Зулик

Шаг. Ещё один. И ещё. Становится всё тяжелее и тяжелее, а ведь буквально пару-тройку лет назад он прошёл столько же, если не больше. Однако тогда погода была на его стороне: к холодным ветрам и снегу Зулик привык давно, а вот иссушающий зной пустыни был намного хуже. Однако он всё же надеялся добраться до входа в обитель Ордена, а если не повезёт – то хотя бы выйти из пустыни и дойти до ближайшего городка. Ну а если совсем не повезёт… Горностай старался об этом не думать. В конце концов, до сих пор он как-то выживал, хвала Хьетэ, так почему сейчас всё должно выйти иначе?
А всё-таки интересно, что же помогало ему оставаться в живых до сих пор? Стечение обстоятельств, собственные навыки или его проклятие? К примеру, в той потасовке в таверне всё могло быть намного хуже. Если бы не отточенные рефлексы варвара и бутылка, которая разбилась об пол от неловкого движения руки, нож, что попал тогда лишь в плечо, мог бы торчать из его сердца. Но Горностай пытался об этом не думать. Если живёшь – то живёшь, и нечего думать о том, что могло бы статься. Однако мысли настойчиво роились в его голове и их не всегда было так легко прогнать простой фразой.
Ящерка, высунувшаяся из-под камня, проводила странника взглядом и нырнула обратно. А Зулик, не обратив на неё внимания, продолжил свой путь. Солнце прошло большую часть своего ежедневного пути, когда меченый, обливаясь потом, наконец-то остановился напротив ничем не примечательного участка скального массива.
Осмотревшись, гигант пробормотал:
– Похоже, это здесь, – и толкнул скалу рукой. Безрезультатно. Сильнее. Ничего не изменилось.
«А если подумать чуть подольше?» – сказал Зулик про себя. – «Наверняка это к чему-нибудь да приведёт».
Горностай отошёл от скалы и начал её рассматривать. Чуть ниже уровня своей груди он обнаружил небольшой камешек, за который можно ухватиться. Долго не думая, меченый взялся за камень и потянул его на себя. Дверь в скале отворилась – чего и следовало ожидать. «Защита от дурака, пусть и очень примитивная», – подумал Морриссон и вошёл туда, где должна была быть обитель Ордена, затворив за собой дверь. Та вновь слилась с поверхностью скалы, и тот, кто наперёд не знал, что здесь что-то есть, даже не подумал бы искать проход вовнутрь.
Внутри было прохладно, намного лучше, чем в пустыне, однако для Зулика, привычного к лютым морозам, всё же слишком жарко. Сбросив с плеч свой походный рюкзак, он осмотрелся. Небольшая пыльная комнатка, с несколькими шкафами, стоящими у стен и набитыми книгами. Посредине комнаты стоял стол с листами пергамента, пером и чернильницей на нём, и стул. Естественно, что уставший после долгого пути варвар решил присесть и дать ногам отдохнуть. Стул заскрипел под тяжестью массивного тела южанина, но всё-таки выдержал. Довольно осклабившись, гигант подвинул к себе бумаги и осмотрел их.
– Похоже, какая-то анкета, – проворчал про себя Зулик. – Ну-ка, посмотрим… Так, имя… Семейное… Навыками… Достоинств… Истина… Вроде бы понятно. Непонятно другое – что мне дальше-то делать?
К сожалению, в число навыков, приобретённых Горностаем в течение его трудной жизни, не входило умение писать. Поэтому в поисках выхода из сложившегося положения он вновь осмотрел стол и увидел то, чего не заметил с первого раза: серебряный колокольчик. «Что ж, попытка не пытка», – решил варвар и, подняв колокольчик, позвонил в него. Нежный, но необычно громкий звон разнёсся по всей приёмной, улетая всё дальше и дальше, предупреждая того, кого должен был, о том, что пришли гости. Сделав всё, что было в его власти, Морриссон максимально аккуратно откинулся на спинку стула и, закрыв глаза, позволил мыслям вновь захлестнуть его разум.

