Анкарио

Закат. Под все менее палящим солнцем двигался караван. Верхом на верблюдах дюжина вела свой путь через пустыню.
-Грядет буря, - обратилась одна фигура к другой - нужно разводить лагерь.
-К черту бурю, Ирхалим, в этой пустыне полно разбойников! - окликнул его третий - Не знаю как вы, а я не собираюсь просыпаться с перерезанным горлом!
-Буря будет пострашнее пары головорезов. Собьемся с пути - останемся блуждать в этой пустыне, покуда не кончатся наши припасы - Ирхалим указал на конец колонны, где переминались с ноги на ногу пара верблюдов с полупустыми мешками - Хватит до конца двух следующих дней.
-Боюсь, Дюрилон, у нас нет выбора - прозвучал голос доселе неактивного собеседника - провизии осталось совсем мало. Нам не хватает лишь заблудится для пущей уверенности в скорой погибели...
- Легко тебе говорить, мальчишка! Не ты ли у нас занимался провизией?
- Я скупил все чертово сушеное мясо в городе! - прокричал юноша, переливаясь злостью.
Ирхалим, ведущий колонну, поднял руку. В ту же секунду все движение прекратилось, люди ожидали указаний.
-Анкарио, не слушай старого идиота.
На этих словах Дюрилон оскалился
-Разводим лагерь, буря вот-вот будет здесь.
Верблюды опустели, над песком растянули шкуры животных. Люди, стараясь как можно быстрее справиться с возложенной на них задачей, суетливо бегали по месту стоянки. Спустя пару минут лагерь был готов.
Тьма поглотила небосвод, знаменуя наступление ночи. В центре лагеря тихо потрескивал костер. Анкарио, закутавшись в капюшон, сидел неподалеку и наблюдал за летящим песком, окутывающим дюны. Попытки увидеть что-либо там оканчивались неудачей. Лагерь был в безопасности, пока.
Шли часы. Страж снов своих спутников, он ни на мгновение не отпускал свой взгляд. Картина была все той же, пока на севере от лагеря не засиял синий огонь. Анкарио потряс головой, надеясь, что ему это чудится, или, о боги, он уснул. Но огонь продолжал свой танец. Анкарио, словно завороженный, с мечем в руке медленно брел к чуду пустыни. И вот, добравшись до самого огня, вместо ответа на вопрос: "что же это?" получил сильный удар древком в висок. Голова словно раскололась, шум заполонил все вокруг. Мгновение воин умудрялся держаться на ногах, но ноги предательски подкосились и он упал.
Со стороны лагеря доносились крики, но Анкарио уже ничего не мог услышать. Песок укрывал его бесчувственное тело, словно одеяло...

Глаза его открылись. Солнце слепило глаза и нещадно обжигало кожу. Одеяло из песка лишь помогало этому злодею. Мальчишка вскочил, но шум, все не выходящий из головы, быстро рассказал ему кто тут главный. Упав на колени, опершись на руки, он поспешно оглядывался, пытаясь понять где он.
"Воды..."- прозвучал в голове его собственный голос. Он потянулся за флягой, но не тут-то было - доспехи, вместе с флягой, щитом и мечом неожиданно исчезли с тела их владельца. На поясе он обнаружил небольшой мешок. Быстро вывернув его содержимое, Анкарио увидел ржавый кинжал с запиской:
"Идиот"
В голове вращались события роковой ночи: блуждающий огонь, нападение.
-О, боги, я и впрямь идиот!
Руки медленно потянулись к голове, слезы выступили из глаз.
-Довольно, будь мужчиной!
Анкарио вскочил.
-И где я, позвольте спросить?
Но отвечать на его вопрос никто не спешил.

