видела какой-то сон. Однако, все попытки разбудить её или привести в чувство из "обморока" - не увенчались успехом.

А меж тем ковер из застилающих бесконечность под ногами маков уходил все дальше к белоснежному горизонту...

Маки медленно покачивались в такт пульсу, и тихий шелест то ли листьев, то ли лепестков стал странным образом складываться в шепчушие слова, разобрать которые было очень сложно. Колдунье показалось, что они зовут её по имени.

Хранителю было не по себе. Она была знакома с подобными явлениями исключительно в теории: часто читала о том, как серьезные ранения, травмы, болезни или прочие резкие изменения физического состояния приводили к так называемому "выходу в астрал" - когда оболочка телесная остается в физическом мире, а духовная - блуждает на границе подсознания и нематериального мира, в котором обитают духи.
Также Третья слышала и о сновидцах, что погружаясь в сон могут контролировать свои путешествия по мирам, недоступным физической оболочке. Подобные практики всегда казались ей чем-то, требующим немалой подготовки и исчерпывающих знаний о предмете. Но все однажды случается впервые...

Все эти знания и книги нисколько не спасали Третью от нагнетающей тревоги. Необходимо было мыслить здраво, пожалуй, как никогда.
"В твоем подсознании не может быть ничего такого, о чем бы ты не догадывалась. Твое подсознание - твои правила", - растерянно рассуждала про себя ведьма, продолжая брести вперед по бесконечному маковому полю.

И только она подумала о том, что пора бы уже хоть куда-нибудь прийти - глаза уловили вдали опушку леса. Когда Третья ускорила шаг и подошла ближе, она поняла, что это - тот самый лес, в котором располагалось орочье поселение, куда старый шаман уволок алхимика с топорами...
Колдунья сделала уверенный шаг вглубь леса. Поразительная тишина: ни тебе шелеста хвои, ни карканья. Даже шагов не было слышно.
Но лес, в отличие от макового поля, был чуть более осязаемый: не расползался бесконечными искаженными гранями перед глазами.

Третья увидела свет костра и бестелесными шагами просеменила в ту сторону.
Теперь она, кажется, понимала, почему она здесь. Ей был нужен ответ на вопрос.

- Шаман, - голос колдуньи будто эхом отражался от каждого препятствия. Ей самой казалось, что это не она, а кто-то иной говорит тысячей её голосов. - Что стало с гигантом?
***
Свет костра довольно ярко озарял полянку, на которой Третьей встретился шаман. Услышав его ответ, она напряженно нахмурилась и уставилась на пляшущие тени вокруг костра. Вот что любопытно: сама колдунья не отбрасывала тени.

- Скажите, я тоже теперь дух? Я чувствую в своей крови скверну. Нападение на меня и на гиганта случилось примерно в одном месте и в одно время. Если гигант мертв, и если я сейчас здесь, то...

Договорить Третья не успела. Воздух вокруг нее наполнил зов. Зов по имени.
Имя, которого она не слышала уже больше месяца. С тех пор как Марко ушел в Вечность.

Как только прокричали имя, все вокруг подернулось рябью и завибрировало. Пространство вокруг стало словно скручиваться в хаотическом танце и что-то "выдернуло" Третью оттуда. С опушки леса, озаряемой одиноким костром шамана и из её странного фантомного состояния.
(с)Араханна

НОЧЬ У РУЧЬЯ,

Рагнар вернулся в лагерь и уловил не одобряющий взгляд Луса, посмотрев, что девушки уже закончили сделав движения рукой он подозвал Луса к себе, и когда тот подошел начал рассказ.

-Пока мы со жрецом шли по дороге нам на встречу пошел туман. Но не просто туман, он слишком густой, почти плотный как стена, и какие то странные звуки идут от него. Я в ваших землях в первой так, что не знаю, что это такое, но у нас это предвестие беды, а если точнее ведьмы. Так, что нам делать в любом случае дорога в таком тумане слишком опасна, вы уставшие один раненый, я не такой опытный боец как ты. Вдруг засада или, что нибудь еще. - Страж ободряюще похлопал Рагнара по плечу.

- День был долгий, иди отдохни, северянин. Я разбужу тебя, когда будет твое время караулить лагерь.

Между тем солнце медленно клонилось к закату, золотистая дымка окутала лес и холмы, в нагретом воздухе поплыл тонкий щемящий запах вереска. Мирно всхрапывали пасущиеся кони. От деревьев протянулись резкие лиловые тени. Покусывая засохшую травинку, Лус подошел поближе к колдуньям и посмотрел на заострившееся лицо Третьей.