Дверь в приемную бесшумно раскрылась, и в приемную проскользнула рыжеволосая девушка. Ее ступни лишь слегка касались поверхности пола, а короткий меч, крепко притороченный к бедру ножнами, не издал ни единого звука.

Обнаружив за столом гиганта, разместившегося на явно не для его размеров стуле, Кхара, отодвинула стул с другой стороны стола и села за него, уставив взор в глаза пришедшего. Агент выждала немного и произнесла:

- Приветствую тебя путник, меня зовут Тринадцатый Агент, что привело тебя сюда ?

Голос девушки был спокоен, но в глазах мелькала сталь.

Погружённый в свои размышления Зулик даже вздрогнул от неожиданного звука. Его глаза раскрылись, а рука привычно дёрнулась к рукояти кинжала, прежде чем он понял, что никакой угрозы нет, а перед ним – всего лишь женщина. Хотя то, что она смогла войти сюда так бесшумно, что чуткое ухо варвара ничего не заметило – уже повод насторожиться.

 «Что ж, значит, она не так уж и проста. Впрочем, этого следовало ожидать», – подумал про себя Зулик, а вслух произнёс:

 – Разве простой путник смог бы найти сюда вход? Не думаю. Стало быть, я здесь не просто так, а с некоторой целью. Разумно было бы предположить, что эта цель неким образом связана с Орденом, чья обитель располагается в этой скале. А если более, – он замялся, вспоминая слово, – более… конкретно, я хотел бы вступить в Орден.

 Всё время, пока он говорил, рыжеволосая смотрела ему прямо в глаза, а её взгляд был, мягко говоря, недружелюбным. «И чем я заслужил такое недоверие? Или это просто здоровая подозрительность?», – задался Горностай вопросом, однако стойко выдержал ледяной взгляд девушки. Впрочем, это было не так сложно, если учитывать, что нельзя было понять, куда именно смотрит дикарь.

Кхара внимательно слушала великана, ловя каждое его слово, словно студенты, впервые оказавшиеся на лекции известного профессора. В ее голове каждое слово взвешивалось, изучалось и сортировалось в соответствии в его значимостью.

Создав небольшую паузу, Тринадцатая начала говорить:

- Должна с вами не согласится, - жестче чем надо, произнесла Кхара, - сюда, как оказывается, много кто заходит. И не только ради вступления в орден.

Цепкие глаза продолжали изучать собеседника, не осталось без внимание и движение руки собеседника по направлению к кинжалу.

- Обычно желающие вступить в орден заполняют анкету, - Кхара указала на листок, лежащий отдельно от остальных, - но как я вижу, вы еще его не заполнили. На это может быть ряд причин, - продолжила девушка, - но раз вы изъявили желание именно вступить в Орден, то я могу сделать вывод, что вы не умеете писать или читать, - голос Тринадцатой слегка потеплел, но сталь в глазах никуда не исчезла.

- Если так, что я могу прочитать вам пункты анкеты, или заполнить ее за вас.

Изумрудные глаза выжидательно обратились к гиганту.

Дверь из коридора приоткрылась и оттуда выглянула голова в ярко-желтом платке, повязанном по-кочвеничьи.

- Тринадцатая?.. - шепотом окликнула голова, - Это ваш... э...друг? Не стоит использовать приемную для... вобщем, не по назначению.

Агент медленно повернула голову в сторону Хранителя. Ее появление не стало новостью для Тринадцатой, она услышала шаги Четвертой еще на подходе. Встав со стула, Кхара повернулась к Хранителю, таким образом, чтобы не потерять великана из виду, и слегка поклонилась.

- Ни как нет, Хранитель, - словно и не заметив намеков Четвертой, Кхара говорила ровным, четким голосом, - этот гигант, пришел, чтобы вступить в ряды Ордена. Мысли о том, что пришедший может быть угрозой, Тринадцатая оставила при себе, до поры до времени.