Солнце уже было в зените, а бедолага все еще бродил по пустыне.
"Воды..."- вновь зазвучал голос в его голове.
Вдалеке, у горизонта, подозрительно мгновенно нарисовалась пальма.
Глаза юноши тут же сделались размером с добрый помидор. Юноша со всех ног побежал к ней. Рядом с пальмой разрастался оазис.
-Вода! Вода!
Юноша еще быстрее помчался к самому большому счастью всей его прожитой жизни.
Анкарио жадно запихивал воду в рот.
"Стоп. Почему вода не льется? И вкус у нее противный..."
Стоило ему закончить размышлять по этому поводу, как вода обернулась песком...
На близлежащие километры раздался душераздирающий крик.
Старательно выплевывая весь песок из без того сухого рта, юноша проклинал всех богов, каких только вспоминал.

Спустя час ситуация не изменилась. Миражи - стая причудливых животных аляповатых цветов, вот уже несколько минут преследовала его. Безуспешно
пытаясь от них избавиться, страдалец постепенно смирился с ними.
Анкарио продолжал свой путь вот уже несколько часов, безуспешно пытаясь выбраться из ловушки песков.
Совсем обессилев, он пал на землю, но пытался продолжить свой путь ползком.
-Все, больше не могу!- пропыхтел он
Ржавый кинжал словно пел, подзывая его к себе, маня на тот роковой шаг.
-Нет, не-е-ет!
Из-за дюн появилась фигура. Считая ее за мираж, Анкарио показал ей неприличный жест пальцем.

Фигура сдвоилась, потом ещё и ещё раз.
Шеренга замотанных по самые глаза в тёмные тряпки кочевников, растянувших блестящие словно ртуть сети, окружила ослабевшего путника.
Прозвучала короткая гортанная команда- и они всей сворой, как падальщики, бросились на парня, отчаянно пытающегося отбиваться из последних сил.
Отхлынув, так же внезапно, как и появились, налётчики оставили Анкарио одного под белым обжигающим солнцем, стянутого прочными скользкими верёвками.

Прошло два часа.

-Что б тебя Вечная Ночь забрала раньше смерти,- раздался недовольный голос,- Моя ловушка!

Натянутые струнами жалящие верёвки начали по одной ослабевать.

Наклонившийся над Анкарио человек с охотничьим ножом был закутан в тёмное, из под капюшона хмуро смотрели глаза разного цвета.
Поблизости топтался позвякивая сбруей породистый вороной конь.
Оценив запёкшиеся губы и волдыри от солнечных ожогов пришелец не задавая лишних вопросов бросил глухо булькнувшую фляжку в освобождённые руки.

-Всё перепорчено,- колдун с досадой отбросил паутину шёлковой сети, - Поведай мне, вредитель, какими злыми бесами тебя занесло так далеко от караванных путей?

При виде фляги усталость как ветром сдуло. Руки быстро схватились за нее, открыв в одно мгновение. И вот уже юноша жадно всасывает ее содержимое. Когда последние капли воды просочились в его рот, Анкарио начал жадно трясти флягу над ртом, надеясь что та выдаст добавку. Но чудо не произошло. Все еще пытаясь выудить хоть немного ее содержимого, в голове парня проплыла мысль о незнакомце:
"Так, фляга настоящая, человек тоже."
-А? - исподлобья, сидя на песке, пробормотал он - Я это, идиот!
С этими словами он протянул валявшийся поблизости кинжал, а вместе с ним и записку.
-Бывший охранник каравана, что был э... ограблен. Боги знают как я выжил, но теперь, вот, хожу тут, с зеброволками разговариваю. - с этими словами он указал в сторону, - Ну, по крайней мере, разговаривал.
Приподнявшись на ноги, Анкарио принялся отряхиваться от песка.
-А вы это, собсна, кто?

-Это для памятливости что ле?- колдун скользнул глазами по записке.

- Мы -Пятый Хранитель Ордена Истины, и вы, бывший охранник, нам должны за свою спасённую от зеброволков жизнь, и пришедшую в негодность отличную ловушку на варанов.

