Каталин Орсель

- Чарку молодого и головку сыра, хозяйка, - девушка бросила на прилавок серебряную монету и села за ближайший стол.      
Это была Каталин - молодая эльфийка. Тонкая и изящная, как и все представительницы её расы. В коротком платье, защищенном от нарочитого внимания хорошо стянутым луком и круглым клинком.
Она выглядела взволнованной, и сделала пару крепких глотков, как только чаша с вином оказалась на столе.
- Вы в порядке, дорогая?
- Да, хозяйка, благодарю вас. Кот лохматый полез на дорогу, я едва не затоптала его конем на развилке в Хидель, - договорив это, девушка огляделась и заметила мужчину, прячущего лицо под шляпой на другом конце зала.
- Что привело вас к нам? - снова заговорила трактирщица.
- Поиски пристанища. Вот уж неделя, как я оставила отчий дом близ Оливии, - девушка сделала паузу и заговорила снова. - Я слышала об Ордене, живущем за зелеными землями.
Хозяйка пожала плечами и скоро оставила посетительницу одну.
Вероятно, в этом трактире бывало людно, но ближе к вечеру. Сейчас же здесь было совсем тихо, а то, что иногда было слышно, доносилось звуками и запахами с кухни.
- Пустыня проглотит вас целиком, - послышалось из-под шляпы, спустя несколько минут.
Каталин оглядела таверну, но кроме неё и этого странника в зале никого больше не было.
- Для такой вылощенной особы, поверьте, это не место, - подтвердил мужчина свое внимание именно к Каталин.
- Я, быть может, и выгляжу хрупкой, но из лука стреляю отменно, - с достоинством ответила девушка.
Мужчина поднялся и, бросив трактирщице ещё пару монет, сел напротив Каталин.
- О, я не хотел вас обидеть, прекрасная. Но что же заставило столь юную особу покинуть зеленые земли?
Девушка всматривалась в выжженную солнцем щетину и молчала, пытаясь понять, какого рода интерес она успела вызвать у этого незнакомца.
- Да бросьте, - вмешался в паузу тот, - поведайте страннику историю, а я в уплату расскажу вам, как найти Орден.
Эльфийка закусила сыром и заговорила:
- Мой отец зарабатывает на жизнь, продавая бревна из чудесного леса, в котором стоит наш дом. Не правда ли, у судьбы своеобразное чувство юмора - эльф, который валит свой лес. И вероятно, родители уготовили бы мне подобную же участь, но у них случилась дочь.
- И нет других занятий?
- Отец вложил всё в свое дело. А единственная дочь в семье лесоруба - разочарование.
- И вы ушли.
- Я просто решила найти своё место в этом мире.
Каталин выпрямилась, расправила своё платье и улыбнулась страннику в знак завершения своего сердечного повествования.
- Хорошо. Я помогу вам.