– Друг?! – удивлённо воскликнул Зулик и… рассмеялся. – Пока мне ещё не довелось назвать кого-либо своим другом, и я был бы рад, если бы Тринадцатый Агент, ну или, например, вы, им бы стали. А…
Не договорив, варвар уставился в одну точку, как если бы мысли его витали очень далеко, что, впрочем, не было очень уж далеко от правды. Однако через пару мгновений гигант вздрогнул и, мотнув головой, вернулся в реальность.
– Так о чём я говорил? – спросил он будто бы сам себя, а потом продолжил: – Ах да! А кем вы будете, если не секрет?

Голова в желтом подумала и приоткрыла дверь пошире, явив и тело в шелках нежно-салатового цвета.
- Четвертый Хранитель Ордена Верум, заведующая по конюшням, а также, по совместительству, кастелянша.
Она прошла и заглянула на столешницу.
- А где, простите, анкета? Тринадцатая, вы уже опросили гостя? Что ест, с кем пьет, какие слабости имеет?

Кхара плавным движением переместилась за с пину Хранителя.

- Нет, вы как раз прибыли в тот момент, когда я поинтересовалась, у нашего гостя, почему же он не заполнил анкету, хотя явно брал ее в руки.

– Я действительно не могу заполнить анкету. Видите ли, неспособность выводить буковки на пергаменте – одна из моих слабых сторон, – признался Зулик таким тоном, будто бы он и сам не до конца верил в своё неумение писать и виновато улыбнулся. – Для меня перо в первую очередь не писчий инструмент, а часть стрелы, уж извините. Но читать я умею, и анкету брал в руки именно для этого.

Четвертая совершенно этому не огорчилась. Первый раз, что ли? Если в стражи пойдет, так ему и ни к чему буковки выводить. Пусть топорами пишет по врагам.

- В таком случае, ответьте на вопросы анкеты, а я запишу. - кивнула она и протянула гиганту анкету.
Сама же устроилась за столом и придирчиво рассмотрела перо. Некоторое время ушло на поправку, и вот Четвертая замерла в ожидании.

- Тринадцатый Агент, я знаю уже вашу наблюдательность, поэтому прошу послушать нашего кандидата. Мне будет интересны ваши выводы.

- Как вам будет угодно, - произнесла Тринадцатая, сделав несколько шагов назад, скрываясь в полутьме помещения. Ее силуэт стал плохо различим, а неподвижность лишь добавляла ей незаметности.

– Что ж, тогда начнём по порядку, – произнёс Горностай, облокотившись рукой на спинку стула, одновременно мимолётом отметив неплохую позицию, которую заняла рыжеволосая. – Звать меня Зуликом, прожил двадцать две полные зимы, гигант… Холост, – замялся он на секунду, но после продолжил, – навыки… ну, неплохо топором и кинжалом владею, луком тоже, если тушку освежевать нужно – опять же ко мне, в травах разбираюсь немного, кулаками помахать – всегда пожалуйста, на местности хорошо ориентируюсь… Достоинства характера?.. Наверное, верность, правдивость и любознательность. Недостатки – подозрительность и цинизм, пожалуй, да ещё любовь к чёрному юмору… Кто вообще эту анкету составлял? Истина для меня – это то, что есть, не больше и не меньше. А лучше всего Ордену послужит мой топор с кинжалом… Наверное. Засим всё? – потянувшись и зевнув, спросил варвар. – Если так, позвольте мне узнать ваши настоящие имена, если вас не затруднит.

Четвертая вздохнула страдальчески.
- Возможно, основную часть постигающих просьба ваша совершенно не затруднит и они вам расскажут все, что попросите, включая родню до седьмого колена и все семейные тайны. Со мной же все обстоит по-другому. Номер и ранг и есть мое имя, - во-первых, это символизирует беспристрастность моего служения Истине, во-вторых, традиции моего рода дозволяют открывать имя только самым близким людям - друзьям, родне или любимым. Как вы понимаете, сейчас вы смутили меня, высказав претензию на одну из этих категорий.