Анкарио бросил по сторонам удивленный взгляд.
-Мы?
Поиски кого-либо еще не увенчались успехом.
"Что, опять мираж?"
Руки машинально потянулись к языку, в надежде не обнаружить там песка.
"Нет, не мираж..."
-Я, конечно, благодарен за спасение, - голос его звучал неуверенно - но боюсь у меня нет денег.
С этими словами он указал на пояс, в то место, где когда-то был кошель.
-Но! У меня есть замечательный друг! Уверен, он будет не прочь поделиться с моим спасителем бутылкой, а то и двумя, своего лучшего вина!
Надежда на то, что незнакомец согласится с сомнительный предложением была настолько невелика, что юноша был готов упасть на колени с криком: "Спасите меня, я хороший!"

- Пара бутылок? Не особо ценно честно говоря, лучше б мне попался варан,- вздохнул колдун, - Знаете что, бывший охранник, я вижу что караван ваш давно ушёл и вы ни беса ни знаете куда употребить свою случайно сохранённую жизнь. Так что я её реквизирую. На благо Истине. Вы как, нижними конечностями в состоянии передвигать ещё?

-Рекви-что? - с искренним удивлением переспросил он, почесав затылок, - Вывести что ли? Так я только за!
С этими словами он размял ноги, намекая на их пригодность к ходьбе.
-Я готов!

-Забрать в собственность,- любезно пояснил колдун,- Но есть выбор - я связываю вас обратно, и оставляю на милости судьбы и всемогущего случая. Нет? Значит идём за мной и никуда не сворачиваем.

Подхватив вороного под уздцы человек в тёмном  не оглядываясь пошёл по горячему песку.
Миновав череду барханов и оказавшись возле  скального нагромождения, изрезанного ветрами и непогодой, колдун открыл неприметную резную дверь, и кивнул на уходящие вниз ступеньки.

-Здесь у нас перепись душ, не стесняемся и заходим. Только посматриваем под ноги, что бы не наступить на какую нибудь реликтовую змею.

"Странное у этого парня чувство юмора..."
При слове "змею" лицо Анкарио съежилось. Но понимая, что выбора у него нет - возвращаться он не планирует - он сделал шаг во тьму.
Лестница вела все глубже и глубже, а змей все нет. на душе стало легче. В итоге, лестница привела его в небольшую комнату со столом, на котором расположились стопка бумаг с пером и чернильницей. Плюхнувшись на стул, осмотрев бумагу, он обратился к незнакомцу:
-Мне нужно это заполнить?
Поймав взглядом одобрительный кивок, парень начал заполнять лист.

Спойлер:

После продолжительный раздумий, дополненных почесыванием затылка, анкета была закончена.

-Мужика в чёрном заменяем на светозарного ангела с горящим мечом, идиота вычёркиваем, во избежание ненужных ассоциаций. Готовит, сажает - великолепно, Беляша оценит.  Какое нам пустыня сокровище то подкинула...

Подойдя к хлипкому деревянному комоду колдун распахнул дверцы.
Вытащил хрустальный графин, и пару запылённых кубков.

- С чаем я не в ладах, так что желаете - угощайтесь, не желаете, или религия не позволяет- насильно заливать не будем.

Он наполнил густым тёмно красным вином обе ёмкости, и сразу прихлебнул из своей.

-У нас есть несколько специализаций, но у вас я прямо вижу татуировку эльфийской вязью на лбу- "страж".

Мэшдш зацарапал по анкете пером, добавляя исправления.

-Если есть вопросы- я слушаю. Нет- властью хранителя вручу  персональный номер, объясню ближайшую задачу и покажу куда идти,- колдун уселся на стул, покачивая в руке кубок с вином.




-

В расщелину под потолком, весело кружась, влетел Мыш и, сделав кульбит почти у самого стола, хотел было вылететь из приемной, как ошарашенно замер, блестя бусинками глаз на двух собеседников.

Две секунды на постижение маленьким умишком непонятности, - и Мыш, возмущенно пискнув, стрелой выметнулся в приоткрытую дверь коридора.