- Дальняя дорога отменяется. Что будем делать, если она не очнется к утру?

Услашав слова стража, Стасса повернулась к нему и спросила:
- Возможно устроить небольшой шалаш? Ночь проведем тут. А если Третья не очнется, нам придется найти способ, как доставить ее к Хранилищу. И сделать это, нужно как можно быстрее. Поможете мальчики? –обратилась к Лусу и Рагнару.

- Не боись, все устроим. - Лус заломал пару жердин и устроил над Третьей примитивный навес. Попутно приметил на шее хранительницы серебряную цепочку. Пока никто не смотрел, он вытянул из под платья отполированный до блеска ключ странной формы. Его ладонь тут же посерела и онемела. "Магическая вещь", - нахмурился парень, взял руку Третьей и сомкнул ее пальцы вокруг ключа. Эльфийка незаметно наблюдала за Лусом. Как ловко он устроил небольшой навес. Когда он потянул за цепочку, напряглась. Но заметив, что он вложил ключ который висел на цепочке Третьего Хранителя, ей в руку, успокоилась и подумала: "Ключик! Ну конечно."
***

Невнятное бормотание приближалось. Кто-то шаркающей походкой приближался. Сквозь кусты появилась фигура – Незнакомец был росту выше среднего, худощав, опирался на длинную толи палку толи шест, одет был в лохмотья, которые отсвечивали пятьюдесятью оттенками серого, при себе имел внушительного размера котомку, длинные, давно нечесаные волосы, были заплетены в некое подобие косы, трех недельную небритость было стыдно назвать бородой, но и другого обозначения подобного безобразия на лице сложно было найти, запах от незнакомого был при мерзкий – этакая смесь прокисшего вина, прогорклого хлеба и грязного тела. Четвертая, повернувшаяся на звук, вздрогнула и возмутилась:

- Да чтож такое-то?! Будет честным странникам покой сегодня?! Нечисть, лич, мертвецы, блаженные, а теперь еще и побирушка! Эй, человек, остановись и стой там, против ветра. - Незнакомец остановился и осмотрелся: "Три дамы в плащах с капюшонами, одна из которых эльфийка, вторая, в забытьи от ран, третья - только что закончила перевязку; пара особ мужского пола, которые беседуют неподалеку." подумал про себя. Невнятное бормотание перешло в незатейливую песенку -

Один к тебе мой путь
В Вальхаллу где весел пир
Героем сяду за стол
Буду песни петь
И пить пенный эль.

- Господа! А подскажите где я вообще нахожусь? И кто вы? И может среди вас есть настолько благородная особа, которая не позволит умереть мне от жажды и плеснет мне немного вина или эля? - Рагнар услышав знакомые слова обратил внимание на путника, по телосложению он подумал, что это северянин. Вытащил и протянул бурдюк страннику с элем.
-Здравствуйте, не сочтите за дерзость, но можно узнать ваше имя? И откуда вы тут, это кстати Валенсия. - Голос подошедшего старца, прервал разговор эльфийки и стража. Она с интересом посмотрела на подошедшего. Старость вызывает уважение. Мудрость приходящая с годами, может очень пригодится в трудных ситуациях.

-Доброго Вам здравия путник.-склонила голову. Незнакомец все напевал:

Встречу погибших друзей
Вместе дождёмся живых
снова дружина моя
Будет в походы ходить.

Сфокусировал взгляд на бурдюке, торопливо, путаясь в лохмотьях подошел, дрожащими руками выхватил бурдюк с элем, сделал два больших глотка…
- Иии-ик. И вам не хворать уважаемые! Имя мне – Мариус Римский. Я странствующий бард! Или художник? Или сказитель? Или философ? Откуда я иии-ик? Отовсюду! Судьба путника сложна, и никогда не знаешь заранее в какую сторону понесут тебя ноги, и где завтра проснёшься.-… отвел взгляд от бурдюка и щурясь посмотрел на дам.
- Вижу в недобрый час привела меня тропа к вам иии-ик. - шатаясь подошел ближе к костру сел, положил бурдюк к себе на колени и поднес руки ближе к огню, почти касаясь языков пламени… При виде новоприбывшего рука стража, непроизвольно потянулась к ножу. Когда нищий запел, Лус остановился.