***

Странник оказался прав. Владения Хранителей были окружены камнем, бесчисленными скалами и ущельями. И найти сокрытый от досужего взора вход, не имея хотя бы малейшей подсказки, не представлялось бы возможным. Но у Каталин была карта. Карта, которая за последние пару недель увела её далеко от зеленых земель, провела через бескрайние каменистые пустыни, к пескам, на самую окраину мира.
Неуверенно ступая через очередное ущелье, девушка заметила коридор, очень похожий на галерею замка. Она прибавила духом, поправила свои рыжие, как огонь, волосы и победоносно подала вперед.
Пройдя ещё с дюжину шагов, она спустилась в слабо освещенную комнату. Стол и пара старых стульев были единственной декорацией этого места. Но ещё здесь была фигура; неопределимая, призрачное присутствие которой более чувствовалось, нежели занимало сцену. Каталин беззвучно сетовала на полумрак, требующий вглядываться в каждую сторону дольше обыкновенного, чем не замедлила поделиться с невидимой стороной комнаты:
- Ваша лестница такая темная, - жаловалась девушка, едва перешагнула порог.
Она заметила медную лампаду, озаряющую оранжевым светом стол, и поторопилась к ней ближе. Спешно достала из кармана хорошенькое, но совершенно крохотное зеркальце и со вниманием оценила свой облик.
На вид ей можно было бы дать двадцать или чуть больше. Рыжая, с неприлично синими глазами и живым взглядом. Торопливо осматривая своё отражение, она повернула голову в одну, потом другую сторону, и облегченно вздохнула, удостоверившись, что её недолгое путешествие закоулками сумрачной обители не сказалось дурно на её образе.
- Серьезно, на её ступенях убиться можно, - тихо добавила она туда же в зеркальце, а затем так же быстро спрятала его и устроилась на один из стульев против стола, ожидая к себе должного внимания.
В таком ожидании она провела довольно длительное время, но фигура в темноте не двигалась и будто стала ещё более прозрачной. Каталин оглядела комнату снова и заметила на столе лист грубой бумаги, чернила и перо. Она попыталась вспомнить, был ли писчий набор здесь прежде, или же он появился уже после её прихода, причем абсолютно неведомым образом.
Скоро растущее любопытство взяло верх, и она приподнялась к столу, заглядывая в бумагу. Это был пустой формуляр Хранителей. Вряд ли она отдавала себе в этом отчет, но то ли завороженная этим фантастическим явлением, то ли от скуки, она принялась отвечать на вопросы формуляра.
«Каталин Орсель», вписала она в первую графу и, почесав нос пером, макнула его в чернила. «22. Эльфийка. Не замужем», выводя последние буквы в строке, девушка улыбнулась. Она напевала себе под нос какую-то мелодицу, вероятно из тех, что слышала по прибытии в Хидель на городской площади.
- Так-так. Мои навыки, - пробубнила себе под нос Каталин и уставилась без цели в темный угол комнаты.
«Хозяйство и кулинария», - вписала она во второй графе и тут же взялась за следующую.
«Возможность себя реализовать, найти своё место и счастье.»
- Да. Пожалуй, - согласилась она, снова перечитав написанное.
- Укажите пять основных достоинств вашего характера, - перечитала вслух она, и с удовольствием принялась дальше царапать бумагу.
«Честная, доброжелательная, внимательная, открытая, коммуникабельная, кокетливая, болтливая», - прописав строку, эльфийка вздрогнула от количества пьянящих разум прекрасных эпитетов в свой адрес и покраснела. Косясь краем глаза в темный угол, она осторожно зачеркнула последнюю запись в графе и приступила к следующей.
«Болтливая, торопливая, мечтательная, своенравная и прямолинейная».
- Достаточно, - остановила себя девушка и погрустнела от количества своих, внезапно открывшихся, темных сторон. Она пробежала по формуляру дальше и одним взмахом вписала следующую строку.
«Истина - логическая постоянная в формуле её знания».
- В чем Вы видите свое служение?
«Быт Ордена, как и его социальная составляющая, должны иметь свой дом, очаг, уют и всякое место, куда, или же к кому, стоит возвращаться с победой.»
Каталин отставила перо и откинулась на спинку стула. Больше не осталось интересных вопросов. Эльфийка надула розовые губки и стала рассматривать свои длинные и хорошо ухоженные ногти.

Спойлер:

Дверь распахнулась неожиданно, первым вошедшим (а точнее, - влетевшим) был истошно вопящий и кувыркающийся летучий мыш, а потом в проем протиснулась задом девица в походной одежде. На спине у нее болтался лук и изрядно мешал протаскиванию большого рулона в комнату. Затейливо окрашенное в фиолетовый оперение стрел и множество цепочек и подвесочек, которые мелькали, звенели и покачивались, создавали ощущение постоянного движения, даже когда вошедшая выпрямилась, и, уронив рулон к ногам, изумленно уставилась на рыженькую посетительницу.