-Страж? После событий последних дней, я не думаю, что смогу быть стражем даже сломанного ведра... - в его голосе отчетливо слышалась грусть.
Медленно подойдя к комоду, взяв в руку кубок, он быстро осушил его.
И не поворачиваясь лицом к "светозарному ангелу", тихо произнес:
-Последнее, что я хочу сделать в своей жизни - вновь подвести кого-либо ценой их жизни. Дайте мне менее ответственную роль, я ее с лихвой исполню. Думаю, это единственное, что меня не устраивает. Остальное - все равно, называйте себя как хотите.
С этими словами он плюхнулся обратно на стул, ожидая реакции собеседника.

-Вы зря думаете, Анкарио, что для Истины сбор информации менее ценен, чем чья то жизнь. Люди приходят и умирают, а духовные и научные трактаты не теряют своей актуальности веками и поколениями.

-Менее или более ответственных должностей у нас нет,- сухо продолжал колдун,- Все изначально в единой важности. Но если вам назойливо кажется, что агент или стратег из вас выйдет более годный чем страж, не буду препятствовать.

На стол лёг чистый лист пергамента, подхваченный ветром из стопки на секретере.

-Если со всем остальным у вас полная ясность сознания, то вот сюда мне нужна капля вашей крови, и больше преград в служении Истине для вас не будет.

Рядом к листу Мэшдш выложил на стол свой охотничий нож.

-Надеюсь уколоть себе палец вы ещё в состоянии?

На лице проскочила легкая улыбка.
-Разумеется.
Взяв в руки нож, он без всякого сомнения сделал надрез и приложил палец к листу.
-А в чем, собственно, заключается служение этой Истине? Я бы хотел знать, на что я подписался.

- В сохранении и распространении её плодов, - колдун аккуратно соединил уголки листа с кровяной каплей.
-Да, и ещё забыл сказать, Шестой Стратег, ваша вольная воля остаётся при вас, но если истине очень понадобится ваша неуверенная душа, она вызовет вас исполнить последний долг хоть с царского ложа, хоть с погребальных носилок.

- Что тут происходит?! - прозвучало бы вполне грозно, если бы Четвертая была не такой запыханной.
Мыш сидел у нее на плече, и возбужденно пищал.

Хранительница, стоя на пороге приемной, взирала на обоих с крайне озадаченным видом.
- Какой еще Шестой Стратег?!

-Шестой Стратег, познакомьтесь, это госпожа Четвёртый Хранитель, специалистка по истинному чаю и адепт нетрадиционной медицины,- представил колдун заявившееся создание, искоса глянув недобрым голубым глазом на летучего ябедника.

-Волшебная женщина, умная, красивая, деятельная,-продолжал он обходя кочевницу,- С любым неразумным животным находит общий язык. В общем оставляю вас, Анкарио, в её нежных руках, она вам расскажет куда идти и что делать во благо Истины.

Оказавшись за спиной хранительницы Мэшдш вкрадчиво добавил:

- Не будьте букой, госпожа Четвёртая, юноша умеет держать в руках оружие, лопату и поварёшку - что ещё для Стратега надо? Но если вы вдруг его категорически не одобрите, я найду ему подходящее место в своей лаборатории...Не пропадать же материалу.

На этом колдун окончательно ретировался в коридор, не забыв прихватить листок с отпечатком крови.

Взволнованный паренек, оставленный наедине с абсолютно незнакомой ему особой, не смог выговорить ничего, кроме невнятного "Здрасте!".

Четвертая как раз пыталась высунутся в коридор и вслед колдуну покричать на весь верхний ярус, что ничем незавуалированная лесть Хранителю не избавляет его от разборок, как некий звук привлек внимание к свежей жертве.
Медленно и хищно она обернулась к запыленному нервничающему объекту.
Отвлекающе звякнув браслетами, спросила сладко:
- Так, значит, Стратег? Шестой? Сами номерок выбирали или наш вездесущий маг одарил?