- Странствующий бард, ха? Тогда рассказывай, что видел, что в мире делается. Да позанятнее, а не то получишь тумаков, дерьмо тебе в нос. Правду ли говорят, что властителя Валенсии свел с ума придворный маг? - Лус кинул барду остатки хлеба из своего мешка. Старик, хватает на лету хлеб, снимает с плеча котомку, аккуратно отправляет остатки хлеба на самое ее дно, делает глоток эля из бурдюка…

Воин что пал в бою
Храбр был мой враг и могуч
В Вальхалле мы встретимся вновь
Был он славный враг будет верный друг

- В мире все по старому - кто в хоромах с вином, а кто и в хибаре с говном иии-ик. Мил человек, ты б меня еще спросил, когда фазан дракона родит. Я человек простой меня даже купцы сторонятся, брезгуют (хмыкает), я народ на площадях развлекаю, да по кабакам за еду да ночлег. Вот одно точно сказать могу – прислужница господина Когрениана – это второй помощник главного повара заместителя советника властителя – так она божилась , что своими глазами видела, что на званом обеде пол года назад этот самый помощник попробовал диковинное блюдо – мидии называется, его из за моря привозят, представляете они из моря ракушки достают и сырыми их едят! (преодолевает позывы к рвоте заливаясь элем из бурдюка).
- Все ты брешешь, старый дурак, - заржал Лус,
- Ракушек да улиток только нищеброды едят с голодухи. Спой лучше про девок, да позабористей!
- А время ли сейчас для фривольных песенок? - барда заметно развезло от эля и тепла…
- Ну Дамы – пардон, господа – наслаждайтесь! -встает, лихо закидывает волосы назад, подбирает лохмотья, так что видно колени, танцует и поет.

Мягкие волосы…
Длинные ноги…
Грудь в ожидании прикосновения…
С неба тобою любуются Боги,
Им я обязан за это мгновение.
Хрупкие пальчики…
Томные взгляды…
Губы набухшие в тело впиваются,
Сорваны с нежного тела наряды…
Как не крути, тебе все это нравится…

Четвертая посмотрела, как компания общается с бродягой, поморщилась и накрыла Третью плащом.
- Принесу хворост для костра, - сообщила в пространство и шагнула в уже знакомые заросли. Сушняка поблизости было небогато и, Четвертая пошла дальше и даже добрела до места захоронения девочки.
"Ой-ей, беда!" - увидев разрытую могилу, она шустро и хищно скользнула по полянке, изучая следы. Благо, что перед этим уже присмотрелась. Вот тут блаженный приволок ее первый раз. Вот стояли Четвертая и Третья. А тут кто-то рыл снова.
Следы вывели к стоянке верблюда.
Цокнув досадливо языком, Четвертая уже подумывала вернутся в лагерь и оставить наблюдения при себе. Куда им погоня? Третья нездорова, люди измотаны, еще и бродяга непонятный прибился...Только посмотреть, куда следы идут...
Через пару минут заросли стали реже, а со стороны равнины послышались голоса.
Четвертая мягко пригнулась, бесшумно переместившись за растрепанный куст с шипами.
***

ТЕМ ВРЕМЕНЕМ...

Скрывшись от простодушного северянина светловолосый, как голодный гурман-падальщик на запах,быстро добрался по зарослям к свежей могиле.
Тут он достал из сумы широкую стальную пластинку с ручкой и принялся ретиво копать.
Причём не как при ведьмах, с томным видом умирающего павлина, а быстро, шустро, со сноровкой- только земля в разные стороны мелькала, да камушки пощёлкивали.
Завернув труп в пропитанную уксусом ткань и обмотав крепко верёвкой жрец вынес его из кустов.
Там он нашёл своего лохматого верблюда,приторочил добычу к седлу и поспешил двинутся в противоположную от лагеря своих новых знакомцев сторону.
***

Дракон сначала спал клубком.
Потом улёгся, вытянув лапы, и изогнувшись буквой Ziu около человека.
Потом просто рядом, подобрав все под себя, и став похожим на шипастый валун хороших габаритов.
Потом совсем проснулся, чуя приближение темноты, и стал бесшумно бродить по поляне,вокруг спящего который час бродяги.
Плавящееся вечернее солнце коснулось дном горизонта.