Хранительница замолчала и стала заполнять анкету кругленькими буковками, причудливо сплетающимися, как арабески на ковре. Через время она подняла глаза и как ни в чем не бывало спросила:
- Так с какой же целью вы посетили последнюю обитель Истины? Ищете справедливости? Жаждите знаний? Или прячетесь от злого рока?

– Что ж, если я вас чем-то обидел, то прошу прощения. – Гигант склонил голову в знак извинения, а в его голове мелькнула непрошеная мысль: «Когда-то и я бы поступил так же, как она», но варвар отогнал её и продолжил говорить:
– А что до цели… Действительно, я всегда стремлюсь удовлетворить своё негаснущее любопытство и жажду знаний, а что может быть лучшим местом для этого, чем храм Истины? – улыбнулся Зулик. – Хотя, признаюсь честно, с роком вы почти угадали. Именно он привёл меня сюда. Он… а ещё рекомендация одного человека. И здесь я надеюсь найти ответы на некоторые вопросы.

- Рекомендация? - Четвертая неожиданно почесала кончик носа, - очень занимательно. Обычно про Орден или всякие глупости рассказывают или просто незамысловато ругают. Что же это за наш радетель? И скажите сразу, куда душа ваша стремится более - к отыскиванию истины среди хлама и пыли, среди страстей и устремлений человеческих, к защите истины от врагов и предателей, или же к мыслителям, которые строят планы внедрения и торжества Истины?

– Знал бы я, кто это был… – вздохнул Зулик. – Собственно, слово «рекомендация», как мне кажется, слишком сильное. Скорее это был прозрачный намёк. А по поводу его личности мне, к сожалению, ничего не известно. Я запомнил лишь его алые глаза, да доспехи не по размеру, как будто с кого-то он их стянул… а больше ничего. И ещё мне показалось, будто бы так и хотел тот парень скандал устроить. А что до стремлений души… сложный вопрос, на самом деле. Отыскать истину среди хлама и пыли, на мой взгляд, несравненно сложнее, нежели среди людских стремлений и даже не знаю, смогу ли я с этим справиться. Размышлять я привык много, а вот планы строить не приходилось. Ну а защитить истину я, пожалуй, смогу, в этом сомнений нет, – с этими словами варвар, осклабившись, похлопал ладонью по кинжалу.
Ещё пару секунд поразмыслив, гигант вздохнул и добавил:
– Что же, тогда я вручаю свою судьбу в ваши руки, Хранитель. Вы всё же мудрее меня и, думаю, вам лучше знать, где я пригожусь.
С этими словами он выпрямился и, сложив руки в замок на столе, принялся внимательно смотреть на девушку в платке, ожидая её решения.

Четвертая подумала совсем немного.
- Моя мудрость мне говорит, что стражей много не бывает. Тем более сейчас, Когда Орден формирует свое войско. Как агент вы слишком примечательны, как стратег - слишком широки в плечах. И прежде чем я вам назову ваш ранг, я должна предупредить еще вот о чем. Посвящая себя служению Истине вы обретаете незримую печать души. Она никак не побеспокоит вас до поры до времени. Вы можете забыть этот день и Орден, уехать далеко на север или спрятаться на юге...

Но если однажды ваше служение потребуется Истине, Орден вправе призвать вас. Только один раз, только для одного задания. После выполнения которого печать с вашей души уйдет навсегда. Сила же печати такова, что не воспротивится ей, ни отложить выполнение вы не сможете. Готовы ли вы с полной ответственностью и осознанием решится на такой шаг?

– Интересно, с каких это пор в стратеги выбирают по ширине плеч? – усмехнулся Зулик. – Впрочем, вам виднее. Страж так страж. А печать… думаю, к этому я готов. Выполнить одно задание – небольшая плата за познание истины, как мне кажется.