- Мать Пустыня! - всплеснула она руками, - Лучница! 
Владелица фиолетовых стрел смотрела на гостью, как на диво дивное и сбывшуюся мечту.

Внезапно, воровато оглянувшись на приоткрытую дверь сзади, она плотненько прикрыла ее и шикнула на летающего зверька.
- Тсс, Мыш, ты сейчас всех перебудишь!


- Здравствуйте, о дар пустыни! Я Четвертый Хранитель Ордена Верум рада вас тут видеть, и, особенно - вооон тот бланк, что вы так, наверняка, аккуратно заполнили! - радушнейшая улыбка озарила лицо Четвертой,когда та перешагнула через ковер (да-да, это оказался обычный, потрепанный ковер) и потянулась к листку на столе.

Супротив тихому и длительному ожиданию хоть какого-то действа, внезапное вторжение девицы с бьющим крыльями грызуном, заставило Каталин вскочить с места и обежать ожившую комнату кругом. Когда же мыш затих, а на лице обладательницы необычных стрел расцвела улыбка, наша эльфийка разжала свой кулачок, ещё мгновение назад крепко вцепившийся в рукоять лука.
Стоя там, по другую сторону стола, Каталин поймала себя на мысли, что теперь оказалась именно в той части комнаты, где совсем недавно ей чудился незримый образ Хранителя. Некоторое время она рассматривала одеяния блондинки, всеми силами сдерживая себя от нестерпимого желания всё потрогать и ощутить; и фиолетовые перья, наполняющие колчан, и кулоны, и ожерелья. Та же представилась Хранителем и прошла на ковер в сторону стола, где лежал заполненный формуляр. Каталин поторопилась последовать примеру девушки и также перешла на ковер.
Не сводя глаз с Хранителя, просматривающего опросник, Каталин достала из походного узелка кусочек сырной корки, присела на корточки и протянула её жмурящемуся от света летуну.
- Я только коротала время, - проговорила она, наконец, выпрямившись. - Я не знала, зачем эти бланки. Меня зовут Каталин, - эльфийка коротко поклонилась и одним движением расправила свои волосы сзади.

- Коротали время, говорите? - Четвертая усмешливо бросила взгляд на лучницу, - Ничего в этом мире не происходит без воли Эллиан, сказали бы вам жрецы Кальфеона. По мне, так нет случайностей, дорогая...э... - она сверилась с записью, - Каталин.

- Итак, бланк вы заполнили от скуки, в ожидании. Позвольте вас спросить, а что было до этого: как вы попали в пустыню и конкретно в приемную Хранилища?

"Наивная, не отравленная невзгодами душа... С признаками грамотности... Благоприятная идейная составляющая. Чудный материал для служителя Истины. Выпускать ее отсюда не стоит"
Четвертая приятно улыбнулась и полезла в шкаф за чайным набором.
Мыш тем временем, нагло ухватил кусочек сыра и улетел с ним куда-то на шкафы, в тень. Что он там делал - питался ли, запасал ли продукт на суровые будни - неясно.

- Я лишь посетила несколько селений и завела пару знакомств, - залепетала рыжая эльфийка. - У нас под Оливией не было и деревни, лишь несколько домов по округе, а потому, после двадцати лет жизни в родительском лоне, для меня даже увидеть Оливию стало событием. Что уж говорить о плясках на верхней площади в Хидель. Я просто влюбилась в этот город, едва не купила часть дома на узкой улице в гору, но остыла и решила для начала найти вас.
Говоря всё это, Каталин не отрываясь следила за путешествиями от буфета к столу чашек, ложек и других чайных принадлежностей, при этом она бесконечно путалась из стороны в сторону под ногами Четвертой, стараясь ни коим образом не покидать комфортную зону ковра.
- И я купила коня, которого на рассвете оставила у входа в ущелье и, сказать по правде, уже порядочно за него волнуюсь.