-Мне двигать пора,просыпайся,сколько можно то, а...- когтистая четырёхпалая лапа аккуратно потыкала завернувшегося в плащь Мэшдша.
Тот двинулся,с трудом потёр лицо руками, и разлепил ещё не сфокусированные разноцветные глаза.

-Ты меня обещал отпустить на ночь, помнишь?Ну ...... я помчался?- дракон уже принюхивался, ловя запахи ветра и хрумкал суставами, потягиваясь.
-Да несись, яйцеждун, без тебя ведь никак не обойдутся,- проговорил Мэш, зевая,
-Вэээйе! - Дракон натянул ему до самого подбородка капюшон, который сразу слился с воротником и растворил тёмный плащь в одежде.
Снова куртка как куртка.
Лицо как лицо.
Мир как мир.

-Пойдём, провожу до воды,- бродяга взял колчан, лук, запихнул в дорожную сумку уздечку.
Седло и баул со снедью оставил под деревом, на подарок случайному путнику.
Дракон уже топтался, подёргиваясь всеми жилками от нетерпения. Они спустились к ручью.
-Рыське передавай привет.Шмор аль ацмэха-негромко произнёс бродяга, когда рогатый уже заходил в воду.
-Шмор аль ацмэха,-ответила высунувшаяся желтоглазая голова и нырнула.
Длинное тело лентой скользнуло вниз по течению.
***

Бродяга постоял чуть и зашагал в сторону лагеря ведьм.
Только он выбрался из низкорослых кустов, что бы каждая колючка за одежду не цеплялась, как услышал шорох мягкой поступи.
Приближающийся седок на верблюде опасным как то не выглядел, и Мэш остановился,всматриваясь, кого это носит ночью по этим недобрым местам.
Светловолосый,натянув поводья с трудом притормозил,мысленно призывая Ихтвана в заступники от головорезов пустынников, как вдруг расцвёл лыбой от уха до уха.

-Приветствую, брат!- склонив голову он начал выдавать все знакомые позывные, что можно было жестами изобразить.
-Здарова, коли не шутишь,- неохотно ответил бродяга,разглядывая свёрток у верблюжьего седла,из которого чёрно вонючие эфирные дымки так и клубились.
-У тебя там что, любимый дохлый пёсик за компанию путешествует?-сказал бродяга, подходя ближе к ценителю мелолетних покойниц.
-Это мольфа!- гордо приосанившись заявил блондин,
-Целёхонькая,руки- ноги, всё на месте. Жалко не успел живьём взять,но всё равно,за неё столько добра обещано, что мне по гроб жизни хватит. Домой, на родину съезжу,цероквь выстрою,мазанку читальню для бедноты,и огромный фантан посреди кишлака, с дельфинами...
-И давно сбор мертвечины стартовал?-невежливо перебил бродяга замлевшего от собственных перспектив жреца.
-Не... недавно,с месяц ,- неохотно вернулся на землю белобрысый и поёжился,заметив,что стемнело уже,и ветер занимается ,и дальняя дорога ждёт.
-Давай, брат,Ихтвин с тобой, тороплюся я. - Он стегнул верблюда и тот вразвалку зашагал к северу.
-Ага,удачно добраться,-буркнул следопыт, выуживая из за спины лук. Плохо спать от нечистой совести он явно не боялся,стрела влетела куда и метил- точно в кудрявый жреческий затылок.
Белобрысый, даже не ойкнув, кулём повалился на землю. Стрелок бросился к остановившемуся верблюду,и стал торопливо обрезать ремешки,державшие поклажу. Всё сгрузив, он пихнул удивлённое животное кулаком в брюхо,отгоняя в сторону.
Темнота накрыла уже всю округу,бродяга где то там на ощупь шебуршился,потом всё стихло.
Щёлкнуло пару раз огниво. Начали загораться бумаги,облитые маслом,да всякая мелочёвка из сумки несложившегося мецената.
Захрустела пересохшая ткань,скрывавшая тело девочки.
Мерзко запахло гарью,костёр тускло осветил поляну и стоящего в стороне бродягу.
Жрец,до этого лежавший смирно,как и полагалось покойнику,начал издавать скулящие попискивания, и слабо рыпаться.
Одежда нём обгорела, смазливая физиономия превратилась в перекошенную узкоглазую харю,слепую,беззубую и костлявую.
На лысой угловатой бошке, на подобии модного берета, стал виден здоровый слымак, впившийся в специальные отверстия в черепе. Он то и дёргался,пытаясь управлять уже заглохшим носителем. Бродяга добил его камнем и пинком отправил беспокойного мертвеца поглубже в костёр.
(с)Мэшдш
***
Четвертая наблюдала все действо с переменным успехом, так как темнело стремительно, и даже острым глазам полукровки было проблемно отследить некоторые подробности. Но и увиденного хватило, чтобы кровь в жилах застыла.
Беззвучно определив происходящее как "гнусная отрыжка шайтана", она переступила с затекшей ноги, воспользовавшись что "мутный" попутчик занят кремацией. Тут-то и дохнуло ей в ухо влажным горячим приветом, кто то грустно вздохнул над самым ухом Дасиры и положил ей тяжёлую лохматую голову на плечо. Это верблюд белобрысого,заскучавший в одиночестве, учуял её и решил познакомиться. Истошный визг потряс окрестности, разбудив всю ближнюю живность и охватывая пространство от костра с блаженным и до стоянки товарищей.

Рисунок:

СОН ЭЛЬФИЙКИ.

- Госпожа Четвертая...-Тасс тихо позвала колдунью. Ответа не последовало. Оглянулась в поиске девушки. Но ее нигде не было видно. "Ну, что же попробую сама." Присела рядом с той, которая все еще была в забытьи или просто спала. Взяла ее руку, в которой был зажат ключ. Закрыла глаза. Разговор мужчин у костра постепенно затихал. И она погрузилась в сон.

"Открыла глаза. Золотой песок...Опять? Опять пустыня? Золотое море песка...Я должна найти, там в пустыне...Бойся желаний своих...Не то...не то...Неожиданная вибрация воздуха и пустыня под ногами вздрогнула... резкий взлет миллионов песчинок и стоп. Темнота. Только воздух вокруг изменился. Изменились ощущения. Как будто вокруг влажный туман, ласкающий кожу легким прикосновением. Под ногами сухая трава. Но мне не колет босые ноги. Я парю над землей. Тишина. Ни звука. Протянув руки вперед, я медленно паря над самой поверхностью земли, двинулась на встречу неизведанному.

Откуда я знаю, что вокруг туман? На глазах повязка, но почему то, мне не хочется пока ее снимать. Может от того, что не знаю куда иду? Я просто буду двигаться вперед.
Туман...Плыть по туману в неизвестном направлении, как то удручающе. И неправильно. В конце концов, кто хозяин моего положения, я или туман? Сорвав маску, я слегка ослепла от яркого света и...распахнула глаза. Лес. Он был сказочно прекрасен. Яркая зелень, цветы. Лучики солнца пробивающиеся сквозь листву, золотыми иголочками вонзаясь в землю, оставляли яркие пятнышки на траве. Неожиданно вместе с обладанием визуальной картинки ворвались и звуки. Мой лес! Какого...я брела с завязанными глазами, когда вокруг такая красота...Не то...не то. Закрыла глаза. Поле, поле... Ищи поле...цветы...красные цветы...маки...Маки! Ан-н-на-а-а-а...

Когда она прокричала имя, неизвестно откуда возникшее в ее голове, на ее призыв ответа не последовало. Но неожиданно рядом раздалось громкое "КАРРРРР" И неизвестно откуда, прямо перед лицом эльфийки возник черный ворон. Хлопая крыльями так, как будто хотел преградить ей путь. От неожиданности она сделала шаг назад и упала. Не поняв, то ли это она закричала, то ли крик пришел откуда то из вне. Земля под ней завибрировала. Ощущение было такое, что ее трясут, со всем лесом и поляной вместе взятыми.

"...Поднимайся" У нее померкло в глазах. Темнота накрыла словно покрывало.
Сухой, горячий ветер ударил в лицо. Ее закружило в водовороте вихря из песка и горячего воздуха. Колючие песчинки, как иголки впивались в тело. Неожиданно все закончилось. Ветер стих так же быстро, как и появился. И она упала на колени перед входом какого то очень древнего, непонятного сооружения, которое не успела рассмотреть. "Хранилище!" -только и успела подумать, как яркая вспышка на мгновение ослепила ее..."

Она отшатнулась и резко подскочила, ударившись головой о толстенную палку, которая была всего лишь подпоркой шалаша. Шалаш рухнул, накрыв ее и ошарашенную Третьего Хранителя, вопрос которой "Долго я была без сознания?" повис в воздухе. Вернее, был засыпан палками и ветками рухнувшего шалаша.
©Анастасса