- С плясками у нас не очень, - честно призналась Четвертая, расставляя чашки и приспосабливая железный чайничек на маленькую жаровню, - А жильем можем обеспечить. Оно, конечно, не угол в Хидельском общежитии, зато дикая природа вокруг, полная опасностей романтика и великолепные виды пустыни! 

Услышав про коня, Четвертая всплеснула руками:
- Да как можно-то, дорогая? Животное получит тепловой удар! Надо было хоть к оазису отвести, там тень и вода. Сейчас попьем чаю и немедленно отправляемся спасать вашего четырехногого друга.

Вода, между тем, закипела и Каталин получила чашку с ароматным розовым чаем.
- А не хотите ли вы послужить великому и священному делу?

- О, звучит очень важно, - заметила Каталин и приложилась губами к чашке. - Спасибо, очень вкусно. Мне на днях попался цветок лотоса и, знаете, я носилась с ним из города в город, чтобы не потерять и приготовить из него при случае нечто подобное.
Девушка снова сделала глоток и продолжила:
- Моя мать хранит в доме невероятное количество заготовок, оно не поддается никакому счету. Она всегда может приготовить что-то особенное.
Каталин, наконец, отпустила глазами свою чашку и взглянула на Четвертую:
- Прекрасная Хранительница. Я воспитана служить реальным вещам и заботиться о тех, кто меня бережет, а служить великому для меня такая же сложная формула, как и пытаться подчинять свои амбиции. Для меня это недоступная материя. Я готова служить вам, дорогая. Готова быть внимательной к вашим друзьям. Быть приветливой и милой. Это то, что мне под силу. А великое лучше оставить мужчинам. Да. Пожалуй. Думаю, я бы могла служить амбициям моего мужа.
Девушка договорила и снова взялась за чашку.

Четвертой девушка нравилась все больше и больше, особенно, когда та назвала ее "Прекрасной Хранительницей" и сказала, что готова вступить в личную гвардию Четвертой.

- Как я вас понимаю! - воскликнула она, участливо пододвигая к гостье тарелочку с халвой, - Только, прежде чем служить амбициям мужа, надо найти мужа с амбициями. И вот тут, - Четвертая многозначительно посмотрела в глаза Каталин, - важно искать в правильном месте!

Она удобно устроилась на стуле с ногами и продолжила доверительно:
- Вот Орден, к примеру... Вы не представляете, сколько к нам стягивается амбициозных, одиноких, привлекательных, а часто и не бедных мужчин! Как вы смотрите, чтобы остаться с нами и присмотреться?Ну и заодно, может и амбициям гильдии послужите.У нас ведь каждому дело найдется. Как вы говорите? "Заботится о других"? Вот! Это правильно! орден заботится о всем мире, а вы будете заботится об Ордене! Как вам?

- Я бы не пришла, если бы не хотела этого, - улыбнулась эльфийка, - я готова попробовать.

- Чудесно! - Четвертая поспешно убрала заполненный бланк в шкаф, совершенно не удивляясь нелогичности тезисов гостьи. Подумаешь... главное, лучница! - прямо сегодня же и приступим к служению! Я вот тут за ковром заехала, сейчас его грузим и отбываем в Хранилище Бета. Кстати, уважаемая, маленькая формальность - я должна вас проинструктировать. Вступая в Орден вы обретете Печать души. Это такой небольшой залог вашего служения Истине. Сама Печать может никогда вас и не побеспокоить, но случаются ситуации, когда вас могут призвать. Вот тогда печать обеспечит исполнение приказа Хранителей всеми вашими силами, чего бы вам этого не стоило. Только один раз. После чего Печать исчезнет. Я думаю, это не станет препятствием на вашем пути в Орден?

Четвертая улыбнулась беспечно и прихватила ковер с пола, собираясь выходить и ожидая ответа Каталин.

- Не станет, но я надеюсь, что буду полезна вам не раз.